Nếu số phận đã định cho chúng ta phải hoàn thành một việc gì đó, thì tất cả những gì đã qua chỉ là những phần mở đầu mà thôi.

— Shakespeare, “Bão tố”

Bên trong Sở Giao dịch Chứng khoán London, Lionel cúi đầu lắng nghe kế hoạch của Arthur một cách yên lặng. Vẻ mặt của vị thiếu gia người Do Thái này không hề biểu hiện chút cảm xúc nào, dù là nụ cười hay nỗi buồn.

Anh chỉ cầm chiếc gậy đầu tròn được mạ bạc và nhẹ nhàng gõ vào sàn hội trường, rồi lắc đầu nhẹ với Arthur và nói: “Arthur, chúng ta dĩ nhiên là bạn bè. Vì vậy, nếu bạn muốn Rothschild cung cấp cho bạn một khoản vay không lãi, 10.000 bảng Anh hay 20.000 bảng Anh, điều đó không thành vấn đề. Nhưng đây không phải là chuyện vài chục nghìn bảng đâu. Nếu tôi thực sự làm theo lời bạn, và tình hình ở Greenwich không diễn ra như chúng ta dự đoán, thì hàng chục năm kinh doanh của gia tộc Rothschild tại Anh sẽ bị hủy hoại ngay hôm nay.”

Nói xong, Lionel lấy ra một tờ séc từ túi áo và đặt trước mặt Arthur: “Số tiền này đại diện cho sự tin tưởng cá nhân của tôi dành cho bạn. Nhưng phần còn lại thì không phải tôi có quyền quyết định được. Arthur, bạn phải chịu trách nhiệm trước người dân London, còn tôi thì phải chịu trách nhiệm trước tất cả những nhà đầu tư tin tưởng vào Rothschild.”

Arthur cởi mũ xuống, liếc nhìn tờ séc trước mặt, vuốt ve mái tóc mình và có vẻ khá bối rối.

Tuy nhiên, anh vẫn mỉm cười và bắt tay Lionel: “Phải nói rằng tôi hơi thất vọng… Nhưng Lionel, tôi hiểu quyết định của bạn.”

Người giao dịch đang ngồi bên cửa sổ nghe cuộc trò chuyện giữa hai nhân vật quan trọng này, cảm thấy như trời sắp sập xuống đầu mình. Anh cố gắng cầu nguyện với Chúa, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc hôm nay trở thành một ngày đen tối đối với sở giao dịch chứng khoán này.

Nhìn theo bóng lưng của Lionel khi anh rời đi, người giao dịch cẩn thận hỏi Arthur: “Thưa ông, bây giờ ông vẫn muốn mua trái phiếu công cộng chứ?”

“Tất nhiên,” Arthur thu lại các tờ séc trước mặt: “Và tôi sẽ mua nhiều hơn nữa… 37.200 bảng Anh, cùng với thêm 5.000 bảng Anh do ông Rothschild tài trợ riêng.”

Người giao dịch nghe vậy, cười đau lòng và nói: “Thưa ông, tại sao ông lại làm như vậy chứ? Nếu ông đã đọc “Don Quixote”, thì ông hẳn hiểu rằng việc lao vào đối đầu với những cối xay gió là một quyết định không hề khôn ngoan chút nào. Trong tình huống nguy hiểm như thế này, cố chấp không phải là lựa chọn thông minh; người thông minh thường sẽ chọn cách bảo vệ mạng sống để chờ đợi cơ hội sau này.”

“Và nền tảng vững chắc nhất trên thế giới này, chính là tiền bạc.”

Nghe thấy lời này, Arthur chỉ cười và đưa cho người đó một xấp séc dày cộm: “Có vẻ như ông rất yêu thích cuốn tiểu thuyết ‘Don Quixote’, đến mức có thể thuật lại những câu danh ngôn trong đó một cách tự nhiên. Nếu vậy, chắc hẳn ông cũng nhớ rằng, trong sách còn có câu nói: ‘Một Don Quixote thông minh thì không mấy hữu ích; chính Don Quixote điên rồ mới thực sự thú vị.’”

