Tại quán cà phê nhỏ bên đường, Arthur tìm một chỗ ngồi gần cửa sổ và gọi một số món tráng miệng Pháp như brioche nướng, croissant và macaron.

Chưa đầy mười phút sau khi các món tráng miệng được mang lên bàn, Arthur đã thấy một vị quý ông cao lớn, mái tóc bóng loáng, bước vào quán. Tiếng chuông gió vang lên, và ngay lập tức Arthur vẫy tay chào hỏi.

“Thưa ông Cây Dừa, lâu lắm không gặp nhau rồi, ông vẫn trẻ trung và đẹp trai như xưa.”

Ông Cây Dừa nhìn thấy Arthur, đi lại gần hơn và nói một cách đùa cợt: “May mà hôm nay ông đến một mình; nếu tôi lại gặp người bạn của ông, tôi chắc anh ta sẽ phải ‘xoa dịu’ cơ bụng săn chắc của tôi một trận đấy…”

Nói xong, ông Cây Dừa liếc nhìn các món tráng miệng trên bàn và tiếp tục: “Ông cũng khá tốn công chuẩn bị đấy… Nhưng thành thật mà nói, dù những món này ngon lành, thứ tôi nhớ nhất vẫn là những chiếc bánh nhân có phủ tro thảo mộc mà chúng tôi từng ăn trong những quán rượu bình dân khi chưa thành danh.”

Arthur cũng không vội vàng vào chủ đề chính. Kể từ khi gặp ông Victor, anh luôn muốn mời vị thám tử huyền thoại này cùng đội ngũ của ông gia nhập. Mặc dù bộ phận điều tra tội phạm của Sở Cảnh sát Scotland Yard hiện nay đã được Arthur xây dựng từ con số không, nhưng về khía cạnh việc vận hành và quản lý đội ngũ thám tử, có lẽ không ai trên thế giới này xuất sắc hơn Victor. Trong suốt hơn một năm qua, thông qua các cuộc trao đổi với Victor, lòng kính trọng mà Arthur dành cho vị quý ông người Pháp hơn năm mươi tuổi này càng ngày càng sâu sắc hơn. Dù là những công nghệ cảnh sát hiện đại do Victor sáng tạo ra như khoa học đạn đạo hay khoa học chứng cứ vật chất, hay đội đặc vụ ăn mặc giả mạo của ông – những người đã dễ dàng theo dõi các nhóm bất đồng chính kiến ở Paris – hay cả những hồ sơ bí mật về các tổ chức tội phạm ngầm ở Paris do bộ phận an ninh lưu trữ, tất cả những điều đó đều khiến Arthur rất mong muốn có được. Có thể nói, nếu Victor sẵn lòng đến London để tìm kiếm cơ hội mới, Arthur hoàn toàn có thể giao toàn bộ quyền chỉ huy bộ phận điều tra tội phạm cho vị “bậc tiền bối” trong ngành thám tử này. Có lẽ đối với các vị lãnh đạo của Sở Cảnh sát Paris, một người có năng lực nhưng không yên phận như Victor thực sự là một mối phiền toái… Nhưng đối với Arthur – người không có chỗ đứng vững chắc tại Scotland Yard – việc thấy Victor phát triển sự nghiệp tại đây lại là điều tốt đẹp.

Dù sao thì với sức mình một mình, anh ta thực sự rất khó có thể đối đầu được với những sĩ quan cảnh sát cấp cao xuất thân từ quân đội – những người nắm giữ “cổ phần gốc” tại Scotland Yard. Chỉ vì anh ta đi đến Lý Vật Phố một chuyến thôi, ông La Vạn đã suýt nữa phá hủy hoàn toàn căn cứ của anh ta. Nếu không phải Bộ trưởng Nội vụ Tử tước Mạc BẬn đã xem xét đến cảm xúc của Đại tư tế Lord Brunham, có lẽ Arthur sẽ sớm phải dọn dẹp hết các cơ sở của mình tại Scotland Yard và chuyển sang Cục Tư pháp khu vực London mới được thành lập. Nhưng như câu ngôn ngữ cổ xưa đã nói: “Trên đời này không có ai có thể giữ vị trí cao quý trong sáu mươi năm”, vì vậy cũng tự nhiên không thể có ai giữ chức vụ Đại tư tế trong sáu mươi năm. Mặc dù Lord Brunham dường như đang yên ổn ngồi trên vị trí Đại tư tế, nhưng bất kỳ ai am hiểu về cấu trúc chính trị của Anh đều biết rằng những người thuộc phe cực đoan như ông ấy thường không thể duy trì vị trí cao quý trong thời gian dài. Lý do ông ấy có thể giữ chức vụ Đại tư tế vào thời điểm này chỉ là một biện pháp tạm thời của Đảng Whig nhằm thúc đẩy cải cách quốc hội và từ đó củng cố vị trí cầm quyền của họ. Không chỉ Lord Brunham mà Thủ tướng hiện tại, Bá tước Grey, cũng vậy. Một khi cải cách quốc hội hoàn tất, và nếu hai người thuộc phe cực đoan này vẫn tiếp tục đòi hỏi thêm các cuộc cải cách tự do hóa khác, thì không lâu sau đó, họ sẽ phải rời khỏi vị trí đó. Và theo như những gì Arthur biết về Lord Brunham, người thầy của mình rõ ràng không phải là người dễ dàng nhượng bộ. Vì vậy, để có thể đứng vững trong bối cảnh chính trị đầy biến động này, anh ta chỉ có hai con đường đáng tin cậy để lựa chọn. Một là phải duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cả hai đảng; đối với những người phụ trách việc lựa chọn phe phái như họ, việc kiên định lựa chọn phe phái chắc chắn là một hành động ngu ngốc. Nhưng dù sao đi nữa, việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp với cả hai đảng cùng lúc cũng không phải là điều dễ dàng. Nếu không làm tốt, rất có thể họ sẽ không được cả hai bên ưa chuộng và cuối cùng sẽ bị tất cả mọi người công kích. Để giải quyết vấn đề này, anh ta buộc phải dành thời gian xây dựng cho mình một nền tảng vững chắc. Chỉ khi nền tảng đó được củng cố, thì dù là Đảng Whig hay Đảng Tory, họ cũng sẽ phải cân nhắc xem liệu việc làm này có mang lại lợi ích lớn hơn thiệt hại hay không trước khi hành động. Nói cách khác, Arthur cần phải có những lý do khiến các nhân vật quan trọng không thể thay thế

Cây Dừa nhớ lại: “Đó thực sự là một thời đại tuyệt vời; lúc bấy giờ chúng ta còn rất trẻ. Người đứng đầu lúc đó cũng chưa được gọi là Victor, ông ấy thích dùng các bí danh để thực hiện nhiệm vụ hơn, như ‘Jean-Louis’ hay ‘Julius’ gì đó.

Tôi vẫn nhớ lần đầu tiên người đứng đầu dẫn chúng tôi đi làm nhiệm vụ, chúng tôi đang đứng trước căn hộ của ông ở phố Saint-François mới và hút thuốc thì bỗng nhiên thấy vài kẻ mang theo những gói hàng cồng kềnh bất ngờ xuất hiện từ một con hẻm nhỏ.

Nhưng vừa ra khỏi hẻm, chúng đã phát hiện ra chúng tôi, liền quay đầu trở lại, như thể đang cố tránh ánh đèn và người qua kẻ lại bên ngoài vậy. Chúng tôi định tiến lên hỏi han thì người đứng đầu đã ngăn chúng tôi lại, bảo chúng tôi đừng làm cho chúng hoảng sợ. Chúng ta hãy theo dõi chúng trước, rồi chắc chắn chúng sẽ quay lại một lần nữa.

Kết quả là, vừa theo sau, chúng tôi nghe thấy ai đó gọi bí danh của người đứng đầu là ‘Jean-Louis’. Khi quay đầu lại, chúng tôi thấy đó là Frost – một kẻ cùng ngành với chúng tôi khi còn hoạt động trên con đường này.

Những tên trộm khác nhận ra đó là người quen, liền lần lượt bước ra khỏi nơi ẩn náu, cùng nhau hút thuốc và trò chuyện thân thiện. Chúng nói với chúng tôi rằng cảnh sát có vẻ như đã để mắt đến chúng. Vì vậy, người đứng đầu đã đề nghị chúng tôi đi trước để dò đường cho chúng. Những tên đó nghe vậy liền cảm ơn chúng tôi không ngớt miệng, nói rằng “Mọi người trên con đường này đều nói Jean-Louis rất công bằng, hôm nay thấy tận mắt mới biết lời đó không hề sai.”

Chúng dẫn chúng tôi đến bãi chứa gỗ trên đường Saint-Sebastien để cất giấu hàng đồ trộm cắp. Sau đó, Frost đề nghị dẫn người đứng đầu đi thương lượng với người mua hàng, nói rằng “Tên tuổi của tôi không có tác dụng lắm, nhưng nếu Jean-Louis đi cùng tôi, giá cả chắc chắn sẽ cao hơn bình thường.”

Frost sợ người đứng đầu sẽ không đồng ý, nên còn hứa rằng nếu thương vụ thành công, họ sẽ chia cho chúng tôi ba phần trăm. Và kết quả là, người đứng đầu đã đồng ý theo Frost đến nơi buôn bán đồ trộm cắp, và cuối cùng đã bắt quả tang toàn bộ nhóm người đó.”

Nghe đến đây, Arthur không nhịn được mà hỏi: “Ông Victor làm như vậy một hai lần còn đỡ, nhưng khi bắt được quá nhiều người, liệu những người trên con đường này không biết danh tính thật của ông ấy sao?”

Cây Dừa vừa ăn cá kho vừa trả lời: “Những kẻ đó chỉ biết rằng Sở Cảnh sát Đô thị Paris gần đây có m

Trong suy nghĩ của những tên côn đồ ở Paris, “Jean-Louis” và “Julius” vẫn là những người thợ giỏi được mọi người khen ngợi. Hơn nữa, thủ lĩnh đã sắp xếp mọi thứ về mặt danh tính; mỗi khi ông xuất hiện dưới danh nghĩa “Jean-Louis” hoặc “Julius”, ông luôn bị bắt cùng với những tên côn đồ đó. Để buộc những kẻ phạm tội phải nói ra sự thật, ông thường xuyên để mình và những người bình thường ở chung một phòng giam. Có một lần, gặp phải một kẻ quá thận trọng, ông thậm chí còn tổ chức một vụ “giải cứu” anh ta khỏi phòng giam… Kết quả cuối cùng, tất nhiên, cũng rất được mọi người đánh giá cao.

Nghe những lời này, Arthur cười một cách có ý nghĩa và nói: “Giờ thì tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao ông Victoroc lại có thể giúp giảm tỷ lệ tội phạm ở Paris xuống 40% ngay trong năm đầu tiên thành lập Bộ An ninh. Nhìn từ điểm này mà nói, việc Sở Cảnh sát Đại Paris sau đó loại bỏ ông ấy ra khỏi vị trí lãnh đạo thực sự là một quyết định sai lầm.”

Cây Dừa nhai một miếng bánh mì rồi ngả người vào ghế, nói: “Quyết định sai lầm của họ không chỉ dừng lại ở đó thôi. Hơn nữa, những biện pháp họ sử dụng để ép thủ lĩnh từ chức vào thời điểm đó thực sự rất độc ác.”

“Ông đang nói đến chuyện chiếc áo choàng đó à?”

“Không chỉ vậy, trước đó, họ còn tung ra rất nhiều tin đồn giả gây phản cảm ở Paris.”

Chỉ cần nhớ lại những chuyện đó, Cây Dừa liền cảm thấy tức giận: “Thành thật mà nói, ông Hastings, ông biết đấy, tôi là một quý ông, một quý ông Pháp, có tính cách lãng mạn và rất thích tán tỉnh phụ nữ. Khi đó, tôi theo thủ lĩnh và phát triển nhanh chóng ở Paris; vì vậy, sau khi có được một số tiền, tôi bắt đầu chú trọng đến chuyện tình cảm…”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Ông Cây Dừa, ông không cần phải giải thích quá nhiều đâu; ông cứ nói thẳng là ông có bao nhiêu người tình là được, tôi hiểu ý ông mà.”

Cây Dừa cười ha hả và nói: “Về điểm này, ông thực sự không giống một người Anh chút nào; sự thẳng thắn của ông gần giống với một người Ý hơn. Đúng vậy, tôi có một người tình, một cô gái Do Thái xinh đẹp và quyến rũ… Thực ra, từ khi tôi 20 tuổi, tôi đã luôn để mắt đến cô ấy rồi. Nhưng lúc đó, tôi chỉ là một tên trộm không có gì cả, trong khi cô ấy lại xuất thân từ gia đình danh giá; vì vậy, tự nhiên là không thể có chuyện gì xảy ra giữa chúng tôi. Nhưng sau đó, mọi thứ đã thay đổi khi tôi trở

Cô ta bắt mọi người lan truyền những lời đồn đại rằng: “Một buổi tối nọ, tôi trang điểm thật xinh đẹp để ra ngoài gặp người yêu quý của mình. Khi đi qua con đường Yến Tử, có một người theo đuổi tôi đã theo dõi tôi. Anh ta nói với tôi rằng người yêu của tôi đang quan hệ với một người phụ nữ khác. Tôi không tin, vì vậy anh ta đã dẫn tôi đến một sân vườn. Vừa bước vào, tôi đã nghe thấy tiếng kêu thất thanh từ trong nhà… Khi tôi nhìn qua cửa sổ, tôi mới phát hiện ra rằng Victor và người yêu của tôi đang hành hung một bà giúp việc già.”

Nghe xong, Arthur suýt nữa là phun trà vào mặt Cây Dừa.

Cây Dừa tức giận nói: “Thưa ông Hastings, ông cũng thấy câu chuyện này thật vô lý phải không? Chết tiệt, những kẻ đó, chỉ để buộc chúng tôi rời đi, đã sẵn lòng lan truyền những lời đồn đại vớ vẩn như vậy. Nói rằng chúng tôi hành hung một bà giúp việc hơn sáu mươi tuổi… Sao họ không nói rằng chúng tôi hành hung một con heo cái đi?”

Arthur vỗ tay lên khăn ăn lau miệng: “Tôi nghĩ, nếu lúc đó các bạn cứ kiên quyết không rời đi, có lẽ sau này họ sẽ hành hung cả con heo cái đấy. May mắn thay, bây giờ Diplesy đã bị sa thải, và sau khi ông Victor trở lại bộ phận an ninh, tình hình chắc hẳn sẽ được cải thiện phần nào, phải không?”

Cây Dừa cười một cách tự giễu: “Cải thiện à? Tất nhiên… Khi họ mời chúng tôi trở lại, họ coi chúng tôi như những vị cứu tinh. Nhưng bây giờ, hãy nhìn xem… Tại sao tôi lại ở London bây giờ? Điều này chẳng đáng để suy ngẫm sao?”

Arthur hoàn toàn biết những gì Cây Dừa đang nói; anh chỉ giả vờ không hiểu mà thôi.

Do thường xuyên liên lạc với Victor, Arthur ít nhiều cũng hiểu rõ tình hình trong giới cảnh sát Paris. Kể từ cuộc Cách mạng Tháng Bảy, Sở Cảnh sát Đại Paris có trụ sở tại đường Jerusalem ở Paris giống như một trạm xe buýt – các phe phái luân phiên nắm quyền.

Từ năm 1830 trở đi, trong vòng chưa đầy hai năm, Sở Cảnh sát Đại Paris đã thay đổi đến bảy lần người đứng đầu.

Ông Bộ trưởng Tư pháp Pháp, người xuất thân từ gia đình ngân hàng gia, là ông Kashmir Perrier, cho đến nay vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho câu hỏi: Làm thế nào để chọn người quản lý Sở Cảnh sát Paris một cách hợp lý?

Nếu nhìn từ góc độ thông thường, việc bổ nhiệm người đứng đầu sở cảnh sát tự nhiên phải dựa trên kinh nghiệm thực tế của các sĩ quan.

Nhưng đáng tiếc thay, với tư cách là đại diện cho tầng lớp tài sản tài chính lớn, việc bổ nhiệm các

Họ ưu tiên lựa chọn những người kinh doanh có phong cách làm ăn ổn định và đáng tin cậy.

Chính vì lý do này mà vào tháng 9 năm nay, ông Périer đã chính thức bổ nhiệm ông Henri Bizot, một người quen cũ của mình – người đã làm học trò trong ngân hàng của ông suốt bảy năm trước khi cuối cùng thành lập ngân hàng riêng của mình – để đảm nhận công việc tại Sở Cảnh sát Đô thị Paris.

So với các đời tổng giám đốc trước đó, ông Bizot rõ ràng làm tốt hơn nhiều. Tuy nhiên, sau khi Paris cũng bị dịch hạch tấn công, như cả Anh, lực lượng cảnh sát Paris vốn đang dần đi vào quỹ đạo ổn định lại một lần nữa rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Tại London, quân đội, cảnh sát và lực lượng kỵ binh hoàng gia đã được điều động để đối phó với dịch hạch; tại Paris cũng không khác gì. Sau khi dịch hạch cướp đi sinh mạng của hơn ba trăm người trong một ngày, Paris liên tiếp gặp phải nhiều vụ bạo loạn do băng đảng côn đồ tấn công các cơ quan chính phủ.

Trong bối cảnh đó, cảnh sát Paris bị đồn đại là đã lợi dụng cơ hội này để đưa vi-rút dịch hạch vào nước uống của người Do Thái.

Vào thời điểm này, bầu không khí chính trị tại Paris trở nên vô cùng nhạy cảm. Tại London, dịch hạch kết hợp với các cuộc cải cách quốc hội tạo nên áp lực kép, đe dọa sẽ dẫn đến những cuộc nổi dậy quy mô lớn bất cứ lúc nào. Còn tại Paris, dịch hạch có thể làm lung lay thêm nữa sự cai trị yếu ớt của triều đại Tháng Bảy, đẩy triều đại mới của Louis-Philippe vào vòng xoáy nguy hiểm.

Trong bối cảnh như vậy, Victor, người có xuất thân phức tạp, cũng không thể tránh khỏi sự nghi ngờ từ phía chính quyền. Xuất thân từ giới lao động đường phố, Victor từng tham gia vào Quân đoàn Bourbon và cũng từng phục vụ cho chính phủ Napoleon. Hơn nữa, ông còn có mối quan hệ chặt chẽ với nhiều thành viên của Nhóm Văn học Paris thứ hai, như Hugo, Musset hay Trung Mã.

Chính vì vậy, trong mắt chính quyền triều đại Tháng Bảy, dù ông thuộc phe Bôn-ná-pa-pài, phe ủng hộ chính thống hay phe cộng hòa, ông đều có thể có mối liên hệ với các nhóm này.