Trên thế giới này, luôn có những người xuất hiện từ đây đó; tôi gọi họ là những người được số mệnh sắp đặt, những người nắm trong tay vận mệnh của quốc gia. Tôi tin rằng mình chính là một trong số họ. Nếu tôi sai lầm, thì cũng chỉ là hy sinh vô ích mà thôi. Nhưng nếu tôi đúng, thì số mệnh sẽ ban cho tôi cơ hội để hoàn thành sứ mệnh của mình.

Lưu Ý · Bonaparte Arthur nhìn theo chiếc xe ngựa của Tô Nhĩ Đặc, tiến dần về phía số 1 London.

Nếu không phải hôm nay anh ấy có công việc quan trọng phải làm, thực ra anh ấy khá muốn đi cùng vị tướng già người Pháp này.

Dù anh ấy không mấy thích uống rượu cùng Công tước Wellington và Đại tướng Tô Nhĩ Đặc, nhưng ít nhất được đi nhờ xe về nhà cũng là một điều tuyệt vời.

Dù sao thì căn nhà của Arthur và dinh thự của Công tước Wellington tại số 1 London cũng chỉ cách nhau một khoảng cách ngắn, qua Công viên Hyde Park mà thôi. Tô Nhĩ Đặc hoàn toàn có thể để anh ấy xuống ngay cửa vào Công viên Hyde Park, sau đó để vị hiệp sĩ cao quý này tự đi bộ về nhà.

Nhưng đáng tiếc là hôm nay, Arthur buộc phải làm thêm giờ, không chỉ vì lệnh của Victoria, mà còn vì kỳ vọng của nhiều chính trị gia thuộc cả hai đảng Whig và Tory, thậm chí còn có sự kỳ vọng từ các lực lượng bên ngoài Brussels nữa.

Hôm nay, anh ấy không chỉ cần gặp Albert, mà còn phải đảm bảo rằng tại lễ đăng quang, danh tiếng của Albert sẽ không bị Hoàng tử Pháp Neumann che khuất.

Mặc dù đức tính là người theo Đạo Công Giáo của Hoàng tử Neumann gần như loại trừ khả năng anh ta kết hôn với Victoria, nhưng trong vấn đề hôn nhân của nữ hoàng, không thể không cẩn thận đến mức tối đa.

Victoria đã lớn lên trong cung điện rộng lớn của Cung điện Kensington, cuộc sống bị áp bức suốt nhiều năm khiến cô ấy sau khi lên ngôi rất mong muốn được tự quyết định mọi việc. Đối với một cô gái được giáo dục theo nền văn hóa quý tộc cổ điển, hôn nhân chính là việc quan trọng nhất trong đời. Vì vậy, có lẽ không có gì có thể thể hiện sự độc lập tự chủ của cô ấy rõ ràng hơn việc tự mình chọn chồng.

Giống như lúc Arthur từng có dịp gặp Tô Nhĩ Đặc tại Paris, anh ấy cũng đã từng gặp Hoàng tử Neumann một lần.

Arthur vẫn nhớ rằng, lúc đó, Hoàng tử Neumann vừa trở về từ Bỉ, anh ta mới đây cũng đã tham gia cùng Quân đoàn Bắc Pháp trong trận vây hãm Antwerp nhằm bảo vệ độc lập của Bỉ, và đã đánh bại được quân đội Hà Lan xâm lược.

Bức tranh “Chân dung Hoàng tử Neumann Louis de Orléans” do họa sĩ người Đức Franz Xavier Winterhalter vẽ vào những năm 1830. Arthur nhớ rằng, lần gặp gỡ đó không hề chính thức.

Lúc đó, Hoàng tử Neumann 18 tuổi đứng giữa m

Mặc dù thời gian trò chuyện giữa hai bên không dài lắm, nhưng công tước Nemours đã để lại ấn tượng khá tốt trong mắt Arthur.

