Luân Đôn, Westminster, phố Whitehall, dinh thự của Bộ trưởng Ngoại giao.

Vừa bước vào cổng Bộ Ngoại giao, Arthur đã lập tức cảm nhận được không khí bận rộn nơi đây.

Các quan chức trong Bộ Ngoại giao đi lại tấp nập; có không ít người thậm chí còn chạy nhanh để hoàn thành công việc. Khi Arthur chuẩn bị lên lầu, anh bất ngờ nghe thấy tiếng thì thầm của hai nhân viên cấp thấp đi qua bên cạnh mình:

“Chắc là Bộ trưởng đã điên rồi chứ? Tại sao chúng ta vẫn phải tiếp tục hỗ trợ Nga trong việc thanh toán khoản vay cho công ty Hope? Ngay sau khi Chiến tranh Napoleon kết thúc, chúng ta đã thỏa thuận trong Hiệp ước Vienna rằng nếu Nga vi phạm các điều khoản trong hiệp định, khoản hỗ trợ kinh tế này sẽ ngay lập tức bị chấm dứt. Bây giờ, Nga đã xâm lược Ba Lan, điều này rõ ràng là vi phạm Hiệp ước Vienna. Vậy mà Bộ trưởng lại muốn ký một thỏa thuận bổ sung với Nga để tiếp tục cung cấp hỗ trợ kinh tế cho họ? Nếu Quốc hội biết được chuyện này, chúng ta sẽ phải trả lời thế nào đây?”

“Đó chính là bí quyết mà Nam tước Palmerston sử dụng quyền lực một cách khéo léo. Anh có quên không? Quốc hội sắp bị giải tán, và trong thời gian này, các nghị sĩ đều đang bận rộn với chiến dịch bầu cử; phiên họp mới của Quốc hội vẫn chưa diễn ra. Vì vậy, ông ấy mới yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng soạn thảo kế hoạch. Nếu Quốc hội biết được thông tin này… thì thật là…”

Hồng Quỷ Ma dùng đuôi chống xuống đất, ngửa người ra sau, đặt toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đó. Nó cười ha hả, cúi đầu cắt móng và nói: “Ồ, người yêu quý của tôi, Arthur… Chẳng lẽ anh đã đưa tôi đến mê cung trên đảo Crete sao? Tại sao mọi nơi ở đây đều tràn ngập không khí bí ẩn và đáng sợ như vậy? Vậy thì, tiếp theo, anh có định đi gặp con quái vật khủng khiếp Minotaur không?”

Arthur liếc nhìn nó một cái, rồi nhìn quanh căn phòng lớn đầy áp lực của dinh thự Bộ Ngoại giao, và nói: “Tôi không biết liệu Nam tước có phải là Minotaur hay không… Nhưng tôi đã từng nghe một số sĩ quan cảnh sát ở Scotland Yard nói rằng, khi Nam tước Palmerston còn giữ chức Bộ trưởng Quân vụ, ông ấy có một biệt danh – họ gọi ông ấy là ‘Người giám sát tàn bạo’. Có vẻ như ông ấy đã mang thói quen đó theo vào Bộ Ngoại giao nữa.”

Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi không khỏi lắc đầu: “Đã đến giờ uống trà chiều rồi, nhưng tôi chưa thấy ai trong số những người này mỉm cười cả. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, những người đứng trước mặt tôi này lại đều là những quan chức giàu kinh nghiệm trong Bộ Ngoại g

Hồng Quỷ Ma lấy ra chiếc móc để mài nhẹ ngón út của mình, sau đó giơ tay lên soi dưới ánh đèn dầu treo trên hành lang, tự hào ngắm nhìn “tác phẩm” của mình: “Đúng không nào? Người yêu quý của tôi, Arthur ạ, nếu anh có một ông sếp năng động, chăm chỉ làm việc và còn dành rất nhiều thời gian để cùng bà Cooper tận hưởng những niềm vui trong cuộc sống, anh cũng sẽ không thể chịu đựng được đâu.”

