Khi Bì Nhĩ quay người lại, ánh mắt đầy giận dữ vẫn chưa tan biến khiến không khí trong phòng dường như trở nên căng thẳng hơn.

Khác với sự thoải mái của Mạc BẬn, cũng không giống với sự khéo léo và hơi lỏng lẻo của Palmerston, tính cách của Bì Nhĩ hoàn toàn phù hợp với hình ảnh của một đại thần trong quan niệm truyền thống của người dân.

Ông rất coi trọng sự ổn định của đất nước, uy tín của chính phủ và các hệ thống pháp luật. Trong lĩnh vực pháp luật và trật tự công cộng, ông có động lực đạo đức mạnh mẽ để thúc đẩy những thay đổi tích cực. Tuy nhiên, khác với Phe cực đoan, Bì Nhĩ không theo đuổi việc cải cách triệt để các hệ thống hiện hành, mà luôn xem xét đến thực tế chính trị và sức phản đối từ xã hội. Các đề xuất cải cách và mục tiêu chính trị của ông luôn được thực hiện trong khuôn khổ của các hệ thống hiện có, ngay cả khi điều đó có thể đi ngược lại với lợi ích của phe Bảo Thủ truyền thống hay gặp nhiều trở ngại trong quá trình thực hiện.

Đối với Arthur, việc làm việc với vị sếp cũ này thực sự dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với các thành viên của Đảng Whig.

Bởi vì Bì Nhĩ luôn có những ranh giới rõ ràng trong hành động của mình. Ông không bao giờ dùng những biện pháp né tránh để xoa dịu mọi vấn đề như Mạc BẬn, cũng không sẵn lòng nói những lời không chân thành chỉ để đạt được sự tán thưởng tạm thời như Palmerston. Lời nói và hành động của Bì Nhĩ luôn rõ ràng, minh bạch, giúp mọi người hiểu rõ những gì có thể và không thể làm. Mặc dù việc làm dưới sự chỉ huy của ông có phần hạn chế, nhưng điều đó lại giúp tránh đi nhiều rắc rối không cần thiết.

Arthur cởi chiếc mũ ra và từ từ tiến lại gần: “Thưa Ngài, nếu Ngài vẫn còn giận dữ, xin hãy cho tôi biết những điều Ngài không hài lòng. Ít nhất tôi cũng có thể truyền đạt ý kiến của Ngài đến Nữ hoàng nhanh hơn so với Nam tước Mạc BẬn, để tránh cho cuộc xung đột càng thêm leo thang.”

“Tôi không sợ xung đột, Arthur,” Bì Nhĩ nói, dù cố gắng duy trì thái độ bình tĩnh, nhưng giọng nói của ông cho thấy sự kiên nhẫn hiếm hoi mà ông dành cho Victoria đã gần như cạn kiệt: “Tôi bắt đầu tham gia Hạ viện khi mới 21 tuổi, và tôi hiểu rằng tranh cãi là điều bình thường trong chính trị. Nhưng tôi muốn bạn hiểu một điều: nếu Nữ hoàng muốn giữ vững ngai vàng, bà ấy phải hiểu và tôn trọng hệ thống hiến pháp của Anh. Bà ấy có thể dựa vào kinh nghiệm của Mạc BẬn, nhưng không thể biến cung đình thành một câu lạc bộ của Đảng Whig. Tôi không quan tâm liệu Nữ hoàng có tin tưởng vào tôi hay

Mối quan hệ giữa phe Tory và hoàng gia vốn dĩ là sự phụ thuộc lẫn nhau, cùng nhau tạo nên thành công cho nhau. Nếu không có quyền lực hoàng gia, phe Tory sẽ không thể liên tục đóng vai trò trung tâm trong chính trường suốt một thế kỷ rưỡi qua. Nếu không có sự hỗ trợ của các nhà lãnh đạo phe Tory từng thế hệ, các triều đại Stuart hay Hanover cũng khó có thể duy trì được sự ổn định của mình. Vào thời đại William III, nếu không có sự điều giải của Halifax và Godolphin, có lẽ cuộc Cách mạng Vinh quang cũng không thể thành công và ổn định được.

