Trong văn phòng của dinh thự Thủ tướng, Công tước Wellington và Piệr Tướng quân nhìn theo bóng dáng Arthur sau khi anh này nhận được sự chấp thuận từ cả Thủ tướng lẫn Bộ trưởng Nội vụ để điều động công việc mới.

Công tước Wellington đứng dậy, đi đến tủ rượu và lấy ra một chai rượu sherry đã uống được nửa, rồi rót cho mình và Piệr Tướng quân mỗi người một ly.

Ông nhấp một ngụm rượu, nhìn theo bóng lưng Arthur và gật đầu nói: “Một chàng trai trẻ đầy triển vọng, phải không? Chỉ mới 20 tuổi mà đã có những quan điểm sâu sắc như vậy… Thật là đúng khi khuyến khích việc học đại học. Ngay cả Đại học London – nơi thiếu kinh phí và niềm tin – cũng có thể đào tạo ra những tài năng như vậy… Không biết Đại học Hoàng gia do tôi và Quốc vương thành lập sẽ phải mất bao lâu nữa mới xuất hiện những người trẻ xuất sắc như vậy.”

Piệr Tướng quân cười và nâng ly: “Đại học Hoàng gia mới được thành lập vào năm ngoái; nhóm sinh viên đầu tiên của trường cũng phải mất hai năm nữa mới tốt nghiệp… Ông sẽ phải chờ đợi thêm đấy.”

Bỗng nhiên, Wellington hỏi: “Nhìn những người trẻ tuổi, luôn khiến ta nhớ lại quá khứ… Khi tôi 20 tuổi, tôi vẫn đang là Trung úy kỵ binh trong Lữ đoàn kỵ binh số 12. Robot, bạn có biết không? Thực ra ban đầu tôi không muốn đi lính đâu… Tôi thích chơi violin, và chỉ biết chơi violin thôi.”

“Nhưng mẹ tôi cho rằng tôi – đứa con trai út – quá vụng về; lớn lên chỉ có thể trở thành những người lính hy sinh mạng sống cho đất nước mà thôi… Vì vậy bà đã đưa tôi đến Học viện Quân sự Peninello để học về chỉ huy quân đội. Nói đến đây, khi bạn 20 tuổi, bạn đang làm gì vậy?”

“Tôi ư? Đó phải quay trở lại năm 1809…”

Ánh mắt Piệr Tướng quân tràn ngập những ký ức xa xưa: “Lúc đó, tôi vừa mới tốt nghiệp trung học và đại học ở Oxford… Khi tốt nghiệp, thành tích của tôi khá tốt; tôi đứng đầu cả hai môn Toán và Văn học… Vì vậy, cha tôi đã chi tiền mua cho tôi một ghế nghị sĩ để khen thưởng cho thành tích học tập xuất sắc của tôi.”

Nghe đến đây, Wellington dường như nhớ ra điều gì đó: “Bạn học trung học ở Oxford à? Ồ, đúng rồi… Tôi có nghe bạn nói rằng bạn cùng khóa học với Lord Byron phải không? Việc bạn đứng đầu môn Văn học trước ông ấy thật sự không hề dễ dàng.”

Piệr Tướng quân khiêm tốn đáp: “Tôi chỉ giỏi hơn trong các kỳ thi mà thôi… Điều đó cũng không có gì to tát lắm đâu. Hơn nữa, tôi chỉ vượt qua ông ấy ở bậc trung học mà thôi… Khi lên đại học, ông ấy đi Cambridge, còn tôi thì đến Oxford. Sau khi tốt nghiệp, tôi vào Thượng

Dù sao thì ông ấy cũng đã viết về ngài trong tác phẩm “Don Juan” chưa hoàn thành đó…”

Vương công Wellington nghe vậy liền nhún vai nhẹ: “Nếu tôi phải luôn đối đầu với hắn ta, thì tôi đã sớm chết mất rồi. So với lời khen ngợi mà tờ *The Times* dành cho tôi hôm nay, thì Byron quả là đã nói nhẹ nhàng rồi đấy.”

Piệr Tướng quân hỏi: “Tờ *The Times* có nói gì vậy?”

Vương công Wellington không trả lời, chỉ lấy tờ báo đã bị nhăn nheo ra khỏi túi và ném lên bàn: “Cậu tự xem đi.”

Piệr Tướng quân giở tờ báo nhăn nheo ra, ngẩng đầu lên liền thấy tiêu đề lớn: “Đại công tước Sắt: Arthur Wellesley”

“Đại công tước Sắt à? Biệt danh hay đấy.”

Vương công Wellington lườm một cái, uống hết ly rượu sherry trong cốc cao: “Ừ! Nếu không có đoạn sau đây, tôi còn tưởng rằng *The Times* vẫn đang không ngừng khen ngợi tôi đấy.”

Nghe vậy, Piệr Tướng quân trầm ngâm một lát, sau đó mới đọc nội dung báo.

— Theo thông tin từ tờ báo này, do không chịu nổi sự phản đối của công chúng, Vương công Wellington đã nhiều lần thay thế kính cửa sổ trong nhà mình trong tháng này. Những chi phí phát sinh khiến tài chính của ngài gặp khó khăn. Để cắt giảm chi phí, ngài lại một lần nữa áp dụng “trí tuệ” mà mình đã sử dụng để đánh bại Napoleon, và dùng những bộ cửa sắt được thiết kế đặc biệt để xây dựng một hệ thống phòng thủ bất khả xâm phạm cho dinh thự “London 1” của mình, nằm gần Quận Knightsbridge.

— Vương công Wellington, Nguyên soái các quân đội của tám quốc gia, kẻ chinh phục những kẻ chinh phục thế giới, kẻ đánh bại bạo chúa Pháp Napoleon… Ý chí của ngài cứng như sắt, sự chỉ huy của ngài cứng như sắt, quyết tâm phản đối cải cách nghị viện của ngài cứng như sắt… Và giờ đây, ngay cả cửa sổ trong nhà ngài cũng làm bằng sắt!

— Hy vọng những người thuộc đảng Bảo thủ, những người luôn theo sát bước chân của Đại công tước Sắt, sẽ luôn mang theo khăn lau để kịp thời lau đi những giọt nước bọt căm ghét của công chúng trên cơ thể “bằng sắt” của ngài… Chỉ như vậy thì bộ quân phục đỏ đẹp đẽ của ngài mới không bị ố vàng.

Vương công Wellington liếc thấy nội dung báo, không khỏi cảm thấy tức giận: “Robot, cậu xem này… Tôi đã từng nói với cậu rồi đấy: *The Times* chỉ là một tờ báo tầm thường, luôn thay đổi lập trường tùy theo tình hình. Khi vị trí của bạn vững chắc, nó sẽ nhanh chóng đến quanh coa nịnh bạn; nhưng một khi nhận ra tình hình không ổn, nó lập tức biến thành một “chiến binh cải cách”, bắt đầu hô hào vì đảng Whig.”

Trong điểm này, nó thậm chí còn kém cả tờ *The Guardian* nữa… Ít nhất thì quan điểm

Từ góc độ của một người lính, những kẻ như tờ *The Times* – những kẻ thay đổi lập trường vào phút cuối cùng – thực sự đáng ghét hơn nhiều so với những kẻ thù rõ ràng như tờ *The Guardian*!

Piệr Tướng quân cười nhẹ và ném tờ báo đó vào thùng rác: “Vậy là giờ ông đã hiểu tại sao *The Guardian* không thể cạnh tranh được với *The Times*, phải không?”

Công tước Wellington lẩm bẩm: “Biết có ích gì chứ? Những kẻ đi biểu tình ngu dốt kia chắc chẳng hiểu đâu! Có lẽ họ còn không nhận ra rằng những hành động của mình đang đưa đất nước vào tay những kẻ này. Ha, nếu họ muốn tôi từ chức, thì tôi cũng đồng ý thôi… Dù sao tôi cũng chán ngấy việc tiếp tục quản lý mớ hỗn độn này rồi. Tôi, Arthur Wellesley, sẽ rời khỏi nơi này.”

……

Số 4 phố Whitehall.

Trưởng phòng Sá Châu, La Vạn, ngồi trên ghế, hai tay đặt lên miệng, nhìn vào căn phòng họp trống rỗng; khuôn mặt không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Cửa phòng họp được mở nhẹ, Phó trưởng phòng Richard Meyen, người đang cầm tài liệu, bước vào và bất ngờ dừng lại.

Anh quan sát xung quanh rồi nhìn về phía La Vạn và hỏi: “Sá Châu, hôm nay không phải là cuộc họp cảnh sát sao? Sao chỉ còn mình anh ở đây thôi?”

Ánh mắt La Vạn hướng về phía Meyen; ông cười một tiếng, ngả người ra sau và nói: “Đúng vậy! Tôi cũng thắc mắc tại sao chỉ còn mình tôi thôi… Rốt cuộc, cơ quan nào mới là cấp trên của Cục Cảnh sát Đại London và khu vực Đông London? Nếu LPS thuộc trực thuộc Bộ Nội vụ, tại sao lại phải hoạt động dưới danh nghĩa của Scotland Yard? Người đứng đầu cao nhất của Scotland Yard thực sự là Sá Châu hay Arthur Hastings?”

Nghe những lời này, Meyen có lẽ cũng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Anh đặt tài liệu xuống bàn làm việc và tiến lại gần La Vạn: “Lần này, ông ấy lại nhận được lệnh từ Thủ tướng, giống như lần vụ án giết người và cướp xác đó phải không?”

“Ồ! Lần này thì không.”

La Vạn khẽ grun: “Lần này, quyền lực của ông ta còn lớn hơn nữa… Có cả lệnh từ số 10 phố Downing và Bộ Nội vụ… Có vẻ như cả nước Anh đều xoay quanh ông ta. Nếu Thủ tướng và Bộ trưởng Nội vụ cho rằng lệnh đó nên được trao trực tiếp cho vị thanh tra trẻ tuổi triển vọng nhất của Scotland Yard, thì tại sao không đơn giản là loại bỏ tôi để ông ta đảm nhận trách nhiệm đó luôn? Cần gì phải qua nhiều bước phức tạp như vậy chứ?”

Khi nghe những lời này, Tiến sĩ Meyen mỉm cười và an ủi ông Sá Châu một cách ân cần: “Sá Châu, thôi đi nào. Làm sao anh ấy có thể kiểm soát được đầy đủ các phe phái trong Scotland Yard chứ? Họ vừa là kỵ binh, vừa là bộ binh… tất cả chỉ là những người lính thôi. Chỉ có ông, một đại tá quân đội đang hoạt động, mới có tiếng nói để họ lắng nghe.”

  “Đúng vậy! Kỵ binh, bộ binh đều nghe theo lời ông, nhưng lại chỉ có chàng trai xuất thân từ Đại học London này không chịu nghe.”

  La Vạn ngẩng đầu nhìn Tiến sĩ Meyen và hỏi: “Chỉ là một cuộc biểu tình với vài trăm người thôi mà cần phải điều động nhiều cảnh sát đến thế sao? Nhìn cái cảnh này, tôi cứ tưởng là người Pháp đã đổ bộ xuống sông Thames rồi!”

  Tiến sĩ Meyen đành bất lực nói: “Chờ một thời gian nữa thôi là ổn thôi. Cánh hữu có lẽ chỉ còn tồn tại vài tháng nữa thôi. Khi nội các của Công tước Wellington sụp đổ, ông muốn làm gì với họ thì cũng làm được mà. Hơn nữa, dù ông không làm gì họ, liệu phe Whig có để yên một vị thanh tra trẻ tuổi có mối quan hệ thân thiết với Piệr Tướng quân như vậy chứ?”

  Nghe xong, La Vạn không khỏi gật đầu: “Đúng vậy, Richard, ông nói rất đúng. Một gã trẻ hai mươi tuổi mà chỉ vì có mối quan hệ thân thiết với Piệr Tướng quân đã khiến cả Scotland Yard đảo lộn. Để thể hiện sự thành thật với phe Whig, chúng ta những người già này, những người được Piệr Tướng quân kéo vào Scotland Yard, đều phải cẩn thận một chút rồi!”

  Tiến sĩ Meyen cũng hiểu ý của La Vạn, ông mỉm cười rồi nhẹ nhàng lấy ra lá thư mời giấu trong hồ sơ.

  “Sá Châu, dù ông không nói với tôi về chuyện này, tôi cũng định tự mình đề nghị với ông. Tử tước Palmerston đã gửi cho tôi lời mời dự bữa tối và nhờ tôi hỏi xem ông có hứng thú đi cùng không.”

  “Tử tước Palmerston?”

  Nghe đến tên này, La Vạn dường như nhớ ra điều gì đó, ông nghiêng người uống một ngụm trà và nói: “Haha, ban đầu tôi không định liên quan đến ông ta đâu. Khi ông ta còn làm việc tại Bộ Quốc phòng, ai cũng nói rằng ông ta giống như một người giám sát hung hăng, luôn dùng roi để quản lý mọi người. So với việc phục vụ ông ta, thì ở dưới trướng của Piệr Tướng quân chắc chắn thoải mái hơn nhiều.”

  Tiến sĩ Meyen nghe xong cũng không tức giận, ông cúi xuống ôm lấy vai đồng nghiệp già của mình và nói nhỏ: “Ông không đi à? Sá Châu, bạn tôi ơi, tôi phải nhắc nhở ông m

Thấy ông ấy như vậy, Nam tước Meyen cũng không tiếp tục thuyết phục nữa, mà bình tĩnh cầm lại lời mời và các tài liệu, rồi quay người định ra cửa.

  Tuy nhiên, chưa kịp bước ra ngoài, ông đã nghe thấy giọng của Giám đốc La Vạn bất ngờ vang lên: “Thời gian, địa điểm là gì?”

  Nam tước Meyen quay đầu lại, khuôn mặt mỉm cười của ông đối diện với đôi mắt hơi nhíu lại của Giám đốc La Vạn.

  “Vào Chủ nhật này, tại nhà hàng Ormak, có bữa tiệc tư nhân do Tử tước Palmaston tổ chức; bạn có thể đưa vợ mình đến. Nhưng tốt nhất là đừng mang theo, bởi vì bạn biết đấy, Sá Châu ạ, trong câu lạc bộ Ormak, những quý ông lịch lãm và những cô gái trẻ xinh đẹp luôn rất đông.”

  Nghe xong, Giám đốc La Vạn cầm ly trà nhìn ra ngoài cửa sổ: “Câu lạc bộ Ormak quả thực rất cao cấp. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng một người như tôi – vừa là quân nhân vừa là cảnh sát, với tính cách hơi thô lỗ – lại có cơ hội được lui tới những nơi giải trí của giới thượng lưu như thế này. Tử tước Palmaston… Ồ, người được mệnh danh là ‘Chúa tình từ Ireland’; cái biệt danh đó thực sự rất phù hợp với anh ta.”