Nói chung mà nói, Arthur không hề muốn trả lời phỏng vấn của giới truyền thông.

Bởi vì những việc này không chỉ không hề có ích gì cho sự nghiệp của một viên chức, mà thậm chí còn có thể khiến ông bị đánh giá xấu trước mặt toàn thể người dân Toàn quốc, chỉ vì một sơ suất nhỏ.

Nhưng điều khó xử là, ông không phải là một viên chức bình thường, sống nhờ vào lương công vụ ở Whitehall.

Mặc dù mức lương của Thứ trưởng Bộ Hải quân khá cao, nhưng cho đến nay, phần lớn tài sản cá nhân của ông vẫn đến từ các công ty do ông tự mình thành lập, như Công ty Xuất bản Đế quốc và Công ty Điện báo Điện từ Anh.

Và để có được nguồn vốn cho dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương, gần đây, tần suất xuất hiện của Arthur trên các tờ báo và tạp chí đã tăng lên rõ rệt.

Phần lớn những lần xuất hiện đó là do ông tự nguyện, còn lại thì buộc phải làm vậy.

Arthur đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng ông không ngờ rằng việc triển khai dự án đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương, mặc dù đã ngăn chặn được nỗ lực thôn tính của Ủy ban Thương mại, lại cũng gây ra những rắc rối lớn từ phía Fleet Street.

Mặc dù Arthur đã thỏa thuận với một số tờ báo lớn ở Fleet Street, hứa sẽ cho họ quyền sử dụng trang GG ở trang ba của mỗi tờ báo để in quảng cáo cho Công ty Xuất bản Đế quốc, nhưng đối với những tờ báo nhỏ, không có tiếng tăm, Công ty Điện báo Điện từ Anh lại tỏ ra khá áp đảo.

Thái độ kiêu ngạo của họ nhanh chóng làm phật lòng Hiệp hội Báo chí Địa phương Anh, đang đối mặt với nguy cơ tồn tại. Mặc dù hầu hết các tờ báo địa phương vẫn không dám công khai chỉ trích Arthur, nhưng việc họ liên tục đề cập đến họ hàng “Hastings” trong các bài viết hài hước cũng là một sự thật không thể phủ nhận.

Ánh sáng buổi sáng mùa đông của London chiếu qua cửa sổ hướng đông của tòa nhà Bộ Hải quân ở Whitehall, rơi xuống chiếc bàn gỗ óc chó trong văn phòng của bộ phận sekretariat.

Eld Carter bước vào văn phòng, chiếc áo khoác vẫn còn mang theo hơi lạnh từ ngoài đường.

Ngay khi ông treo chiếc mũ lên giá quần áo bên cửa, người quản gia nữ đã mang đến cho ông chiếc ấm trà sứ trắng yêu thích của ông; nước trà bên trong vẫn đang ấm, và hơi nước trắng bay lên từ miệng ấm.

Trà, là thứ đầu tiên mà người dân Anh thời Victoria uống vào mỗi buổi sáng.

Cho đến khi uống hết trà, đêm mới thực sự kết thúc.

Chỉ khi cốc trà cạn sạch, ngày mới thực sự bắt đầu.

Anh, trên mảnh đất cổ xưa nhưng đầy sức sống này, việc uống trà vào buổi sáng không chỉ là nhu cầu thiết yếu trong cuộc sống hàng ngày, mà còn là biểu tượng của danh tính con người Anh thời đại mới.

Đối với thầy Carter mà nói, những loại trà cao cấp nhất thường chỉ cần được kết hợp với cách thức ăn uống đơn giản nhất là đã đủ tuyệt vời rồi.