Đến thời đại George III, tình hình càng trở nên rõ ràng hơn. Nếu không có các nghị sĩ phe Tory ở miền bắc kiên quyết bảo vệ các dự án ngân sách tài chính và quân sự, ai có thể giúp ông ấy vượt qua những khó khăn trong cuộc Chiến tranh Độc lập Mỹ? Sau khi Cách mạng Pháp bùng nổ, nếu phải dựa vào những người theo phe Whig – những kẻ say mê nước Pháp – có lẽ Anh đã sớm bị ảnh hưởng bởi những luồng tư tưởng cấp tiến và phải bỏ đi chế độ quân chủ lập hiến rồi.

Ban đầu, Bì Nhĩ vẫn còn tức giận, nhưng sau khi nghe những lời này của Arthur, anh không khỏi bật cười. Anh mở tủ rượu và rót cho Arthur một ly rượu: “Không tồi chút nào đâu, kiến thức lịch sử của anh ta thật tốt.”

“Ông biết mà…”

“Chuyên ngành lịch sử tại Đại học London, ba năm học và đã nhận huy chương vàng.” Chưa kịp cho Arthur nói gì, Bì Nhĩ đã tiếp lời: “Đại học London cũng không cần phải sáp nhập với King’s College đâu… Việc bạn giữ chức hiệu Hiệu trưởng Giáo vụ cũng coi như đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình rồi, phải không? Người yêu quý của tôi, Arthur.”

Arthur nhận lấy ly rượu và mỉm cười: “Ít nhất điều này cũng chứng tỏ rằng Nữ hoàng rất sẵn lòng lắng nghe lời khuyên.”

“Nhưng vấn đề bây giờ là, bà ấy lắng nghe quá nhiều lời khuyên.” Bì Nhĩ ngửa đầu uống một ngụm rượu, sau đó đặt ly xuống và nói: “Và bây giờ, những người xung quanh bà ấy – những nữ quan cung đình đó – toàn là vợ và con gái của những người theo phe Whig. Đó chính là lý do tại sao tôi lại bi quan về việc bà ấy lên ngai vàng. Tôi không phủ nhận rằng bà ấy rất thông minh và chăm chỉ; sự nhiệt tình của bà ấy trong việc xem xét và phê duyệt các tài liệu thậm chí còn vượt trội hơn cả hai người chú của mình. Thông thường, những tài liệu được gửi đến vào ngày hôm trước, thì ngay chiều hôm sau bà ấy đã trả lời. Trong tháng đầu tiên bà ấy lên ngôi, tất cả những cuộc thảo luận về bà ấy đều chỉ nói những điều tốt đẹp về bà ấy; ngoại trừ một số đồn đoán về mâu thuẫn giữa bà ấy và

“Tất nhiên tôi tin rồi.” Bì Nhĩ đứng bên cửa sổ, hai tay sau lưng: “Arthur, chúng ta quen biết nhau gần mười năm rồi, tôi hiểu tính cách của anh. Anh không đời nào lại dám lừa dối tôi trong chuyện này đâu; dù sao thì văn phòng Bộ trưởng Cung đình cũng có hồ sơ ghi chép ngày mọi người vào Cung điện Buckingham mà.”

Arthur nói một cách nửa đùa nửa thật: “Không ngờ rằng sự tin tưởng của ông dành cho tôi lại dựa trên những tài liệu viết ra… Thành thật mà nói, điều này khiến tôi cảm thấy hơi buồn.”

“Buồn còn hơn là bị người khác vu oan.” Bì Nhĩ cười và quay người lại: “Nếu Richard Meyen lúc đó không để lại bản ghi cuộc đàm phán với Tử tước Mạc BẬn, thì liệu Sở Cảnh sát Scotland có thể minh oan được cho mình trong vụ án ở hồ bơi lạnh không?”

