Là một đảo quốc phát triển dựa trên thương mại, Toàn quốc Anh có vô số cảng thương mại lớn khắp nơi. Tuy nhiên, vào thời Trung cổ, những cảng quan trọng nhất của Anh đều tập trung ở khu vực đông nam, tiêu biểu là các thành phố thuộc Liên minh Năm Cảng: Sandwich, Dover, Hastings, Romney và Hasting’s.

Liên minh Năm Cảng này nằm đối diện với nước Pháp, chỉ cách nhau bởi eo biển Anh, lại được hậu thuẫn bởi vùng đồng bằng phì nhiêu ở đông nam nước Anh và có bờ biển thoai thoải, thuận lợi cho việc tiếp cận. Vì vậy, trong thời kỳ Trung cổ khi khoa học kỹ thuật chưa phát triển, những cảng này tự nhiên trở thành điểm giao thương hàng đầu của Anh với các quốc gia khác.

Khi thời kỳ Phục Hưng bắt đầu, cùng với sự khai phá châu Mỹ, sự phát triển của nạn buôn bán nô lệ, sự sáp nhập giữa Ireland và Vương quốc Anh, cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất và hoạt động thương mại ở Đông Dương, ngôi làng chài nhỏ Liverpool ở tây nam Anh đã bước vào thời kỳ phát triển rực rỡ.

Do nằm gần các trung tâm công nghiệp dệt may như Lancashire và Yorkshire, vào cuối thế kỷ 18, khu vực công nghiệp phía tây bắc Liverpool đã phát triển mạnh mẽ. Ngôi làng chài nhỏ này không còn là căn cứ tiến quân của Anh khi xâm lược Ireland nữa, mà đã vượt qua Newcastle với ngành công nghiệp than và Bristol với hoạt động thương mại xuất nhập khẩu, trở thành trung tâm kinh tế lớn thứ hai của Anh sau London.

Sau khi Anh bãi bỏ chế độ nô lệ, Liverpool nhanh chóng tìm thấy vai trò mới của mình. Hiện nay, thành phố này chủ yếu hoạt động trong lĩnh vực thương mại với Quần đảo Tây Ấn, với lượng nhập khẩu nguyên liệu như thuốc lá, đường mía, bông và sản phẩm dệt may đứng đầu cả nước.

Nhờ việc khai thông các kênh đào nội địa như sông Mersey, sông River Wear, cùng với việc xây dựng hệ thống đường sắt kết nối với các khu vực công nghiệp như Manchester, vị trí trung tâm vận tải của Liverpool ngày càng trở nên nổi bật.

Hiện nay, số lượng tàu thương mại đăng ký tại Liverpool đã vượt quá 1.200 chiếc, với tổng tải trọng hơn 160.000 tấn, và số lượng thủy thủ đăng ký cũng lên tới hơn 18.000 người.

Tuy nhiên, sự phát triển thương mại mạnh mẽ này cũng dẫn đến những hiện tượng bất hợp pháp trên quy mô lớn. Những thủy thủ hung hăng từ khắp nơi trên thế giới đã góp phần làm tăng tỷ lệ tội phạm, trong khi các hoạt động thương mại sôi động lại tạo điều kiện cho nạn buôn lậu diễn ra trên quy mô lớn.

Hơn nữa, nhiều gia đình kinh doanh giàu có tại Liverpool ban đầu đều bắt đầu sự nghiệp từ nạn buôn bán nô lệ hoặc hoạt động cướp biển. Vì vậy, việc mong đợi những người này tuân thủ

Trong phòng họp của cơ quan hải quan Lý Vật Phố, Arthur đứng dậy và đọc tài liệu trong tay mình.

Đó là lệnh hành chính vừa được nội các ban hành hôm qua, yêu cầu các cảng như Lý Vật Phố thực hiện nghiêm ngặt chính sách cách ly tàu thuyền thương mại và đấu tranh mạnh mẽ chống lại hoạt động buôn lậu trong thời gian bùng phát dịch hạch.

Bên ngoài cửa sổ phòng họp, ánh nắng mặt trời rực rỡ; có thể nhìn thấy biển Ireland xanh thẳm, nhưng trên khuôn mặt các quý ông trong phòng họp thì không hề có chút tia nắng nào cả; biểu cảm của họ rất u ám.

Ngay trước khi đến đây, Arthur đã thu thập thông tin về tiền sử của những người sẽ tham gia cuộc họp hôm nay.

