Gió lạnh, mưa lớn, sấm chớp và tiếng đánh trống.

Nước mưa rơi vào kẽ hở giữa các viên gạch trên đường phố, tích tụ lại thành dòng suối nhỏ chảy trôi.

Lưu Ý đứng dưới bóng cây, cầm chiếc ô vải đen, ngẩng đầu nhìn lên cây bạch đàn um tùm lá, đầy những giọt mưa. Từ khe hở của lá cây, anh có thể nhìn thấy căn hộ không xa đó, nơi có thể nhìn thẳng xuống Góc Diễn Thuyết ở Công viên Hyde.

Cửa sổ căn hộ đang mở toang; một người đàn ông đang đứng đó, cầm chiếc cốc trà sứ trắng, thưởng thức bánh quy trong mưa buổi tối ở London.

Mặc dù tay anh được băng bó kín, trông có vẻ như bị thương khá nặng, nhưng điều đó dường như không ảnh hưởng đến khẩu vị của anh.

Lưu Ý vuốt ve mái tóc ướt đẫm, bước vào khu vườn đầy hành tây, tỏi và các loại gia vị khác, sau đó đi vào căn hộ và lên lầu hai.

Cửa phòng của Arthur đang hé mở; đó là cửa được để riêng cho Lưu Ý.

Bước vào phòng, Lưu Ý chỉ thấy bên trong căn phòng nhỏ này có một chiếc giường, một cái bàn, một bộ đồ uống trà, một chiếc đĩa than và vài cuốn sách.

Arthur nhìn Lưu Ý, người đang đầy mưa trên vai, cười và hỏi: “Ngày đầu tiên đảm nhận công việc lãnh đạo Bộ Điều tra Hình Sự, cảm thấy thế nào?”

Lưu Ý cười khổ: “Công việc này khó hơn tôi tưởng tượng nhiều… Có đủ loại tài liệu, báo cáo điều tra vụ án, và hàng loạt công việc vặt khác nữa. Trước đây bạn từng nói rằng ngay cả việc nuôi một con chó ở vị trí này cũng không thành vấn đề; tôi còn tin là thật nữa đấy. Bây giờ nhìn lại, có lẽ bạn chỉ đang khiêm tốn thôi.”

Arthur rót một tách trà và đưa cho Lưu Ý: “Bạn cảm thấy nó khó, chỉ là bạn chưa quen với quy trình làm việc này mà thôi. Hãy làm theo những gì tôi nói; tôi cam đoan rằng trong tuần tôi phải nghỉ việc vì bị thương, bạn sẽ làm việc một cách dễ dàng và thoải mái.”

“Tôi biết chắc là phải có bí quyết gì đó.” Lưu Ý đặt chiếc cốc xuống, lấy giấy bút ra để ghi chép: “Arthur, hãy nói cho tôi biết đi.”

Arthur tựa vào mép bàn, hai tay khoanh trước ngực: “Để làm tốt công việc này, điều quan trọng nhất là phải biết cách chọn người phù hợp để làm những việc phù hợp. Về phần điều tra vụ án, hãy giao cho Đào Mã – người am hiểu hóa học và kỹ thuật khám nghiệm hiện trường, thông minh và tỉ mỉ; trong lĩnh vực điều tra, không ai xuất sắc hơn anh ta cả, ngay cả so với toàn bộ Scotland Yard.”

Còn những công việc liên quan đến quy trình thực hiện nghiêm ngặt, chẳng hạn như bắt giữ những nghi phạm đã được Feld xác nhận là có tội, hoặc g

Và những nhiệm vụ chỉ cần giải quyết qua loa, làm một cách sơ sài là đủ, hoặc những vụ án mơ hồ, hậu quả chưa thể lường trước được – chẳng hạn như chiến dịch điều chỉnh ngành công nghiệp giải trí mà văn phòng vừa triển khai gần đây – thì đều phải để Tony đảm nhận.

Tất nhiên, vì hầu hết các vụ án hình sự đều xuất phát từ khu vực Đông, nên đôi khi chúng ta cũng cần phối hợp với cảnh sát địa phương để hỗ trợ điều tra.