Thấy Bì Nhĩ bắt đầu chuyển hướng cuộc trò chuyện, Arthur cũng hiểu rõ hơn về quan điểm của ông, vì vậy anh không còn giấu giếm gì nữa, mà thẳng thắn kể về nguồn gốc của danh sách các vị được bổ nhiệm trong triều đình: “Mặc dù tôi không tham gia vào việc soạn thảo danh sách này, nhưng vào buổi sáng ngày Nữ hoàng băng kiến, tôi cùng với Nam tước Stockma đã khuyên Nữ hoàng rằng nếu muốn củng cố vị trí của mình, bà nên tránh xa các phe phái và không dính líu đến những âm mưu xảo quyệt. Tuy nhiên, có vẻ như Nữ hoàng không nhớ những lời đó, mà lại nhớ những gì Nam tước Stockma nói tiếp theo.”

Bì Nhĩ kiên nhẫn hỏi: “Người đàn ông từ Köln do Vua Bỉ cử đến đã nói điều gì?”

Arthur diễn đạt một cách khéo léo: “Tôi nghĩ, Nam tước Stockma có lẽ muốn Nữ hoàng học theo tấm gương của Đức Vua Lêôpolđo. Ông ấy nói rằng, trong khi tránh xa các phe phái, Nữ hoàng cũng không nên trở thành một nhà chính trị mơ hồ, thiếu quyết đoán; chỉ khi có đủ kinh nghiệm và năng lực, bà mới có thể tự quyết định mọi việc.”

Nghe xong, khuôn mặt Bì Nhĩ trở nên nặng nề, ánh mắt ông lấp lánh vẻ lạnh lùng: “À, ra vậy… Quả thật là bóng dáng của Lêôpolđo. Bề ngoài nghe có vẻ cao quý, nói về việc tránh xa phe phái, về sự độc lập của Nữ hoàng… Nhưng thực chất, họ chỉ muốn sao chép mô hình của Brussels vào triều đình London, rồi từ đó mang lại lợi ích cho Bỉ mà thôi. ‘Tự quyết định mọi việc’? Đối với một cô gái 18 tuổi, điều đó đồng nghĩa với việc giao quyền lực cho cảm xúc cá nhân và vài người thân cận bên cạnh bà ấy.”

Ông bước đến bên lò sưởi và tiếp tục nói thầm: “Tôi không có ý xấu gì đối với Stockma; có lẽ ông ấy thực sự mong muốn N

Chúng tôi những người đã lăn lộn trong Hạ viện suốt hàng chục năm đều hiểu một điều rằng: đất nước không tồn tại nhờ ý chí cá nhân, mà là nhờ vào các hệ thống và quy tắc được thiết lập.”

Arthur uống một ngụm rượu, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Đó cũng chính là điều khiến tôi lo lắng. Nữ hoàng còn quá trẻ, bà ấy vẫn chưa phân biệt được ranh giới giữa quyền lực và sự bướng bỉnh. Nhưng nếu chúng ta cứ thẳng thừng cảnh báo bà ấy, bà ấy chỉ sẽ càng phụ thuộc vào những lời khen ngợi của Tử tước Mạc BẬn và những người phụ nữ kia mà thôi.”

Bì Nhĩ quay đầu nhìn Arthur: “Vậy bạn định dùng những lời nói của mình để từ từ dẫn dắt bà ấy sao? Arthur, tôi biết bạn rất giỏi ăn nói; nếu không thế, trước đây tôi cũng không bao giờ mời bạn gia nhập Đảng Bảo thủ đâu. Bạn có thể khiến các giáo sư tại Đại học London sẵn lòng phục vụ bạn, cũng có thể khiến cảnh sát Scotland Yard tuân theo mọi mệnh lệnh của bạn. Nhưng Cung điện Buckingham không phải là lớp học của Cung điện Kensington, và Nữ hoàng cũng không còn là một học sinh nữa. Hiện tại, những gì bà ấy có thể lắng nghe được, có lẽ chỉ là những lời ngọt ngào từ Stokham và Mạc BẬn mà thôi… Bởi vì những lời đó nghe rất dễ chịu, và khiến bà ấy cảm thấy mình cao quý hơn tất cả mọi người.”