Mặc dù từ sáng sớm anh đã đoán được rằng ở một cảng lớn như Lý Vật Phố, những người nắm quyền thường có liên quan đến lĩnh vực thương mại, nhưng điều khiến Arthur bất ngờ là tỷ lệ các doanh nhân trong Hội đồng thành phố Lý Vật Phố cao hơn nhiều so với dự đoán của anh.

Tầng lớp doanh nhân chiếm hơn 76% số ghế trong Hội đồng thành phố Lý Vật Phố, và trong số các quan chức thành phố, tỷ lệ này còn lên tới 77%.

Nói cách khác, cuộc họp hôm nay không chỉ là Arthur đưa ra các lệnh hành chính cho các quan chức Lý Vật Phố, mà còn là việc anh đại diện cho chính phủ trung ương tại Whitehall ở London để đàm phán thương mại với Liên đoàn Thương mại Quốc tế Lý Vật Phố.

Quả nhiên, ngay sau khi Arthur kết thúc bài phát biểu, đã có người giơ tay đặt ra những câu hỏi phản đối.

“Tôi không muốn chỉ trích quyết định của Viện Cơ mật và nội các, nhưng đối với Lý Vật Phố, thương mại chính là nền tảng của thành phố. Chúng ta hoàn toàn hiểu và ủng hộ quyết định này của nội các trong việc đấu tranh chống buôn lậu để ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh. Tuy nhiên, chúng tôi không hiểu tại sao lại phải ảnh hưởng đến hoạt động nhập cảng bình thường của các tàu thuyền thương mại. Chính sách cách ly 40 ngày sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng đối với sự thịnh vượng thương mại của Lý Vật Phố, đồng thời cũng sẽ ảnh hưởng đến sản xuất bình thường của ngành dệt may ở Lancashire và Yorkshire, và khiến giá cả các mặt hàng tiêu dùng hàng ngày của người dân Anh tăng lên.”

Nói đến đây, vị quan chức đó bỗng nhiên hỏi: “Thanh tra Hastings, xin phép tôi hỏi một điều, ông có hút thuốc không?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Tất nhiên, đôi khi tôi cần một ít thuốc lá để giảm bớt căng thẳng. Các bác sĩ còn nói rằng hút thuốc có lợi cho sức khỏe; họ thậm chí còn phát minh ra thiết bị điều trị bằng khói ruột từ điều này nữa.”

Nghe vậy, vị quan chức đó cười và nói: “Thấy chưa,

Lưu Ý, người đang đảm nhận vai trò thư ký cuộc họp, nghe xong những lời này liền cầm bút ghi lại vài dòng vào sổ trước mặt, sau đó quay sang nhìn Arthur.

Anh ta muốn xem liệu vị sĩ quan cấp trên của mình sẽ giải quyết thế nào với nhóm các quan chức thành phố khó ưa này.

Arthur chỉ nhẹ nhàng vẫy tay và nói: “Thưa ông Will, tôi hoàn toàn hiểu những lo ngại của ông. Nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng, tôi đến đây hôm nay là để công bố những quyết định mới nhất từ Tòa án Đại pháp quyền, Bộ Nội vụ, Tổng cục Hải quan và Ủy ban Y tế Trung ương, chứ không phải để thảo luận về các vấn đề cụ thể. Ai cũng biết rằng, trong lĩnh vực y tế công cộng, Tòa án Đại pháp quyền Hoàng gia nắm quyền quyết định tối cao. Quyết định này đã được Quốc vương chấp thuận tại cuộc họp triều đình và được thông qua bởi các thành viên của Viện Cơ mật dưới hình thức sắc lệnh của Viện Cơ mật. Chúng tôi không phải là các nghị sĩ, mà là những công chức thực thi công việc, vì vậy tất cả những gì chúng tôi có thể làm chỉ là tuân thủ những quyết định cuối cùng từ cấp cao hơn.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, một quan chức khác của Tổng cục Hải quan Liverpool lại đặt câu hỏi: “Nhưng với một sắc lệnh hành chính như thế này, chúng tôi e rằng sẽ rất khó thuyết phục Hội đồng Thành phố chấp nhận.”

Arthur ngăn anh ta lại và nói: “Nếu Hội đồng Thành phố có ý kiến khác với lệnh của Nội các, họ hoàn toàn có thể cử người đến London để trao đổi với Tòa án Đại pháp quyền và Ủy ban Y tế Trung ương – điều đó không nằm trong phạm vi trách nhiệm của tôi. Như tôi đã nhấn mạnh trước đó, tôi đến Liverpool chỉ với một mục đích duy nhất, đó là giảm thiểu tối đa số ca bệnh do buôn lậu nhập khẩu vào Anh trong thời gian đại dịch tả bùng phát. Có lẽ một số người trong số các bạn chưa biết rõ mức độ quyết tâm của Nội các trong cuộc chiến chống buôn lậu này.

