Mặc dù khi còn làm việc tại Bộ Nội vụ, Arthur thường xuyên phải nói những lời không đúng sự thật trước Bộ Tài chính để giúp Sở Cảnh sát Scotland giành được ngân sách cần thiết.

Nhưng ít nhất, những gì ông ấy nói hôm nay tại Ủy ban Hải quân thực sự không phải là những lời suông thoáng.

Sự tham nhũng trong các xưởng đóng tàu Hoàng gia đã từ lâu trở thành điều mà mọi người đều biết, nhưng điều đó không có nghĩa là Arthur ủng hộ việc đóng cửa bảy xưởng đóng tàu này.

Trước hết, không có bất kỳ Cơ Quan Chính Phủ nào lại muốn tự mình gây thiệt hại cho mình.

Dù các xưởng đóng tàu Hoàng gia có tham nhũng đến đâu, chúng vẫn thuộc về Bộ Hải quân.

Vì vậy, việc cải cách và sắp xếp lại là một chuyện, nhưng nếu đơn giản là đóng cửa chúng thì đó quả là một quyết định quá mức.

Thứ hai, mặc dù Arthur hiểu rõ ý tưởng của Bì Nhĩ về việc giảm chi phí và tăng hiệu quả, và thực tế là giá cả của các xưởng đóng tàu tư nhân thấp hơn nhiều so với các xưởng đóng tàu Hoàng gia, nhưng nếu xem xét trên một khoảng thời gian dài, sẽ thấy rằng mặc dù chi phí sản xuất của các xưởng tư nhân thấp hơn, nhưng chi phí bảo trì sau này của các con tàu lại cao hơn khá nhiều so với các xưởng đóng tàu Hoàng gia.

Con tàu “Ranger” do các xưởng đóng tàu tư nhân sản xuất có giá thành ban đầu là 7020 bảng, và thực sự nó rẻ hơn 1300 bảng so với con tàu cùng cấp “Penguin” do Xưởng đóng tàu Hoàng gia Pembroke sản xuất.

Tuy nhiên, nếu so sánh hóa đơn bảo trì của hai con tàu này trong những năm tiếp theo, sẽ thấy rằng tổng chi phí bảo trì của con tàu “Ranger” trong gần tám năm lên tới 8225 bảng, trong khi con tàu “Penguin” do xưởng đóng tàu Hoàng gia sản xuất chỉ tốn 1540 bảng.

Nói cách khác, nếu tính toán tổng chi phí một cách toàn diện, việc giao đơn hàng cho xưởng đóng tàu Hoàng gia thậm chí còn rẻ hơn nhiều so với việc giao cho các xưởng đóng tàu tư nhân.

Tất nhiên, khi Arthur nói như vậy, ông ấy không có ý cáo buộc các xưởng đóng tàu tư nhân đang cố tình lừa đảo người tiêu dùng.

Sự khác biệt lớn về giá cả bảo trì giữa hai bên chủ yếu là do quy mô hoạt động và số vốn đầu tư khác nhau mà quyết định.

Đối với các xưởng đóng tàu tư nhân, họ luôn phải quan tâm đến vấn đề chi phí và hiệu quả, và điều này cũng đồng nghĩa với việc họ không thể lưu trữ một lượng lớn gỗ khô trong thời gian dài chỉ để chờ đợi những hợp đồng đóng tàu từ chính phủ – điều đó sẽ khiến họ sớm phá sản nếu làm như

Trên thế giới này, chẳng bao giờ có điều gì hoàn hảo cả. Bạn có thể yêu cầu giảm thiểu tình trạng lãng phí đến mức tối đa, hay có thể kêu gọi loại bỏ chủ nghĩa quan liêu, nhưng nếu bạn thực sự muốn xưởng đóng tàu hoàng gia được vận hành theo nguyên tắc thị trường, thì rất dễ gây ra rắc rối.

Chính vì sự tồn tại của chủ nghĩa quan liêu mà xưởng đóng tàu hoàng gia mới có thể thực hiện một cách không điều kiện các quyết định của Bộ Hải quân.

Chính nhờ vào sự lãng phí của họ mà các con tàu thuộc Hải quân Hoàng gia luôn được duy trì ở tình trạng tốt nhất.

Mặc dù quan điểm mà Arthur đưa ra trong cuộc họp ủy ban có vẻ trái với lẽ thường, nhưng những người có mặt trong ủy ban đều không phải là người ngốc; vì vậy, họ biết rằng dù quan điểm của Arthur không hoàn toàn đúng, nhưng cũng có những lý do hợp lý.

Tuy nhiên, ngay cả khi quan điểm của Arthur có lý, ông Bá tước Hardington vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng khi nghĩ đến cuộc chất vấn tại Quốc hội vào ngày mai. Bởi vì trong việc thúc đẩy việc giao hợp đồng đóng tàu cho tư nhân, Bộ Hải quân không chỉ đối mặt với những người theo chủ nghĩa Bentham, mà còn có cả Thủ tướng Bì Nhĩ và những thành viên phe ủng hộ thương mại tự do trong Đảng Bảo thủ.

“Hmm…” Ông Bá tước Hardington tựa lưng vào ghế, hai tay khoanh trước ngực, suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn Arthur:

“Thưa Ngài Arthur.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Trước hết, tôi phải thừa nhận rằng lập luận của ngài rất thuyết phục. Nhưng ngài cũng biết rằng, dù ngài có đại diện cho chân lý, Thượng viện cũng không chắc đã tin tưởng. Loài người thật là kỳ lạ; mặc dù chúng ta là những tạo vật xuất sắc nhất của Chúa, nhưng trong nhiều trường hợp, chúng ta lại cứ cố chấp không chịu thay đổi.”

“Ý ngài là những bằng chứng hiện có vẫn chưa đủ để thuyết phục mọi người?”

Ông Bá tước Hardington gật đầu bất đắc dĩ: “Đúng vậy. Nếu không có những bằng chứng đủ thuyết phục để không ai có thể phản bác, Thượng viện sẽ có xu hướng ủng hộ hệ thống giao hợp đồng cho tư nhân. Trong đảng, cũng có nhiều đồng nghiệp còn e ngại về vấn đề này; bởi vì hiện nay nền kinh tế đang suy thoái, áp lực từ việc siết chặt ngân sách rất lớn, và mọi khoản chi tiêu đều phải được kiểm tra một cách nghiêm ngặt.”

Arthur đã biết từ trước rằng việc thúc đẩy này sẽ không dễ dàng, nhưng anh không hề có ý định từ bỏ.

Anh kiên trì bào chữa cho bộ phận xưởng đóng tàu: “Tôi hiểu ý ngài, thưa ngài. Tuy nhiên, nếu chúng ta nhìn từ

Ngành đóng tàu, đặc biệt là việc đóng tàu cho hải quân, có vai trò vô cùng quan trọng đối với nền kinh tế của nhiều thị trấn. Nếu nhìn lại sự phát triển kinh tế của Vương quốc Anh trong ba ngàn năm qua, chúng ta dễ dàng nhận ra rằng sau khi các cuộc chiến tranh Napoleon kết thúc, nhiều thị trấn ven biển đã phải đối mặt với tình trạng suy thoái kinh tế nghiêm trọng.

Thư ký đầu tiên Herbert nghe đến đây bỗng dừng lại, lật qua danh sách nghị sĩ Hạ viện đang cầm trên tay, rồi nhẹ giọng nói:

“Thưa Ngài…”

Bá tước Hardington quay đầu hỏi: “Có chuyện gì vậy, Herbert?”

Herbert do dự một chút rồi nói: “Đó là….”

Bá tước Hardington không hài lòng: “Trong cuộc họp ủy ban, chẳng lẽ còn điều gì không thể nói thẳng được sao?”

“Được rồi…” Herbert cười khó xử và nói: “Tôi nghĩ rằng, về vấn đề thúc đẩy chính sách thuê ngoại thầu tư nhân, có lẽ phe Đảng Trung ương cần phải thảo luận thêm.”