Bởi vì Arthur nhận thấy rằng, mỗi khi nhắc đến trận vây hãm Antwerp, chàng trai trẻ này không hề nóng lòng khoe khoang thành tích như hầu hết các người trẻ tuổi khác; thay vào đó, anh chỉ đơn giản nói rằng “Nhiệm vụ được hoàn thành khá thuận lợi”, sau đó liền chuyển sang đề tài khác với các sĩ quan xung quanh và nhường công lao cho họ.

Về khả năng chiếm được lòng người và giao tiếp xã hội, có thể nói rằng công tước Nemours xứng đáng là con trai của Louis-Philippe; cách cư xử của anh ta rất giống với phong cách của cha mình, và ở một mức độ nào đó, anh ta còn kiên nhẫn hơn cả cha mình.

Điều đáng quý hơn nữa là, trong số các người thừa kế ngai vàng châu Âu, công tước Nemours có lẽ là người có nhiều kinh nghiệm chiến tranh nhất. Anh không chỉ tham gia cuộc chiến giành độc lập của Bỉ, mà trong những năm tiếp theo, anh còn tham gia hai cuộc viễn chinh của Pháp vào Algeria; đặc biệt là trong cuộc viễn chinh thứ hai, công tước Nemours đã tham gia cuộc vây hãm thành phố Constantine – một thành trì quan trọng của Algeria – với tư cách là đại tá.

Ngoài ra, vào các năm 1835 và 1836, anh còn nhiều lần được cử đi làm sứ giả đến Anh, Phổ và Vienna, thực hiện nhiều nhiệm vụ ngoại giao thay cho cha mình là Louis-Philippe.

Nếu nói rằng công tước Nemours đã có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn, thì đó có lẽ chỉ là lời quảng cáo của Chính phủ Pháp mà thôi. Nhưng nếu xét đến việc anh mới chỉ 25 tuổi, thì với những khả năng mà anh đã thể hiện, việc nói rằng anh nằm trong số những người thừa kế ngai vàng xuất sắc nhất châu Âu cũng hoàn toàn không phải là lời nói quá đáng.

Tuy nhiên, dù có thể trong tương lai anh sẽ trở thành một vị vua tốt, điều đó cũng không có nghĩa là Arthur và các chính trị gia Anh sẵn lòng ủng hộ cuộc hôn nhân giữa anh và Victoria.

Không chỉ vì việc một vị vua theo Đạo Công Giáo kết hôn với người Anh sẽ trái với luật thừa kế ngai vàng của Anh, mà ngay cả khi công tước Nemours sẵn lòng chuyển sang theo Giáo hội Anh, thì những người như Mạc Bằn, Bì Nhĩ… vẫn sẽ lo sợ nếu nghĩ đến khả năng Anh và Pháp sẽ thành lập một liên minh chung.

Có lẽ đối với người ngoài, một liên minh chung có cả Hải quân Hoàng gia Anh và Quân đội Lục quân Pháp có thể cai trị thế giới trong hàng trăm năm.

Nhưng vấn đề là, nếu vua Anh đồng thời cũng là vua Pháp, liệu ông ấy còn cần đến Quốc hội Anh nữa hay không? Ngay cả khi vẫn cần đến Quốc hội, liệu ông ấy có thể nảy sinh ý đ

Nếu như quốc hội không cần một vị vua như vậy, thì họ cũng sẽ không đi xa xôi đến mức giao ngai vàng Anh cho một lãnh chúa nhỏ bé, yếu thế ở Hanover.

Nỗi sợ hãi trước việc Pháp liên minh với Anh không chỉ ăn sâu vào tâm trí các nghị sĩ, mà ngay cả các nhà sử học Anh cũng có quan điểm tương tự.

Quan điểm này cũng gián tiếp dẫn đến việc giới sử học Anh hiện nay đang ca ngợi và tôn vinh Jeanne d’Arc một cách quá mức.

Bởi vì theo quan điểm của các học giả, nếu như không có sự xuất hiện kịp thời của Jeanne d’Arc, làm thay đổi tình thế thất bại của Pháp trong Cuộc chiến tranh Trăm Năm, thì Anh đã sớm hợp nhất quyền lực với Pháp từ lâu rồi. Như vậy, một vị vua có căn cứ vững chắc ở Pháp chắc chắn sẽ không thể thỏa hiệp với giới quý tộc Anh, và những điều như “Hiến chương Vĩ đại”, “Đạo luật Quyền lợi” hay Cách mạng Tự do Dân chủ cũng sẽ không bao giờ xảy ra.

Chính vì lý do này, các nhà sử học Anh thường cho rằng Jeanne d’Arc không chỉ là anh hùng dân tộc của Pháp, mà còn có công lao to lớn trong việc cứu vãn nền hiến pháp Anh; nói một cách quá đáng một chút, thì không có Jeanne d’Arc, sẽ không có xã hội văn minh hiện đại.

Mặc dù Arthur luôn cảm thấy rằng quan điểm này nghe có vẻ hơi quá đáng, nhưng xét về mặt lý lẽ, nó cũng không có gì sai trái, vì vậy ông cũng không muốn tiếp tục nghiên cứu vấn đề này nữa.

So với việc nghiên cứu về Jeanne d’Arc, điều mà Arthur mong muốn hơn là trở thành người như Jeanne d’Arc. Mặc dù về xuất thân, ông không bao giờ có cơ hội trở thành anh hùng dân tộc của Pháp, nhưng điều đó không ngăn cản ông góp phần to lớn vào việc cứu vãn nền hiến pháp Anh ngay lúc này.

Có lẽ Arthur không giỏi chiến đấu như Jeanne d’Arc, cũng không am hiểu về việc cai trị như các thành viên trong nội các, nhưng về điều Victoria thích loại đàn ông nào, thì Arthur tin chắc hơn bất kỳ thành viên nội các nào khác.

Mặc dù bề ngoài, Victoria ghét bỏ những lời giáo huấn, không thích bị sắp đặt, và không kiên nhẫn với những người có tham vọng rõ ràng, nhưng thực tế, Victoria lại thích những điều đó.

Cô ấy lớn lên trong hệ thống bí mật của gia đình Kensington, vì vậy cô cảm thấy ghét bỏ sự uy quyền lộ liễu của Công nương Kent và Khánh Luân, nhưng cô lại dễ dàng cảm thấy thích thú với những người có vẻ ngoài ôn hòa nhưng thực tế lại luôn nắm quyền lực.

Và Công tước Nemours chính là người thuộc loại này.

Tệ hơn nữa, ông ta còn là một sĩ quan trẻ từng tham gia chiến đấu nữa.

Ngay cả công tước Brunswick – người anh họ xa của Victoria chưa bao giờ tham gia chiến trận – cũng có thể làm cho nàng say mê bởi mái tóc dài óng ả và vẻ đẹp khi cưỡi ngựa……

  Vào ngày lên ngôi, khi Victoria nhìn thấy Arthur mặc áo choàng, cưỡi ngựa dẫn đầu đội cảnh sát điều tiết để đưa nàng đến Cung điện St. James, nàng thậm chí còn rơi nước mắt……

  Ngay cả Lord Elphinstone – vị quý tộc Scotland suýt gây ra rắc rối lớn – điều khiến Victoria say mê anh ta cũng chỉ là việc anh ta từng phục vụ trong đội vệ binh hoàng gia mà thôi……

  Nếu ba kẻ giả mạo này đều có thể làm cho Victoria mê muội đến thế, thì nếu là Công tước Nemours thì hậu quả sẽ thật khó lường…

  Tất nhiên, nếu sau này Victoria buộc phải thành lập liên minh chung với Pháp, cá nhân Arthur cũng không phải là không thể chấp nhận được… Dù sao anh ta cũng đã sống ở Paris từ lâu rồi; thậm chí anh ta còn nhờ Trung Mã mua một căn nhà trên đại lộ Champs-Élysées cho mình…

  Căn nhà đó ban đầu được Arthur dự định sử dụng trong trường hợp mọi việc không thành công; anh ta sẽ thề trước sông Thames cùng nội các rằng nếu bị đưa đến Scotland Yard, anh ta sẽ không làm hại ai, và vẫn có thể giữ được tư cách là một người giàu có…

  Nhưng nếu Công tước Nemours thực sự trở thành chồng của Victoria và yêu cầu anh ta đến Dinh Tuileries làm việc, thì căn biệt thự trên đại lộ Champs-Élysées cũng có thể được sử dụng sớm hơn dự kiến…

  Nhưng nói lại thì, anh ta cũng có tài sản ở Brussels nữa…

  Công ty Điện báo Electromagnet Anh, người nắm độc quyền kinh doanh đường sắt và điện báo ở Bỉ trong 80 năm, và một căn biệt thự trên đại lộ Champs-Élysées… Rốt cuộc thứ nào quan trọng hơn?

  Dù Arthur không giỏi toán lắm, không bằng Cao Tư, nhưng ít nhất anh ta cũng biết cách tính số không…

  Khi vừa mới tính xong những con số vô lý nhưng không thể không tính này trong đầu, Arthur bỗng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ góc phố… Người lái xe nhẹ nhàng kéo dây cương, và con ngựa dừng lại ngay trước mặt Arthur…

  Arthur thậm chí không cần hỏi cũng biết đó là xe của ai… Quả nhiên, cửa xe được mở ra từ bên trong, và Đức Thái Lai đang ngồi trong xe, hút thuốc…

  Arthur cúi xuống lên xe; phần dưới áo khoác của anh ta vuốt qua mép cửa xe, rồi anh ta lập tức gấp lại nó… Chưa kịp ngồi yên, anh ta đã hỏi ngay: “Albert bây giờ ở đâu?”

  Đức Thái Lai thổi một hơi thuốc, quay đầu nhìn anh ta: “Đừng lo… Nếu mọi chuyện chưa được sắp xếp ổn thỏa, tôi cũng không dám rảnh rỗi để đến đón bạn đâu…”

Đức Thái Lai nhấp nhẹ tàn thuốc: “Eld đang ở cùng anh ta, hai người trò chuyện rất hứng thú.”

  Arthur thở phào nhẹ nhõm; cuối cùng anh cũng có thời gian để hút thuốc rồi: “Họ nói về những chủ đề gì vậy?”

  “Chỉ là những thứ Eld thích mà thôi,” Đức Thái Lai từ tốn trả lời: “Từ những chuyến du hành vòng quanh thế giới đến việc lai tạo ngựa, thỉnh thoảng lại xen vào vài bình luận sắc bén về các vở kịch mới ở khu Tây.”

  Arthur cuối cùng cũng mỉm cười thật sự: “Vậy thì Albert chắc không quá buồn chán đâu.”

  “Về chuyện của Albert, tôi nghĩ chúng ta có thể tạm thời bỏ qua nó,” Đức Thái Lai thay đổi đề tài: “Điều khiến tôi lo lắng thực sự là người bạn của chúng ta, ông Lưu Ý Bonaparte.”

  Arthur bình tĩnh châm thuốc: “Lưu Ý? Anh ấy có chuyện gì à?”

  Đức Thái Lai nghiêng đầu sang một bên: “Ngẫu nhiên thật, tôi cũng muốn hỏi bạn điều này. Arthur, xin đừng nói với tôi rằng gần đây anh ấy chưa từng đến tìm bạn.”

  Arthur không trả lời; anh chỉ châm thuốc, hít một hơi sâu rồi từ từ thở ra khói. Trong khoảnh lặng ngắn ngủi đó, anh đã điều chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt mình.

  “Thế à? Anh ấy đã đến tìm bạn?”

  “Đúng vậy,” Đức Thái Lai trả lời một cách rõ ràng: “Và không chỉ một lần.”

  Đức Thái Lai dập chiếc xì gà xuống hộp tàn thuốc: “Nói thật lòng, tôi đã nghĩ rằng sau sự kiện ở Strasbourg, anh ấy sẽ hiểu ra. Một cuộc nổi dậy thất bại, một ván cờ cá cược không đúng thời điểm… Bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ chọn im lặng một thời gian —— nhưng Lưu Ý của chúng ta, rõ ràng không phải là người bình thường.”

  “Không thể làm gì được… Anh ấy đã bị vinh quang của chú ruột mình làm mù mắt rồi. Đặc biệt sau khi người anh họ duy nhất của Napoleon, Vua Rome, qua đời, anh ấy cảm thấy mình đã trở thành người dẫn đầu thế hệ thứ hai của Gia tộc Bonaparte… Nên sứ mệnh lịch sử trong việc phục hưng sự nghiệp của Napoleon đã đặt lên vai anh ấy.” Ánh mắt Arthur hướng về cửa sổ xe bên cạnh: “Anh ấy đã nói gì với bạn?”

  “Không nói nhiều lắm, nhưng tôi đã cảm nhận được điều gì đó…” Đức Thái Lai tỏ vẻ lo lắng: “Anh ấy đã nói với tôi về cuộc nổi dậy ở Paris năm 1832, về niềm đam mê của người dân Paris dành cho Napoleon khi anh ấy hộ tống quan tài của ông trở về Paris… Anh ấy nói rằng lý do anh ấy chọn tiến hành cuộc nổi dậy ở Strasbourg là vì anh ấy tin chắc rằng, nếu mình

“Nhưng sự thật đã chứng minh rằng anh ta đã nhầm lẫn.” Arthur hút một hơi thuốc: “Mặc dù anh ta đã chiếm giữ tòa thị chính, nhưng quân đội đóng trên đất Strasbourg rõ ràng không hề ủng hộ anh ta như anh ta tưởng, vì vậy cuối cùng anh ta đã bị bắt.”

“Lời này bạn nên nói trực tiếp với Lưu Ý, trước mặt anh ấy tôi không dám mở miệng đâu.” Đức Thái Lai thở dài: “Cho đến bây giờ, Lưu Ý vẫn tin rằng người dân Pháp ủng hộ mình, bởi vì những đồng bọn của anh ta khi bị xét xử ở Alsace đều được tuyên trắng án và được thả ngay tại chỗ. Anh ấy còn nói với tôi rằng, qua hai cuộc nổi dậy của công nhân Lyon, có thể thấy người dân Pháp ngày càng không thể chịu đựng nổi sự cai trị của triều đại Tháng Bảy nữa. Anh ấy tin chắc rằng, chỉ cần được cho một cơ hội khác, ở một địa điểm khác, bằng những phương thức khác, kết quả sẽ hoàn toàn khác biệt. Rồi một ngày nào đó, anh ấy sẽ trở lại Pháp.”

Chiếc xe ngựa chậm lại ở một giao lộ, sau đó lại tăng tốc trở lại.

Arthur im lặng một lúc lâu, mới từ từ nói: “Vậy theo bạn, anh ta đang lên kế hoạch cho những hành động mới?”

“Tôi không chỉ nghĩ vậy.” Đức Thái Lai sửa lại: “Tôi chắc chắn là vậy. Và lần này, rõ ràng anh ta kiên nhẫn hơn lần trước, và cũng sẵn lòng lắng nghe ý kiến của người khác hơn.”

Đức Thái Lai mong đợi rằng Arthur sẽ khen ngợi sự tiến bộ của Lưu Ý, nhưng không ngờ người đứng đầu hệ thống hành chính nội vụ của Anh lại lắc đầu: “Nếu ngay cả chúng ta cũng có thể nhận ra rằng anh ta đang lên kế hoạch gì đó, thì hành động của anh ta chắc chắn sẽ không thành công. Mọi việc thành công đều nhờ vào sự bí mật, còn những lời nói thiếu cẩn trọng sẽ dẫn đến thất bại. Nguyên tắc này, anh ta vẫn chưa hiểu.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai lại bật cười: “Vậy là bạn không lạc quan về anh ta à?”

“Không phải là tôi không lạc quan về anh ta.” Cuối cùng, Arthur cũng lên tiếng: “Chỉ là tôi hiểu anh ta quá rõ mà thôi.”

Đức Thái Lai nhướng mày: “Xin hãy nói rõ hơn.”

“Vấn đề của Lưu Ý không bao giờ nằm ở lòng dũng cảm hay tham vọng. Anh ta luôn coi cuộc cách mạng như một lập trường đạo đức, chứ không phải là một vấn đề kỹ thuật. Nhưng cũng không thể trách anh ta được, đó là điểm chung của những người trẻ tuổi.” Arthur nhẹ nhàng thở ra một hơi thuốc, khói thuốc từ từ lan tỏa trong khoang xe: “Triều đại Tháng Bảy có thể không được mọi người yêu mến, nhưng nó vẫn đang tồn tại. Quân đội vẫn đang nhận lương, các

“Nếu Lưu Ý không phải là bạn tôi mà chỉ là người lạ, tôi cũng chỉ mong anh ta may mắn thôi.” Arthur nói một cách bình thản: “Cần biết rằng, vào lần ở Strasbourg đó, Louis-Philipp đã tha thứ cho anh ta một lần rồi… Sự khoan dung như vậy sẽ không bao giờ xảy ra lần thứ hai đâu.”

Nụ cười trên khuôn mặt Đức Thái Lai dần biến mất.

Anh ta lại châm một điếu xì gà, nhưng không hút ngay, mà chỉ cầm nó giữa các ngón tay, để đầu thuốc hơi đỏ lên: “Nếu quả thực như vậy, có một câu tôi không biết liệu có nên nói hay không…”

“Có chuyện gì vậy?”

Đức Thái Lai tựa người vào ghế: “Gần đây, Lưu Ý có khả năng sẽ đi tìm Tô Nhĩ Đặc.”

Arthur không tỏ ra ngạc nhiên ngay lập tức, chỉ là cầm điếu xì gà lên miệng và hít một hơi thật chậm rãi: “Làm sao anh biết được?”

Đức Thái Lai đành bóp méo miệng: “Gần đây, mỗi lần tôi đến thăm anh ấy, tôi đều gặp một số người chính trị phải lưu vong của Pháp tại nhà anh ấy… Hầu hết trong số họ đều từng là sĩ quan dưới thời đế chế Napoleon, và hiện nay họ đều không hài lòng với triều đại Tháng Bảy.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai dừng lại một chút: “Tôi đã trò chuyện với vài người trong số họ, và phát hiện ra rằng họ dường như đều đã từng phục vụ dưới trướng của Tô Nhĩ Đặc.”

“Điều đó cũng không phải là tin xấu,” Arthur nói.

Đức Thái Lai ngẩn người một chút, rồi Một cách vô thức ngước mắt nhìn anh: “Anh nói thật à?”

“Tất nhiên.” Arthur, sau khi trò chuyện với Tô Nhĩ Đặc, tỏ ra rất chắc chắn: “Nếu Lưu Ý bây giờ không đi gặp Tô Nhĩ Đặc, thì tôi mới thực sự phải lo lắng đấy.”

Đức Thái Lai nhíu mày: “Tôi tưởng anh sẽ cho rằng điều này rất nguy hiểm.”

“Nguy hiểm hay không, còn phải xem anh ấy sẽ làm gì tiếp theo.” Arthur mỉa mai vung tay: “Chúng ta đều biết rằng, bên cạnh Lưu Ý luôn có rất nhiều người sẵn sàng khích lệ anh ấy… Những người đó đều hy vọng sẽ nhờ anh ấy mà thăng quan, giàu có.”

Những sĩ quan lưu vong, những chính trị gia thất bại ấy, điều duy nhất họ giỏi là biến thất bại thành những chiến thắng chưa đến…

Nhưng Tô Nhĩ Đặc khác với những kẻ thất bại về mặt chính trị đó… Anh ta không cần phải đồng tình với Lưu Ý, bởi vì anh ta đã có tất cả những gì mình muốn rồi.

Có lẽ vì nhớ đến Napoleon, anh ta sẽ không quá nghiêm khắc với Lưu Ý… Nhưng điều đó cũng không có nghĩa là anh ta sẽ đối xử tốt với anh ta đâu.”