Ai cũng biết rằng ở khu vực Đông có rất nhiều kẻ xấu xa, bao gồm cả một số người có trách nhiệm giữ gìn an ninh tại đó. Và với tư cách là phó trưởng, tôi dám cá là họ sẽ không coi trọng bạn đâu.

Vì vậy, trước khi bắt tay vào công việc, bạn cần phải liên hệ với thanh tra Jones tại đồn cảnh sát Whitechurch ở Taunham Ladies, và nói với ông ấy rằng tôi cần sự hỗ trợ tuyệt đối của ông ấy trong công việc này, bởi vì tôi không muốn trở lại sau một tuần mà thấy đống công việc tồn đọng chất đống trước mắt.

Tất nhiên, đôi khi văn phòng hoặc các sĩ quan cảnh sát khác cũng cần chúng ta giúp đỡ thực hiện một số công việc “khó nói ra” ở khu vực Đông. Nếu không quá đáng, bạn cũng có thể đồng ý. Nhưng đối với những công việc như vậy, bạn cần tìm một người thông minh, linh hoạt và có khả năng hành động nhanh chóng để hỗ trợ. Tại đồn cảnh sát Whitechurch ở Taunham Ladies, có một chàng trai tên là Redley – anh ta là một người trẻ tiến bộ; giao công việc cho anh ta, bạn sẽ sớm nhận được kết quả đáng mong đợi.

Nói đến đây, Arthur uống một ngụm trà và tiếp tục: “Công tác điều tra tội phạm hình sự chủ yếu bao gồm những việc như vậy. Nếu có bất kỳ tình huống đặc biệt nào vượt quá khả năng của họ, bạn cứ đến tìm tôi là được.”

Lưu Ý cắn vào nắp bút và nhíu mày hỏi: “Vậy tôi cần phải làm những gì?”

“Cần phải làm những gì?” Arthur nói và âu yếm vỗ vai Lưu Ý, bảo anh ta ngồi xuống: “Tất nhiên rồi! Lưu Ý, công việc của bạn thật sự rất quan trọng – quan trọng hơn tất cả mọi người cộng lại!”

Lưu Ý hỏi: “Thật sao? Tôi cần phải làm gì?”

ArthurThanh lọc thanh quản và nói: “Bạn hẳn biết rằng năm này sắp kết thúc. Đến mùa xuân năm sau, quốc hội sẽ xem xét ngân sách công của các bộ phận. Vì vậy, Bộ Nội vụ sẽ soạn thảo ngân sách cho bộ phận trước khi quốc hội bắt đầu phiên họp. Và Scotland Yard, với tư cách là một bộ phận thuộc Bộ Nội vụ, cũng cần phải nộp đơn yêu cầu ngân sách trước khi bộ phận đó hoàn thành công việc.

Chính xác hơn, Scotland Yard sẽ hoàn thành bản đề xuất ng

Tôi muốn bạn phải cố gắng khóc lóc nói rằng chúng ta đang thiếu thốn trầm trọng trong các cuộc họp, từ những cuộc họp nội bộ với giám đốc La Vạn cho đến các cuộc họp cấp cao về công tác cảnh sát do Bộ Nội vụ tổ chức.

Bạn cần nói với họ rằng trong suốt một năm qua, chúng ta đã hoàn thành những việc lớn lao gì, đã giải quyết được bao nhiêu vụ án. Bạn cần nói với họ rằng nếu không có Bộ Điều tra Tội phạm Hình sự, London sẽ trở thành nơi đầy rẫy xác chết và máu me, và khắp nơi trong thành phố sẽ là nơi tụ tập của những kẻ đốt phá và sát nhân. Chúng ta cần trang thiết bị hiện đại hơn, nhiều nhân lực hơn, cũng như chương trình đào tạo chất lượng cao hơn; nói cách khác, chúng ta cần nhiều nguồn tài chính hơn, tức là tiền bạc.

Nghe xong những lời này, Lưu Ý cởi chiếc mũ xuống và gãi đầu, hỏi: “Nhưng liệu điều này có quá đáng không? Thật ra, Bộ Điều tra Tội phạm Hình sự đã giải quyết được khá nhiều vụ án trong năm nay, nhưng có những vụ án gây ảnh hưởng lớn đến xã hội… ví dụ như vụ án liên quan đến cựu nghị viên Harrison?”