Bá tước Hardington ngập ngừng một lát, nhưng rất nhanh sau đó ông hiểu ra: “Những thị trấn nơi có bảy xưởng đóng tàu hoàng gia, ai đã giành được ghế đại biểu ở đó?”

Herbert nghiêng người lại và thì thầm bên tai Bá tước Hardington: “Ngoại trừ Plymouth mất một ghế, chúng ta đã giành được tất cả các khu vực còn lại.”

“Ôi…” Bá tước Hardington thốt lên.

Là một nghị sĩ Thượng viện, ông không quen thuộc với sự phân bố ghế đại biểu Hạ viện như Herbert. Vì vậy, mặc dù ông biết rằng Đảng Bảo thủ đã giành chiến thắng áp đảo trong cuộc bầu cử này, nhưng ông chưa từng nghiên cứu kỹ lưỡng về tỷ lệ ủng hộ và số phiếu bầu ở các khu vực đó.

Bởi vì theo lẽ thường, những nơi có bảy xưởng đóng tàu hoàng gia đều là những khu vực truyền thống ủng hộ Đảng Tự do; ai ngờ rằng ngay cả họ cũng đã đổi lòng trong cuộc bầu cử năm nay?

Tuy nhiên, dù Đảng Bảo thủ đã giành được nhiều ghế trong năm nay, nhưng số ghế của họ ở những khu vực truyền thống này chắc chắn không thể nào vững chắc được. Nếu lúc này họ cắt giảm đơn hàng và hoạt động kinh doanh của các xưởng đóng tàu hoàng gia, liệu các nghị sĩ Đảng Bảo thủ ở những khu vực đó có cùng nhau phản đối không?

Những nghị sĩ Đảng Bảo thủ được bầu vào những khu vực truyền thống ủng hộ Đảng Tự do thường là những người có uy tín lớn và năng lực thực sự; nếu buộc họ phải đi ngược lại lập trường của phe Đảng Trung ương, thậm chí đến mức phải phản bội đảng phái, thì…

Nghĩ đến đây, Bá tước Hardington lập tức thay đổi lời nói: “Mặc dù kiểm soát chi tiêu ngân sách là hướng đi chính trong công tác điều hành của chính phủ

“Hôm nay buổi chiều, tôi sẽ đưa những thông tin này ra thảo luận tại cuộc họp nội các.”

“Vâng, thưa ngài.” Arthur vừa lắng nghe vừa ghi chép lại: “Sau khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ cử người sắp xếp và gửi chúng đến văn phòng của ngài trước khi bữa trưa kết thúc.”

“Được rồi, thì hôm nay thế là xong. Mọi người hẹn gặp lại nhau vào ngày mai.” Bá tước Hardington đứng dậy, gom lại các tài liệu trước mặt và cho vào lòng áo. Khi chuẩn bị ra cửa, ông dường như nhớ ra điều gì đó, quay đầu lại nhắc nhở: “Còn một việc nữa. Những gì bạn vừa nói về chủ nghĩa quan liêu, sự lãng phí và những lý do đằng sau chi phí cao tại xưởng đóng tàu hoàng gia… Những lời đó, nếu được nói trong ủy ban, tôi có thể chấp nhận được. Nhưng nếu nói tại cuộc họp nội các, ý nghĩa của chúng sẽ khác đi. Có một số đồng nghiệp trong nội các là những người ủng hộ chính sách tự do thương mại; họ không thể chấp nhận những lập luận cho rằng xưởng đóng tàu hoàng gia là không thể thay thế được.”

Arthur cầm lấy các tài liệu, cười và cúi đầu nhẹ: “Tôi hiểu ý ngài rồi. Báo cáo sẽ được soạn thảo sao cho thật hấp dẫn nhất có thể. Họ không thích những thông tin khoa học sao? Tôi sẽ viết thêm về những tác động tích cực mà những thành tựu nghiên cứu khoa học này sẽ mang lại cho Hải quân Hoàng gia, chẳng hạn như việc con số Flood sẽ giúp giảm bớt những quy trình không hiệu quả trong bộ phận đóng tàu và nâng cao sức mạnh chiến đấu của Hải quân Hoàng gia.”