Hơn nửa tháng trước, Bộ Hải quân đã ra lệnh cho hai tàu chiến nhanh đang tham gia hoạt động chống nạn buôn bán nô lệ tại bờ biển Ngà Tây Phi – tàu Black Clown và tàu Rosemond Beauty – ngay lập tức quay trở về Anh và được đưa vào hàng ngũ các lực lượng chống buôn lậu tại Liverpool để phục vụ nhiệm vụ. Có lẽ các bạn đã biết qua báo chí trong những năm gần đây về những đóng góp to lớn của hai con tàu này cho phong trào chống nô địch.

Nếu các bạn chưa biết, tôi cũng có thể giới thiệu thêm cho các bạn. Trong những năm gần đây, Black Clown và Rosemond Beauty đã bắt giữ tổng cộng 9 tàu buôn nô lệ và giải phóng gần 3000 người nô lệ. Mặc dù Liverpool ban đầu đã phát triển từ nền kinh tế buôn bán nô lệ, nhưng khi phong trào

Các sĩ quan của Hải quân Hoàng gia đều vô cùng phấn khích: “Tàu Hắc Kịch Sĩ và tàu Rosa Mond đều trở lại rồi ư? Có nghĩa là Bộ Hải quân thực sự quyết tâm hành động mạnh mẽ này sao? Thưa ông Hastings, tôi có thể hỏi một điều không: Lần này, Bộ Hải quân có ban hành lệnh cấm bắn khi tiến hành chặn đứng các tàu thương mại trên biển công không ạ?”

Arthur nhìn những người sĩ quan này – những kẻ đã quen với mùi máu chiến tranh từ lâu – và biết rằng họ đã chán ngấy việc chỉ ngồi yên mà không được làm gì cả. Ông nói: “Đối với các tàu thương mại mang lá cờ của nước khác, nếu chưa xác minh rõ hành vi buôn lậu, thì không được phép bắn.”

“Ừm…” Nghe vậy, các sĩ quan lập tức thất vọng. Nhận thấy điều này, Arthur tiếp tục giải thích: “Tuy nhiên, nếu Hải quân Hoàng gia đã yêu cầu kiểm tra trên tàu mà tàu thương mại vẫn từ chối tuân thủ sau ba lần cảnh báo, thì Bộ Hải quân sẽ cho phép các đội tàu chống buôn lậu sử dụng vũ lực trong mức độ nhất định. Nếu chỉ dùng mũi tàu để làm thủng khoang tàu của họ, tôi nghĩ điều đó vẫn được coi là hợp lý.”

Tâm trạng của các sĩ quan lúc này thay đổi liên tục; những nụ cười mỉm vừa mới xuất hiện trên mặt họ lại biến mất ngay lập tức: “Thưa ông Hastings, lời nói của ông thật sự khiến chúng tôi phải suy nghĩ nhiều… Nhưng chúng tôi hiểu ý ông rồi.”

Những quan chức đến từ Cơ quan Hải quan và Tòa thị chính Liverpool cũng cuối cùng hiểu được quyết tâm của Nội các. Ban đầu, họ nghĩ rằng việc kiểm soát dịch tả lần này cũng chỉ cần tiến hành một cách qua loa như trước đây là được, nhưng bây giờ họ nhận ra rằng Nội các thực sự rất nghiêm túc trong việc giải quyết tình hình khẩn cấp đang diễn ra trên khắp Toàn quốc. Đặc biệt là sau sự kiện bạo loạn tại bến cảng ở Liverpool gần đây, họ không còn lý do gì để phản đối quyết định của Nội các nữa.

Các quan chức đứng dậy và nói: “Vì ý chí của Nội các rất kiên định, chúng tôi không còn gì để nói nữa. Tuy nhiên, thưa ông Hastings, về phía Hội đồng Thị chính, có lẽ ông sẽ cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn một chút.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn mọi người. Trước khi tan họp, tôi hy vọng sẽ nhận được danh sách tất cả các công ty thương mại nhập khẩu và xuất khẩu ở Liverpool trước tối nay. Nếu Cơ quan Hải quan có thể cung cấp thêm danh sách các “Biên lai Khai báo Hàng hóa Xuất nhập khẩu” của họ trong năm nay thì càng tốt.”

