Trong phòng thí nghiệm của Học viện Hoàng gia, mọi thứ vẫn giữ nguyên như xưa.

Các cuộn dây đồng, các bình thủy tinh, khung sắt, cân, bàn thí nghiệm bằng gỗ… và cả mùi hương kỳ lạ ấy – hỗn hợp của thuốc men, tro tàn và vôi ẩm ướt.

Michael Faraday đang quỳ giữa một nhóm tấm kim loại kẽm-cu, điều chỉnh góc tiếp xúc của các điện cực.

Bộ áo khoác bằng vải cotton dùng riêng cho công việc thí nghiệm đã phai trắng, còn ở cổ tay thì in hằn những vết màu do chất hóa học để lại.

Người trợ lý đang dùng vải bạt lau nhẹ mép các ống thử đã nhận ra Arthur ngay lập tức; dù sao thì ngày xưa, anh ta cũng từng làm những công việc tương tự như mình trong căn phòng thí nghiệm này.

“Sir Arthur Hastings ạ?”

“Không phải là sir đâu,” Arthur mỉm cười. “Chỉ là một quý ông tình cờ đi qua đây và ghé thăm vài người bạn cũ mà thôi.”

Người trợ lý nở một nụ cười thân thiện, không nói thêm gì nữa, mà chỉ lặng lẽ lùi sang một bên, để nhường chỗ cho “người bạn cũ” này – người đã từng cùng nhau di chuyển các viên pin, lau chùi ống đồng, và run rẩy suốt cả buổi chiều khi đo đạc thang đo nhiệt độ cho các ống thủy tinh.

Faraday dường như không ngay lập tức nhận ra sự có mặt của Arthur; ông hoàn toàn tập trung vào công việc thí nghiệm của mình.

Ông đang sử dụng những cây kẹp siêu mỏng để điều chỉnh vị trí các điện cực, với những động tác chuẩn xác như một bác sĩ phẫu thuật đang thực hiện ca mổ.

Arthur không tiến lại gần để làm phiền ông, mà chỉ đứng yên ở cửa, quan sát xem người đứng đầu lĩnh vực triết học tự nhiên của nước Anh này gần đây đang có kế hoạch gì mới nữa.

Vài phút sau, Faraday cuối cùng cũng gắn xong cái dây dẫn cuối cùng. Ông đứng dậy, vận động cổ tay một chút, rồi mới từ từ quay lại.

Ánh mắt Faraday nhìn thấy Arthur và hơi ngạc nhiên: “Arthur? Anh đến đây từ khi nào vậy?”

Arthur bước tới, mỉm cười: “Tôi vừa đến thôi. Ông đang nghiên cứu về phản ứng điện phân à?”

Anh tự nhủ mình, rồi từ từ đứng dậy, vỗ nhẹ bụi bặm trên người: “Ừm, tôi nhận thấy rằng ở các dung dịch muối có nồng độ khác nhau, lượng khí được tạo ra cũng khác nhau. Ban đầu tôi nghĩ đó là do tốc độ phản ứng, nhưng sau khi kiểm soát các yếu tố ảnh hưởng, tôi nghĩ có lẽ không phải là tốc độ phản ứng, mà là liên quan đến cấu trúc của chất trung gian…”

Nghe vậy, Arthur không khỏi lẩm bẩm: “Trong quá trình điện phân, lượng chất được tạo ra tỷ lệ thuận với tích của cường độ dòng điện và thời gian nó đi qua.”

Faraday nghe xong, bất ngờ ngẩn người: “Anh cũng nhận ra quy luật này à

Arthur lắc đầu và trả lời một cách rất tự nhiên: “Không phải tôi là người phát hiện ra điều đó, mà là ông đã nói với tôi. Chẳng lẽ ông quên rồi sao? Lúc trước, khi tôi còn giúp việc trong phòng thí nghiệm, chính ông đã hướng dẫn tôi về điều này…”

“Tôi đã làm như vậy à?” Faraday gãi đầu: “Chẳng lẽ tôi đã quên mất rồi sao?”