Nghe vậy, nhân viên giao dịch thở dài, không khỏi tiếp lời theo ý của Arthur: “Có lẽ câu này nghe có vẻ không công bằng, nhưng tôi thực sự mong rằng Don Quixote sẽ tiếp tục sống trong cơn điên rồ suốt đời.”

Arthur cởi mũ và cúi đầu cười nói: “Vậy thì, thưa ngài, xin mời.”

Nhân viên giao dịch hít một hơi thật sâu, đứng dậy từ chỗ ngồi của mình và hét lớn, giọng nói run rẩy: “Thưa ông Arthur Hastings, tôi muốn mua 43.500 bảng Anh trái phiếu Anh với giá 85,5 điểm!”

Ba mươi bảy nghìn hai trăm bảng Anh – đó là một số tiền rất lớn, đủ để mua được hàng chục biệt thự cao cấp ở London.

Nhưng tại Sở Giao dịch Chứng khoán London, con số đó lại trở nên nhỏ bé đến mức, dù cố gắng hết sức, họ cũng chỉ có thể nâng giá trái phiếu Anh lên thêm 0,1 điểm trong tình trạng hoảng loạn.

Những nhà môi giới chứng khoán và nhà đầu tư khác nhìn thấy Lionel đang rời đi bên cạnh Arthur – anh ta hiện đang ngồi yên bất động tại chỗ ngồi thuộc về gia đình Rothschild, không hề bán ra hay mua vào trái phiếu.

Đối với những người đã có nhiều năm kinh nghiệm giao dịch tại Sở Giao dịch Chứng khoán London, họ đều hiểu rõ ý nghĩa của việc này: Gia đình Rothschild chưa nhận được bất kỳ tin tức nào; cuộc khủng hoảng ở Greenwich vẫn chưa được giải quyết.

Trong chốc lát, Sở Giao dịch Chứng khoán London, vừa mới yên tĩnh trở lại, lại một lần nữa rơi vào cơn sốt điên cuồng. Rất nhiều người đều cố gắng hết sức để giành lấy quyền mua trái phiếu với mức giá cao hơn 0,1 điểm so với các gian hàng giao dịch khác.

“Tôi có 2.000 bảng Anh trái phiếu, tôi muốn bán hết!”

“Tôi có 3.700 bảng Anh, tôi cũng muốn bán hết!”

“Tôi… tôi có… chết tiệt! Miller, đồ khốn nạn! Đừng đẩy tôi! Trước đây tôi chưa bao giờ nhận ra rằng anh ta lại là một kẻ thiếu văn hóa đến thế!”

Trong làn sóng bán tháo mới này, những quý ông tài chính vốn nổi tiếng với phong thái thanh lịch và khí chất quý tộc bỗng chốc trở thành những con sư tử đói khát, sẵn sàng đánh nhau chỉ để giành lấy một miếng thịt từ “miếng sườn” m

Nếu không phải vì e ngại những sĩ quan Scotland Yard vừa mới đến nơi này, có lẽ họ đã rút súng ra và bắn từ lâu rồi.

Ba mươi bảy nghìn hai trăm bảng Anh của Arthur giống như một chai nước được đổ xuống biển; dù tạo ra những con sóng nhỏ, nhưng chẳng bao lâu sau, biển lại trở lại trạng thái bình thường như ban đầu.

85.5 điểm, 85.2 điểm, 84.9 điểm...

Trên bảng thông báo, người công nhân cầm phấn vẽ các đường kẻ gần như không kịp theo sự sụt giảm của giá trái phiếu. Vừa viết xong một hàng số mới, anh ta chưa kịp thở phào đã phải vội vàng xóa đi con số đó để ghi lại một con số thấp hơn nữa.

Toàn bộ sàn giao dịch đều chìm trong tuyệt vọng. Mặc dù hầu hết những người đàn ông ở đây đều khỏe mạnh và ăn mặc chỉn chu, nhưng họ cảm thấy như thể chính họ – những nhà môi giới chứng khoán này – mới là những người đang đối đầu với đám đông nổi loạn ở Greenwich, chứ không phải là cảnh sát Scotland Yard hay binh lính Kỵ binh Pháo binh Hoàng gia canh gác xưởng sản xuất vũ khí Woolwich.