“Những niềm vui trong cuộc sống… Ồ…” Arthur nhéo cằm và nói với Hồng Quỷ Ma: “Hồng Quỷ Ma, không ngờ anh biết rất nhiều thứ đấy!”

Hồng Quỷ Ma cười tươi, cất chiếc móc lại và đội lên đầu mình một chiếc mũ tiến sĩ, rồi hỏi: “Arthur, chín kỹ năng đầu tiên tôi có thể dạy anh miễn phí, nhưng chín kỹ năng còn lại thì anh sẽ phải trả tiền. Tuy nhiên, chỉ cần đổi lấy một linh hồn, cuộc đời của anh sẽ trở nên thú vị hơn rất nhiều đấy.”

Arthur vuốt ve đôi găng trắng của mình và nói: “Ừm… Nghe có vẻ khá hợp lý đấy.”

“Anh đã bị thu hút rồi à?” Hồng Quỷ Ma vui mừng nói: “Ôi, Arthur, xét đến tính ham học hỏi của anh, lần này tôi thậm chí còn cho phép anh đăng câu chuyện này lên tạp chí *Người Anh* nữa đấy. Không cần phải là tác giả nổi tiếng; nếu anh thích, anh cũng có thể đổ lỗi cho Eld đấy.”

Arthur chỉ mỉm cười và lắc đầu: “Xin lỗi, Hồng Quỷ Ma, mặc dù tôi rất quan tâm, nhưng vì hiện tại không có đối tượng thực hành, tôi không muốn mua những thứ vô ích về nhà để sưu tầm đâu.”

Vừa nói xong, Arthur liền nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau mình.

Arthur quay đầu lại và thấy một vị quý ông ăn mặc chỉnh tề, trên khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi đang nhanh chóng bước xuống từ các bậc thang và đi về phía anh: “Thanh tra Hastings, xin lỗi vì đã làm bạn phải chờ lâu. Tử tước Palmerston vừa mới tiếp xúc với một số đại diện của các nhóm công dân, bây giờ ông ấy đã rảnh để gặp bạn rồi.”

Arthur cởi mũ và nói một cách lịch sự: “Vậy thì xin ông dẫn đường cho, đây là lần đầu tiên tôi đến Bộ Ngoại giao, nên tôi không quen với cấu trúc văn phòng ở đây.”

“Tất nhiên rồi, xin theo tôi đi nhé.”

Viên nhân viên văn phòng dẫn Arthur lên tầng hai, trên đường còn không quên đùa cợt với anh: “Thế nào? Theo anh, Scotland Yard thông thường có bận rộn như Bộ Ngoại giao không?”

Arthur chỉ cười và nói: “Xét về mức độ công việc, có lẽ cả hai nơi cũng tương đương nhau, nhưng dù sao thì nội dung công việc của chúng ta vẫn khác nhau một chút.”

Viên nhân viên văn phòng cười và lắc đầu: “Không, the

“Làm thế nào để diễn đạt đây nhỉ?”

Vị công chức nói: “Ai cũng biết rằng, các sĩ quan cảnh sát hàng ngày phải đối mặt với những kẻ trộm cắp, lừa đảo, cướp bóc, gái mại dâm và những kẻ nghiện rượu; trong khi đó, công việc của Bộ Ngoại giao lại liên quan đến các quốc gia như Hà Lan, Bỉ, Áo, Nga, Tây Ban Nha… thậm chí là Bayern.”

Arthur đùa cợt: “Ông có lẽ đã quên đi Pháp rồi đấy? Và việc đặt Vương quốc Bayern ngang tầm với những cường quốc như Áo hay Nga, có phải hơi quá đáng không?”

“Người Pháp trong những năm gần đây đã yên ổn hơn nhiều so với thời Napoleon; còn Bayern thì… tôi phải thừa nhận rằng tôi có chút định kiến do truyền thống gia đình. Có lẽ ông không biết, cha tôi là một người di cư từ Hesse, Đức… vì vậy…”

Arthur cười và hỏi: “Vậy người Hesse thì nghĩ gì về Bayern?”

