Trước việc Sá Châu Austin tự nguyện đầu hàng, Arthur không vội vàng đưa ra quyết định nào cả.

Điều này không phải vì ông ấy không thể giúp đỡ người đó; ngược lại, chỉ cần ông ấy có thể bảo đảm được ngân sách của Hải quân Hoàng gia, thì không những việc thăng chức Austin lên tướng thiếu tướng mà ngay cả việc Bộ trưởng Hải quân Kokburn dành cho ông ta một suất tướng trung tướng cũng hoàn toàn có thể thương lượng được.

Dù sao thì các cấp bậc trong Hải quân Hoàng gia thường chỉ liên quan đến thu nhập mà thôi; một chức vụ tướng thiếu tướng thì mức lương hàng năm chỉ khoảng 1095 bảng Anh mà thôi, còn khi không làm gì cả thì chỉ được nhận một nửa mức lương đó.

Nếu chỉ cần một chức vụ tướng thiếu tướng để đổi lấy sự hỗ trợ từ Phó Thư ký thứ hai trong việc xử lý ngân sách Hải quân, thì quả thật là rẻ mạt quá mức.

Tất nhiên, nếu Arthur đề xuất dùng chức vụ Tổng chỉ huy mười hạm đội để đổi lấy sự hỗ trợ đó, thì Kokburn e rằng sẽ không dễ dàng đồng ý đâu.

Trong số tất cả các hạm đội của Anh, có lẽ chỉ có chức vụ Tổng chỉ huy trạm ven biển Đông Nam Nam Mỹ mới có thể khiến Kokburn chịu nhượng bộ.

Còn ngoại trừ trạm Nam Mỹ, ngay cả chức vụ Tổng chỉ huy hạm đội Úc – chỉ bao gồm một chiếc tàu chiến, bảy tàu tuần dương và năm tàu pháo – cũng là điều mà Kokborn tuyệt đối không cho phép người ngoài can thiệp vào.

Tuy nhiên, hiện tại Arthur cũng không có quá nhiều tham vọng lớn; ông ấy biết rằng tầm ảnh hưởng của mình trong Bộ Hải quân vẫn còn rất hạn chế, vì vậy kế hoạch hiện tại của ông chỉ là can thiệp vào hoạt động của bộ phận xây dựng tàu thuyền mà thôi.

Trong lúc các sĩ quan khác đang trò chuyện với Austin, Arthur bắt đầu tìm kiếm dấu vết của Eld trong phòng tiệc.

Là Phó Thư ký trợ lý của Bộ Hải quân, Eld cũng có mức độ ảnh hưởng không kém gì Arthur.

Nếu nói Arthur là trung tâm hành chính của Bộ Hải quân, thì Eld chính là trung tâm hành chính của văn phòng Thư ký Bộ Hải quân.

Quyền lực trong tay Arthur có thể quyết định liệu bản công văn nào sẽ được trình lên ủy ban Bộ Hải quân để xem xét, còn Eld thì có thể quyết định liệu bản công văn nào sẽ được trình lên Arthur.

Như câu ngôn ngữ thông thường đã nói: “Yêu ma dễ tránh, quỷ nhỏ khó đối phó.”

Nếu bạn phục vụ tốt Arthur, bạn có thể xuất hiện trước mặt các thành viên ủy ban Bộ Hải quân, nhưng nếu bạn không chuẩn bị tốt cho Eld, thì bản báo cáo hàng hải mà bạn vất vả soạn thảo cũng không đủ điều kiện để được trình lên Ngài Arthur.

Mặc dù các chỉ huy trong Hải quân Hoàng gia luôn được biết đến là những người giỏi chiến đấu, nhưng nhiều người không biết rằng thực tế phần lớn thời gian trong

So với bộ phận Hải quân đang suy tàn kia, hệ thống cảnh sát Anh do Arthur xây dựng thực sự là biểu tượng của sự minh bạch và hiệu quả.

Dù sao thì khi Arthur còn ở Scotland Yard, mọi người chỉ cần tuân theo nguyên tắc lấy Ngài Arthur làm trung tâm, kiên trì áp dụng triết lý “cảnh sát chính là công chúng, công chúng chính là cảnh sát” là được.

Nhưng trong Hải quân Hoàng gia thì sao?

Trong Hải quân, việc bạn thuộc về bộ phận nào, có vai trò là nhân viên hành chính, quan chức chính trị hay sĩ quan chuyên nghiệp, mới là yếu tố quyết định.

Nếu bạn là nhân viên hành chính, bạn cần tìm hiểu rõ xem lĩnh vực công việc của mình thuộc quyền quản lý của thành viên nào trong Hải quân.

