Chiếc xe ngựa rít lên khi lao qua, tạo nên cơn gió lớn làm lá cây hai bên đường rung nhẹ.

Ánh lửa bắn ra từ nòng súng giống như những tia chớp bất ngờ xuất hiện.

Bầu không khí vui vẻ vừa rồi bỗng nhiên bị tiếng súng đánh thức, ầm ĩ như tiếng sấm vang vọng trong con phố hẹp.

Hai người, bốn khẩu súng ngắn, hai mươi bốn viên đạn… Giống như những đám mây đen che khuất bầu trời Paris, hoặc như những hạt mưa phùn bất chợt rơi xuống, gõ vào bức tường của dinh thự Cailloux.

Các thành viên trong đội vệ sĩ bảo vệ an ninh cho nhà vua sau khoảnh lặng ngạc nhiên, nhanh chóng nhận ra điều gì đang xảy ra. Người chỉ huy đội vệ sĩ hét lên lệnh cho các binh sĩ dùng tường làm chướng ngại vật để đáp trả, đồng thời che chở nhà vua và dẫn ông quay trở lại hành lang của dinh thự.

“Thưa Hoàng gia, bên ngoài rất nguy hiểm, xin ngài quay trở lại hành lang ngay!”

Lúc đầu, Lưu Ý cũng bị vụ ám sát bất ngờ này làm cho sững sờ một lúc, nhưng ông nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

Mặc dù các họa sĩ biếm họa ở Paris thường so sánh ông với “quả lê”, chế giễu sự ngu ngốc, yếu đuối và bất tài của ông, nhưng một người thực sự “ngu ngốc” thì chắc chắn không thể sống sót trong cuộc Cách mạng Tháng Bảy đầy biến động và trở thành vua được.

Khi còn trẻ, Lưu Ý đã từng tham gia Hội Jacobin, và trong thời kỳ đầu của Cách mạng, ông phục vụ dưới sự chỉ huy của Tướng Dumourier thuộc Quân đội Cộng hòa Pháp tại miền Bắc. Trong trận chiến Valmy, ông đã gây tổn thương nặng nề cho liên quân Đức-Austria; sau đó, cùng với Quân đội Miền Bắc, ông đã chiếm giữ được Bỉ.

Khi Quốc hội lập pháp xử tử Louis XVI và nhiều tướng lĩnh của Quân đội Miền Bắc bị buộc phải từ chức sau thất bại ở Hà Lan, Lưu Ý lập tức nhận ra nguy cơ đang đe dọa mình.

Ngay khi Quốc hội ban hành lệnh bắt giữ các tướng lĩnh này, ông đã thuyết phục Tướng Dumourier cùng mình đầu hàng Austria. Sau khi sang Austria, Lưu Ý không tham gia vào các cuộc chiến tranh của phe đối lập với Pháp, mà chọn cách sống ẩn dật tại Anh. Chính nhờ điều này, ông mới có cơ hội trở thành vua với danh nghĩa “vua công dân” trong suốt cuộc Cách mạng Tháng Bảy.

Có lẽ đối với người khác, việc bị ám sát là một điều không may mắn, nhưng đối với Lưu Ý, khi chắc chắn rằng đây chỉ là một vụ ám sát thông thường, ông lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Sau cuộc nổi dậy của Đảng Cộng hòa tại Paris vào tháng Sáu năm ngoái, một vụ ám sát bình thường thực sự chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.

Dưới sự bảo vệ của người chỉ huy cận vệ, Louis-Philippe lùi lại từ từ. Vào lúc này, ông vẫn không quên ra lệnh: “Hãy cố gắng bắt sống kẻ thủ, tôi muốn biết ai đã tiến hành vụ ám sát này.”

Người chỉ huy cận vệ nghe thấy yêu cầu “không mấy lịch sự” này của nhà vua, coi đó như lời nói qua tai này rồi đi qua tai kia, nhưng vẫn phải đáp lại: “Tuân lệnh, Bệ hạ.”

Dưới sự bảo vệ của các cận vệ, Louis-Philippe đã trở về phòng khách của mình một cách an toàn. Nhưng Arthur, người vừa đứng cùng Louis-Philippe, thì không may mắn như vậy.

Arthur ôm lấy vai đang chảy máu, cắn răng nhảy xuống bên cạnh bức tường và ngồi xuống. Trong khi tránh né kẻ địch, anh vẫn không quên chửi thề: “Chết tiệt, tại sao những chuyện như thế này luôn xảy ra với tôi?”

Trung Mã thấy anh bị thương, vội vàng đứng ra trước mặt anh và đẩy đầu anh xuống: “Là do em nói chuyện với Louis-Philippe mà phải như vậy! Thấy chưa, tôi nói rằng những kẻ ám sát của Pháp là những tay giỏi nhất châu Âu phải không?”

Victor, người có kinh nghiệm, vội vàng kéo chiếc khăn quàng cổ và áo khoác của Arthur ra. Sau khi nhìn thấy vết thương, anh mới thở phào nhẹ nhõm: “Anh bạn, may mắn thật, chỉ là bị rách da một chút thôi. Tôi sẽ dùng khăn quàng để cầm máu trước, sau đó chúng ta sẽ tìm bác sĩ phẫu thuật kiểm tra.”

“Kiểm tra cái gì chứ! Ai vừa bắn tôi? Các người có nhìn rõ không?”

Không biết là do cơn đau kích thích lượng adrenaline trong cơ thể Arthur, hay vì việc bị bắn lần nữa khiến anh nhớ lại những gì mình đã phải chịu đựng trong hai năm vừa qua, người luôn bình tĩnh như Arthur lần này hoàn toàn không có ý định bình tĩnh lại.

“Alexander, anh có mang súng không?!”

“Trong buổi tiệc như thế này, làm sao tôi có thể mang súng được chứ? Kiểm tra an ninh tại dinh thự Cadouci rất nghiêm ngặt, tôi thậm chí không thể mang vào một cây kim nào cả!”

Vừa dứt lời, Trung Mã đã nghe thấy tiếng hí thảm thiết của những con ngựa, tiếp theo là tiếng xe ngựa lao đến.

Ngay sau đó, ai đó trong đám đông hét lên: “Nhanh chạy! Chiếc xe ngựa đó chứa đầy chất nổ, họ vừa đốt nó rồi!”

Ngay cả Victor và Trung Mã, những người luôn gan dạ, cũng bị dọa đến mức mặt tái nhợt. Họ thậm chí không dám quay đầu nhìn lại, mà chỉ phản xạ đặt tay lên vai Arthur và lao thẳng vào bụi rậm phía trước.

Một tiếng nổ lớn vang lên, sóng nhiệt từ vụ nổ bỗng nhiên lan tỏa, khiến cho tất cả các loại cây

Những cánh hoa màu tím hồng trên cành cây bàng đã bị sóng xung kích làm văng tung tóe khắp nơi; những viên gạch vỡ bay lả tả như đạn, khiến ông Trung Mã đau đớn kêu la thất thanh. Hàm dưới của Victor cũng bị những hòn sỏi văng trúng, máu chảy dài xuống khuôn mặt anh, làm ướt chiếc áo vest sang trọng mà anh vừa mới mua. Arthur đưa tay lên vai và quay đầu lại nhìn; dinh thự Kaydose trang nghiêm và lộng lẫy lúc nãy giờ đây đã bùng cháy dữ dội. Người thanh niên lái xe ngựa lao vào cổng dinh thự đã bị nổ tung thành từng mảnh; trong số hai tay súng vừa nãy đứng trên nóc xe bắn súng, một người đã bị bắn đầy lỗ hổng và ngã gục trong vũng máu. Còn người tay súng còn lại thì đang ẩn náu trong một con hẻm đối diện để thay đạn, và phía sau anh ta, có hai đồng bọn đang hỗ trợ. Cùng với tiếng nổ, còn có tiếng hét thảm thiết bên trong dinh thự Kaydose. Bên trong dinh thự, mọi người đều hoảng loạn; những quý ông quý bà vốn đang thoải mái trò chuyện và khiêu vũ bây giờ đều hoảng sợ, chạy lung tung không biết phải làm gì, không dám lao ra ngoài, cũng không muốn ở lại bên trong và bị thiêu sống. Lúc này, chỉ có tiếng hét lớn của người chỉ huy vệ sĩ mới cho họ biết phải làm gì: “Nhảy qua cửa sổ!” Những quý ông thận trọng hơn liền lấy ghế đập vỡ cửa sổ để thoát ra ngoài; còn những người thiếu kiên nhẫn thì đơn giản là nhảy thẳng qua kính cửa sổ. Các quý bà mặc đồ lộng lẫy thì gặp khó khăn vì chiếc váy dày của mình; dù họ có muốn nhảy qua cửa sổ đi nữa, họ cũng không linh hoạt bằng các quý ông. May mắn thay, một số quý ông vẫn giữ được bình tĩnh, họ không quan tâm đến việc gây ấn tượng xấu, mà trực tiếp ôm lấy bạn đời mình và nhảy qua cửa sổ. Tuy nhiên, do đa số các quý ông đều cao ráo, nên phần lớn họ đều không thể nhảy xuống một cách đẹp mắt. Trong đám người đang gặp nạn đó, có một vị ngân hàng gia hơn năm mươi tuổi tên là ông Delesart – ông vừa ôm con gái mình trên một vai, vừa ôm bạn nhảy múa trên vai bên kia, không quan tâm đến tiếng kêu la và sự vùng vẫy của họ, mà vẫn xông qua đống đổ nát ở cổng chính dinh thự để thoát ra khỏi đám cháy. Hành động của ông đã chứng minh rằng những người Pháp từng phục vụ trong quân đội trong thời kỳ Cách mạng thực sự là những người được huấn luyện rất kỹ lưỡng. Tuy nhiên, ngay cả với màn trình diễn ấn tượng như vậy, ông Delesart vẫn không phải là người nổi bật nhất trong cuộc vượt thoát sinh tử này… Bởi vì phía sau ông, trong