“Không, đừng nhắc đến Harrison. Anh ta đã khiến chúng ta gặp rất nhiều rắc rối, và Bộ Nội vụ cũng sẽ không thích việc nhắc đến chuyện đó đâu. Hơn nữa, hiện tại ông Harrison đang bị điều tra, và vụ việc đó đã được khép lại một cách khó khăn; chúng ta hoàn toàn không cần phải nhắc lại chuyện cũ.”

Arthur uống một ngụm trà và nói: “Lưu Ý, tôi nghĩ bạn nên nói nhiều hơn về bản thân mình. Ý tôi là, trong năm nay, bên cạnh việc giải quyết các vụ án, Bộ Điều tra Tội phạm Hình sự còn tìm ra được những tài năng như bạn thông qua những vụ án đó.”

Nghe vậy, Lưu Ý có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Bộ Nội vụ sẽ thích điều này chứ?”

“Tôi không biết. Dù họ có thích hay không, bạn vẫn có thể tạo ra bầu không khí tích cực như vậy cho bộ phận của mình.”

Arthur giả vờ ngây thơ và nói: “Nhưng tôi nghĩ họ sẽ quan tâm đến họ hàng của bạn đấy, Lưu Ý. Bạn biết đấy, đôi khi việc có được nhiều nguồn tài chính hay không chỉ phụ thuộc vào ý kiến của những kẻ lười biếng trong Bộ Nội vụ mà thôi. Ngoài việc không chăm chỉ làm việc, những kẻ đó còn có rất nhiều sở thích khác nhau nữa… dù là những tin đồn về phụ nữ hay những câu chuyện kỳ lạ trên đường phố, hay thậm chí là những truyện ngắn mới nhất trong tạp chí “Người Anh”, họ đều thích. Lưu Ý, năm nay bạn cũng đã xuất hiện trên tờ “The Times” vài lần rồi đấy; bạn hoàn toàn có thể tự

Đến lúc đó, bạn sẽ có thể gặp khẩu súng đó trên thị trường.”

Lưu Ý lắc đầu nói: “Không, tôi không đề cập đến loại sản xuất hàng loạt đâu. Tôi muốn hỏi là nếu tôi muốn nhờ ông Kha Nhĩ Đặc chế tác một khẩu súng theo yêu cầu của mình, giống như cái bạn vừa nói đấy, thì sao?”

Arthur trả lời: “Vậy thì bạn có thể phải xếp hàng đợi đấy. Mặc dù Samuel đã làm việc thêm giờ không ngừng, nhưng kể từ khi cuộc đấu kiếm kết thúc, anh ấy đã nhận quá nhiều đơn đặt hàng sản xuất riêng rồi. Tuy nhiên, xét đến việc bạn sẵn lòng hy sinh bản thân vì sự nghiệp của bộ phận và đã yêu cầu ngân sách từ Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng như Bộ Nội vụ, tôi có thể nói chuyện với Samuel để xem liệu có thể giúp bạn được ưu tiên hơn không.”

Nghe vậy, Lưu Ý chỉ biết tròn mắt và thở dài: “Arthur…”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Có chuyện gì vậy?”

Lưu Ý dựa đầu vào bàn và nói: “Ông Huệ Thông nói đúng đấy… Đôi khi bạn thật sự khá xấu xa. Nhưng so với Phù Hạ của nước Pháp, mức độ ‘xấu xa’ của bạn lại có vẻ đáng yêu hơn đấy. Làm thế nào mà bạn có thể làm những điều xấu xa mà vẫn không bị ghét bỏ như Phù Hạ vậy?”