Nếu bạn làm việc trong các bộ phận tách biệt, việc xác định mối quan hệ sẽ khá dễ dàng.

Nhưng nếu bạn làm việc trong các bộ phận giao thoa với nhau, thì việc lựa chọn phe phái để tồn tại sẽ là một vấn đề không thể giải quyết trong suốt cuộc đời.

Có người nghĩ rằng chỉ cần tuân theo nguyên tắc “không dám nói to, sợ làm phiền đến những người trên trời”, làm việc chăm chỉ và thành thật, họ sẽ có thể sống yên ổn suốt đời.

Nhưng nếu bạn thực sự nghĩ như vậy, thì quả là quá naiv.

Không cần phải nói đến điều gì khác, trường đào tạo đóng tàu ở Portsmouth mới đóng cửa được vài năm mà thôi…

Khi những người quyền lực đánh nhau, bạn có thể tránh được không?

Làm nhân viên hành chính đã khó, còn các sĩ quan trong Hải quân Hoàng gia cũng chẳng hơn là mấy.

Ngay từ ngày đầu tiên ra tàu, các sĩ quan tập sự sẽ bị kiểm tra xuất thân: bạn có được đào tạo ở Greenwich hay ở Portsmouth, cha hoặc anh chị em của bạn có liên quan đến Hải quân Hoàng gia đến mức nào, hay bạn được một người quyền lực “không thể nói tên được” trong Hải quân đề cử vào hệ thống này.

Và sau khi qua giai đoạn tập sự và vượt qua các bài kiểm tra của Hải quân, tương lai của những sĩ quan mới này sẽ phần lớn phụ thuộc vào vị đội trưởng đầu tiên họ theo đuổi.

Bởi vì hàng năm, các đội trưởng đều phải gửi báo cáo bí mật về phẩm chất và năng lực của các sĩ quan lên Hải quân. Nếu họ không hài lòng với bạn, thì khả năng cao là bạn sẽ mãi mãi chỉ dừng lại ở cấp bậc thiếu úy.

Còn nếu họ rất đánh giá cao bạn, cũng đừng vội mừng.

Mặc dù sự đánh giá cao của đội trưởng có thể mở ra con đường cho bạn thăng tiến lên cấp bậc sĩ quan, nhưng đồng thời, bạn cũng sẽ bị gắn mác với phe phái của ông ta.

Tốt nhất bạn nên cầu nguyện với Chúa rằng phe phái của mình đang có ảnh hưởng trong Hải quân; nếu không, chỉ riêng việc mong đợi sự hỗ trợ từ đội trưởng cũng sẽ mất rất nhiều thời g

Theo lẽ thường, nếu như Nelson không hy sinh trên chiến trường Trafalgar, chú của ông ấy ít nhất cũng sẽ được thăng chức thành tướng sớm hơn mười năm, thậm chí có thể đảm nhận vị trí chỉ huy hạm đội.

Nhưng thật không may, Nelson đã qua đời quá sớm, và cả nhóm người xung quanh ông ấy cũng gặp phải rất nhiều rắc rối.

Bức tranh “Chân dung Đại tướng Hải quân Hoàng gia (thăng chức năm 1862) John Carter” do một họa sĩ không rõ danh tính vẽ vào năm 1810. Kể từ khi Nelson mất, cuộc sống của chú ông ấy dần trở nên tồi tệ hơn từng ngày.

Elder từng nghĩ rằng chú mình có lẽ sẽ mãi mãi ở cấp bậc đại tá, và phải sống trên đất liền với mức lương bán thời gian suốt đời.

Nhưng không ngờ, chú ông ấy sau đó lại có cách nào đó để thăng tiến; trước hết là giành được vị trí chỉ huy một tàu trong hạm đội Địa Trung Hải, sau đó lại được chuyển về đất liền và nhận một chức vụ trong bộ phận cung ứng quân nhu.

Và không lâu sau khi Elder được công bố là trợ lý thư ký Bộ Hải quân, chú ông ấy cũng được hưởng lợi từ việc này và được thăng chức thành giám đốc trang trại cung ứng Royal Clarence tại căn cứ hải quân Portsmouth.

Lúc này, Đại tướng John Carter đang đứng bên cạnh cháu trai mình, miệng cười không ngớt. Nhìn vẻ mặt ông ấy, có vẻ như ông đã hoàn toàn quên đi chuyện Elder đã lén lút mang những hàng hóa buôn lậu về nhà.

Ôi, ai có thể ngờ được chứ?