Nghe vậy, Bá tước Hardington bật cười ha hả, như thể đã giải quyết được một vấn đề lớn: “Đúng rồi, hãy viết như vậy. Sir Arthur, tôi hy vọng bạn sẽ tiếp tục cố gắng như vậy.”

Trong quan niệm truyền thống của Anh, việc ăn uống quá mức luôn được coi là một tội lỗi. Để nuôi dưỡng tinh thần kiên cường và thể chất vững chắc cho trẻ em, dù là thuộc tầng lớp quý tộc, trung lưu hay lao động, họ đều thường xuyên để trẻ em bị đói trong một thời gian nhất định. Vì vậy, những đứa trẻ có cha mẹ đầy đủ cũng thường xuyên sống trong tình trạng thiếu thốn, huống chi là những đứa trẻ mồ côi ở Nhà Tùy Thân.

—

Nhân vật chính trong “Orphan of the Fog” – Oliver Twist – từng bị người quản lý Nhà Tùy Thân mắng mỏ chỉ vì muốn thêm một bát cháo… Điều này không phải là sự phóng đại nghệ thuật, mà là một miêu tả chân thực.

Tất nhiên, trong thời đại này, vẫn có những người sẵn sàng đối đầu với những thói quen tồi tệ và vô lý như vậy. Trong thời đại tiến bộ này, không cần phải gi

Trong một thành phố lớn như London, chỉ cần bạn có đủ tiền bạc, thời gian và sự kiên nhẫn, bạn luôn có thể thỏa mãn khẩu vị của mình trong phạm vi hợp lý.

Nhưng đối với một người bận rộn như Tướng Arthur Hastings, việc ăn uống vào lúc nào, ở đâu và với món ăn gì phần lớn đều phụ thuộc vào lịch trình công việc ban ngày và ban đêm.

Nếu ban ngày bạn có công việc cần tham dự tại khu vực tài chính, hoặc buổi tối bạn muốn đi xem buổi dàn dựng vở kịch mới do Đế quốc sản xuất, thì bạn sẽ tự nhiên chọn những địa điểm gần đó.

Nếu chức năng tiêu hóa của bạn hơi suy yếu, thì bữa tối đơn giản kiểu Ý chắc chắn sẽ phù hợp hơn so với bữa tối đầy đủ kiểu Pháp.

Nếu sau một ngày hoạt động mạnh mẽ, bạn cảm thấy đói bụng như người Đức, thì các món thịt bò, thịt cừu địa phương chắc chắn sẽ là lựa chọn lý tưởng.

Đối với những kẻ lén lút hoạt động gần biệt thự Nightingale, không có nơi nào tốt hơn “Quán rượu Bedford” hay “Quán rượu Clun” ở Khu vườn Covent Garden. Rượu vang Cabernet Sauvignon của Quán rượu Bedford luôn được coi là loại rượu ngon nhất London, còn tại Quán rượu Clun, rượu porter lại luôn được phục vụ một cách rất chuẩn xác.

Còn những quý ông lang thang quanh Quảng trường Leicester, không phải tất cả họ đều là những nhà thám hiểm như Eld Carter.

Là nơi tập trung của người nước ngoài, Quảng trường Leicester với không khí đậm chất nước ngoài luôn là thiên đường của các món ăn đặc sản từ khắp nơi trên thế giới. Chỉ cần bạn đến đây với cái bụng trống rỗng, trong nửa ngày bạn đã có thể thưởng thức hết các món ăn đặc sắc từ khắp nơi trên thế giới.

Tất nhiên, hầu hết các món ăn kể trên đều có giá vừa túi tiền. Nếu bạn muốn chiêu đãi một vị khách quan trọng, thì bạn nên đến những nơi cao cấp hơn.

Nếu bạn có khả năng chi trả khoản phí hàng năm là 6 bảng Anh, thì Câu lạc bộ Athena chắc chắn sẽ là lựa chọn tuyệt vời. Với bộ sưu tập sách và bản đồ tuyệt vời, quyền đọc miễn phí các tờ báo trong nước và quốc tế cùng các tạp chí đa dạng, cùng với bữa tối sang trọng với giá từ 3 đến 4 shilling mỗi bữa, Câu lạc bộ Athena đã trở thành địa điểm lý tưởng cho tầng lớp trung lưu mới nổi.

