Arthur đang dùng vành mũ che giấu sự ngượng ngùng vì vừa rồi bị áp đặt một cách nặng nề. Khi nghe thấy câu hỏi của Victoria, anh ta trước tiên ngập ngừng một chút, sau đó mới cười.

“Hoàng tử, thật không ngờ rằng Ngài cũng quan tâm đến hành trình trở về của Con tàu Beagle phải không? Hôm chiều nay khi Ngài hái hoa trong vườn, Ngài nói với tôi rằng những bông hoa này là để tặng cho Đức Vua Lêôpolđo. Có vẻ như Ngài đang muốn tạo một bất ngờ cho các thủy thủ thuộc Hải quân Hoàng gia sau chuyến vòng quanh thế giới phải không? Thật là chu đáo của Ngài.”

Victoria lắng nghe lời trả lời của Arthur, nhưng trong đầu cô vẫn chưa hiểu rõ ý của anh ta.

Giọng nói của Arthur rất điềm đạm, ánh mắt cũng đầy nụ cười, nhưng Victoria lại luôn cảm thấy có điều gì đó ẩn sau những lời anh ta nói. Thực ra cũng không thể trách Victoria suy nghĩ quá nhiều, bởi vì đây chính là điều mà Arthur đã dạy cô trong các buổi học ngôn ngữ: phải cẩn thận trong lời nói và hành động, chú ý đến cách diễn đạt, đồng thời cần hiểu được ý nghĩa ẩn sau mỗi câu nói, đặc biệt là trong những tình huống công khai, bởi vì mỗi lời nói đều mang ý nghĩa chính trị.

“Tôi… chỉ là…” Cô hạ mắt xuống, nhìn vào đôi tay trống rỗng của mình, có vẻ do dự.

Arthur không tiếp tục giải thích thêm, anh chỉ đứng đó với vẻ bình tĩnh, như thể đang chờ đợi cô đưa ra quyết định. Bởi vì vấn đề này giờ đây không còn đơn thuần là “tặng hoa cho ai” nữa.

So với Victoria, Nữ Công tước xứ Kent đang đứng ở bục lễ còn hiểu rõ hơn ý nghĩa của những lời nói của Arthur. Người thanh niên này, người đã từng giúp Victoria giành được sự ủng hộ tại Scotland Yard, không hề trực tiếp giúp Victoria thoát khỏi tình huống khó xử, cũng không vội vàng sửa chữa sự hiểu lầm, mà thay vào đó đã âm thầm tạo điều kiện cho Victoria có thể tận dụng tình huống này một cách có lợi. Chỉ cần cô sẵn lòng bước đi, thì sự cố nhỏ bé này có thể trở thành một hành động quan hệ công chúng vô cùng có giá trị.

Ánh mắt của Nữ Công tước hơi hướng về phía Con tàu Beagle. Trên boong tàu, trên những khuôn mặt đã bị nắng và gió làm chai sạn, khi biết rằng người tặng hoa chính là Hoàng tử Victoria, ánh mắt của các thủy thủ đều đầy xúc động và ngạc nhiên. Những người thủy thủ thuộc Hải quân Hoàng gia này có thể là những người mộc mạc, thiếu đi sự lịch sự, nhưng điều đó không ngăn họ cảm thấy vô cùng biết ơn trước sự quan tâm của Hoàng tử. Người thủy thủ trẻ tuổi vừa mới nhận lấy bó hoa vẫn đang cẩn thận giữ nó trong tay, rõ ràng anh ta đã bị làm cho hoảng s

Cần phải biết rằng, trong bối cảnh các cuộc cải cách nghị viện đã được thông qua và các cuộc đấu tranh phe phái ngày càng trở nên gay gắt, sự thành công của Đảng Whig trong việc duy trì vị thế ưu thế tại triều đình chủ yếu dựa vào mối quan hệ rộng lớn với các tầng lớp mới nổi và hệ thống Hải quân.