Cuộc đời con người thật sự rất bất định.

Đúng như lời của Ngài Arthur:

“Tuổi trẻ đã có hàng vạn tàu chiến, ngồi trên thuyền chiến mà chiến tranh ở Tây Dương vẫn chưa kết thúc… Ai trên đời này có thể sánh kịp anh ta? Cornwallis? Collingwood? Ha, có cháu trai như Carter thì thật tuyệt vời.”

“Nào, hãy giới thiệu cho mọi người biết – đây chính là cháu trai tôi, Eldar Carter.”

Theo lẽ thường, trong một hệ thống như Hải quân Hoàng gia, nơi mà việc xếp hạng dựa trên tuổi tác và kinh nghiệm được coi trọng hết mực, Đại tướng Carter không bao giờ được phép nổi bật như vậy, nhất là trong một sự kiện có sự hiện diện của Tướng Codington, người đứng đầu căn cứ.

Nhưng vì có sự hỗ trợ của cháu trai, giọng nói của Đại tướng Carter trở nên lớn hơn rất nhiều. Và vì lòng tôn trọng dành cho Ngài Arthur, cùng với việc con trai của Ngài Arthur sắp được thăng chức thành chỉ huy tàu “Saint Vincent”, Tướng Codington cũng tự nhiên làm ngơ trước những hành động của ông ấy.

Trước đây, ông ấy cũng không hề ngăn cản John Carter đảm nhận vị trí giám đốc trang trại cung ứng Clarence; vì vậy, bây giờ ông ấy càng không thể vì vài lời nói mà ra tay trách móc ông ấy được.

Khi Đại tướng Carter được vinh danh như vậy, thì chính Eldar còn được hưởng lợi

Vị sĩ quan lớn tuổi với bộ râu rậm hai bên đã cầm ly rượu tiến lại gần: “Trông ông ta cao ráo đẹp trai thế này, chắc hẳn phải có không ít cô gái ngưỡng mộ ông ấy phải không?”

Tướng John Carter cười ha hả không ngừng được: “Fairfax, bạn tôi ơi, bạn thật giỏi đùa đấy. Còn Eld nhỉ, anh ta chỉ tập trung vào công việc mà thôi; các vấn đề cá nhân của anh ta vẫn chưa được giải quyết.”

Nghe vậy, Thiếu tướng Fairfax bỗng sáng mắt lên: “Thật sao? Con gái tôi, Katherine, năm nay mới mười chín tuổi, đang học tại trường nữ sinh ở Westminster. Cô ấy học được cả khiêu vũ, hội họa và văn chương; ngoại hình cũng rất xinh đẹp. Hơn nữa, trường ấy cũng khá gần Bộ Hải quân. Tháng sau khi tôi trở về London nghỉ phép, tôi dự định tổ chức một buổi tiệc; bạn và ông Carter có thể dành thời gian tham gia không?”

“À, về điều đó…” Tướng Carter nhìn sang cháu trai bên cạnh: “Tôi thì không có vấn đề gì cả, chỉ là không biết Eld…”

Eld cầm ly rượu, tỏ ra rất nghiêm túc: “Dù thời gian của tôi không nhiều, nhưng nếu chú John muốn như vậy, thì tôi cũng chỉ có thể…”

Chưa kịp cho anh ta nói hết, một vị sĩ quan trung niên mặc bộ đồ vest màu xanh đen khác lại tiến lại gần; trên vai áo anh ta có huy hiệu vương miện màu vàng, có vẻ như anh ta là một đại tá.

Anh ta trẻ hơn Thiếu tướng Fairfax một chút, nhưng lại tỏ ra rất nôn nóng: “Tướng Carter, cháu trai của ngài đang làm việc tại Bộ Hải quân; mọi vấn đề liên quan đến việc cung cấp vật tư và hồ sơ nhân sự của hạm đội đều phải qua bộ phận sekretariat. Sau này, chúng tôi mong ngài sẽ quan tâm và hỗ trợ nhiều hơn.”

Sau khi nói một số lời mở đầu, anh ta lập tức chuyển sang đề tài chính: “À, nhà tôi có một cô em gái, năm nay hai mươi hai tuổi, sống ở Worcester và sở hững một căn nhà. Cô ấy rất dịu dàng và đức hạnh. Từ lâu rồi, cô ấy rất muốn gặp tác giả của cuốn “Bản đồ hải hành Con tàu Beagle”; không biết ngài có thể giúp cô ấy thực hiện mong muốn đó không?”