Còn đối với những quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu với xuất thân chính trị từ phe Whig hoặc bảo thủ, thì Câu lạc bộ Brooks và Câu lạc bộ Budell với dịch vụ ẩm thực và rượu vang đẳng cấp cùng sự phục vụ tận tâm chắc chắn sẽ là lựa chọn lý tưởng.

Tuy nhiên, kể từ khi Arthur nhậm chức tại Bộ Hải quân, Câu lạc bộ Du thuyền Hoàng gia Thames đã bắt đầu “mở lòng”

Đúng như tên gọi của nó, du thuyền này không có địa điểm cố định. Mỗi tối, sau khi khách hàng lên thuyền, họ sẽ rời bến cảng, tránh xa tiếng ồn ào của thành phố và sự theo dõi của các điệp viên.

  Thực phẩm được bán trên thuyền cũng không phải là loại cung tức thông thường cho thủy thủ. Dù họ vẫn bán bánh quy cứng, thịt đóng hộp, rau củ, sữa, cacao và rượu rum, nhưng giá cả lại được áp dụng theo mức giá của câu lạc bộ chứ không phải theo mức lợi nhuận của các quan chức quân nhu.

  Chỉ cần bạn có túi tiền dày túi, từ súp đậu Hà Lan đến thịt rùa thật, từ cá bơn hấp đến cá hồi sông Severn có viền gấp, từ một miếng thịt cừu đến một miếng thịt đùi nai lớn, từ phi lê thịt bò Scotland đến ức gà nướng sốt nấm, từ rượu porter đến rượu Imperial Tokay sản xuất tại vùng núi Hungary, tất cả những thứ này đều có sẵn ở đây.

  Khi bạn đẩy cánh cửa gỗ óc chó dày cộm của nhà hàng du thuyền, khói thuốc, mùi cà phê và tiếng nói chuyện sẽ ùa vào ngay lập tức.

  Tiếp tục bước vào bên trong, trong căn phòng riêng bên cửa sổ, Arthur đang ngồi tựa vào ghế len, hút xì gà.

  Anh ta thong dong thổi ra một làn khói: “Isambard sẽ đến lúc nào?”

  Ngồi đối diện anh ta, Eld đang ngồi co chân, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem: “Có lẽ sắp đến rồi, chỉ còn nửa giờ nữa là thuyền sẽ rời bến.”

  Nói xong, Eld lấy hộp xì gà và que diêm đặt trước mặt Arthur, rồi tự mình hút một điếu: “Nói thật, liệu Brunel có đáng tin cậy không nhỉ? Mặc dù tôi không hiểu gì về việc chế tạo tàu thuyền, nhưng sau bao năm làm việc tại Bộ Hải quân, ít nhiều tôi cũng đã thấy qua những con tàu này. Con tàu buồm hơi nước có lượng giãn nước 3400 tấn và sức mạnh động cơ 1500 mã lực… Lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó, tôi còn tưởng mình nhìn nhầm con số đó! Bạn biết đấy, hiện nay, con tàu quân sự có sức mạnh động cơ lớn nhất cũng chỉ đạt 540 mã lực mà thôi; con tàu của Brunel này gần ba lần con số đó! Nếu bạn không nói với tôi, tôi còn tưởng anh ta đang thiết kế không phải là một con tàu du lịch mà là một chiến hạm cấp một đấy!”

  Mặc dù theo quan điểm của Eld, thiết kế của Brunel có vẻ điên rồ, nhưng đối với Arthur, các kế hoạch chế tạo tàu thuyền bằng động cơ hơi nước do Chính phủ Pháp đưa ra còn điên rồ hơn nhiều so với ý tưởng của Brunel.

  Dù nhiều người vẫn chỉ trích ông vì tính bảo thủ, nhưng ít nhất về mặt ứng dụng công ngh