“Có lẽ là vậy,” Arthur lo lắng nhắc nhở: “Tôi đã từng nói với ông rằng, ông cần phải chú ý nghỉ ngơi nhiều hơn; việc thiếu ngủ kéo dài sẽ ảnh hưởng đến trí nhớ của ông đấy. Tôi đoán, ông không lẽ đã quên mất điều này đâu nhé: ‘Tỷ lệ khối lượng các chất được tạo ra khi tiêu thụ cùng một lượng điện bằng với tỷ lệ đương lượng hóa học của chúng.’”

Biểu cảm của Faraday có chút thay đổi; đôi lông mày vốn đã mang vẻ mệt mỏi của ông lại hiện lên vẻ bối rối khó hiểu.

Ông nhìn Arthur vài giây, như thể đang cố gắng tìm kiếm manh mối trên khuôn mặt người cựu trợ lý của mình.

“Ý ông là… tôi đã đưa ra hai quy luật này rồi sao?” Ông từ từ nói, giọng điệu không hề nghi ngờ, nhưng lại mang chút thận trọng: “Nhưng tôi nhớ rằng, trong những ghi chép thí nghiệm gần đây của mình, tôi vẫn chưa liên kết rõ ràng giữa các tỷ lệ khối lượng và lượng điện. Tôi chỉ mới thực hiện một số quan sát, và đó chỉ là những suy đoán ngẫu nhiên mà thôi.”

Arthur biết rằng khoảnh khắc này sớm muộn cũng sẽ đến, nhưng theo ông, dù sao Faraday cũng sẽ sớm đưa ra Định luật điện phân của mình. Vì vậy, vào lúc này, việc nhắc nhở ông một cách nhẹ nhàng, dù chỉ để ông có thể ngủ yên thêm vài giờ, cũng là điều tốt.

Ông mỉm cười nhẹ nhàng, giọng điệu thoải mái đến mức gần như nghịch ngợm: “Vậy thì bây giờ ông có thể kiểm tra lại các ghi chép thí nghiệm của mình trong hai năm qua xem sao. Biết đâu sẽ tìm thấy manh mối gì đó, hoặc cũng có thể là ông đơn giản chỉ quên không ghi chép lại chúng mà thôi.”

Faraday lẩm bẩm một mình, ánh mắt lóe lên vẻ bất an: “Điều này không giống với tính cách của tôi…”

Ông rất tự tin vào sự ngăn nắp và tự giác của bản thân; có lẽ chính vì vậy, nỗi nghi ngờ về việc mình quên mất điều gì đó mới trở nên đặc biệt khó chấp nhận đối với ông.

Thấy vậy, Arthur cũng điều chỉnh giọng điệu của mình, mang theo chút lời xin lỗi: “Tôi không có ý xúc phạm ông đâu, ông Faraday. Nhưng với tư cách là một cựu thám tử, tôi tự tin rằng trí nhớ của mình không ai sánh kịp. Đ

Khi anh ấy im lặng, luôn toát ra một vẻ trang nghiêm gần như mang tính tôn giáo; bầu không khí đó khiến Arthur cũng bắt đầu trở nên yên lặng, không dám phá vỡ sự yên tĩnh đó bằng lời nói.

Một lúc sau, Faraday cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ấy nhẹ nhàng day trán, giọng nói thấp và ổn định: “Arthur, đôi khi tôi cảm thấy rằng bạn biết nhiều hơn những gì bạn nên biết.”

“Bạn biết đấy, tôi chưa bao giờ ghen tị với những người có năng khiếu thiên bẩm,” Faraday tiếp tục nói. “Nhưng bạn thì khác. Bạn không phải là kiểu người chỉ dựa vào sự nhanh trí; những câu hỏi của bạn luôn mang theo một hướng đi rõ ràng. Cứ như thể bạn đã biết mình cần phải đi đâu, chỉ đang chờ đợi chúng tôi theo kịp thôi.”