Mặc dù Đảng Whig từ lâu đã tuyên bố ủng hộ hết mình cho việc Victoria lên ngôi, nhưng bên trong Hải quân Hoàng gia thuộc hệ thống Đảng Whig vẫn tồn tại một số bất đồng nhỏ. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Hải quân Hoàng gia không ủng hộ Công chúa Victoria kế vị; chỉ là lý do họ ủng hộ bà ấy không phải vì họ thực sự yêu mến cô gái nhỏ bé này, mà là vì họ ghét Công tước Cumberland Ernst August Hanover – người thừa kế ngai vàng sau Victoria.

Tiếng xấu của vị Công tước này trong Hải quân Hoàng gia có thể được mô tả là “mọi người đều tránh né”. Bề ngoài, ông ta là một thành viên của hoàng gia, con trai của George III, em trai của George IV và William IV; có nguồn gốc xuất thân đúng đắn và kinh nghiệm dày dặn. Thậm chí, ông ta còn tham gia chiến đấu chống Pháp với tư cách là Thiếu tướng Kỵ binh và từng bị một viên đạn bắn trúng bên phải đầu trong quá trình kiểm tra chiến trường, suýt nữa thiệt mạng.

Tuy nhiên, khi nói đến thành tích chiến đấu của Công tước Cumberland, thì thật sự không mấy ấn tượng. Dù sao thì trong thời kỳ Chiến tranh Napoleon, những chiến thắng rực rỡ nhất của Quân đội Anh hầu như đều xuất hiện trong Cuộc chiến tranh Peninsula do Đại tướng Wellington chỉ huy. Còn Công tước Cumberland thì chủ yếu tham gia một số trận chiến trong Cuộc chiến tranh Chống Pháp lần thứ nhất giữa liên quân Hannover và Áo; thành tích chiến đấu của ông ta ở Bỉ thực sự không mấy nổi bật. Khi Công tước Cumberland tự hào khoe về vết thương trên đầu mình như một chiến công, những quân nhân không ưa ông ta đã lén cười nhạo rằng đó là “vết thương dễ dàng đạt được”.

Tất nhiên, sự bất mãn của Hải quân Hoànggia đối với Công tước Cumberland không chỉ xuất phát từ thói quen tự cao tự đại của ông ta, mà còn bởi vì những quan điểm của ông ta đã xâm phạm đến lợi ích thực tế của nhiều sĩ quan trẻ tuổi trong Hải quân. Đầu tiên, Công tước Cumberland là một đại diện tiêu biểu của phe bảo thủ cổ hủ; ông ta không chỉ công khai phản đối Dự luật cải cách năm 1832, mà còn thường xuyên lên tiếng tại Thượng viện, chỉ trích rằng những cải cách đó là “sự phản bội đối với truyền thống tổ tiên”, thậm chí còn cảnh báo rằng chúng sẽ “phá hủy tinh thần trung thành của quân đội”.

Những lời này khiến các sĩ quan trẻ tuổi trong Hải quân Hoàng gia cảm thấy rất tức giận, bởi vì nhiều người trong số họ chính là những người đã được thăng chức từ tầng lớp trung lưu hay các vị tr

