Sương buổi sáng dày đặc và lạnh lẽo; bên trong khoang xe ngựa cho thuê, Ewald đã gật ngủ liên tục ba lần.

Không cần phải nói thêm, vị thư ký hạng hai của Cục Đo đạc Bản đồ Hải quân này đã làm việc đến tận hai giờ sáng đêm qua.

Tuy nhiên, dù cũng đi ngủ lúc hai giờ như nhau, Arthur lại có vẻ rất tỉnh táo; trong khi Ewald mệt đến mức không thể mở mắt được, thì Arthur vẫn còn đủ sức để xem qua vài bản thảo mà anh ta mang theo từ văn phòng biên tập.

Có lẽ vì không chịu nổi nữa, Ewald thường xuyên lấy ống thuốc ra để hút, nhưng sau khi lục lọi trong túi một hồi lâu, anh mới nhận ra mình không mang theo diêm.

Anh nhấc mí lên một chút và dùng gót chân đá vào giày của Arthur.

Nhưng kẻ lười biếng này chẳng muốn nói gì cả; chỉ cần gật đầu một cái, anh ta đã lấy được hộp diêm mà Ewald muốn.

Ewald châm ống thuốc, nhắm mắt hít một hơi sâu; khói thuốc lan tỏa trong không gian hẹp của khoang xe, hòa lẫn mùi da, giúp anh tỉnh táo hơn một chút.

“Buổi sáng sớm mà cậu đọc cái gì vậy?” Ewald tựa vào thành xe và hỏi.

“Tối qua cậu còn về muộn hơn tôi nữa; chẳng lẽ đó là thư tình sao?”

Arthur đáp một cách vô tình: “Bản thảo.”

“Bản thảo à?”

“Đúng vậy, đó là bản thảo cho tạp chí ‘Ngọn Lửa’.”

Mắt Ewald vốn đã nửa nhắm nửa mở, giờ thì hoàn toàn nhắm chặt lại: “Bản thảo của ‘Ngọn Lửa’ có gì đáng xem đâu? Những bài viết mà ‘Người Anh’ không coi trọng, lại đưa lên ‘Ngọn Lửa’… Đó không phải là thái độ thông thường của chúng ta sao?”

“Dù nói vậy, nhưng bài viết trước đây của ‘John Bull’ đã cho tôi một số ý tưởng,” Arthur tiếp tục đọc bản thảo mà không ngẩng đầu lên: “Hôm qua, sau khi Albert rời văn phòng biên tập, tôi yêu cầu họ lấy ra tất cả thư từ của độc giả gửi đến ‘Ngọn Lửa’ trong thời gian gần đây… Kết quả là chúng tôi phát hiện ra vài tác giả nhận được nhiều thư từ hơn cả Charles.”

“Nhận được nhiều thư từ hơn Charles thì có gì lạ đâu?” Ewald khinh thường: “Thư từ của tôi cũng đông hơn kẻ hói đầu đó mà.”

“Kẻ hói đầu?” Arthur đặt bản thảo xuống và nói: “Tôi không đang nói đến Charles Darwin đâu… Mà là Charles Dickens.”

Nghe vậy, Ewald bỗng ho mạnh, khói thuốc bắn ra từ miệng và mũi anh, rõ ràng là anh bị sặc: “Cậu nói gì vậy?”

Arthur nhấc mí lên và nói một cách bình thường: “Tôi nói là, trên ‘Ngọn Lửa’, có một số tác giả nhận được nhiều thư từ hơn cả Dickens.”

“Nói dối!” Eld đáp lại một cách máy móc: “Chắc chắn là bạn tính nhầm rồi.”

Mặc dù Eld cảm thấy rằng nếu chỉ xét về việc viết lách, mình và Điền Căn Thức không hề kém cạnh nhau, nhưng Điền Căn Thức rõ ràng có ưu thế về chủ đề, huống chi bây giờ ông ta còn là người được các nhà hát lớn ở London săn đón, vì vậy việc ông ta được yêu mến hơn mình cũng là điều dễ hiểu.

Tuy nhiên, việc Điền Căn Thức vượt trội hơn mình thì Eld có thể chấp nhận được, nhưng việc những tác giả khác vượt qua mình thì không thể. Đặc biệt là những người này còn thường xuyên xuất hiện trên tạp chí “Spark”.

Eld, vốn đang buồn ngủ đến mức không thể mở mắt, bỗng nhiên tức giận: “Thư từ của Điền Căn Thức đã chất thành đống cao rồi; tôi cũng không dám chắc mình có thể vượt trội hẳn so với ông ta. Tạp chí “Spark” à? Arthur, đừng đùa nữa.”

“Bạn tin hay không tin cũng được.” Arthur gom lại những trang bản thảo trên đầu gối: “Con số đó đã rõ ràng rồi; nó sẽ không thay đổi chỉ vì bạn mắng vài câu. Hơn nữa, tôi phải thừa nhận rằng, biên tập viên trưởng của “Spark”, ông Edward Lloyd, quả thực là một tài năng hiếm có.”

“Hừ? Tài năng ư? Chỉ là kẻ trộm sách đó sao?” Eld hoàn toàn không coi trọng Lloyd: “Edward Lloyd… cái tên đó gì nhỉ? Trước đây, biệt danh của hắn ở phố Fleet Street là ‘Vua sao chép vì một xu’. Khi bạn cử người đột nhập vào xưởng in nhỏ của hắn, tôi nghe nói hắn sợ đến mức tiểu tiện ra quần đấy.”

Rõ ràng, Arthur không quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó và giải thích: “Eld, xin hãy giữ thái độ tôn trọng đối với biên tập viên trưởng của chúng ta. Mặc dù trước đây, vì muốn kiếm tiền, ông ấy đã làm một số việc không đẹp mắt, như sao chép, bóc lột tác phẩm của “Người Anh” v.v. Nhưng kể từ khi ông Lloyd gia nhập công ty xuất bản Empire, ông ấy đã hoàn toàn thay đổi con đường sống của mình.”

Đúng như Arthur nói, Edward Lloyd, cũng giống như nhiều nhà xuất bản khác ở London, đều bắt đầu sự nghiệp từ việc sao chép trái phép. Hoặc nói một cách chính xác hơn, khoản tiền đầu tiên mà ông ta kiếm được chính là từ việc sao chép tác phẩm của Điền Căn Thức. Lloyd bắt đầu hoạt động trong ngành xuất bản vào năm 1832, vì vậy may mắn thay, ông ta đã tránh được những biện pháp chống việc sao chép hiệu quả mà Ngài Arthur Hastings đã triển khai, và liên tục cho xuất bản những tác phẩm sao chép từ Điền Căn Thức như “Pickwick Phiêu Lưu Ký”, “Oliver Twist” và “Nicholas Nickleby”. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, cuốn “Pickwick Phiêu Lưu Ký” do Lloyd xuất bản đã bán được tới 50.000 bản, con

Và khi “Người Anh” đại diện cho Điền Căn Thức khởi kiện Lloyd, thẩm phán lại phán quyết rằng những lý do mà “Người Anh” đưa ra không thể chứng minh được rằng Lloyd có hành vi sao chép, vì vậy “Người Anh” và Điền Căn Thức đều bị tuyên thua trong vụ án này.

Lloyd cực kỳ tự hào với chiến thắng đó; ông đã tổ chức tiệc linh đình trong xưởng in nhỏ của mình suốt ba ngày liền và luôn khoe khoang với mọi người: “Cho dù là thẩm phán cũng công nhận rằng tôi không sao chép! Dù sao thì số lượng bản in của tôi còn cao hơn cả tác phẩm gốc của Điền Căn Thức mà!”

Ông thậm chí còn tự hào khoe trước các học trò in ấn rằng điều ông sợ nhất trong đời này chính là phải đối mặt với vụ kiện với “Người Anh”.

Tuy nhiên, niềm tự hào của ông không kéo dài lâu.

Bởi vì chưa đầy nửa năm sau khi vụ kiện kết thúc, Ngài Arthur Hastings đã kết thúc cuộc phiêu lưu đầy gian nan giữa băng tuyết Nga và trở về London.

Khi lần đầu tiên nghe nói rằng Arthur muốn gặp mình, Lloyd hoàn toàn không coi trọng chuyện đó.

Thậm chí ông còn dặn dò trợ lý của mình: “Nếu Ngài Arthur lại nhắc đến chuyện sao chép, hãy nói với ông ấy rằng tôi đã thắng kiện và tôi hoàn toàn hợp pháp.”

Thực tế, trước đó Arthur cũng không hề gây rắc rối cho ông nữa, cho đến tháng Mười năm ngoái, ông bỗng nhiên nhận được một lá thư kỳ lạ.

Bên trong lá thư chỉ có một mẩu giấy nhỏ được xé ra, với nội dung rất ngắn gọn: “Thưa ông Lloyd, tôi không thích lãng phí thời gian. Ông có thể tiếp tục làm một nhà xuất bản vi phạm bản quyền may mắn, miễn là Chúa vẫn ban phước cho ông. Hoặc, ông cũng có thể đến số 4 phố Whitehall để giải quyết những hiểu lầm này; tôi chỉ đợi ông đến sau giờ làm việc thôi.”

Dưới chữ ký là: Ngài Arthur Hastings, thành viên Hội đồng Cảnh sát và Tổng thư ký của Vương quốc Anh và Ireland.

Chúng ta không biết liệu Lloyd có đến gặp ông ấy hay không, nhưng điều duy nhất chúng ta biết là vào buổi chiều hôm đó, một số người trẻ tuổi đã đến xưởng in nhỏ của Lloyd. Vào sáng hôm sau, ông đã trở thành tổng biên tập mới của tạp chí “Spark”.

Điều đáng chú ý hơn nữa là, sau khi gia nhập “Spark”, Lloyd không hề nổi giận hay sử dụng những thủ đoạn xấu xa nữa.

Ngược lại, người xuất bản nhỏ này, người từng bị coi là “kẻ ít được ai biết đến” trên phố Fleet Street, đã giúp “Spark” thay đổi hoàn toàn chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi.

Mặc dù từ đầu Arthur đã kỳ vọng rất nhiều vào “Spark”, nhưng thật lòng mà nói, đó chỉ là mong đợi một mình của Arthur mà thôi.

Trên thực tế, dù là Điền Căn Thức, Trung Mã hay Đức Thái Lai – những tác giả hàng đầu của

Bất kỳ nhà văn nổi tiếng nào cũng không muốn gửi bài viết cho tạp chí “Spark”, trừ khi họ xem xét đến uy tín của Arthur, nếu không thì Điền Căn Thức và những người khác thậm chí còn không muốn gửi bất kỳ bài viết nào cho “Spark”.

Chính vì lý do này mà mọi người đều coi “Spark” chỉ là tạp chí thay thế cho “The Briton” và “Blackwood”. Với chất lượng và phương hướng tiếp cận thị trường không rõ ràng, dù “Spark” chiếm được vị trí thuận lợi tại các quầy sách ở ga tàu điện, lượng bán ra vẫn luôn ổn định, không hề tăng trưởng.

Nhưng sau khi Lloyd đảm nhận công việc điều hành, “Spark” bỗng nhiên trở thành tạp chí văn học hiểu rõ nhất mong muốn của người dân London trong vòng một đêm.

Điều này thực sự là điều mà cả Tập đoàn Xuất bản Đế quốc lẫn giới văn học Anh đều không ngờ đến.

Dù sao thì, giới quý tộc thích đọc “Blackwood”, tầng lớp trung lưu thích “The Briton”, còn ngân hàng gia và các nhà môi giới chứng khoán lại thích đọc “The Economist”.

Nhưng những người lao động trong nhà máy dệt, công nhân bốc dỡ hàng hóa ở bến cảng, học viên thợ giày, thợ rèn, hay người giúp việc trong gia đình… họ thích đọc cái gì?

Thật ra, không có nhiều người nghiên cứu về vấn đề này.

Nhưng Lloyd đã nghiên cứu, và ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai.

Dù sao thì, ban đầu ông ấy cũng đã bắt đầu sự nghiệp bằng cách in những cuốn sách bản sao giá rẻ dành cho những người này mà thôi.

Vì vậy, dưới sự điều hành của Lloyd, “Spark” nhanh chóng xuất hiện rất nhiều chủ đề mới mẻ và hấp dẫn.

Có những tiểu thuyết phản diện với nhân vật chính là kẻ sát nhân hàng loạt tên Todd – thợ cắt tóc ở phố Fleet Street, như “Chiếc vòng cổ ngọc trai: Một câu chuyện tình yêu gia đình”; có những tác phẩm mô phỏng từ tiểu thuyết Pháp “Bí mật Paris”, như “Lịch sử bí mật của London”; còn có những tác phẩm lợi dụng những điểm nhạy cảm để thu hút độc giả, như “Bà Godiva, hoặc Tom – kẻ ngắm nhìn ở Coventry”; thậm chí, nhờ vào sự hậu thuẫn của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc và Sir Arthur Hastings, ông ấy còn tự mình xuất bản loạt truyện “Tuyển tập truyện đùa chính trị của Lloyd”。

Và điều khiến các cổ đông của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc càng thấy vui mừng hơn nữa là, so với những tác giả nổi tiếng thường xuất hiện trên “The Briton”, những tác giả viết truyện liên tục cho “Spark” yêu cầu mức thù lao thấp đến mức đáng thương.

Bởi vì dù ngành xuất bản rất coi trọng chất lượng của sách, nhưng mục đích chính của các nhà xuất bản vẫn là doanh số bán hàng. Vì vậy, trong hầu hết các trường hợp, họ luôn khoan dung với những tác phẩm của các nhà văn nổi tiếng

Bởi vì đối với các nhà xuất bản mà nói, việc bỏ ra ba bốn trăm bảng Anh để đánh cược vào sự thành công của một tác giả mới nổi thực sự không khôn ngoan lắm; thay vào đó, họ thà chi nhiều tiền hơn để đảm bảo được nguồn thu ổn định. Dù sao thì không phải tất cả các nhà xuất bản đều giống như Imprint Publishing dưới sự lãnh đạo của Ngài Arthur Hastings – những người có con mắt tinh tường, có thể nhận ra ai là “viên ngọc bị bụi phủ” và ai lại là thứ vô giá trị, chỉ gây thiệt hại. Tuy nhiên, mặc dù các nhà xuất bản luôn cho rằng Imprint Publishing đại diện cho tiêu chuẩn xét duyệt cao nhất trong ngành, nhưng ngay cả họ cũng không thể đảm bảo thành công 100%. Đặc biệt là trong hai năm đầu tiên sau khi tạp chí “Spark” được thành lập, Ngài Arthur – người được coi là “ông trùm” trong giới văn học Anh – đã nhiều lần nhầm lẫn khi tuyển chọn các tác giả viết truyện giá rẻ. Dù Ngài Arthur có con mắt tinh tường, nhưng vào thời đó, những tác phẩm văn học Anh thế kỷ 19 có thể tồn tại đến ngày nay không bao gồm những cuốn truyện bị “John O’Niel” chỉ trích dữ dội là “văn học độc hại”. Nếu như trước đó, tạp chí “Spark” không có những bài viết ngắn mang tính châm biếm của Eld, thì có lẽ tạp chí này đã sớm phải đóng cửa trước khi Lloyd nhậm chức.

“Tôi đã nói mà! Người đọc ở London chẳng hề có gu gì cả!” Eld vỗ đùi, giọng điệu đầy chán ghét: “Bây giờ họ thích đọc cái gì? Máu me! Bạo lực! Những câu chuyện với những cảnh giết người kinh hoàng… Và những đoạn văn khiêu dâm không đúng mực nữa… Tch, thông thường tôi không thích đưa ra những phán đoán đạo đức, nhưng lần này, “John O’Niel” nói rằng những thứ họ viết là “văn học độc hại”, phá hoại phong tục xã hội… Thật là đúng.”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở: “Nếu tôi nhớ không nhầm, bài viết “Vụ án mạng nửa đêm ở Paddington” mà bạn đã viết dưới danh nghĩa ẩn danh trên tạp chí “Spark” thì câu đầu tiên của nó là ‘Một bàn tay đứt văng vào cột đèn gas.’”

“Đó khác nhau mà!” Eld phản bác quả quyết: “Đó là cách thể hiện văn học! Là sự phóng đại nghệ thuật! Là để phơi bày bóng tối của xã hội! Tôi viết những thứ đó để người đọc biết được mặt tối thực sự của London!”

Arthur lật qua lật lại những bản thảo trước mặt, không hề ngẩng đầu lên: “Còn những bài viết như “Bí mật của người hầu gái” và “Lời thú tội của nữ gia sư” thì sao? Eld, liệu London thực sự có quá u ám không? Cách bạn viết như vậy, có vẻ như công việc của tôi tại Scotland Yard đang thất bại rồi đấy…”

Nghe vậy, cổ của Eld bỗng nghẹn lại.

“Thì… thì đó cũng là việc phơ

Cậu nghĩ rằng những gia đình giàu có ấy thực sự trong sạch không? Đây chính là sự thật của xã hội! Là những tác phẩm hiện thực về London mà! Cũng là văn học hiện thực, các bạn không thể chỉ khen ngợi mãi cuốn “Đứa trẻ cô đơn ở thành phố sương mù” của Sá Châu được!

“Ít nhất thì trong cuốn sách của Sá Châu, không hề có những chi tiết kiểu ‘Vào nửa đêm, dưới ánh nến, bà chủ bỗng tiến lại gần tôi và nhẹ nhàng gõ vào cổ áo tôi’. May mắn thay, cậu không viết quá nhiều chi tiết như vậy; nếu không, ban biên tập chắc chắn sẽ tìm cách gây rắc rối cho tôi.”

Eld đang muốn giải thích thì chiếc xe ngựa bỗng rung lên một chút và từ từ dừng lại ở ngã tư phố Whitehall.

Arthur không để Eld kịp giải thích, anh thu dọn bản thảo, vỗ vỗ chiếc áo khoác rồi chuẩn bị xuống xe, nhưng bỗng nhiên nhìn thấy vài khuôn mặt quen thuộc ngồi trong tiệm bánh ở ngã tư đó.

“Hmm?” Arthur nhíu mày.

Blackwell, Ledley và Luís… Anh không ngờ ba người này lại có thể tụ họp lại với nhau.

Eld xuống xe và thấy Arthur đang nhìn về phía tiệm bánh, liền nghĩ rằng anh ta chưa ăn no buổi sáng: “Sao vậy? Đói à? Vậy thì vào ăn đi, dù sao còn sớm mà.”

Chưa kịp nói hết, anh cũng theo hướng nhìn của Arthur mà nhìn vào bên trong tiệm.

Bên trong cửa sổ, ba bóng người mờ ảo đang ngồi cùng nhau.

“Ồ?” Eld nhíu mắt: “Kia không phải Blackwell sao? Và… Ledley nữa? Tại sao hai người này lại ngồi cùng một bàn… Còn cậu bé tóc đen kia là ai vậy? Trông không giống người của Bộ Hải quân, cũng không giống người của Bộ Ngoại giao… Có phải cậu ấy là trợ lý mới được tuyển vào Scotland Yard không?”

……

Khí ấm trong tiệm bánh khiến kính cửa sổ bị phủ một lớp sương trắng, và không khí trong tiệm tràn ngập mùi thơm của bánh mì nóng hổi.

Luís nhìn sang Blackwell và Ledley, những người đang im lặng bên cạnh mình, rồi đặt chiếc cốc cà phê xuống và bắt đầu nói trước:

“Hai ngài, tôi sẽ nói thẳng ra thôi.” Giọng của Luís hạ thấp xuống, đôi mắt anh sáng lấp lánh: “Các ngài cũng đều đang làm việc cho Ngài Arthur, đúng không?”

Muỗng canh trong tay Blackwell đột nhiên rơi xuống trong cốc.

Người thư ký cấp cao của Bộ Ngoại giao này tưởng rằng việc anh đánh cắp tài liệu của Bộ Ngoại giao đã bị phát hiện.

Trong khi đó, Ledley thì có vẻ thông minh hơn nhiều; anh không hề động đậy, chỉ từ từ nhướng mày lên và cắn một miếng bánh sandwich trong tay.

Luís hoàn toàn không nhận ra sự căng thẳng trong không khí đó, ngược lại, anh càng trở nên tự tin hơn: “Thực ra, tôi cũng không có ý định gì khác cả, chỉ là muốn… tìm hiểu thêm về sở thích, thói qu

Nói đến đây, Luís cố tình dừng lại một chút: “Sau này, có lẽ mọi người vẫn sẽ có cơ hội làm việc cùng nhau; việc giúp đỡ lẫn nhau chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc mỗi người tự lo cho bản thân, các bạn đồng ý không?”

Nghe những lời này, Blackwell cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Hóa ra không phải là họ đang điều tra anh ta, thì tốt quá!

Mặc dù bản thân Blackwell cũng không rõ mình đang giúp đỡ ai, nhưng điều đó không ngăn cản anh ta ngay lập tức nở nụ cười lịch sự đặc trưng của Bộ Ngoại giao: “Đúng vậy, việc giúp đỡ lẫn nhau… thật tuyệt vời.”

Là trợ lý cá nhân của Arthur khi ông này đang công tác tại Nga, Blackwell không chỉ quen thuộc với mọi thói quen của Arthur mà còn nhớ rất rõ từng chi tiết nhỏ như ông ấy thức dậy vào lúc nào, ăn uống ra sao, và thích uống loại trà nào khi đọc báo.

Tuy nhiên, việc hiểu rõ thói quen của Arthur không có nghĩa là Blackwell sẽ thành thật trả lời mọi câu hỏi.

Dù miệng anh ta luôn đồng ý, nhưng anh ta không dám nói rằng mình không biết, bởi vì điều đó sẽ khiến người khác nghĩ rằng anh ta đang trốn tránh trách nhiệm. Anh ta cũng không dám tiết lộ bất kỳ chi tiết nào có thể gây rắc rối, bởi vì hậu quả của việc làm vậy đã được anh ta trải nghiệm rõ ràng trong suốt ba năm làm việc tại Bộ Ngoại giao.

Luís không hề biết rằng mình đã gần đến ranh giới mà Blackwell cho phép; anh chỉ cảm thấy vị đại sứ này đang cười một cách thân thiện: “Như vậy thì… tôi sẽ hỏi chi tiết hơn một chút. Thông thường, Ngài Arthur có thích gì không? Chẳng hạn như trà, thuốc lá, rượu, hoặc các hoạt động thể thao… bất cứ thứ gì cũng được.”

“À… về sở thích của Ngài Arthur ư… à, chủ yếu là tùy vào lịch trình công việc mà thôi.”

Blackwell đầu tiên nói ra một câu trả lời hoàn toàn không chịu trách nhiệm, để có thêm hai giây suy nghĩ.

Luís nhíu mày, rõ ràng là không hiểu: “Tùy vào lịch trình công việc?”

“Đúng vậy.” Blackwell gật đầu nghiêm túc: “Ngài Arthur luôn cho rằng các sở thích cá nhân không nên ảnh hưởng đến việc đưa ra quyết định công việc. Vì vậy, ông ấy không bao giờ để bản thân phụ thuộc quá lâu vào một loại đồ uống cụ thể, một loại thuốc lá nào đó, hay một hình thức giải trí nhất định.”

Bên cạnh, Reidley nghe xong chỉ liếc nhìn anh ta một cái, nghĩ thầm: “Thật xứng đáng là người từ Bộ Ngoại giao ra – có thể bịa ra những lời nói như thế này.”

Còn Luís thì bị những từ “không bao giờ để bản thân phụ thuộc quá lâu” làm cho sửng sốt; anh ta tiếp tục hỏi một cách nghiêm tú

Những câu hỏi này đối với một thư ký cá nhân mà nói thì không hề khó trả lời.

Nhưng làm thế nào để trả lời chúng mới thực sự thể hiện được trình độ của Blackwell.

Anh ta ho khan một tiếng rồi nói: “Ritmo công việc của Ngài Arthur rất căng thẳng; bữa ăn hàng ngày của ông ấy… thường được sắp xếp tùy theo lịch họp, tiến độ xử lý các tài liệu, cũng như lộ trình di chuyển bằng xe ngựa.”

“Nhưng chắc hẳn phải có một thói quen nào đó chứ?” Lewis không chịu từ bỏ: “Chẳng hạn, ông ấy thích trà đen hay trà xanh hơn? Không thể nào buổi sáng sớm đã uống rượu porter được…”

Nghe đến đây, Redley cúi đầu và cắn một miếng bánh sandwich một cách che giấu cảm xúc của mình.

Blackwell trả lời một cách nghiêm túc: “Trong điều kiện có thể giữ cho tâm trí minh mẫn và không ảnh hưởng đến hiệu suất xử lý công việc, Ngài Arthur không có thiên vị đối với loại trà nào cụ thể. Việc chọn loại trà nào để pha thường phụ thuộc vào thói quen của người pha trà trong ngày đó, cũng như số lượng trà còn lại trong hộp.”

Lewis cảm thấy bối rối với câu trả lời này: “Nghĩa là, họ pha trà gì cho ông ấy thì ông ấy sẽ uống thứ đó à?”

“Không thể nói như vậy,” Blackwell lập tức sửa lại: “Nếu như vậy, sẽ khiến người ta nghĩ rằng Ngài Arthur dễ bị ảnh hưởng bởi yếu tố bên ngoài.”

Lewis vẫn muốn tiếp tục hỏi: “Còn về thuốc lá thì sao? Ông ấy hút thuốc nhiều không? Nếu muốn tặng quà cho ông ấy…”

Lần này, Blackwell không dám dừng lại một chút nào, vội vàng trả lời: “Trong các cuộc gặp gỡ công việc, không nên tặng bất kỳ món quà nào có thể bị hiểu lầm là ‘cố gắng ảnh hưởng đến quyết định của viên chức.’”

“Nghĩa là, trong các tình huống riêng tư thì không sao à?”

Mí mắt Blackwell rung lên mạnh mẽ.

Trong khi đó, ngón tay của Redley liên tục gõ nhẹ lên mặt bàn, như thể đang đếm giây.

Nếu Blackwell trả lời “không sao”, đồng nghĩa với việc anh ta đang chấp nhận rằng Arthur có thể nhận hối lộ trong các tình huống riêng tư.

Nếu anh ta nói “có vấn đề”, đó chính là anh ta đang ám chỉ rằng Lewis không nên tiếp cận quá gần với Arthur; nếu không, ngài Arthur – người có thể dễ dàng cắt đứt nguồn thu nhập của họ – cũng sẽ không hài lòng.

Còn nếu anh ta từ chối trả lời, điều đó sẽ khiến người ta nghĩ rằng anh ta đang cố tình che giấu điều gì đó, và điều đó càng khiến anh ta trông có vẻ nghi ngờ.

Đầu của Blackwell bắt đầu đau nhức; anh ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng chiếc cà vạt đang siết chặt hơn vào cổ mình.

Và