Arthur cởi chiếc mũ xuống và đặt nó trước ngực, cười hỏi Faraday: “Tôi có thể coi những lời này của bạn là lời khen ngợi không?”

Nghe vậy, Faraday bắt đầu đùa cợt với Arthur: “Tất nhiên bạn có thể coi đó là lời khen ngợi… Nhưng trước khi làm vậy, bạn phải nói cho tôi biết xem, trong ba ngày bạn nằm trong nhà thờ đó, liệu bạn có lén lút đến trước cửa thiên đường để nghe lén lời thì thầm của Chúa không.”

Arthur cười ha hả: “Nếu tôi thực sự lên được thiên đường, làm sao tôi lại chịu lòng quay trở lại đây? Thà rằng ông đoán xem tôi đã rơi xuống địa ngục, vì vậy mới vội vàng ‘bật mộ’ để thoát ra khỏi đó!”

“Bạn vẫn thích đùa cợt như vậy…” Faraday cười hai tiếng, giọng nói đầy hoài niệm: “Kể từ khi chia tay nhau ở Göttingen, chúng ta đã không gặp nhau được một năm rồi. Bạn trở về London để nghỉ ngơi và thăm gia đình phải không?”

Arthur trách móc Faraday: “Có vẻ như ông lại dành hàng tuần liền trong phòng thí nghiệm, bận rộn với công việc nghiên cứu đến mức không có thời gian đọc tờ *The Times* nữa. Tôi không phải đến thăm gia đình đâu… Mà là bị ‘đuổi việc’ thực sự! Thành thật mà nói, tôi đã trở thành một kẻ thất nghiệp được hơn một tuần rồi.”

“Thất nghiệp à?” Faraday nhướng mày, nói một cách đùa cợt: “Bốn từ này dùng để nói về bạn… e là không hề tin cậy chút nào so với việc bạn được bổ nhiệm làm Phó Giám đốc Cảnh sát đâu.”

Arthur dang rộng đôi tay, với vẻ mặt vô tội: “Đó là sự thật đấy. Nam tước Palmerston đã chấp thuận đơn xin từ chức của tôi, và tôi cũng đã hứa với Bộ Ngoại giao rằng sẽ không phát biểu trước công chúng trong thời gian tới. Bây giờ tôi là một người tự do… Không còn sếp, không còn nhiệm vụ nào cả… Chỉ còn vài bức thư cần gửi đi cho các nhà xuất bản đúng hạn, và một đống nợ lương chưa được thanh toán.”

Faraday ngạc nhiên một chút, r

Nói thật ra, công việc này còn mệt hơn cả làm ngoại giao đấy.”

Faraday nói đùa, nhưng giọng điệu của anh đã dịu lại nhiều: “Vậy hôm nay anh đến đây, là để trình bày một bài báo về quá trình phân tích điện, hay là đến để đề nghị quảng cáo? Chắc không phải là anh đã thay đổi ý định và quyết định gia nhập Hội Hoàng gia đâu nhỉ?”

Arthur cười và lắc đầu, rồi lấy ra một phong bì bằng giấy da khá dày từ túi áo khoác, đặt nó nhẹ nhàng xuống góc bàn thí nghiệm: “Không phải cả hai. Hôm nay tôi đến đây với một lời mời chính thức khác.”

Faraday nhìn vào lá thư đó, vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc hơn. Anh không vội vàng cầm lấy nó, mà chỉ yên lặng hỏi: “Đại học London à?”

“Đúng vậy,” Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “Hội đồng quản trị Đại học London đang tìm người giữ chức vụ hiệu trưởng mới, đồng thời cũng quyết định thành lập một phòng thí nghiệm vật lý mới. Các giáo sư trong hội đồng đều đồng ý rằng ông là ứng viên lý tưởng cho vị trí này. Và với tư cách là hiệu trưởng mới được bổ nhiệm cách đây mười lăm phút, tôi cảm thấy có nghĩa vụ… và cũng muốn tự mình thử xem liệu có thể thuyết phục được ông không.”

Nghe xong, Faraday cuối cùng cũng thở dài. Anh không vội vàng từ chối, cũng không tỏ ra vui mừng.

“Arthur, tôi không phải không từng nghĩ đến việc giảng dạy tại Đại học London. Nơi đó thực sự là một địa điểm đáng tự hào. Anh biết tôi đồng tình với triết lý của họ: cởi mở, bình đẳng, không phân biệt phe phái hay giai cấp. Nhưng tôi cũng hiểu rằng, nếu nhận lời này, có nghĩa là tôi sẽ phải dành rất nhiều thời gian để làm những việc mà tôi không giỏi – phê duyệt chương trình học, sắp xếp ngân sách, soạn thảo quy chế, tham gia quản lý… Thậm chí còn phải giải thích cho những sinh viên chưa từng tiếp xúc với pin về khái niệm lực điện từ.”

Arthur không ngắt lời, mà chỉ lặng lẽ nghe.

Faraday tiếp tục nói: “Tôi không phủ nhận việc muốn đóng góp cho sự phát triển của giáo dục. Nhưng tôi đã không còn trẻ nữa; các thí nghiệm đòi hỏi thời gian, sự tập trung cao độ và trí tuệ minh mẫn. Tôi e rằng nếu vừa phải nghiên cứu vừa phải lo công việc hành chính, tôi sẽ làm ảnh hưởng đến cả hai mặt. Điều đó sẽ gây hại cho cả anh, cho trường học, và cả bản thân tôi.”

Arthur hoàn toàn hiểu những khó khăn của Faraday, và anh cũng rất thông cảm với vị cha đẻ của ngành điện từ học này.

“Ông không cần phải giải thích nhiều như vậy đâu. Mọi ng

Hôm nay tôi mời ông đến đây không phải để gây khó dễ cho ông, mà chủ yếu là để bày tỏ sự tôn trọng của tôi đối với ông. Dù sao thì, nếu tôi cứ bỏ qua ông mà chọn người khác, khi các sinh viên và giáo sư biết được điều đó, họ chắc chắn sẽ trách tôi không làm tròn trách nhiệm của mình.”

Arthur nói rằng anh ta không có ý gây khó dễ cho Faraday, nhưng với lối nói này, tính cách hiền lành của Faraday lại khiến ông không thể từ chối được.

Faraday mỉm cười nhẹ và lắc đầu: “Ông bạn này, luôn khiến người ta khó lòng từ chối được.”

Cuối cùng, ông cũng cầm lấy lá thư đó, cân nhắc một chút trong tay, nhưng không mở ra. Nhìn vào các điện cực và cầu muối trên bàn, ông nói chậm rãi: “Ông nói đúng, tôi tổ chức buổi giảng về Giáng Sinh này không phải vì danh tiếng của Hội Hoàng gia, cũng không phải vì vinh quang cá nhân của mình. Tôi không thu phí vì tôi luôn tin rằng: khoa học thực sự không nên bán vé cho trẻ em. Chúng đến đây với sự tò mò, và chúng ta nên mang đến cho chúng những chân lý. Có lẽ Đại học London mới là nơi gần giống với lý tưởng đó nhất hiện nay, nhưng…”

Arthur cười ha hả và tiếp lời: “Ông không cần phải do dự như vậy đâu. Tôi hoàn toàn không có ý ép buộc ông, nhưng nếu ông không muốn rời khỏi Hội Hoàng gia, nếu ông đồng ý chuyển buổi giảng về Giáng Sinh hàng năm sang hội trường lớn vừa được xây dựng ở Đại học London, chúng tôi chắc chắn sẽ hoan nghênh. Nơi đó chắc chắn rộng rãi hơn nhiều so với hội trường của Học viện Grayham, và tôi cam kết với ông rằng chúng tôi sẽ không thu bất kỳ khoản phí nào cho vé hay chi phí sử dụng địa điểm.”

Khi nghe đề xuất “chuyển buổi giảng về Giáng Sinh đến Đại học London”, Faraday bỗng dừng lại, đôi mắt vốn luôn quan sát độ dài dây dẫn và điện áp, dòng điện ngước lên nhìn Arthur, như thể muốn xác nhận liệu vị hiệu trưởng mới này có đang đùa cợt hay không.