Vị công chức cũng cười và trả lời: “Cha tôi thường nói rằng: Người Bayern giống như một loài sinh vật chuyển tiếp giữa người Áo và người khác…”

Nghe vậy, Arthur không khỏi đùa cợt: “Nếu vậy, có lẽ trong số bạn bè tôi, có một người Bayern thực thụ đấy…”

Vị công chức dừng bước và giả vờ tỏ ra buồn bã: “Ôi, Thanh tra Hastings, nghe tin này thật là không may quá…”

Arthur cười và lắc đầu: “Không sao đâu, tôi đã quen rồi. Kết bạn với người Bayern cũng chẳng có gì to tát cả. Nghĩ tích cực lên mà xem, ít ra còn hơn là phải sống chung với người Áo…”

Vị công chức cười ha hả và chỉ vào Arthur: “Có lẽ ông không nên trở thành cảnh sát đâu… Bộ Ngoại giao chúng tôi thực sự rất thiếu những người tài năng như ông. Nếu ông được điều đến Bayern làm đại sứ, tôi tin chắc ông sẽ làm rất tốt đấy.”

Arthur đáp lại một cách hài hước: “Đó quả là một công việc tuyệt vời… ít nhất thì cũng tốt hơn việc phải quản lý Vườn thú London chứ.”

Vị công chức nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Hastings, tôi phải nhắc nhở ông một cách lịch sự rằng, cuộc bầu cử tại Hạ viện không thuộc trách nhiệm của Bộ Ngoại giao đâu.”

Arthur cũng trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi hiểu rồi… Trước khi ông đến đây, tôi đã đi dạo quanh tòa nhà Bộ Ngoại giao một vòng rồi. Tôi không thấy chiếc búa nhỏ nào có thể khiến những con khỉ im miệng cả…”

Nói xong, hai người nhìn nhau và cùng không khỏi bật cười.

Cuối cùng, vị công chức dẫn Arthur đến trước cửa văn phòng của bộ trưởng, và nụ cười trên khuôn mặt ông cũng đã phai nhạt đi nhiều: “Được rồi, thưa ông Hastings, tôi đã dẫn ông đến đây rồi.”

Trò chuyện với ngài thật sự rất thú vị. Xét đến việc ngài đã giúp tôi thoát khỏi môi trường công việc nhàm chán tại Bộ Ngoại giao, tôi xin phép đưa ra lời cảnh báo này.

Mặc dù Tử tước Palmerston không trực tiếp quản lý Bộ Nội vụ, nhưng mối quan hệ giữa ông ấy và Bộ trưởng Nội vụ, Tử tước Mạc BẬn, chắc hẳn ngài cũng biết rồi đấy. Chị gái của Tử tước Mạc BẬn, bà Cooper… À, nói nhiều hơn nữa e rằng sẽ không lịch sự lắm. Vì vậy, khi trò chuyện với ngài Tử tước ấy, ngài nên cố gắng thể hiện sự chân thành nhất có thể.

Ông ta khinh thường những người kém thông minh hơn mình, đồng thời lại e ngại những người thông minh hơn mình. Hãy cẩn thận với những lời khen ngợi dành cho ông ta, và càng phải chú ý đến những lời chỉ trích từ ông ta. Nói chung, việc sống chung với ông ta không hề dễ dàng chút nào. Ngài là người hài hước và duyên dáng như vậy; tôi không muốn sau này khi đến Scotland Yard, lại không được nghe những câu đùa của ngài nữa đâu.”

Arthur nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Cảm ơn ngài vì lời cảnh báo này.”

Một nhân viên văn phòng bấm cửa vào phòng và báo: “Thưa ngài, thanh tra Hastings đã đến rồi.”

“Đã đến nhanh thế sao? Buổi chiều uống trà mà tôi định mời ông ấy vẫn chưa chuẩn bị xong đâu. Cậu đi gọi nhà hàng ở góc phố, bảo họ nhanh chóng mang thức ăn đến đây; tôi sẽ nói chuyện với ông Hastings một lát trước.”

Khi Arthur bước vào phòng, anh lập tức nhìn thấy đống hồ sơ chất đống trước bàn làm việc của Palmerston, trông giống như một ngọn núi nhỏ vậy.

Palmerston tháo kính xuống, mỉm cười và đứng dậy để rót trà: “Gần đây ngài có khỏe không? Công việc ở Scotland Yard rất bận rộn, nhưng khi Văn phòng Công tố khu vực London được thành lập, gánh nặng trên vai ngài sẽ càng lớn hơn nữa. Tuy nhiên, tôi tin rằng một chàng trai được Lãnh chúa Brunham chú ý chắc chắn sẽ không tệ đâu. Nào, ngồi xuống đi.”

Arthur theo Palmerston đến ghế sofa và ngồi xuống. Anh đặt chiếc mũ ướt đẫm lên bàn, chưa kịp mở miệng nói gì thì Palmerston đã bắt đầu kể chuyện linh tinh.

Palmerston đặt chiếc cốc sứ trắng xuống bàn và nói: “Thời tiết ở London thật là khó chịu. Thật đáng tiếc là bây giờ tôi đã trở thành Bộ trưởng; nếu không, theo thói quen khi còn là nghị sĩ, trong thời gian nghỉ giữa các kỳ họp quốc hội, tôi hẳn đã đi nghỉ mát ở Cornwall rồi. Nếu đi xa hơn nữa, có lẽ tôi sẽ trở về Pháp hoặc Apennine – nơi đó ánh nắng mặt trời thật sự tuyệt vời hơn nhiều so với ở Anh.

Bạn có muốn tự mình gắn đôi cánh của Icarus lên người không? Nhưng xin thật lòng mà nói, lúc này mặt trời quá gần bạn rồi… Nếu làm vậy, chắc chắn đôi cánh của bạn sẽ bị tan chảy, và bạn sẽ rơi xuống biển giống như Elder vậy.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười nhẹ và nói: “Thưa ngài, chi phí cho chuyến du học khắp lục địa đối với tôi thực sự quá cao. Mặc dù đây là truyền thống trong giáo dục của nước Anh, nhưng một chuyến đi kéo dài hai năm, với chi phí hơn 500 bảng Anh mỗi năm, thì đó quả là một số tiền không hề nhỏ đối với tôi.”

Nghe vậy, Palmerston chỉ cười và lắc đầu: “Không, Arthur, đơn giản là bạn không muốn thôi mà thôi. Có lẽ bạn nghĩ rằng tôi là một quý tộc, vì vậy tôi chắc chắn phải rất giàu có. Nếu bạn nói như vậy về tôi hiện tại, thì quả thực là đúng. Nhưng nếu bạn biết hoàn cảnh của tôi khi mới tốt nghiệp từ Cambridge, chắc chắn bạn sẽ cười nhạo tôi là một kẻ nghèo khó.”

Arthur hỏi: “Lúc đó, ngài đã gặp phải chuyện gì không?”

“Đúng vậy,” Palmerston uống một ngụm trà và nói: “Khi tôi vừa tốt nghiệp từ Cambridge, cha tôi đã qua đời. Ông ấy thực sự để lại cho tôi một khoản thừa kế khá lớn, lên đến 75.000 bảng Anh, nhưng đồng thời, ông ấy cũng để lại cho tôi một khoản nợ lên đến 90.000 bảng Anh. Lúc đó, tôi dùng số tiền đó để đầu tư, và không lâu sau đó tôi đã kiếm được gần 20.000 bảng Anh. Nhưng khi tôi tăng mức đầu tư, đối tác của tôi lại bỏ trốn cùng với số tiền đó.”

Chính vào lúc đó, tôi bắt đầu hành trình du học khắp châu Âu của mình. Ha ha, mặc dù trên miệng tôi nói là đi du học, nhưng bạn hiểu đấy, thực ra tôi chỉ đang trốn nợ mà thôi. Điều này cho thấy, dù không có nhiều tiền, thậm chí còn nợ nần, vẫn có thể tiến hành chuyến du học được. Chỉ cần mang theo ít người hầu hơn, ăn uống tiết kiệm hơn một chút, và tự kiểm soát bản thân mình, đừng tham gia vào các cuộc đấu giá nghệ thuật là được. Dù sao thì, ngay cả giữa các quý tộc, cũng không phải ai cũng giàu có như Bá tước Oxford đâu.

Có lẽ bạn đã nghe nói về chi phí du học khủng khiếp của ông ấy phải không? Chỉ trong vòng 4 tháng, ông ấy đã tiêu hết 4.500 bảng Anh… Hãy nhớ rằng, đó là vào cuối thế kỷ 16! Lúc đó, tổng thu nhập của cả nước Anh cũng chỉ khoảng 350.000 bảng Anh mà thôi. Việc tiêu hết 1,3% tổng thu nhập của cả nước trong vòng 4 tháng… Cho đến ngày nay, có lẽ Anh Quốc cũng không thể tìm ra một quý tộc nào khác tiêu xài hoang

Nhưng bạn cũng biết đấy, khi tôi tốt nghiệp thì Pháp đang trong cuộc cách mạng; dù là Tây Âu, Trung Âu hay Nam Âu, tình hình đều không ổn định chút nào. Vì vậy, tôi đã quyết định đi về phía Đông. Bạn biết đấy, tôi đã đến Ba Lan, và người dân nơi đó đã tiếp đón tôi rất nồng nhiệt. Mọi người đều sống hạnh phúc dưới sự bảo vệ của Nga, cho đến khi kẻ ác từ Corsica xuất hiện và phá vỡ sự yên bình ấy… Arthur, bạn có hiểu về Ba Lan không?

Arthur thấy Palmerston cuối cùng cũng vào trọng tâm câu chuyện, liền cười nói: “Tôi không quá am hiểu về Ba Lan đâu. Suốt đời mình, tôi chưa bao giờ rời khỏi nước Anh; làm sao tôi có thể hiểu được những vùng đất xa xôi như vậy chứ? Nhưng tôi rất thích đọc báo; gần đây, các tờ báo đều đăng rất nhiều tin tức về Ba Lan, phải không? Người Nga đã chiếm đóng Warsaw và gây ra rất nhiều tội ác chiến tranh ở đó…”

Palmerston nghe vậy chỉ lắc đầu: “Những gì báo chí viết ra cũng có lý của nó, nhưng những nhà báo ẩn mình trong căn phòng nhỏ để viết bài, họ chẳng hiểu gì cả. Họ chỉ đoán mò, suy đặt về những gì đang xảy ra ở phương Đông xa xôi… Những chuyện như tội ác chiến tranh ấy… Ai mà chiến tranh mà không có người chết chứ? Họ chưa bao giờ dùng cái não nhỏ bé của mình để suy nghĩ về vấn đề này.”

Arthur hỏi: “Vậy ý bác là những gì báo chí viết đều là do các nhà báo bịa đặt?”

“Để biết liệu chúng có phải là bịa đặt hay không, chỉ cần xem họ có bao giờ đến Ba Lan hay không là biết ngay mà.”

Palmerston khẳng định: “Arthur, tôi dám cá với bạn rằng không một nhà báo nào trong số họ từng đến Ba Lan thực sự. Còn người thực sự đã đến Ba Lan thì đang ngồi ngay trước mặt bạn đây. Dù tôi ủng hộ quyền tự do báo chí của Anh, nhưng tôi cũng rất phản đối việc những người này phớt lờ sự thật và truyền bá thông tin sai lệch. Việc ban hành chính sách tự do báo chí là đúng đắn, nhưng nếu để nó phát triển quá mức như hiện nay, liệu đó có phải là việc để truyền thông tự do trở nên quá đà không?”