Nghe xong, Arthur khẽ nhếch mép, nâng ly rượu lên và lắc nhẹ: “Thưa Ngài, vậy chẳng lẽ Ngài hiểu rõ hơn tôi về cách giải quyết vấn đề này sao? Hãy nói nhiều lời khen ngợi với Nữ hoàng, chiều chuộng bà ấy, để bà ấy cảm thấy mình thông minh và đặc biệt hơn ai hết. Chỉ khi bà ấy cảm thấy mình được tôn trọng và được quan tâm, bà ấy mới sẽ buông bỏ sự e ngại của mình. Và sau đó, trong những lời khen ngợi đó, Ngài có thể đưa ra những lời khuyên thực sự một cách thẳng thắn.”

Nhưng Bì Nhĩ chỉ lạnh lùng lắc đầu, giọng nói cứng như sắt: “Tôi, không, làm, được. Tôi không thể làm được, Arthur. Bạn cũng biết đấy, trong suốt 28 năm hoạt động trong chính trường, tôi chưa bao giờ dùng những lời ngọt ngào để đạt được mục đích. Nếu phải dựa vào việc chiều chuộng người khác để giành được sự tin tưởng, thì tôi thà từ bỏ vị trí lãnh đạo Đảng Bảo thủ còn hơn là làm tổn hại đến danh tiếng của mình. Trong vấn đề ‘Dự luật Giải phóng Đạo Công Giáo’, tôi có thể nhượng bộ trước Hạ viện, có thể điều phối trong nội bộ đảng, nhưng tôi sẽ không đánh đổi nguyên tắc của mình để đổi lấy sự tin tưởng từ Nữ hoàng.”

Arthur giả vờ suy nghĩ một lúc, sau đó hạ mắt

“Làm thế nào mà ông và bà xã của mình gặp nhau?”

Bì Nhĩ hơi ngạc nhiên; ông không ngờ chủ đề này lại đột nhiên được chuyển từ những cuộc tranh luận về chính trị sang câu chuyện về hôn nhân của mình: “Sao vậy? Có vấn đề tình cảm gì cần tư vấn à? Về mặt này, tôi không phải là người thích hợp để trò chuyện đâu.”

“Cũng có thể thế,” Arthur nhún vai: “Mặc dù ông không phải là lựa chọn lý tưởng, nhưng tôi vẫn muốn nghe ý kiến của ông.”

Khóe miệng Bì Nhĩ giật mình một cái.

Ông nhìn Arthur trong vài giây, như thể đang đánh giá xem liệu anh ta có ý xúc phạm hay không; tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt Arthur lại nằm ở khoảng giữa sự đùa cợt và thành thật.

“Tôi và Julia…” Bì Nhĩ do dự một lát, rồi từ từ bắt đầu kể: “Chúng tôi gặp nhau khi cô ấy vẫn còn mang tên là Cô Floyd. Lúc đó, cô ấy là một cô gái rất trong sáng, con gái út của Ngài John Floyd.”

“Ồ, đúng vậy,” Arthur gật đầu: “Tôi nghe một số phụ nữ nói rằng, vào thời điểm đó, cô ấy rất nổi tiếng ở Ôn Sa. Trước khi ông cầu hôn, ông đã chờ đợi cô ấy suốt nhiều năm phải không?”

“Bảy năm,” Bì Nhĩ nói, giọng nói trở nên vui vẻ hơn: “Khi chúng tôi gặp nhau, cô ấy mới chưa đầy hai mươi tuổi. Tôi nhớ đó là năm 1812; lúc đó, tôi vừa mới được bổ nhiệm làm Giám đốc Cai quản Ireland trong nội các Lý Vật Phố, và tôi luôn bận rộn với việc thúc đẩy cải cách hệ thống cảnh sát ở Ireland. Mặc dù theo quan điểm của đa số mọi người, lúc đó tôi đã coi là một người khá thành công rồi, nhưng gia đình cô ấy không hài lòng với tôi; họ cho rằng tôi chỉ là một chính trị gia bình thường, không có tước hiệu hay quyền thừa kế. Mẹ cô ấy đặc biệt phản đối điều này; theo lời bà ấy, con gái của một tướng quân đội không thể xứng đáng kết hôn với một trợ lý bộ trưởng như Robot Bì Nhĩ.”

Arthur cười và hỏi: “Vậy sau đó, điều gì đã khiến Bà Floyd thay đổi ý định?”

“Ha…” Bì Nhĩ có vẻ không hài lòng lắm với mẹ vợ mình: “Đó là bảy năm sau, vào năm 1819, khi tôi được bổ nhiệm làm Chủ tịch Ủy ban Tiêu chuẩn Vàng của Hạ viện.”

Nói đến đây, Bì Nhĩ cúi đầu cười nhạo: “Lúc đó, mẹ cô ấy vẫn còn do dự; bà ấy vẫn mong muốn con gái mình kết hôn với những người có chức vụ trong Thượng viện. Ngay cả khi tôi trở thành Chủ tịch Ủy ban Tiêu chuẩn Vàng, bà ấy vẫn cho rằng tôi chỉ là con trai của một gia đình doanh nhân, những danh hiệu của tôi đều

“”

  Arthur cười nhẹ: “Có vẻ như bà Bì Nhĩ có con mắt tinh đáo thật.”

  “Bà ấy còn nói thêm một điều nữa.” Bì Nhĩ đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt lấp lánh niềm tự hào: “Bà ấy nói rằng, mẹ ơi, nếu cÔn Sai, thì cũng chỉ vài năm sau là con sẽ trở về nhà mẹ thôi. Nhưng nếu con không sai, người mà con kết hôn sẽ không phải là một nghị viên bình thường, mà là vị bộ trưởng trong nội các tiếp theo.”

  “Và kết quả là…” Arthur nhướng mày: “Bà đã không làm bà ấy thất vọng.”

  Bì Nhĩ gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào, nhưng giọng nói vẫn luôn kiềm chế như mọi khi: “Bà ấy đã chờ đợi con suốt bảy năm, còn con thì khiến bà ấy phải chờ đợi ba năm. Ba năm sau, con được bổ nhiệm làm bộ trưởng Nội vụ, và con giữ chức vụ đó suốt tám năm.”

  “Rồi, năm năm sau, bà lại trở thành Thủ tướng.” Arthur đùa cợt: “Mặc dù nhiệm kỳ Thủ tướng của bà không dài lắm.”

  “Được rồi, chuyện tình cảm của tôi đã kể xong. Bây giờ, Arthur, bạn hãy nói cho tôi biết đi, bạn thực sự định làm gì?”

  Arthur tựa vào lò sưởi, như thể cuối cùng cũng đến lúc anh ta phải nói ra điều mình muốn, anh ta liếc mắt và nói: “Thực ra cũng không phức tạp lắm đâu, Ngài. Nếu Ngài sẵn lòng dành một nửa số công sức mà Ngài đã bỏ ra cho bà Bì Nhĩ để dành cho Hoàng hậu, thì giữa hai người sẽ không còn bất kỳ mâu thuẫn nào không thể giải quyết được nữa.”

  Bì Nhĩ nhíu mày: “Ý bạn là gì?”

  Arthur nâng ly rượu lên, như thể đang chúc mừng ông ấy: “Ý tôi là, những cô gái đó không khó để chiếm được trái tim. Nếu Ngài không muốn tốn công sức để nịnh hót hay làm hài lòng họ, cũng không muốn họ thích mình… thì ít nhất Ngài cũng nên duy trì mối quan hệ tốt với những người mà họ thích, ngoài lĩnh vực chính trị. Tất nhiên, tôi không đang nói về bản thân mình; mối quan hệ giữa tôi và Ngài luôn rất tốt. Hiện tại, ngoài Tử tước Mạc Bằn, nhóm người từ Bỉ gồm Stockma và Lêôpolđo cũng là những người có ảnh hưởng đối với Hoàng hậu. Còn Ngài thì sao? Đảng Bảo thủ… Trong vòng đầu tiên này, việc bổ nhiệm các nữ quan cung đình đã khiến Ngài thua cuộc. Nếu trong vòng tiếp theo, tức là vấn đề về người bạn đời tương lai của Hoàng hậu, Ngài tiếp tục thất bại… thì…”

  “Tình hình bầu cử tại Anh năm 1837”

  Lưu ý: Màu cam đại diện cho Đảng Tự do, màu xanh đại diện cho Đảng Bảo thủ. Sá