“Rất đơn giản,” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Chỉ cần làm trong phạm vi cho phép bởi các quy định thôi. Ở Anh, việc tận dụng những kẽ hở trong luật pháp là điều hoàn toàn bình thường, và không ai sẽ đi buộc tội bạn về điều đó cả; thậm chí, một số kẽ hở còn được thiết kế ra đặc biệt để mọi người có thể tận dụng nữa. Về những tác hại có thể phát sinh từ việc này, chúng ta cũng có thể dự đoán trước được, vì vậy mọi người chỉ cần mắng vài câu là xong thôi. Nhưng nếu ai đó làm những điều phi pháp, như Phù Hạ chẳng hạn, thì việc chỉ mắng vài câu là không đủ đâu.”

“Được rồi,” Lưu Ý lấy ra vài đĩa nhạc đã được ghi âm sẵn từ túi xách của mình và đặt chúng lên bàn: “Tôi đã mang theo tất cả những kẽ hở mà ông yêu cầu; chúng đều do ông Huệ Thông làm việc suốt đêm để hoàn thành đấy. Hy vọng rằng những thiết bị mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn ở phòng riêng của rạp Astry sẽ giúp ích cho việc xin ngân sách vào năm tới… Hoặc ít nhất là giúp chúng ta có thêm vài vụ án để ghi vào báo cáo công tác.”

Nhìn thấy những đĩa nhạc đó, nụ cười trên khuôn mặt Arthur càng trở nên rạng rỡ hơn.

Trong cuộc đấu kiếm tại rạp Astry, ông không quan tâm đến kết quả của cuộc đấu, cũng không lo lắng về việc buổi ra mắt lần đầu tiên của Chopin tại London có thành

Dù sao thì, Arthur luôn mong muốn tăng cường “sự hiểu biết” với những người có ảnh hưởng lớn đối với các chính sách của nước Anh này; tuy nhiên, đáng tiếc là sự hiểu biết đó thường chỉ mang tính một chiều mà thôi.

Lưu Ý đứng dậy và vươn vai, anh nhìn ra ngoài qua cửa sổ: “Nói lại thì, Arthur, tại sao bạn lại dùng tiền để thuê căn nhà này làm điểm liên lạc? Tiền thuê nhà ở khu Mayfair không hề rẻ đâu; phải chi rất nhiều tiền mới có được một căn phòng nhỏ như thế này, tỷ lệ giá trị so với tiền bỏ ra quả thật khá thấp.”

Arthur đặt kim đĩa trở lại đĩa nhạc và nói: “Nếu bạn đang nói về sự thoải mái trong sinh hoạt, thì đúng là tỷ lệ đó khá thấp. Nhưng Cục Tình báo Cảnh sát thuê căn nhà này không phải để ở đâu; bạn chẳng nhận ra sao? Quanh góc Diễn thuyết ở Công viên Hyde Park – đó chính là mục đích mà cục chúng tôi thuê nó.”

Bộ Điều tra Hình sự sống nhờ vào việc giải quyết các vụ án, còn Cục Tình báo Cảnh sát thì kiếm tiền thông qua công tác tình báo. Tôi chắc chắn không thể nào đưa những đĩa nhạc này ra làm thành tích của Cục Tình báo Cảnh sát khi nộp lên Bộ Nội vụ được; vì vậy, tôi phải tìm cách cho họ thấy những thứ thực sự có giá trị. Bạn cũng đã sống ở London một thời gian rồi, chắc bạn cũng biết rằng quanh góc Diễn thuyết thường tập trung những người như thế nào, phải không?”

Lưu Ý ngồi bên cửa sổ và nói: “Tôi cũng từng nghe nói về nơi này. Nghe nói rằng mỗi lúc một, nơi này lại có những bầu không khí hoàn toàn khác nhau: buổi sáng có thể đang ca ngợi chính phủ, đến trưa lại bắt đầu chế giễu mỉa mai, còn buổi chiều thì… thật sự có thể đến mức muốn dùng đuốc đốt cháy Cung điện Westminster.”

“Không chỉ vậy thôi. Nếu ở đây lâu quá, chắc chắn sẽ bị tâm thần phân liệt đấy.”

“Lý do là gì vậy?”

Arthur trả lời: “Phía đông, các đại diện thương nhân cho rằng chính phủ chúng ta đang bị những quý tộc tham lam và các linh mục suy đồi kiểm soát; đây là một quốc gia đáng xấu hổ, đại diện cho chủ nghĩa phong kiến và lạc hậu.”