“Ông đang nói là, yêu cầu tôi chuyển buổi giảng về Giáng Sinh từ Hội Hoàng gia sang Đại học London?”

“Nếu ông đồng ý…” Khuôn mặt Arthur hiện rõ nét nụ cười hiền lành: “Dù Hội Hoàng gia có lịch sử lâu đời, nhưng ý nghĩa thực sự của buổi giảng về Giáng Sinh không nằm ở việc nó được tổ chức tại đâu, mà nằm ở người trình bày, đối tượng nghe và nội dung của bài giảng. Chỉ cần ông có mặt, dù là dưới cầu London, trẻ em vẫn sẽ đến nghe.”

Faraday chớp mắt: “Thật sự các ông không thu phí à? Tôi nhớ rằng ngân sách của trường các ông luôn rất eo hẹp mà?”

“Một trường học chỉ thu 31 bảng 6 shilling cho mỗi học phí, việc ngân sách

“Arthur nói một cách nghiêm túc: ‘Nếu bạn sẵn lòng đến giảng bài, ngay cả việc tôi tự bỏ tiền ra chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho các em cũng không thành vấn đề. Tất nhiên, đừng quá xa xỉ, kẻo các em lại nghĩ rằng đây là một bà quý tộc đang chi trả.’”

Cuối cùng, Faraday cũng bắt đầu cười. Anh từ từ đặt chiếc phong bì xuống đất, ánh mắt anh lấp lánh như lúc anh đã giảng bài “Ánh sáng và Màu sắc” lần đầu tiên vào dịp Lễ Giáng Sinh năm 1825: “Đúng là… đã lâu lắm rồi không ai nói chuyện với tôi về buổi giảng bài Lễ Giáng Sinh như thế này. Bạn nói đúng, miễn là nội dung giảng dạy liên quan đến khoa học, thì việc giảng ở đâu cũng không quan trọng.”

Anh đứng dậy, phủi bụi trên người, như thể đang thực hiện một nghi thức để quyết định của mình trở nên chính thức hơn: “Vậy thì hãy thử xem sao. Năm nay vào Lễ Giáng Sinh, tôi sẽ đến Đại học London để giảng bài.”

Arthur nói một cách đùa cợt: “Vậy thì tôi có thể xin ngồi ở hàng ghế đầu không nhỉ? Hồi đó, tôi còn không dám ngồi lâu trên chiếc ghế cao trong phòng thí nghiệm nữa đấy.”

“Bây giờ bạn là Hiệu trưởng Rèn luyện sinh viên rồi, việc ngồi ở hàng ghế đầu cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, với trình độ của bạn bây giờ, việc thay thế tôi đi giảng bài Lễ Giáng Sinh cũng không thành vấn đề.” Faraday cười và lắc đầu, sau đó thay đổi giọng điệu: “Nhưng nếu bạn thực sự muốn làm cho phòng thí nghiệm trở nên sôi động hơn, thì chỉ có một buổi giảng bài Lễ Giáng Sinh là chưa đủ.”

Anh quay người đi về phía khu sách ở góc tường, lấy ra một cuốn sổ ghi chép thí nghiệm được đóng gói một cách sơ sài, lật qua vài trang như thể đang kiểm tra thông tin gì đó, rồi nói một cách bình thản: “Nếu bạn đang tìm một người đứng đầu phòng thí nghiệm, thì tôi có một ứng viên phù hợp đây.”

Arthur nghĩ rằng việc Faraday đồng ý cho mình tổ chức buổi giảng bài Lễ Giáng Sinh tại Đại học London đã là một chiến thắng lớn rồi, ai ngờ rằng vị khoa học gia hoàn hảo này còn mang đến thêm một “quà tặng” nữa.

Anh vội vàng hỏi: “Ai vậy?”

Faraday không ngẩng đầu lên, như thể đang nói một cách vô tình: “Sá Châu.”