Tướng Carter bị bao vây ở giữa, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông không hề ngừng. Suốt cuộc đời mình, từ khi còn là sĩ quan tập sự cho đến khi trở thành đại tá, rồi sau đó là giám đốc bộ phận cung cấp vật tư, ông chưa bao giờ trải qua tình huống bị mọi người đến nịnh hót như thế này.

Ông cầm ly rượu, miệng thì nói “Không vội, không vội”, nhưng ánh mắt thì liên tục nhìn về phía Eld, như thể đang thúc giục anh ta đừng làm ông mất mặt.

Là trợ lý sekretariat của Bộ Hải quân, Eld tất nhiên không thể làm thất vọng

」

  Khi vừa bước đến gần, Arthur đã nghe thấy những lời nói chính trực của Eld. Không biết do sàn nhà quá trơn hay vì công việc gần đây quá nặng nề, anh suýt nữa ngã xuống đất.

  May mắn thay, Blackwell ở bên cạnh kịp thời đưa tay ra nắm lấy cánh tay anh, giúp anh không phải xấu hổ trước mặt mọi người.

  Blackwell hỏi nhỏ: “Thưa ngài, ngài có sao không?”

  “Không sao đâu.” Arthur chỉnh lại cổ áo và nói: “Có lẽ là do gần đây tôi thức khuya quá nhiều, không được nghỉ ngơi đầy đủ, nên mới bắt đầu mơ mộng vào ban ngày.”

  Khi thấy Arthur tiến đến, Eld giơ tay chào anh: “Arthur, bạn đến đúng lúc rồi. Để tôi giới thiệu cho bạn… người này là…”

  Nhưng chưa kịp Eld nói hết, hai vị sĩ quan đã vội vàng tự giới thiệu mình trước.

  Đại tá Fairfax bước lên phía trước và nói: “Thưa Ngài Arthur, tôi rất mong được gặp ngài. Tôi là John Fairfax, thuộc Hạm đội Địa Trung Hải…”

  “Tướng Fairfax, tôi biết ngài rồi.” Arthur ngắt lời ông ta và mỉm cười đưa tay ra: “Ngài đã thể hiện rất xuất sắc trong chiến dịch phong tỏa bờ biển Algeria; Bộ Hải quân đánh giá cao công việc của ngài.”

  Fairfax ngập ngừng một chút, sau đó bắt tay Arthur: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi tôi rồi… Đó chỉ là công việc bình thường mà thôi.”

  Arthur buông tay ra và quay sang Đại tá Bradley – người có những huy chương vàng trên vai: “Thưa Đại tá Bradley, báo cáo khảo sát của ngài tại Tây Phi đã được Bộ phận Thư ký tiếp nhận. Dữ liệu rất chi tiết, các biểu đồ cũng rất rõ ràng.”

  Đại tá Bradley ngẩng thẳng người hơn: “Thưa ngài, đó là điều tôi nên làm. À, nhà tôi có một cô em gái, năm nay 22 tuổi, sống ở Worcester và là một người phụ nữ dịu dàng, hiền thục. Cô ấy từ lâu đã là độc giả trung thành của tác phẩm ‘Người Anh’ và đặc biệt yêu thích loạt truyện trinh thám ‘Hercules Hastings’. Tôi nghe nói ngài chính là nguyên mẫu cho nhân vật thám tử Hercules Hastings… Không biết điều đó có đúng không?”

  Eld nghe vậy liền ngạc nhiên: “Thưa Đại tá, chẳng phải cô em gái ngài rất thích cuốn ‘Sổ tay hành trình của Con tàu Beagle’ sao?”

  “Tất nhiên rồi,” Đại tá Bradley không ngần ngại trả lời: “Nhưng tôi nghĩ cô ấy cũng sẽ thích loạt truyện trinh thám ‘Hercules Hastings’… Có lẽ còn thích hơn cả cuốn sách đó nữa.”

  Eld tròn mắt, đang chuẩn bị phản bác thì bỗng nhiên người chú của mình kéo nhẹ tay áo anh và nói nhỏ: “Bradley từng thực tập trên tàu của Ngài Cockburn.”

Khi nghe những lời này, cơn giận vừa nổi lên trong lòng Eldor lập tức dịu xuống.

Không thể làm gì được, bởi vì anh ta chỉ là một trợ lý thư ký mà thôi, chứ không phải là thư ký thứ hai.

Hiện tại, anh ta thực sự không đủ tầm cỡ để đối đầu với người của Bộ Trưởng Hải quân Đệ Nhất.

Tuy nhiên, anh vẫn phải nói rằng, thị trường hôn nhân và tình yêu trong Hải quân Hoàng gia này thật sự quá vội vàng và thiếu kiên nhẫn!