Thậm chí, ngay cả những sĩ quan xuất thân từ gia đình quý tộc trong Hải quân Hoàng gia cũng không ưa chuộng quan điểm của Công tước Cumberland, bởi vì họ hoàn toàn không nghĩ rằng mình đã được thăng chức nhờ vào gia thế. Mỗi người trong số họ trước khi trở thành sĩ quan đều phải trải qua quá trình đào tạo nghiêm ngặt tại các học viện hải quân, ít nhất là sáu năm thực hành trên biển, và phải vượt qua những kỳ thi khó khăn do Bộ Hải quân tổ chức. Mỗi năm có khoảng hai đến ba trăm sinh viên sĩ quan nhập ngũ vào Hải quân Hoàng gia, nhưng chỉ có khoảng một phần tư trong số họ có thể vượt qua kỳ thi sau sáu năm thực hành để trở thành sĩ quan; trong đó, tỷ lệ những người có thể giữ chức vụ đô đốc chiếm khoảng tám phần trăm, và chỉ có hai phần trăm cuối cùng mới được thăng chức lên cấp tướng. Điều này có nghĩa là, dù bạn có người hậu thuẫn, nhưng trong Hải quân Hoàng gia, muốn thăng tiến thì bạn vẫn phải chứng minh được rằng mình xứng đáng với địa vị đó bằng những thành tích thực sự. Ngày hôm nay, trên bến cảng có hai ví dụ điển hình cho điều này: đó là Đại tá Robert FitzRoy, cháu họ xa của Công tước Granville và cũng là thuyền trưởng của Con tàu Beagle; cùng với ông Eld Carter, con trai của Thiếu tướng John Carter – người gốc gia tộc quý tộc Ireland và vừa được bổ nhiệm làm Phó Giám đốc Cục Cung ứng Hải quân, đồng thời cũng là nhân viên lập bản đồ trên Con tàu Beagle. Dù xuất thân quý tộc, hai sĩ quan trẻ này vẫn kiên trì hoàn thành nhiệm vụ thám hiểm vòng quanh thế giới kéo dài năm năm trên Con tàu Beagle. Mặc dù đôi khi người ta hay trêu chọc tính cách thoải mái, không quá coi trọng những quy tắc nhỏ nhặt của ông Carter, nhưng không thể phủ nhận rằng so với những sĩ quan trẻ thuộc quân đội đất liền – những người ít khi chịu khó khăn – thì Eld Carter thực sự là người có phẩm chất cao quý. Chính vì vậy, nhóm người này càng ghét bỏ Công tước Cumberland, người luôn dựa vào địa vị hoàng gia để thăng tiến trong quân đội đất liền. Chưa kể đến việc trong thời gian chiến tranh, Công tước Cumberland còn xảy ra tranh cãi với Đô đốc Palmer và Ủy ban Tài chính Hải quân… Nói chung, nếu Công tước Cumberland lên ngôi, họ không tin rằng ông ấy sẽ đối xử tốt với Hải quân Hoàng gia. Nghĩ đến đây, bà Công tước Kent từ từ đóng chiếc quạt ngà trong lòng bàn tay mình lại. “Xin thông báo cho đội nhạc quân đội chuẩn bị biểu diễn bản ‘Hãy cai trị đi, Britannia’.” Khánh Luân, người đang đứng bên cạnh bà Công tước, ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng sau đó ông cũng hiểu ngay ý định của bà. Điều này không chỉ là cách để chiếm được sự ủng hộ của Hải quân Hoàng gia, mà còn là cơ hội tuyệt vời để thể

“Tôi hiểu rồi, thái tử.”

Rất nhanh sau đó, tiếng kèn đồng trầm ấm vang lên trên bến cảng, tiếp theo là những tiếng kèn sáo hòa âm đều đặn.

Khi âm thanh cuối cùng của chiếc kèn đồng vang vọng trong làn gió ẩm ướt của bến cảng, tiếng kèn sáo như tiếng chuông buổi sáng và tiếng trống buổi tối, lan tỏa khắp nơi trên bến. Không chỉ các thủy thủ trên con tàu Beagle mà ngay cả những người đang dọn dẹp dây cáp, lau chùi cột buồm trên các con tàu lân cận cũng đều dừng lại. Trong số họ, có không ít người từng là binh sĩ thủy quân sau khi Chiến tranh Napoleon kết thúc và sau đó chuyển sang làm việc trên các tàu thương mại.

Nhiều người bắt đầu hát theo giai điệu bài quốc ca của Hải quân Hoàng gia Anh.

“Khi Đại Anh được trời phú,

Lần đầu tiên đứng dậy từ biển xanh thẳm,

Đứng dậy, đứng dậy…

Từ biển xanh thẳm mà đứng dậy!”

Khi giai điệu “Hãy cai trị đi, Britannia!” vang lên, cả bến cảng dường như bỗng nhiên được đánh thức bởi một tinh thần cổ xưa.