“Biên lai Khai báo Hàng hóa?” Quan chức thuộc Cơ quan Hải quan ngạc nhiên: “Lần này, ông còn

Vị quan chức phụ trách thuế quan đã cẩn thận hỏi: “Nếu không từng làm việc chính thức tại hải quan trong một thời gian dài, có lẽ ông ấy sẽ không hiểu được biên lai khai báo hàng hóa đâu. Nếu bạn chỉ mời người từ văn phòng kế toán đến, tôi nghĩ việc cung cấp một danh sách hàng hóa thương mại là đủ rồi. Hàng năm, Lý Vật Phố có khối lượng thương mại nhập khẩu và xuất khẩu rất lớn; điều này e rằng không phải ai cũng có thể xử lý được trong thời gian ngắn.”

Arthur cười và nói: “Tôi rất cảm ơn lời khuyên nhiệt tình của bạn. Nhưng về vấn đề này, xin đừng lo lắng cho tôi nữa. Những người kiểm toán lần này đều là các chuyên gia; đó là ông John Mill từ trụ sở London của Công ty Đông Ấn Anh, và ông ấy còn sẽ dẫn theo một nhóm nhỏ người nữa đến đây.”

“Người của Công ty Đông Ấn Anh ư?”

Nghe vậy, các quan chức đều nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Là công ty thương mại lớn nhất của Anh, trong những năm gần đây, Công ty Đông Ấn Anh thường xuyên xảy ra xung đột với Lý Vật Phố trong lĩnh vực thương mại ở Đông Á.

Vào năm 1813, khi Công ty Đông Ấn Anh gia hạn giấy phép hoạt động từ Quốc hội, họ đã chi rất nhiều tiền để vận động các nghị sĩ nhằm duy trì quyền độc quyền kinh doanh ở khu vực Đông Á. Tuy nhiên, cuối cùng họ vẫn bị Quốc hội tước bỏ quyền độc quyền kinh doanh ở Ấn Độ, chỉ giữ lại quyền độc quyền trong lĩnh vực thương mại trà mà thôi.

Trong bối cảnh đó, các công ty lớn ở Lý Vật Phố, những nơi luôn mong muốn mở rộng thương mại ở Đông Á, đã nỗ lực rất nhiều.

Chỉ những sự việc trên thôi cũng đủ để chứng minh mối thù sâu đậm giữa Công ty Đông Ấn Anh và Lý Vật Phố.

Việc một thành viên hội đồng quản trị và cổ đông của Công ty Đông Ấn Anh tự tử một cách bí ẩn vào đêm trước cuộc bỏ phiếu tại Quốc hội càng làm cho câu chuyện này mang màu sắc của những âm mưu đen tối; nhiều người suy đoán rằng đây thực chất là hành động của những kẻ ghen tị với lợi nhuận khổng lồ của Công ty Đông Ấn Anh.

Các công ty ở Lý Vật Phố, với tư cách là những bên liên quan, cũng nằm trong số những người bị nghi ngờ.

Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình hình, các quan chức đều chia tay Arthur và rời khỏi phòng họp một cách vội vã; có vẻ như họ không thể chờ đợi thêm nữa để thông báo cho các công ty về “mùa đông sắp đến”…

Nhìn vào căn phòng họp trống trải, Arthur cầm ly trà đến bên cửa sổ; bên ngoài là bến cảng cũ của Lý Vật Phố, được xây dựng từ năm 1715.

Hai bên bến cảng là những tòa nh

Mặc dù Lưu Ý đã chọn cho anh ta một bộ đồ cỡ lớn nhất có thể, nhưng bụng của Trung Mã rõ ràng vẫn vượt xa những ước tính tồi tệ nhất ban đầu khi thiết kế bộ đồ này.

Đối với tình huống này, Lưu Ý chỉ có thể nói một cách không thành thật: “Alexander, trông bạn mặc rất hợp với bộ đồ này đấy!”

Nghe vậy, Trung Mã chỉ lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được mặc bộ đồ như thế này.”

Hải Nhiêu cũng bước ra phía sau họ, cầm cây gậy văn minh và nói: “Ai có thể ngờ được rằng cảm giác mặc đồ cảnh sát lại như thế này chứ?”

Lưu Ý cười và hỏi: “Vậy nên… hai người chạy đến đây chỉ để xúc phạm bộ đồ này sao?”

“Không hẳn vậy đâu, chúng tôi vẫn đang làm việc chính thức mà.” Trung Mã vẫy tay về phía Lưu Ý và nói: “Lưu Ý, có một người đàn ông trung niên đến trước cửa Văn phòng Hải quan. Anh ta nói mình là một doanh nhân buôn bán hàng nhập khẩu và xuất khẩu, và có một công ty tên là Schwaya & Con. Có vẻ như anh ta biết điều gì đó về hoạt động buôn lậu… Bạn nghĩ chúng ta nên gặp anh ta không?”