Phía tây, các đại diện công nhân lại nói rằng chính phủ đang nằm trong tay các nhà tài phiệt tài chính và chủ nhà máy; đây là một quốc gia độc ác, đại diện cho lợi ích của các ngân hàng gia và thương nhân.

Phía nam, các đại diện người dân bình thường lại dựa vào lý thuyết dân số của Malthus để chỉ trích quyết định của chính phủ trong việc nhượng bộ cho những kẻ lười biếng muốn hưởng lợi mà không lao động; họ cho rằng việc Anh thu thuế từ người nghèo lên đến 8,6 triệu bảng Anh mỗi năm chỉ khiến số lượng người ngh

Lưu Ý ngẩng đầu nhìn ra ngoài và nói: “Có vẻ như hôm nay không may mắn lắm, trời đang mưa nên không tìm được khán giả để tổ chức sự kiện, thậm chí cả các đại diện từ bốn phương tám hướng cũng đều vắng mặt.”

Ngân hàng gia lắc đầu và nói: “Không phải là tất cả đều vắng mặt đâu. Những đại diện vào ban đêm thường luôn có mặt, dù trời mưa hay nắng gắt; những người ủng hộ họ cũng kiên định hơn nhiều so với khán giả từ bốn phương tám hướng. Dù có gió mưa thế nào đi nữa, chỉ cần đợi đến khi hoàng hôn buông xuống, mặt trăng ló rạng trên cây cối, nơi này lại trở nên nhộn nhịp như thường lệ.”

Lưu Ý tò mò hỏi: “Ông đang nói về ai vậy?”

Ngân hàng gia đặt chiếc cốc trà vào tay, tựa vào cửa sổ và nói: “Còn có thể là ai được nữa? Chắc chắn là những cô gái hát rong đấy. Công viên Hyde Park cũng là khu vực quan trọng mà họ hoạt động. Hầu hết các công viên ở London đều như vậy. Và do gần đây Scotland Yard đang tiến hành cải thiện tình hình, nên những nơi mà những cô gái này có thể đến cũng ít đi, vì vậy gần đây lượng người qua lại ở khu vực xung quanh công viên Hyde Park đã tăng lên gấp nhiều lần so với trước đây.”

“A… À…” Lưu Ý bỗng hiểu ra và nói: “Nhưng… nếu chúng ta đều biết điều này, tại sao không coi công viên Hyde Park thành khu vực cần được giám sát chặt chẽ hơn?”

Ngân hàng gia nhướng mày và nói: “Rất đơn giản, bởi vì công viên Hyde Park nằm ở khu vực Tây London, và đó là một trong những khu vực sầm uất nhất. Nếu nhìn từ góc độ của những quý ông đạo đức, mặc dù Scotland Yard muốn cải thiện tình hình, nhưng chúng ta cũng không thể hoàn toàn chặn đứng con đường sinh kế của những cô gái đó. London cũng không thể đột nhiên tạo ra hàng chục nghìn việc làm mới cho họ; cuối cùng họ cũng cần phải sống.

Nếu nhìn từ góc độ khác, thì có rất nhiều người quan trọng đối với chính trị của nước Anh sống gần công viên Hyde Park, và trong số họ có không ít người không mấy đàng hoàng. Chúng ta cũng cần phải để lại một chút khoảng trống cho họ. Trừ khi những người đó tự nguyện gây rắc rối, nếu không Scotland Yard sẽ không có đủ quyết tâm để làm phiền họ.

Ít nhất là cho đến khi ngân sách năm tài khóa tiếp theo được Quốc hội thông qua, chúng ta tạm thời sẽ sống hòa bình cùng họ. Dù sao thì những người không hài lòng với tình trạng có quá nhiều cô gái hát rong ở đây chính là nhóm các linh mục; mặc dù họ cũng có ảnh hưởng lớn trong xã hội, nhưng việc các đề xuất được thông qua hay không chủ yếu phụ thuộc vào sự ủng hộ của giới quý tộc và thương nhân chiếm đa số trong Quốc hội.”

Lưu Ý cười và hỏi: