Thời tiết hôm nay rõ ràng không tốt bằng ngày hôm qua; bầu trời u ám mù mịt, những giọt mưa nhỏ phiêu lưu trên đường phố, và khắp nơi đều tràn ngập hơi ẩm thấm sâu vào xương tủy.

Nếu là những lần trước, Arthur chắc chắn sẽ chửi thề trời đất trước khi ra ngoài.

Nhưng bây giờ, anh ta không quan tâm chút nào cả.

Ý tôi là, ít nhất thì về mặt lời nói thì vậy.

Tại một quán rượu bình dân ở khu East End của London, cuộc vui suốt đêm vừa mới kết thúc.

Người phục vụ thậm chí còn chưa kịp dọn dẹp những vết rượu và dầu mỡ trên bàn thì hai vị khách mới đã chiếm lấy chiếc bàn gãy chân đó.

Trong số hai người khách này, một người là một chàng trai lập dị, miệng cầm ống thuốc lá, đầu đội mũ lính thủy, mặc quần ống loe và giày cao gót.

Còn người kia thì còn kỳ lạ hơn nữa.

Người khách thứ hai treo một chai rượu vang chưa mở nắp bằng tay trái, tay phải cầm một ống thuốc lá gần như còn nguyên vẹn, vai lại buộc một con thỏ lông lổi đang nhảy nhót, trong túi quần còn có một bộ bài poker vừa mua từ cửa hàng.

Anh ta liên tục nhìn chằm chằm vào cô phục vụ nữ cho đến khi khuôn mặt cô ấy đỏ bừng lên, sau đó mới lịch sự hỏi: “Chị gái, em có muốn kết hôn với anh không?”

Người chàng trai lập dị kia thấy vậy, không nhịn được nữa mà la mắng:

“Arthur! Mày đang làm trò gì thế hả? Nhìn mày thì chẳng giống kẻ du đãng chút nào, mà giống một kẻ ngốc nghếch hơn! Đồ vô dụng, khuôn mặt đẹp trai của mày thật là lãng phí! Mày quên rồi sao? Lúc nãy tao đã dạy mày như thế nào rồi đấy… Nhường đi, để tao làm!”

Nói xong, người chàng trai lập dị đó liền tự mình tiến lại gần cô phục vụ nữ để làm gương cho Arthur.

Ánh mắt anh ta nhìn lia lịa từ ngực đến khuôn mặt cô ấy, rồi dùng đầu ngón tay nhấc lên cằm cô ấy và nói với giọng điệu phóng đãng: “Cô gái nhỏ, em có muốn chơi với anh không?”

“Đi chơi với mẹ mày đi, đồ lai!”

Một tiếng vỗ tay rõ ràng vang lên.

Trên má trái của Eldor xuất hiện một vết tát rõ ràng.

Cô phục vụ nữ nắm lấy eo và chỉ vào mũi Eldor, la mắng:

“Mày đã chọn sai người rồi đấy! Dám đến làm phiền tôi à? Mày chẳng nghe những kẻ say xỉn gần đây nói về cái tên ‘Panini Cay’ của bà ngoại mày sao?”

Eldor ôm lấy má trái và quỳ xuống đất, kêu đau rít lên.

“Chết tiệt! Một con đàn bà mà tay nó lại mạnh như vậy…”

Arthur nhìn chiếc khay đầy cốc bia trong tay nữ phục vụ rồi lắc đầu một cách vô tội.

  “Tôi nghĩ một người có thể dùng một tay để cầm lên mười hai cốc bia loại một pint, dù cô ấy là một người phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp, thì sức mạnh của cô ấy chắc chắn cũng không hề yếu đuối đâu.”

  “Im đi, Arthur!”

  “Có vẻ như bạn cũng chẳng giỏi hơn tôi là mấy; ít ra tôi thì không bị đánh đâu.”

  “Đây này, tôi đang chỉ cho bạn xem mà?”

  “Chỉ dạy sai cách à?”

  Lời nói của Arthur khiến Eld gần như không thở được nổi.

  Anh ta kiềm chế mình một lúc lâu mới nói: “Arthur.”

  “Có chuyện gì vậy?”

  “Bạn học ngành Lịch sử thật là lãng phí tài năng đấy.”

  Arthur lại cảm thấy rất đồng ý với lời này và gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

  “Nếu bạn học ngành Văn học Cổ điển, chắc chắn bạn sẽ trở thành một nhà văn vĩ đại. Shelley? Byron? Họ thậm chí không xứng đáng để phục vụ bạn. Bạn mới chính là bậc thầy của văn học châm biếm đích thực.”

  “Eld, bạn quá khen ngợi tôi rồi.” Arthur khiêm tốn đáp: “Tôi thường nghĩ mình chỉ xấp xỉ họ mà thôi, chưa hề vượt trội hơn là mấy.”

  “Bạn nói thật sao?”

  “Tất nhiên. Nhưng điều kiện là bạn cũng phải nói thật với câu trước đó của mình.”

  Eld giơ hai tay lên: “Thôi thôi, tôi đầu hàng. Chúng ta hãy ngồi xuống ăn uống đi. Bạn đã gọi tôi ra ngoài trong cơn mưa vào buổi sáng sớm như vậy, chắc chắn không phải chỉ để cãi vã với tôi đâu nhỉ?”

  “Không hẳn vậy đâu. Tôi muốn hỏi bạn về kế hoạch sau này. Phải chăng trước khi lên tàu, tôi thực sự không cần phải làm gì cả sao?”

  Eld ngửa đầu tựa vào ghế, đặt một chân lên bàn, suýt nữa là đẩy cái đèn dầu đổ xuống.

  “Cũng không đến nỗi đó đâu. Mặc dù việc quản lý trong thời gian nghỉ ngơi của Hải quân Hoàng gia khá lỏng lẻo, nhưng vì đây là lần đầu tiên bạn lên tàu, nên họ sẽ tổ chức một số khóa huấn luyện cơ bản cho bạn.”

  Ví dụ như dạy bạn cách sử dụng la bàn để xác định hướng đi, biết được vào mùa nào vùng biển nào sẽ có gió thổi như thế nào, giúp bạn hiểu rõ cấu trúc bên trong và bên ngoài con tàu… Những điều như vậy thôi.

  Nhưng những điều đó cũng không quan trọng lắm đâu. Dù sao thì hầu hết công việc trên tàu sau này đều do các thủy thủ và sĩ quan đảm nhận. Bạn chỉ cần học không quá tệ là được.

  Bởi vì sau khi bạn học xong

Arthur gọi một tô khoai tây nghiền và trong lúc ăn, anh hỏi: “Nghe có vẻ khá chuyên nghiệp đấy. Tại sao lại khác với những gì bạn từng mô tả trước đây? Bạn không phải nói rằng Hải quân Hoàng gia là một tổ chức thối nát, đầy quan hệ gia đình và các quy định cứng nhắc sao?”

Elder lườm mắt và nói: “Thật không may, Arthur. Mặc dù Hải quân Hoàng gia là một tổ chức tồi tệ, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng nó cũng có vài điểm mạnh.”

“Ví dụ như gì?”

“Chẳng hạn như hệ thống tuyển chọn sĩ quan của Hải quân Hoàng gia.”

“Bạn không phải nói rằng hầu hết những người được chọn đều là những người có quan hệ sao? Đúng rồi, tôi suýt quên mất – chú bạn là một thiếu tướng trong Hải quân Hoàng gia.”

“Nếu vậy, tại sao bạn không thử xin vào làm sĩ quan đi? Chức vụ Thiếu úy Hải quân… Nghe cái tên thôi đã thật oai phong rồi.”

Elder giành lấy chai rượu vang bên cạnh Arthur, dùng tay mở nút chai và uống một ngụm thật lớn.

Anh ta chửi thề: “Oai phong cái gì! Chức vụ Thiếu úy Hải quân có gì oai phong đâu… Đó chỉ là cấp bậc thấp nhất trong số các sĩ quan chính thức của Hải quân mà thôi.”

Arthur đùa cợt: “Nhưng ít ra cũng hơn việc là một sĩ quan cảnh sát bình thường, phải không?”

“Đúng là vậy.” Elder cười ha hả: “Nhưng bây giờ bạn không còn là sĩ quan cảnh sát nữa… mà là một nhà khoa học tự nhiên rồi.”

“Bạn vẫn chưa giải thích tại sao không thử trở thành sĩ quan.”

“Tất nhiên là vì tôi đã qua tuổi rồi. Nếu tôi thực sự quyết định theo con đường này, thì tôi lẽ ra phải vào học viện Hải quân khi mới mười hai tuổi. Sau một năm đào tạo tại trường, tôi sẽ phải đi thực tập trên tàu trong sáu năm. Trong suốt sáu năm đó, tôi sẽ phải làm tất cả mọi công việc trên tàu… Arthur, bạn nghĩ đó có phải là cuộc sống hợp lý cho con người không?”

Arthur suy nghĩ một lát rồi đáp: “Quả thật là rất vất vả… Nhưng nếu có thể trở thành sĩ quan, thì sáu năm vất vả đó cũng xứng đáng… Chỉ cần vượt qua giai đoạn này là được.”

“Ồ! Arthur, bạn đang nghĩ gì vậy? Sau sáu năm đó, cũng không chắc đã trở thành sĩ quan đâu… Có người sau sáu năm vẫn không thể lên được chức vụ Thiếu úy.”

“Và điều quan trọng nhất là, tất cả các sinh viên quân sự đều phải trở lại Bộ Hải quân sau sáu năm thực tập để thi… Chỉ những ai đỗ mới có thể trở thành sĩ quan chính thức của Hải quân Hoàng gia; còn những người không đỗ thì chỉ có thể chuyển sang làm việc trên tàu thương mại mà thôi.”

“Tỷ lệ đỗ kỳ thi đó thấp đến mức đáng sợ… Nếu nhà bạn không có những mối quan hệ nào đó… dù là những mối quan hệ “

Arthur hỏi: “Nếu vậy thì tại sao anh lại nói đây là ưu điểm của Hải quân Hoàng gia?”

Elder uống thêm một ngụm rượu; trong lúc này, anh ta đã uống hết nửa chai rượu của Arthur.

“Mặc dù kỳ thi này cần phải có quan hệ mới có thể vượt qua được, nhưng nếu không có khả năng thực sự thì cũng không thể làm được. Hơn nữa, ngay cả những người vượt qua kỳ thi mà không có năng lực gì cả, họ cũng đã bắt đầu làm việc trên tàu từ khi mới mười mấy tuổi và tiếp tục làm việc đó suốt sáu năm liền. Điều này thật sự tốt hơn nhiều so với những kẻ chỉ biết sống nhàn hạ trên bờ biển.”

Arthur vẫn còn nghi ngờ: “Chẳng lẽ không có ai có quan hệ đủ mạnh mẽ để không cần phải tham gia kỳ thi này sao?”

Elder lắc đầu nghiêm túc: “Đó chính là một trong những ưu điểm hiếm hoi của Hải quân Hoàng gia. Anh có biết Hoàng tử William không? Ông ấy là con trai của nhà vua, nhưng ông ấy cũng phải làm việc trên tàu suốt sáu năm và vượt qua kỳ thi trước khi được phong chức. Bộ Hải quân thường xuyên hoạt động một cách cứng nhắc, giống như những đồ cổ thời Trung cổ, nhưng chỉ riêng điểm này thôi, tôi thực sự công nhận họ.”

“Vậy tại sao lúc đó anh không đi học tại trường Hải quân? Chú của anh không phải là Thiếu tướng sao?”

Elder nhún mày và nói: “Làm sao tôi biết được sau này ông ấy sẽ trở thành Thiếu tướng Hải quân chứ? Khi tôi mười hai tuổi, ông ấy mới chỉ là Đại tá thôi. Nếu tôi biết trước rằng ông ấy sẽ thăng tiến nhanh đến thế, lúc đó tôi sẽ không cố chấp như vậy đâu.”