Chẳng lẽ họ không hiểu câu “Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông” sao?!

May mắn thay, cảm giác bực bội của anh không kéo dài lâu. Sau khi trò chuyện vài câu với một số sĩ quan, Arthur đã kéo anh ra góc phòng tiệc.

“Anh đã nói chuyện với chú của em chưa?”

“Ý anh là về các khoản sổ sách của trạm tiếp tế à?” Eldor uống một ngụm rượu với vẻ buồn bã: “Đã nói chuyện rồi, nhưng tôi khuyên anh, có một số việc tốt nhất không nên đi sâu vào. Anh cũng biết đấy, việc mua sắm, lưu trữ và phân phát vật tư quân sự luôn có những quy tắc không thành văn. Nếu anh điều tra Clarence, thì những nơi khác cũng sẽ bị ảnh hưởng, và điều đó đồng nghĩa với việc làm tổn thương đến toàn bộ hạm đội.”

Arthur đã biết trước sẽ nhận được câu trả lời này, nhưng rõ ràng điều anh muốn không phải là vậy: “Tất nhiên tôi biết những điều đó, nhưng những con tàu được điều động đến Trung Quốc vẫn chưa kịp đến nơi, mà hàng tiếp tế đã hỏng hết rồi, điều này thật sự quá đáng.

Những vấn đề xảy ra trong tình huống nhạy cảm như thế này, chắc chắn phải được xử lý nghiêm túc.”

“Nếu anh đang nói đến vụ việc đó, thì cũng không có vấn đề gì lớn, bởi vì nó chỉ liên quan đến hạm đội Đông Ấn, và đó cũng là điều mà Thủ tướng yêu cầu phải xử lý nghiêm khắc...” Eldor lẩm bẩm: “Nhưng có một số việc, tốt nhất không nên điều tra quá sâu, cần phải để lại cho họ một chút khoảng trống.”

“Ví dụ như cái gì vậy?”

“Ví dụ như rau củ hoặc trái cây trong trạm tiếp tế. Anh cũng biết đấy, những thứ này nếu để lâu sẽ bị teo lại, nhưng việc chúng teo từ một trăm pound xuống tám mươi hay chín mươi pound thì vẫn còn chỗ để điều chỉnh.”

Nói đến đây, Eldor liếc mép và tiếp tục: “Ngoài ra, tôi khuyên anh không nên đi sâu vào vấn đề này còn có một lý do nữa… Đó là nếu anh không đặt ra một hạn chót cho cuộc điều tra, có thể sẽ kéo theo những người mà anh không muốn họ bị liên lụy, như Crook chẳng hạn.”

Arthur tất nhiên biết Crook là ai.

Thomas Crook, một trong những nhà lãnh đạo phe b

“Tất nhiên là anh ta không đến nỗi vậy; mức lương hàng năm của Thư ký thứ nhất đã lên tới hơn hai ngàn bảng rồi. Nhưng việc anh ta không thiếu tiền không có nghĩa là bạn bè của anh ta cũng không thiếu.” Eldert nhún vai: “Hơn nữa, nói thật ra, những gì Crook làm còn nghiêm trọng hơn cả việc buôn khoai tây nữa; nếu để ý đến mức độ nghiêm trọng của chuyện này, anh ta sẽ phải lên Tòa án Hoàng gia để tự bào chữa cho mình.”

Nghe những lời này, Arthur không khỏi nhướng mày.

Bởi vì chỉ có một tội danh khiến một quý ông phải lên Tòa án Hoàng gia để tự bào chữa cho mình – đó là tội phản quốc.

“Đừng nói nhảm nhí như vậy.”

Mặc dù Arthur không mấy ưa chuộng phe Đảng Bảo thủ Cấp cao, nhưng nếu họ thực sự muốn lợi dụng chuyện này, thì liệu Bì Nhĩ có đủ can đảm để bảo vệ anh ta trước sự giận dữ của phe Đảng Bảo thủ Cấp cao hay không, điều đó vẫn còn là điều đáng băn khoăn.

“Ai đùa với anh đâu.” Eldert lắc đầu: “Tôi có bằng chứng xác thực chứng minh rằng Crook đã cho phép việc buôn lậu hàu trong thời kỳ chiến tranh với Napoleon diễn ra một cách công khai. Mặc dù việc buôn lậu hàu sang Pháp có thể không được coi là tội phản quốc, nhưng xét đến tình hình hỗn loạn vào thời điểm đó, ai biết được những con tàu buôn lậu đó thực sự chở cái gì đâu?”