Người mà cô ấy đang gánh trên vai chính là người bạn cũ của Arthur – Chopin; còn người mà cô ấy kéo theo để cùng nhau thoát khỏi biển lửa thì chính là nhà thơ đang rất nổi tiếng lúc bấy giờ – Musset.

Khi nhìn thấy người phụ nữ đó, Trung Mã không nhịn được mà mắng lớn: “Chết tiệt, George Sand… kẻ đàn bà đó! Tôi đã cảnh báo anh ta rồi, đừng đụng vào Frederick yêu quý của tôi… Anh ta không phải là kiểu người dễ dàng giao du đâu… Có vẻ như cô ta hoàn toàn không coi trọng lời tôi nói!”

Tuy nhiên, Arthur không hề có hứng thú nghe Trung Mã than phiền. Anh liếc nhìn những kẻ sát thủ đang chiến đấu ác liệt với đội vệ binh ở bên kia đường, bất chấp vết thương trên vai, anh vội vàng cầm gậy và lao qua khe hở trên bức tường để tiến về phía trước.

“Arthur, anh đi đâu vậy?”

Vừa dứt lời, Trung Mã lại thấy Victor, với khuôn mặt hào hứng, cũng lao theo ra ngoài.

“Ông Victor! Nguy hiểm lắm!”

Victor vừa chạy vừa quay đầu hét lên: “Alexander, ông không hiểu đâu… Nguy hiểm mới chính là thứ phù hợp nhất với chúng ta! Lòng dũng cảm mà ông đã thể hiện khi tấn công kho vũ khí ngày hôm đó đâu rồi? Tôi từng nghe Onore nói rằng, thực ra ngày Cách mạng Tháng Bảy, ông chẳng hề cố gắng hết sức… Kho vũ khí đó gần như không hề chống trả gì cả… Ông chỉ may mắn mà thôi… Chuyện này không thể nào đúng được chứ?”

“Ông Victor! Ông cũng tin lời Bác Xá Kách sao? Hắn ta đang nói dối mà!”

Trung Mã ban đầu vẫn đang lo lắng về vấn đề an toàn, nhưng sau khi bị Victor kích động, anh cũng không còn quan tâm đến chuyện đó nữa. Anh vội vàng ném chiếc mũ xuống đất, nhặt một viên gạch lên và lao theo Victor: “Lúc nãy tôi đang nghĩ rằng nếu có súng thì sẽ an toàn hơn… Không có súng, một tay súng giỏi như tôi sẽ không thể phát huy hết khả năng của mình… Nhưng với một viên gạch này, cũng có thể tạm thời đối phó được.”

Trong lúc Trung Mã và Victor đang tranh luận, ba tay sát thủ ở bên kia đường đã có một người bị bắn chết. Hai người còn lại thấy tình hình không ổn, vứt bỏ súng đạn rồi bắt đầu chạy trốn vào đám đông.

Đội vệ binh thấy các kẻ sát thủ muốn bỏ chạy, cũng lập tức rời khỏi chỗ ẩn náu và đuổi theo, quyết tâm bao vây và đè chúng xuống đất.

Thấy vậy, ba tay sát thủ lập tức nhảy lên một chiếc xe ngựa taxi chưa kịp quay đầu, giật lấy dây cương từ tay người lái xe, và lao thẳng về phía đội vệ binh đang đuổi theo: “Các ngươi, phe Orleans, cũng muốn đối đầu trực diện với chúng tôi à!”

“

Người đi đường trên phố reo lên, nhường chỗ cho họ. Đúng lúc họ nghĩ mình đã thoát nạn thì bất ngờ có một bóng người lao ra từ đám đông.

Arthur nhảy vọt lên, đặt chân lên bậc xe, và chiếc gậy ông cầm theo cũng được dùng để giữ thăng bằng khi ông bước vào xe.

Hai tay sát thủ ngồi bên trong xe đang thở hổn hển thì bỗng nhiên thấy khuôn mặt xuất hiện bên ngoài cửa sổ, làm họ hoảng sợ. Chưa kịp phản ứng, Arthur đã mở cửa xe và lao vào bên trong.

Ba người lập tức lao vào đấu vật với nhau bên trong xe. Tiếng ồn ào của cuộc ẩu đả khiến chiếc xe ngựa vốn đã không vững chắc bị lật ngược, hai con ngựa kéo xe trượt chân và ngã xuống đất, kéo theo cả chiếc xe lăn dọc theo đường phố, cho đến khi đè đổ hai cái cột đèn và va vào kính cửa hàng bên lề đường mới dừng lại.

Một tay sát thủ bị văng ra khỏi xe, người kia thì không may bị đánh cho ngất xỉu.

Cơ thể vạm vỡ của Arthur cũng bị các cú va đập này làm tổn thương không nhẹ, nhưng may mắn thay não anh không bị tổn thương nghiêm trọng, nên anh vẫn có thể bò ra khỏi xe.

Khi vừa bò ra khỏi xe, điều đầu tiên Arthur nhìn thấy không phải là tay sát thủ bị văng ra ngoài, mà là đám người Paris đang đứng xem náo nhiệt.

Những người này thấy Arthur bò ra, vừa kinh ngạc trước thân hình vạm vỡ của anh, vừa bàn tán về danh tính và mục đích của anh.

Có một số người tốt bụng còn chỉ cho Arthur con đường mà tay sát thủ đang trốn đi.

“Thưa ngài, ngài đang tìm người mặc áo khoác đen quần trắng đó phải không? Anh ta đang đi về phía đó.”

Nghe vậy, Arthur muốn cúi đầu cảm ơn, nhưng khi anh ngẩng tay lên thì mới nhận ra chiếc mũ của mình đã biến mất đâu rồi: “Thông tin này rất quý báu. Nếu tôi cuối cùng bắt được tên kẻ đó, các ngài có thể đến Văn phòng Thám tử Breauque ở số 21 phố Croche-Percier để nhận thưởng sau này.”

Nói xong, Arthur không dừng lại một chút nào, mà theo hướng mà người dân chỉ đạo, tiếp tục đuổi theo vào một con hẻm hẹp.

Chỉ khi bước vào khu vực này, Arthur mới hiểu tại sao Victor luôn tự hào rằng mình là “bản đồ sống” của Paris.

Mặc dù việc quy hoạch đô thị ở London cũng không hơn Paris là mấy, nhưng nhờ vào vụ hỏa hoạn lớn năm 1666, ít nhất là các con đường ở khu trung tâm London đã được tái thiết trên quy mô lớn, nên vẫn có thể theo dõi được.

Nhưng Paris rõ ràng không có may mắn như vậy. Hầu hết các kế hoạch quy hoạch ở đây đều được mở rộng dựa trên nền tảng của những thế hệ trước; một con hẻm này chồng chất lên con hẻm khác, mọi hướng đều là ngã rẽ.

Mỗi bước đi, Arthur đều phải cúi đầu để kiểm tra xem dưới đất có vết máu tươi không. Thế nhưng sau khi truy đuổi hàng trăm mét như vậy, thứ xuất hiện trước mắt Arthur lại không phải là con đường lớn như anh ta tưởng tượng, mà là một ngõ cụt.

Arthur ngẩng đầu nhìn bức tường cao hơn hai mét phía trước, hít một hơi thật sâu, rồi lùi lại vài bước, sau đó nhanh chóng nhảy lên, đặt chân lên các viên gạch tường và vượt qua nó.

Vừa đứng vững lại, chưa kịp ngẩng đầu, anh đã nghe thấy tiếng la mắng giận dữ phía trước: “Lưu Ý, liệu anh có xứng đáng hy sinh mạng sống vì hắn không? Theo dõi tôi đến đây, quả là anh rất cố gắng đấy!”

Arthur thẳng người lại, vỗ nhẹ đôi tay đầy bùn đất: “Tôi không phải là người của Lưu Ý. Tôi truy đuổi anh chỉ vì muốn được anh giải thích rõ ràng.”

“Thật sao? Vậy thì tốt lắm, chúng tôi cũng muốn được anh giải thích rõ ràng.”

“Keng”, tiếng đạn được nạp vào nòng súng.

Đầu nòng súng đen thui được đặt sát vào gáy Arthur, trong khi hai người đàn ông mạnh mẽ từ hai bên ôm chặt lấy vai anh.

“Nếu không phải là người của Lưu Ý, vậy anh là ai? Chẳng lẽ anh thuộc phe của Mạt Ni Tây?”