Những thủy thủ đứng trên boong con tàu Beagle, có người vô thức ngẩng thẳng lưng, có người cởi mũ đặt trang nghiêm lên ngực, còn có người nghẹn ngào, như thể họ đang nhớ lại những gian khổ đã trải qua trong suốt năm năm vừa qua.

Họ hát theo giọng nói gần như khàn đặc: “Trong muôn vàn quốc gia, Anh là thiêng liêng nhất; tiêu diệt chế độ độc tài, đuổi đánh những kẻ bạo chúa – đó chính là sứ mệnh của Anh! Sứ mệnh, sứ mệnh… Một sứ mệnh thiêng liêng! Sự thịnh vượng sẽ đồng hành cùng Anh; sự vĩ đại và tự do cũng sẽ theo chân Anh… Nỗi sợ hãi và ghen tị mới chính là tâm trạng của những dân tộc khác…”

Tiếng hát không hoàn hảo lắm, thậm chí có phần khàn đục và không hay, nhưng khi tất cả những tiếng hát đó hòa vào nhau, nó tạo nên một sức mạnh cực kỳ cảm động.

Ngay cả Eld – kẻ thường xuyên không theo khuôn mẫu nào cả – cũng bị cảm xúc ấy chạm đến; anh ta bỗng nhiên bật khóc nức nở. Cậu bé này không biết từ khi nào đã để xuống bó hoa, dùng đôi bàn tay chai sạn vuốt thẳng lại áo mình, rồi quay sang Victoria, run rẩy quỳ gối xuống.

Trong lúc khóc, giọng hát của anh ta vẫn không ngừng: “Hãy cai trị đi, Britannia! Britannia sẽ đánh bại mọi thử thách; người dân Anh sẽ không bao giờ trở thành nô lệ!”

Tiếp theo, một thủy thủ khác cũng quỳ xuống. Rồi là người thứ ba, người thứ tư… Cuối cùng, hầu như tất cả mọi người trên boong con tàu đều quỳ gối hướng về phía Victoria.

Cảm xúc ấy nhanh chóng lan r

Victoria bị cảnh tượng này làm cho sững sờ hoàn toàn.

  Sự việc hôm nay khiến cô cảm thấy sốc hơn cả lần ở Nhà thờ St. Martin trước đây; dù lần này không giống như lần trước khi Arthur đã thông báo trước với cô, cô không ra lệnh hay phát biểu gì cả, nhưng hành động tự nguyện của hơn một trăm thủy thủ trước mắt cô đã khiến cảm xúc của cô trào dâng không ngừng.

  Cô bỗng nhiên cảm thấy có lỗi, đến mức gần như không dám nhìn chiếc bó hoa rơi xuống đất kia.

  Mặt Victoria bỗng nóng lên, cái cằm vốn đã cao vút vì giận dữ giờ đây cũng hạ xuống một chút.

  Ánh mắt cô từ từ hướng về phía Arthur.

  Người đàn ông đó vẫn đứng ở phía sau, tay vẫn đặt trên vành mũ, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ nhẹ nhàng gật đầu với cô: “Thái tử, Ngài dự định vào tuần sau vào lúc nào để gặp đại diện các thủy thủ trên Con tàu Beagle? Nếu thời gian trùng với lịch giảng dạy, tôi có thể sắp xếp lại lớp học bất cứ lúc nào.”

  Arthur nói một cách rất tự nhiên, đến nỗi như thể mọi thứ đã được sắp xếp sẵn từ trước.

  Victoria hiểu ý của Arthur. Đúng lúc cô đang lo lắng liệu mẹ mình có đồng ý mời các thủy thủ trên Con tàu Beagle đến thăm không, bỗng nhiên cô nghe thấy giọng mẹ mình vang lên phía sau lưng mình:

  “Delina, em nghĩ thứ Sáu này thế nào?”

 � Nữ Công tước Kent đã đến bên cạnh cô từ lúc nào đó, cùng với Khánh Luân, Bà Leisen và một số quan chức thuộc Các Cơ Quan Chính Phủ khác.

