Thực ra, Arthur không hề ngạc nhiên trước việc Đức Thái Lai cùng bà Sykes đi nghỉ mát.

Dù sao thì đối với một nghị sĩ đảng đối lập như Đức Thái Lai, sau khi Quốc hội kết thúc vào ngày 21 tháng 8, đây chính là thời cơ tuyệt vời để thoát khỏi cái nóng oi bức của mùa hè London và bầu không khí căng thẳng của dư luận.

Lúc này, bên bờ sông Thames, hơi nóng còn vương vấn trong không khí, bụi bặm bay mù mịt trên đường phố, tiếng đập búa từ các công trường xây dựng xen lẫn với giọng giảng đạo của các linh mục, khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy không thích hợp để ở lại lâu.

Vì vậy, bắt đầu từ con đường xe ngựa ở Piccadilly, từng chiếc xe ngựa đã đưa các nghị sĩ đến những địa điểm nghỉ mát mà họ mong muốn.

Một số người trở về những biệt thự nông thôn của gia đình mình: những trang trại ở York, những đồng cỏ ở Wales, những ngon đồi ở Sussex. Những nơi này không chỉ có cảnh đẹp và khí hậu ôn hòa mà còn là vùng đất thuộc khu vực bầu cử của họ. Họ đến đó để kiểm tra sản lượng cây trồng của nông dân, tổ chức các bữa tối địa phương, trò chuyện với các doanh nhân địa phương hoặc linh mục giáo xứ. Điều này vừa là cách để giao lưu, giải trí, vừa là phương tiện để củng cố cơ sở cử tri của mình.

Những nghị sĩ có gu thẩm mỹ hơn thì sẽ chọn Scotland hoặc vùng Hồ. Tại đó, họ đi dạo giữa các thung lũng và suối nước, đi thuyền buồm trên hồ, thậm chí leo lên những ngọn núi để gần gũi với thiên nhiên. Thỉnh thoảng, họ cũng dành thời gian để viết những bài bình luận chính trị, nói về cải cách, đức tin hay việc mở rộng đường sắt. Những bức thư này thường xuất hiện trên các trang báo của Toàn quốc vào tháng 9, với tiêu đề đơn giản như “Thư của Nghị sĩ X từ nơi nào đó”, tiếp tục khẳng định quan điểm của họ và tranh thủ tăng tính hiện diện của mình.

Còn đa số người khác thì giống như Đức Thái Lai, họ sử dụng xe đường bộ hoặc tàu thuyền đường bộ để đến các khu nghỉ dưỡng ven biển.

Brighton, Ramsgate, Eastbourne, Torquay, Scarborough… đều là những địa điểm được ưa chuộng.

Các quý bà ở đây mặc những bộ váy Pháp mới nhất, cầm ô đi dạo trên những con đường ven biển lát gỗ, trong khi các nghị sĩ thì cởi bỏ những bộ áo choàng nghiêm túc, mặc áo sơ mi lanh và áo len, hòa mình vào đám đông du khách, vừa hút xì gà vừa bàn tán về những động thái tiếp theo của Thủ tướng.

Là một phần không thể tách rời của Hạ viện, việc Đức Thái Lai chọn lối sống tương tự như những đồng nghiệp của mình tại Cung điện Westminster là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Vấn đề duy

Nếu người khác nói điều đó, có lẽ Arthur vẫn sẽ hoài nghi về tính chính xác của thông tin đó.

Nhưng bà công tước xứ Lindhurst ấy…

Cần phải biết rằng, lý do Đức Thái Lai có thể thu hút sự chú ý trong đảng Bảo thủ không chỉ vì mối quan hệ bạn bè giữa ông ta và Ngài Arthur Hastings, mà còn bởi vì ông ta là “đệ tử chính trị” của bà công tước xứ Lindhurst.

Và việc Đức Thái Lai có thể được tiếp cận với bà công tước xứ Lindhurst hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của bà Frances Sax. Chính nhờ bà ấy mà Đức Thái Lai đã trở thành thư ký riêng của bà công tước. Vì vậy, những lời nói của bà công tước xứ Lindhurst về Đức Thái Lai thực sự khá có trọng lượng.

Theo lời bà công tước, thực ra Ngài Francis Sax đã sớm nhận ra mối quan hệ giữa vợ mình và Đức Thái Lai. Tuy nhiên, vì chính Ngài Sax cũng có mối quan hệ với bà Bolton – người yêu cũ của Đức Thái Lai – và vì Đức Thái Lai dù không phải là quý tộc nhưng vẫn là một nghị viên trẻ đầy triển vọng, nên Ngài Sax cũng không quá để tâm đến chuyện này. Miễn là Đức Thái Lai và bà Frances Sax không làm gì quá đáng, Ngài Sax sẽ cho qua.

Nhưng khi năm ngoái Ngài Sax trở về từ kỳ nghỉ ở Venice cùng bà Bolton, ông ta phát hiện ra rằng vợ mình lại có người tình mới ngoài Đức Thái Lai.

Điều quan trọng hơn là, người tình mới này lại là một họa sĩ, và còn là người Ireland nữa.

Vì vậy, không lạ gì khi Ngài Francis Sax lại cảm thấy vô cùng tức giận.

Mặc dù trong giới thượng lưu, việc có nhiều người tình không phải là chuyện lạ, đặc biệt là đối với các quý tộc nam giới. Việc duy trì nhiều mối quan hệ tình cảm cùng lúc vừa là một sự xa xỉ, vừa là thứ có thể được khoe khoang một cách riêng tư.

Bởi vì việc sở hữu nhiều người tình chứng tỏ rằng bạn có rất nhiều tiền, đồng thời cũng chứng tỏ bạn có trí tuệ cảm xúc cao, biết cách che giấu và xử lý các mối quan hệ một cách khéo léo. Nếu không, việc sở hữu quá nhiều người tình rất dễ gây ra những scandal.

Bởi vì dù ở London, Paris hay Naples, những vụ việc ngoại tình gây ra bởi sự ghen tuông và đố kị giữa các người tình là điều khá phổ biến, như việc tiết lộ thông tin cho báo chí hay gây rối trong rạp hát… Những chuyện này thường gây ra tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng của một người.

Còn đối với các quý tộc nữ, do những quy tắc xã hội không quá thoải mái đối với họ so với nam giới, nên họ thường phải hành xử một cách kín đáo hơn.

Nhưng nếu gia đình nhà vợ có quyền lực mạnh mẽ hoặc người phụ nữ đó có tài năng và khéo léo trong xử lý các mối quan hệ, chẳng hạn như một số nữ thành viên hoàng gia, các bà công tước có địa vị cao, hay những người phụ nữ đứng đầu các buổi tiệc xã hội ở London và Paris – những người như bà Leverton hay bà Viscountess Melbourne thì bạn vẫn có thể duy trì được những mối quan hệ tình cảm lâu dài và ổn định.

Tất nhiên, do đa số phụ nữ quý tộc không đáp ứng được những tiêu chuẩn trên cả về năng lực lẫn xuất thân, nên họ chỉ có thể duy trì mối quan hệ với người yêu khi được chồng cho phép, giống như bà Sykes chẳng hạn.

Và sự cho phép này cũng có những điều kiện nhất định:

Thứ nhất, vợ chồng đã có con trai kế thừa hợp pháp.

Thứ hai, việc ngoại tình phải được thực hiện một cách kín đáo, không để gây ra rắc rối lớn. Bạn có thể đi dạo, trò chuyện cùng người yêu ở nơi công cộng, hoặc mời anh ta đến nhà ăn uống, nhưng không được để mọi người nhận ra rằng mối quan hệ của bạn với anh ta không bình thường. Nếu việc ngoại tình trở nên công khai, giống như trường hợp của Lord Byron và Baroness Ponsonby, thì nếu chồng không can thiệp, ông ta sẽ không còn mặt mũi nào để tồn tại trong giới thượng lưu nữa.

Thứ ba, người yêu của vợ tốt nhất nên là một người có địa vị xã hội. Nếu người yêu là một người có uy tín, thì những người biết chuyện thường sẽ không dám lên án mối quan hệ này quá mức; ví dụ như những người tình của cựu Vua George IV. Mặc dù mọi người đều biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng ai cũng giả vờ không biết gì cả, và không ai dám chế giễu chồng của họ. Như vậy, các ông chồng cũng sẽ yên tâm hơn, huống chi như bà Viscountess Melbourne từng được thăng chức nhờ vợ mình là người tình của vua.

Ngoài ra, nếu người yêu có địa vị cao, ngay cả khi mối quan hệ bị phanh phui và gây ra skandal, họ cũng có nhiều cách để giải quyết những rắc rối đó. Nói một cách thẳng thắn, các ông chồng thậm chí có thể lợi dụng tình huống này để thu được lợi ích.

Ngược lại, nếu người yêu của vợ là một kẻ không có địa vị và cũng không có tiền, thì khi scandal bị phanh phui, họ sẽ chịu thiệt hại nặng nề. Chỉ riêng việc vợ bỏ trốn cùng một gã nghèo khó cũng đủ để mọi người chế giễu họ trong hàng chục năm.

Theo ý kiến của Sir Sykes, mặc dù gia đình Sykes không được coi là một gia tộc hàng đầu của Anh Quốc, nhưng danh hiệu Nam tước của gia đình này đã được truyền từ đời này sang đời khác suốt ba thế hệ. Ông nội ông từng giữ chức vụ quan trọng tại Công ty Đông Ấn và khi trở về Anh, ông đã mang theo một khoản tài sản khổng lồ trị giá 300.0

Còn về Disraeli thì sao nhỉ? Mặc dù chàng trai này là người Do Thái, nhưng anh ta cũng là một nghị sĩ trẻ thuộc Đảng Bảo thủ đầy triển vọng. Dù bắt đầu sự nghiệp chính trị hơi muộn một chút, nhưng trong nội các Peel đã sụp đổ vào năm ngoái, anh ta đã từng giữ chức Phó Bộ trưởng Ngoại giao. Việc Disraeli có thể đạt được thành tựu này ở độ tuổi 31 cho thấy tương lai của anh ta rất sáng lạn. Vì vậy, việc Bà Sykes chọn anh ta làm bạn tình cũng không hề là điều gì đáng xấu hổ.

Nhưng lại có một họa sĩ người Ireland không mấy nổi tiếng tên là Daniel McCliss… Người như thế này, muốn nhìn thấy bộ mặt của giới thượng lưu cũng phải đứng dậy cao mới thấy được; liệu anh ta có xứng đáng bước chân vào dinh thự Basilden hay không?

Vì vậy, khi phát hiện ra mối quan hệ mới của vợ mình, Ngài Francis Sykes đã tức giận và lập tức cấm bà ấy liên lạc với tất cả các bạn tình, đồng thời đưa bà ấy sang Pháp, hy vọng rằng trong thời gian cách ly, bà Sykes sẽ suy nghĩ thông suốt hơn.

Chị gái của Bà Sykes cũng vội vàng viết thư cho chị mình, cảnh báo rằng trên các buổi tiệc xã hội ở London đã bắt đầu xuất hiện nhiều lời đồn đại; nếu bà ấy không quyết tâm chia tay các bạn tình của mình, thì rất có thể sẽ bị giới thượng lưu “đuổi ra khỏi cộng đồng”.

Mặc dù chị gái của Bà Sykes không nói rõ ràng lắm, nhưng tất cả những ai sống trong giới thượng lưu đều biết rằng: dù hầu hết mọi người đều có bạn tình, nhưng danh dự vẫn phải được giữ gìn. Dù là câu lạc bộ nào, hay người dẫn chương trình buổi khiêu vũ nào, cũng khó có thể cho phép hoặc mời những vị khách có tiếng xấu vào.

Đây cũng chính là lý do tại sao Arthur không muốn dính líu vào mối quan hệ tình cảm phức tạp giữa Disraeli và Bà Sykes; mọi việc ở đây đều quá rắc rối, và dù làm thế nào cũng sẽ làm tổn thương người khác. Dù là che giấu sự thật rằng Disraeli và Bà Syeks vẫn đang quen nhau, hay công khai thông tin này, thì việc giả vờ không biết gì cũng là lựa chọn có lợi nhất.

Nói cách khác, những gì ông ấy nói trước đây đều là sự thật.

Ông ấy thà rằng mình hiện tại không quen biết với Disraeli và Bà Sykes còn hơn.

Bởi vì theo lời của Bà Countess Lindhurst, Ngài Francis Sykes đã tuyên bố một cách nghiêm túc rằng ông ấy không thể chịu đựng được hành vi của vợ mình nữa, và đang cân nhắc kỹ lưỡng về việc ly hôn. Hơn nữa, vì bà ấy đã ngoại tình với Daniel McCliss, Ngài Sykes cũng không định gánh vác khoản nợ của vợ mình, và dự định đòi lại số tiền 2000 bảng Anh mà ông đã g

Chàng trai nhỏ bé này, Disraeli, đã đầu tư vào các công ty khai thác mỏ ở Mỹ và mở xưởng in từ sớm, khiến mình nợ nần chồng chất. Tuy nhiên, sau khi thành lập tờ “Người Anh”, tình hình tài chính của ông có phần được cải thiện, nhưng cũng chỉ đủ để trả nợ một cách ổn định mà thôi. Nhưng vì muốn tranh cử vào quốc hội, ông lại cần phải gom góp một số tiền lớn cho chiến dịch vận động bầu cử.

  Trong cuộc bầu cử năm ngoái, Đảng Bảo thủ đã quyên góp được 350 bảng Anh cho Disraeli, còn Arthur và một số bạn bè khác cũng giúp ông thêm vài trăm bảng nữa. Tổng số tiền này đủ để ông chi trả cho chiến dịch bầu cử, nhưng chắc chắn không đủ để trả hết nợ, huống chi duy trì cuộc sống xã hội cao cấp và thường xuyên như hiện tại.

  Vì vậy…

  Thôi đi.

  Sir Arthur Hastings hiếm khi tỏ ra mơ hồ như thế này.

  Ánh đèn trong nhà hàng lung lay theo nhịp sóng biển. Arthur ngồi gần cửa sổ, một tay vô thức khuấy đều món canh cá đã nguội trong đĩa, tay kia đặt dưới cằm, ánh mắt nhìn chằm chằm vào miếng phi lê cá trước mặt – miếng thịt mà ông chưa hề đụng đến.

  “Anh không đói sao?” Một giọng nói nhẹ nhàng nhưng mang chút nghi ngờ vang lên bên cạnh anh.

  Arthur tỉnh táo lại, quay đầu nhìn và thấy Flora Hastings đang nhìn anh theo thói quen quen thuộc của cô ấy; đầu ngón tay cô nhẹ nhàng nắm lấy chiếc cốc trà, dung dịch màu hồng phấn trong cốc dao động nhẹ, tạo nên sự hài hòa với đôi mắt đầy nghi ngờ của cô.

  Hôm nay, cô mặc một chiếc váy len màu xanh đen, cổ áo được buộc chặt bằng một chiếc khuyên bạc nhỏ; dáng vẻ của cô vẫn luôn thanh lịch và yên bình như mọi khi.

  Mặc dù Arthur không nói gì, nhưng kỹ năng quan sát tinh tế mà Flora đã rèn luyện được tại Cung điện Kensington đã giúp cô nhận ra rằng tâm trạng của anh có vẻ không ổn.

  “Anh đang suy nghĩ về điều gì vậy?” Flora mỉm cười: “Hay là cơ thể anh không khỏe?”

  Khóe miệng Arthur nhếch lên, như thể muốn cười, nhưng cuối cùng lại không cười nổi. Anh chỉ đặt chiếc thìa xuống và thở dài: “Không có gì cả… Tôi chỉ lo lắng cho Công chúa thôi.”

  “Công chúa thôi ư?” Flora gật đầu nhẹ, đặt chiếc cốc trà trở lại đĩa, rồi tiến lại gần Arthur hơn một chút: “Là về những bức thư đó à? Anh đã cho cô ấy xem chưa?”

  Arthur trông có vẻ rất lo lắng: “Mặc dù Công chúa nói với tôi rằng ‘đã đủ rồi’, nhưng ai biết liệu cô ấy có thực sự quên chuyện đó đi