“Sá Châu?” Arthur ngập ngừng một chút, rồi biểu hiện trở nên kỳ lạ: “Bạn nói thật à? Tôi không có ý xúc phạm trình độ của Sá Châu đâu, nhưng bạn cũng biết mà, khi đứng trên bục giảng, anh ta còn nói không rõ ràng, chân còn bị co giật nữa.”

“Không,” Faraday lắc đầu, nét mặt trở nên nghiêm túc: “

Vẻ mặt của Arthur dần trở nên nghiêm túc hơn. Anh không phải là không tin vào nhận định của Faraday, chỉ là thói quen suy nghĩ kỹ lưỡng hơn một chút, nhất là khi cái tên này liên quan đến sự phát triển của Đại học London trong vài năm tới.

Thấy Arthur vẫn do dự, Faraday tiếp tục nói: “Arthur, tôi cần nhắc bạn rằng, ai nhanh tay thì có cơ hội, ai chậm chạp thì mất đi cơ hội đó. Bạn có biết gần đây Học viện Vua đã mới thành lập vị trí giáo sư vật lý thực nghiệm không?”

“Học viện Vua?” Nghe đến tên ngôi trường này, Arthur lập tức cảm thấy cảnh báo.

Mặc dù sinh viên của Đại học London luôn coi ngôi trường của mình ngang hàng với Cambridge và Oxford, nhưng xét về mặt thực tế, Học viện Vua – ngôi trường được thành lập cùng thời điểm với Đại học London và cũng nằm ở London – mới chính là đối thủ lớn nhất của họ.

Bởi vì cả Đại học London lẫn Học viện Vua đều là những ngôi trường mang tính chất chính trị rất rõ ràng.

Những người sáng lập Đại học London như Lord Brumham, Bá tước Darlamo… đều là đại diện cho phe cực đoan của Đảng Whig, trong khi Học viện Vua lại được thành lập bởi Đảng Tory nhằm đối phó với Đại học London – ngôi trường theo xu hướng tự do cực đoan này.

Như Eld thường nói: “Học viện Vua ư? À, đó chỉ là một ghi chú của Công tước Wellington, được viết ra để bác bỏ những lập luận của chúng ta tại Đại học London mà thôi.”

So với Đại học London – ngôi trường gặp nhiều khó khăn ngay từ khi mới thành lập – thì Học viện Vua ngay từ đầu đã nhận được sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Vua George IV. Ngài được Thủ tướng lúc bấy giờ là Công tước Wellington dẫn đầu trong việc thành lập trường, và các nhân vật quan trọng của Đảng Tory như Piệr Tướng quân Robert Peel, Công tước Newcastle… đều đã quyên góp số tiền lớn cho ngôi trường.

Ngay từ năm 1829, khi mới được thành lập, Học viện Vua đã quy định trong điều lệ rằng sinh viên phải tuyên thệ tuân theo “Ba mươi chín điều kiện của Giáo hội Anh”, và điều lệ như vậy đồng nghĩa với việc loại bỏ những người không theo đạo Anh ra khỏi trường.

Trong khi đó, từ năm 1826 khi mới được thành lập, Đại học London đã luôn nhấn mạnh đến nguyên tắc “giáo dục không thiên vị tôn giáo”, công khai tuyên bố rằng: Dù bạn tin vào thần nào, đến từ đâu, có tước hiệu hay không, miễn là bạn muốn học hành, Đại học London sẽ cung cấp cho bạn một chiếc bàn học.

Chính vì lý do này mà hai ngôi trường này luôn không ưa nhau.

Mỗi khi sinh viên của hai trường gặp nhau, nặng thì xảy ra ẩu đả, nhẹ thì la mắng lẫn nhau.

Hơn nữa, hai trường này còn có những “lãnh địa” riêng của mình.

Chẳng hạn, quán rượu Lamb’s Inn ở Holborn luôn nằm dưới sự kiểm soát của Đại học London; ở đây, những kẻ mặc áo choàng tế lễ, những t