Arthur gật đầu: “Đúng vậy. Scotland Yard cũng luôn nỗ lực bảo vệ quyền tự do báo chí, nhưng đôi khi chúng tôi cũng phải kiểm duyệt và cấm một số ấn phẩm bất hợp pháp, chẳng hạn như những ấn phẩm không tuân thủ quy định về thuế in, hoặc những tác phẩm văn học khiêu dâm gây hại cho xã hội.”

Palmerston gật đầu: “Đúng vậy. Về điều này, Scotland Yard luôn làm rất tốt. Nhưng tôi nghĩ rằng những bài viết chứa thông tin sai lệch hoặc những bài viết không có lợi cho sự hòa hợp xã hội cũng nên được Scotland Yard

Arthur nghe thấy Palmerston chủ động nhắc đến “Tạp chí Người Anh”, lập tức anh cũng hiểu rõ ý định của đối phương. Nhưng trước khi đưa ra phản hồi tích cực, anh vẫn muốn tiếp tục tranh luận thêm vài câu nữa với Palmerston.

Arthur đáp: “Tất nhiên tôi biết về ‘Tạp chí Người Anh’. Thưa ngài, có lẽ ngài không biết, nhưng thực ra tôi cũng đang viết một cuốn tiểu thuyết được đăng trên ‘Tạp chí Người Anh’. Ngài đã từng đọc bộ truyện ‘Bộ sưu tập các vụ án của Hastings’ chưa ạ?”

“Tất nhiên rồi! Tôi đọc từng số mà!” Palmerston cười nói và chỉ vào Arthur: “Tôi đã biết ngay là cuốn tiểu thuyết này chắc chắn liên quan đến bạn. Cả hai đều liên quan đến Hastings, đều là những thám tử huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard… Dù cuốn sách đó không do bạn viết, thì ít nhất cũng dựa trên nguyên mẫu của bạn mà thôi. Nói cách khác, bạn chắc chắn phải quen biết với tác giả của nó.”

Agares nghe vậy liền đẩy chiếc kính lên và nói: “Đúng vậy, anh ấy quen biết với tác giả đó; chúng tôi còn khá thân thiết nữa.”

Arthur liếc nhìn Agares rồi tiếp tục cười nói: “Vậy thì, có lẽ ngài có điểm gì không hài lòng với ‘Tạp chí Người Anh’ phải không ạ?”

“Không thể nói là không hài lòng,” Palmerston cười và gợi ý: “Nhưng vì bạn là tác giả của ‘Tạp chí Người Anh’, tôi hy vọng bạn có thể nói chuyện thật kỹ lưỡng với ban biên tập của họ, ví dụ như nhắc nhở họ sửa lại những sai sót trong thông tin đăng trên tạp chí. ‘Tạp chí Người Anh’ quả thực là một ấn phẩm tốt, nhưng tạp chí phụ mới ra mắt gần đây của họ, ‘Tạp chí Kinh tế Học’, thì lại…”

“Arthur, bạn đã đọc ‘Tạp chí Kinh tế Học’ chưa? Trong đó có những bình luận của người Ba Lan; những bình luận đó thật sự quá giàu trí tưởng tượng… Và làm sao họ có thể đặt những bài viết của người Ba Lan cùng với những nội dung quảng bá cho Gia tộc Bonaparte chung một chỗ được? Mặc dù tôi không muốn đoán mò lung tung, nhưng tôi nghĩ, có lẽ họ đã nhận được sự tài trợ từ Pháp… Hehe, Arthur, xin lỗi vì tôi phải dùng những từ ngữ có phần gây sốc như vậy. Nhưng có lẽ bạn không biết, nếu ai đó có những liên hệ đáng ngờ với người Pháp, theo Bộ Ngoại giao, điều đó sẽ bị coi là hành vi phản quốc.”