Nơi đây không phải là Sàn Giao dịch Chứng khoán London, mà là địa ngục trần gian.

Có lẽ vì không thể chịu đựng được áp lực tâm lý lớn lao, hoặc vì không thể chịu đựng được bầu không khí u ám này, một số người già trong đám đông đã bắt đầu cảm thấy choáng váng, những người yếu thế hơn thì được người hầu giúp đỡ ngồi xuống ghế nghỉ ngơi trên sàn giao dịch.

Những người già này run rẩy lấy khăn tay ra, cẩn thận lau mặt, đồng thời vẫn không quên dùng đôi mắt tinh ranh của mình để chăm chú nhìn vào bảng thông báo.

83.3 điểm, 83.0 điểm, 82.8 điểm, 82.7 điểm...

Những con số trên bảng thông báo như những tia chớp bất ngờ đánh trúng đầu những “con cáo già” tinh ranh này.

Họ cúi người về phía trước, vươn cổ ra, nhìn nhau và giao tiếp qua ánh mắt. Mỗi người đều nhận thấy trong ánh mắt đối phương sự nghi ngờ và bất an.

Xu hướng giảm giá của trái phiếu đang chậm lại à?

Họ lại ngước nhìn đám đông đang cuồng nhiệt bán tháo chúng.

Những người này vẫn đang tiếp tục bán, và tốc độ bán tháo của họ còn tăng lên nữa…

Vậy thì… ai đang mua những trái phiếu mà họ đang bán đi đây?

Những “con cáo già” này vô thức đều nhìn về phía chỗ ngồi của gia đình Rothschild. Lionel Rothschild vẫn ngồi đó, với vẻ mặt nghiêm túc, không hề có gì thay đổi so với trước đó.

Nhưng những người chú ý đã nhận ra rằng túi quần của anh ta giờ đây trở nên phồng hơn, và từ đó lộ ra một chiếc phong bì trắng mờ ảo.

Rose Rothschild đã nhận được tin tức rồi!

Đó thực sự là một cú sốc lớn!

Sau khoảnh khắc sửng sốt, những người đàn ông già kia không khỏi liếc nhìn nhau. Họ không trực tiếp trò chuyện với nhau, sợ rằng việc này có thể làm lộ thông tin, mà chỉ là nhướng mày nhẹ, dường như muốn xác nhận điều đó với nhau.

Trong số những người môi giới già này, có không ít người cùng thời với cha của Lionel – Nathan Rothschild. Vì vậy, họ chắc chắn cũng nhớ rõ cách mà Nathan, kẻ Do Thái mới nổi đó, đã trở nên nổi tiếng trong giới tài chính vào thời điểm đó.

Trận chiến Waterloo bùng nổ vào ngày 18 tháng 6 năm 1815 không chỉ là chiến thắng của Công tước Wellington, mà còn là chiến thắng của Nathan Rothschild nữa.

Khi quân đội Liên minh chống Pháp do Công tước Wellington chỉ huy đánh bại Napoleon Bonaparte, một sứ giả chiến trường đã đến Fuxton, Anh vào buổi sáng ngày 19 tháng 6 và báo cáo kết quả quan trọng này cho Nathan Rothschild, người đã chờ đợi ở đó suốt ba ngày.

Sau khi biết tin quân đội Anh đã thắng, Nathan không công bố thông tin này ngay lập tức, mà lại lén lút đến Sở giao dịch Chứng khoán London khi thị trường vẫn còn bất ổn và mọi người đều nghĩ rằng Anh có thể sẽ thua trận.

Tại sở giao dịch, Nathan cố tình tạo ra một ấn tượng sai lầm: ông ta ra lệnh cho các môi giới thuộc gia đình Rothschild bán tháo trái phiếu Anh, khiến cho thị trường xuất hiện tình trạng bán tháo loạn xạ, khiến giá trái phiếu giảm mạnh. Và trong làn sóng hoảng loạn này, Nathan đã thu về được rất nhiều trái phiếu với giá rẻ.

Sau trận chiến Waterloo, gia đình Rothschild do Nathan dẫn đầu đã nhanh chóng trở thành một trong những nhà sở hữu tư nhân lớn nhất trái phiếu Anh, sánh ngang với gia đình Bahrain. Nhờ vào vị thế này, họ cũng tự nhiên trở thành một trong hai mươi một cổ đông sáng lập của Ngân hàng Anh.

Và từ ngày đó trở đi, không ai dám chê bai Nathan trước mặt mọi người là một kẻ Do Thái mới nổi thiếu gu thẩm mỹ nữa, dù hành vi của ông ta – thường xuyên khoe khoang những túi quần đầy vàng bạc trước mặt người lạ – thực sự rất khó chịu.

Những người môi giới già này nhanh chóng đạt được sự đồng thuận qua ánh mắt.

Thật xứng đáng là con trai của Nathan… Những thủ đoạn của cậu ta giống hệt cha mình, người luôn thô lỗ và thiếu tế nhị.

Lũ người Do Thái chết tiệt kia, chẳng lẽ họ nghĩ rằng chúng ta dễ bị lừa sao?

Những vị môi giới già im lặng không nói gì cả; họ không đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, cũng không vội vàng vung chiếc séc để tham gia vào cuộc đấu giá, mà chỉ lặng lẽ gọi những người học việc của mình lại và thì thầm vài câu với họ.

Những người học việc đều tỏ ra bối rối, trông rất ngạc nhiên trước sự chỉ đạo của các ông chủ mình.

Nhưng lòng tò mò của họ nhanh chóng bị ánh mắt nghiêm khắc của những người già kia dập tắt.

Họ hiểu ý của các ông chủ: Có vấn đề gì thì hãy quay lại hỏi sau, còn bây giờ, chỉ cần im lặng và lén lút thu thập những tấm chip đó là được. Nếu Roschilde có thể thu được chúng, thì tại sao chúng ta lại không thể?

Trong bầu không khí kỳ lạ ấy, hơn hai mươi người học việc nhanh chóng hòa nhập vào đám đông hỗn loạn.

Theo lời dặn của các ông chủ, họ lặng lẽ mua những tờ trái phiếu Anh đã bị bán với giá rẻ.

Tuy nhiên, dù mỗi lần họ chỉ mua được khoảng ba đến năm trăm bảng Anh, nhưng khi số lượng người tham gia tăng lên, âm mưu xảo quyệt của những kẻ lão luyện này nhanh chóng bộc lộ trên bảng thông báo.

81.4 điểm, 81.3 điểm, 81.2 điểm, 81.2 điểm...

Tại sàn giao dịch chứng khoán, đã có người nhận ra điều gì đó bất thường.

Một nhóm người tụ tập quanh bảng thông báo, suy nghĩ mãi mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cho đến khi ai đó vô tình liếc nhìn về phía khu vực nghỉ ngơi, nơi có hơn mười vị môi giới kinh nghiệm đang vui vẻ trò chuyện.

Không biết ai đã thốt lên: “Chết tiệt, lũ lão già kia đang tranh giành cổ phiếu; những người học việc bên họ đều biến mất rồi!”

Câu nói đó lập tức làm cho những người môi giới xung quanh bảng thông báo hoảng loạn.

“Họ lấy thông tin đó từ đâu?”

“Khoan đã! Phải chăng có vài vị môi giới của Roschilde biến mất rồi?”

“Roschilde đã nhận được thông báo gì đó à?”

Bỗng nhiên, có người như nhận ra manh mối, anh ta vỗ mạnh vào đùi và thốt lên đầy hối tiếc: “Chết tiệt! Lũ ngốc này, chúng ta đã bị lừa rồi! Lionel Roschilde, kẻ Do Thái đồi bại kia, mới nãy chỉ đang diễn kịch thôi! Việc viên cảnh sát xuất hiện ở đây chẳng phải đã chứng tỏ tình hình đã ổn định rồi sao? Nhưng hắn cố tình làm ra vẻ như mọi chuyện vẫn chưa chắc chắn, tất cả đều là âm mưu do hắn dựng lên!”

Những người xung quanh cũng như bừng tỉnh, họ chợt nhớ lại những ví dụ kinh điển về Roschilde mà các vị môi giới già từng kể cho họ nghe: “Đồ chết tiệ

“Nhanh lên, trước khi mọi người kịp phản ứng, chúng ta còn có thể giảm thiểu tổn thất nếu quay lại chiến trường ngay bây giờ.”

Có người vội vàng muốn trở lại chiến trường, nhưng những người thông minh hơn họ đã lén lút quay lại từ lâu rồi, trong lúc họ đang trò chuyện.

Bảng thông báo, tiếng viết bằng phấn vang lên một lần nữa.

Rào!

Con số 81.2 được xóa đi, và giá mới của trái phiếu Anh hiện tại là… 81.8 điểm.

81.8 điểm, 82.3 điểm, 82.7 điểm, 83.2 điểm…

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, giá trái phiếu Anh đã thoát khỏi xu hướng giảm mạnh, thậm chí bắt đầu tăng vọt một cách điên cuồng.

Những âm thanh của cuộc chiến vừa rồi dường như đã không còn quan trọng nữa, mặc dù màu sắc của những âm thanh đó dường như còn đậm đặc hơn so với trước đây.

Niềm tin của thị trường đang được xây dựng lại, và tốc độ xây dựng đó nhanh chóng như tốc độ nó sụp đổ vậy.

Đúng vào lúc này, Lionel ngồi trên ghế dài cuối cùng cũng đứng dậy. Ông dựa vào gậy, cởi mũ và lắc nhẹ, nụ cười đặc trưng của ông lại xuất hiện trên khuôn mặt.

“Ngân hàng Rothschild, sẵn lòng mua trái phiếu Anh với giá 85.5 điểm, trị giá 200.000 bảng Anh.”

Giọng nói của ông không quá lớn, nhưng đủ để làm cho toàn bộ Sở Giao dịch Chứng khoán London im lặng.

Và ngay sau khi ông nói xong, bên ngoài sở giao dịch lại bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa vang dội.

Một người đàn ông mặc áo choàng, cầm ống thuốc lá, nhảy xuống khỏi ngựa, ném dây cương và roi ngựa cho người hầu. Trên người ông đầy bùn đất và nước mưa; ngay cả chiếc mũ cao cũng hơi nghiêng sang một bên.

Ông đi bộ vào cửa sở giao dịch, và mọi người đều tự động nhường đường cho ông.

Tuy nhiên, trước khi ông đến quầy giao dịch, ông bỗng dừng bước, cởi mũ và gật đầu chào Arthur.

Arthur cũng cởi mũ và mỉm cười đáp lại: “Xin chào buổi chiều, ông Bahrain.”

Alexander Bahrain không nói thêm gì, chỉ cầm ống thuốc lá và nói: “Ngân hàng Bahrain, sẵn lòng mua trái phiếu Anh với giá 88 điểm, trị giá 350.000 bảng Anh.”

Chỉ với một câu nói, toàn bộ sở giao dịch chứng khoán lập tức trở nên hỗn loạn; đám đông như một nồi nước sôi trào.

Việc Ngân hàng Bahrain và Ngân hàng Rothschild đều đưa ra lời đề nghị như vậy, điều đó có ý nghĩa gì?

Cuộc khủng hoảng vô căn cứ kia đã qua đi, và trái phiếu công của Anh vẫn là loại trái phiếu có uy tín và giá trị nhất thế giới này.

“Ngân hàng Lloyd sẵn lòng mua vào trái phiếu công Anh với mệnh giá 150.000 bảng Anh, tại mức giá 88,3 điểm.”

“Ngân hàng Scotland sẵn lòng mua vào trái phiếu công Anh với mệnh giá 120.000 bảng Anh, tại mức giá 88,4 điểm.”

“Công ty Brand & Karl sẵn lòng mua vào… với mức giá 88,5 điểm…”

“Công ty Holmes & Stephenson…”

Những nhà môi giới chứng khoán vừa rồi còn tuyệt vọng đến nỗi muốn nhảy từ lầu xuống, giờ đây họ đã bắt đầu hối tiếc vì việc đã bán ra trái phiếu công trước đó. Còn những người tỉnh táo hơn thì biết rằng hiện không phải lúc để hối tiếc; giá trái phiếu công đã trở lại mức bình thường, nhưng giá cổ phiếu thì vẫn chưa phục hồi. Nếu nhanh chóng mua vào lúc này, không chỉ có thể bù đắp cho những thiệt hại trước đó, mà còn có thể thu được lợi nhuận đáng kể nữa.

Arthur bước đến trước cửa sàn giao dịch chứng khoán, quay đầu nhìn những nhà môi giới chứng khoán đang rơi vào trạng thái điên cuồng. Từ thiên đàng xuống địa ngục, đôi khi chỉ trong chốc lát mà thôi. Mọi người đều nghĩ rằng cuộc khủng hoảng đã qua, nhưng ông thì không nghĩ vậy; tất cả những người tỉnh táo đều không nghĩ vậy.

Bởi vì ông có thể nhìn thấy rõ con đường bên ngoài sàn giao dịch – những tấm đá lát đường lấm tấm, những hạt mưa rơi rích rích, và không khí lạnh lẽo nhưng trong lành thổi qua khuôn mặt ông, liên tục nhắc nhở ông rằng cơn mưa lớn đã lan khắp London vẫn chưa dừng lại.

Phía sau ông, tiếng bước chân vang lên – đó là Lionel Rothschild.

Anh ta đứng bên cạnh Arthur, châm điếu thuốc mà không nói gì, nhưng Arthur nhìn thấy đôi găng trắng của anh ta đang ướt đẫm mồ hôi ở lòng bàn tay.

Arthur mỉm cười, đưa lửa cho anh ta, hít một hơi rồi nói: “Lionel, anh thực sự hiểu rõ những nhà môi giới chứng khoán này, và cũng biết cách khơi dậy niềm tin của họ. Và tôi phải nói rằng, anh thật sự rất can đảm. Tôi đã nghĩ rằng anh chắc chắn sẽ từ chối tôi, nhưng không ngờ anh lại đồng ý.”

Giọng nói của Lionel có vẻ khàn đặc: “Đây là một cuộc cá cược. Mọi người đều nghĩ rằng cha tôi đã kiếm được rất nhiều tiền trong trận chiến Waterloo nhờ vào tài chiến lược của mình, nhưng họ không biết rằng, thực ra ngay trước khi trận chiến bắt đầu, chúng tôi đã tích lũy được rất nhiều trái phiếu công Anh. Cha tôi gần như đã đặt cả tài sản và sinh mạng của mình vào Đức công tước Wellington, và đó chính là l

“Arthur, những gì tôi làm hôm nay giống hệt như những gì cha tôi đã từng làm… Tôi hy vọng rằng anh thực sự không lừa dối tôi; nếu không…”

Anh quay đầu chỉ về phía đám người đang cuồng loạn mua bán chứng khoán bên trong sàn giao dịch và nói: “Nhìn kìa! Nếu London không thể kiểm soát được tình hình, họ sẽ sớm bắt đầu đợt bán tháo mới. Trong thế giới chứng khoán, niềm tin xuất hiện nhanh cũng biến mất nhanh; hầu hết mọi việc đều không theo logic nào cả.”

Arthur cúi đầu nhìn vào túi của Lionel và hỏi: “Đây… là thư của cha anh à?”

Lionel gật đầu rồi lại lắc đầu. Anh lấy ra lá thư, mở phong bì cho Arthur xem – bên trong không có gì cả.

Đúng lúc Arthur muốn tiếp tục trò chuyện với Lionel, anh cảm thấy ai đó đặt tay lên vai mình; đó là Alexander Barrin vừa mới đến nơi này.

Ông Barrin cúi đầu và thì thầm vào tai Arthur: “Cảnh sát viên Hastings, có một lệnh mới từ Công tước Wellington yêu cầu tất cả các lực lượng vũ trang có khả năng di chuyển ngay lập tức tập trung tại Tháp Luân Đôn.”

Arthur ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

Barrin hít một hơi thật sâu và nói: “Bởi vì chúng ta nhận được thông tin rằng vụ tấn công vào xưởng sản xuất vũ khí Woolwich ở Greenwich chỉ là một chiêu trò để che đậy điều thực sự. Vụ tấn công thực sự nhắm vào Kho vũ khí Hoàng gia tại Tháp Luân Đôn mới là mục tiêu thực sự. Những kẻ phản bội đó, từ đầu đã lên kế hoạch chiếm đoạt nơi đó!”