  Victoria bất ngờ giật mình, cô quay đầu nhìn mẹ mình và thấy Nữ Công tước Kent đang mỉm cười nhẹ nhàng nói với Arthur: “Sir Arthur, hôm nay thực sự nhờ vào ngài.”

  Nói xong, bà quay sang con gái mình: “Thứ Sáu này đúng là giữa tháng. Chú của con dự định sẽ đến Ôn Sa trong hai ngày tới, rồi đến Cung điện Kensington vào thứ Bảy. Như vậy, các anh hùng trên Con tàu Beagle có thể đến cung điện vào ngày hôm trước, vừa có thể kể cho mọi người nghe về những trải nghiệm trên biển, vừa có thể chia sẻ những câu chuyện thú vị đó với các vị khách khác tại bữa tiệc tối.”

  “Vâng, mẹ ơi.” Cô nhẹ nhàng đáp lại, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn về phía những đôi mắt vẫn đang nhìn chằm chằm vào mình trên boong tàu.

  Victoria đã lấy lại được bình tĩnh, mang theo lòng biết ơn đối với các thủy thủ và nụ cười tự tin mà cô đã luyện tập kín đáo, cô bước tới và cúi người đưa tay ra với vị thủy thủ trẻ tuổi đầu tiên quỳ xuống –

Victoria cúi xuống nhặt lấy bó hoa đó, muốn đưa nó cho Eld, nhưng vào lúc này, Eld lại đứng sững người; có lẽ vì mới rồi bị giật mình, chàng sinh xuất sắc từ Đại học London này đã quên không vươn tay ra đón.

“Hãy cầm lấy đi,” Victoria nhẹ nhàng thúc giục. “Xin phép tôi xin hỏi, ông có thể cho biết tên của mình là gì không?”

Eld tỉnh táo trở lại và vội vàng đưa tay ra đón: “Tôi là Eld, Eld Carter, xin chào Công chúa.”

Trên thuyền, một trận cười nhỏ bùng nổ; các thủy thủ thì thầm với nhau, bầu không khí trở nên thoải mái hơn nhiều so với trước đây.

“Eld Carter ư?” Lần này, Victoria lại là người ngạc nhiên: “Chẳng lẽ ông chính là Walter Scott nhỏ tuổi kia sao?”

Khi nghe công chúa biết tên mình, trí thông minh của Eld lại một lần nữa được thể hiện rõ ràng.

Anh ta giơ tay chào và nói: “Không, Công chúa, tôi không phải là Walter Scott nhỏ tuổi đâu. Tôi là Eld Carter lớn tuổi… Rất vui mừng khi Công chúa yêu thích tác phẩm của tôi, đó thực sự là một vinh dự lớn.”

Nghe anh ta nói vậy, nụ cười trên khuôn mặt Victoria càng rạng rỡ hơn: “Sir Arthur Hastings đã từng nhắc đến ông với tôi… Hai ngài là bạn thân của nhau, phải không?”

“Tất nhiên rồi. Những việc bạn bè cùng nhau làm, chúng tôi đều đã trải qua cả,” Eld không hiểu tại sao Arthur lại có thể kết bạn với công chúa, và từ cuộc trò chuyện giữa Victoria và Arthur trước đó, có vẻ như mối quan hệ của họ khá thân thiết. “Xin phép tôi xin hỏi, Công chúa… Liệu Công chúa và Arthur…”

Chưa kịp để Victoria trả lời, Arthur bên cạnh đã ho một tiếng nhẹ và xen vào với giọng điệu vừa nghiêm túc vừa cảnh báo: “Thưa ông Carter, vì mong muốn tốt cho ông, tôi khuyên ông nên cẩn thận khi sử dụng những câu nói mơ hồ như ‘đều đã trải qua cả’.”

“Mơ hồ ư?” Eld không khỏi trợn mắt: “Ông muốn tôi giải thích rõ hơn à?”

Nói xong, anh ta lại nhớ ra rằng công chúa Victoria đang ở ngay trước mặt mình, liền vội vàng vung tay, nói những lời vô nghĩa trong sự ngượng ngùng và lo lắng: “Tất nhiên… tôi không có ý gì khác cả! Ý tôi là, những việc chúng tôi làm đều là những việc chính đáng mà! Bản đồ hàng hải, báo cáo, nhật ký hành trình… và đôi khi cũng giúp người khác viết thơ… Arthur, năm đó ở Göttingen, anh đã giúp tôi dịch cuốn sách hướng dẫn hàng hải bằng tiếng Đức… Anh đã hoàn thành chưa…”

Nghe vậy, Arthur vội vàng ho một tiếng để ngăn anh ta tiếp tục: “Đồ đó sẽ được đưa cho ông ngay sau này… Tất cả đều được cất trong chiếc vali mà ông để lại nhà tôi.”

Victoria lắng nghe hai người đàn ông này cùng nhau đùa cợt, dù có lẽ cô không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng điều đó không làm mất đi nụ cười thoải mái trên khuôn mặt cô. Thực ra, ấn tượng của cô về Eld đã tốt lên rất nhiều.

Cô không tiếp tục hỏi thêm, chỉ yêu cầu: “Vậy xin hãy nhớ mang theo chiếc vali đó khi quý ngài và Ngài Arthur đến thăm vào thứ Sáu nhé. Có vẻ như bên trong chứa đựng khá nhiều bí mật liên quan đến chuyến hành trình này của quý ngài.”

“Ừm…” Lúc này, Eld đang đứng thẳng dậy, giọng anh như bị cá xương mắc kẹt trong họng: “Tất nhiên, Hoàng tử thân mến, nếu Ngài quan tâm… ừm, tôi cam đoan rằng khi chúng tôi vào cung, tôi sẽ kể cho Ngài nghe những phần thú vị nhất.”

Victoria gật đầu nhẹ: “Kensington đang mong chờ sự xuất hiện của quý ngài và các thành viên thủy thủ đoàn.”

Đúng lúc đó, Nữ công tước Kent cũng bước tới, bà bày tỏ sự chia buồn với các thủy thủ của Con tàu Beagle. Sau đó, bà cúi xuống và nhỏ giọng nhắc nhở Victoria: “DeLina, con trai dì của em sắp cập bến rồi. Những thủy thủ của Con tàu Beagle đã vất vả suốt thời gian qua, họ xứng đáng được nghỉ ngơi thật tốt.”

Một quan chức thuộc Bộ Hải quân cũng cam đoan với Victoria: “Hoàng tử thân mến, những việc còn lại cứ để chúng tôi lo liệu. Chúng tôi đảm bảo sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa cho họ.”

Quan chức này là một người đàn ông trung niên với những chiếc lá ô liu mạ vàng trên tay áo; ông đã chào cả Victoria lẫn Nữ công tước Kent một cách chuẩn mực, sau đó đặt tay lên ngực và nói lớn với các thủy thủ của Con tàu Beagle: “Thay mặt cho Bộ Hải quân, tôi xin bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đối với các bạn. Các bạn đã hoàn thành một nhiệm vụ chưa từng có tiền lệ, không chỉ mở rộng bản đồ hàng hải của Đế quốc mà còn khiến cả Toàn thế giới biết đến tên tuổi của Hải quân Anh. Chúc mừng các bạn trở về nhà!”

Các thủy thủ đã vỗ tay nhiệt liệt; Eld, người lúc nãy còn căng thẳng đến mức không biết phải làm gì với những bông hoa, giờ đây cũng đỏ mặt và cười ngốc nghếch trước mặt mọi người.

Quan chức Bộ Hải quân vẫy tay, và một nhóm trợ lý mặc đồng phục màu xanh đậm với những chiếc cánh tay áo lấp lánh ánh vàng nhanh chóng tiến lên, dẫn các thủy thủ của Con tàu Beagle đến khu vực đã được chuẩn bị sẵn ở bên kia bến cảng – nơi có trà nóng, đồng phục sạch sẽ và tấm biển ghi dòng chữ “Hải quân Hoàng gia chào đón các bạn trở về”.

Sau khi đám đông tan đi, Victoria cùng mẹ và nhiều quan chức bước ch