Ông đổ một nửa chén trà vào chiếc cốc sứ trắng, ngắm nhìn dòng trà màu nâu đậm lắc nhẹ bên trong cốc, sau đó lấy ra hai miếng bánh mì từ túi giấy da bò – những miếng bánh được cắt gọn gàng, mép bánh còn phảng phất màu vàng nâu của việc nướng chín. Ông từ từ lấy ra một lọ sứ nhỏ từ ngăn kéo, dùng dao cắt bơ để lấy một lớp bơ mỏng, rồi phết đều lên mặt bánh mì. Bơ tan chảy dần trên bề mặt bánh ấm áp và thấm vào những lỗ nhỏ trên bánh.

Nếu nói rằng bánh mì là minh chứng cho sự giàu có của ông Carter, thì thịt xông khói chính là cách ông trả đũa trực tiếp cho những năm tháng lao động vất vả trên biển.

Ông lấy một miếng thịt xông khói ra khỏi tờ giấy bọc dầu, quan sát nó dưới ánh sáng ban mai: phần thịt nạc có màu hồng, còn mép mỡ thì lấp lánh ánh vàng ngà.

Thịt xông khói lạnh, bánh mì ấm; khi chúng đặt cùng nhau trên lưỡi, vị mặn và ngọt, độ mềm và dai… tất cả hòa quyện lại với hương vị trà, cùng nhau trôi xuống thực quản của thầy Carter.

Mười năm trước, ông đã phải sống trong gian khổ, vượt qua bão tố trên con tàu Beagle. Nhưng mười năm sau, bây giờ, ông ngồi trong văn phòng của Bộ Hải quân, nơi không có gió không có mưa; ngay cả những cây dương xỉ trên bậu cửa sổ cũng xanh tươi trong ánh nắng tháng Mười Hai.

Elder nhấp một ngụm trà, sau đó lấy lên những tờ báo buổi sáng đã được ủi phẳng trước mặt bàn làm việc.

Ông mở tờ báo ra và lướt qua các tin tức theo thói quen: cuộc tranh luận tại Hạ viện, hạm đội Pháp, lễ trao giải của Hội Điện tử Anh… Tất cả những thông tin này hôm qua ông đã nói chuyện với Arthur trong xe ngựa rồi, không cần phải đọc lại lần thứ hai.

Có lẽ vì quá lười biếng, hoặc vì đã thức dậy quá sớm và muốn tìm cái gì đó thú vị để tỉnh táo, Elder trực tiếp đi đến mục truyện hài hước.

Tuy nhiên, vừa mới lật đến trang thứ tư, ông bỗng nghe thấy một tiếng “phụt”, và nước trà bắn tung tóe ra khỏi miệng ông, lan đều lên tờ báo và bàn làm việc.

**“Một câu chuyện hài hước trong đời sống hàng ngày”**

Ông Hastings ở York và ông Huệ Thông ở London đã hẹn nhau đi săn ở vùng ngoại ô. Khi họ lặng lẽ đi trong rừng, họ phát hiện ra một con hổ, vì vậy cả hai đều bắn chết nó.

Huệ Thông bảo Hastings canh chừng con hổ, còn mình đi gọi người giúp đỡ để đưa con hổ đi.

Mười phút

“Con hổ đâu rồi?” Huệ Thông hỏi.

“Hổ nào cơ?” Hải Stinh đáp lại.

“Khoan đã, mười phút trước chúng ta không phải đến đây để săn bắn sao?”

“Đúng vậy, chúng ta đã đi săn.”

“Chúng ta không phải đều thấy một con hổ sao?”

“Đúng vậy, đã thấy.”

“Chúng ta không phải đều bắn vào con hổ đó sao?”

“Đúng vậy, đã bắn.”

“Tôi không phải đã để bạn ở lại đây vài phút để canh giữ con hổ đó sao?”

“Đúng vậy, bạn đã làm vậy.”

“Vậy con hổ đó ở đâu rồi?”

“Hổ nào cơ?”

Eld lặng lẽ lấy khăn tay ra từ túi áo và lau miệng, trong khi đó ngón tay anh ta gõ nhẹ lên mặt bàn và đếm: “Ba, hai, một……”

Bùm!

Cánh cửa văn phòng của anh ta bị đẩy mạnh open; xem tốc độ mở cửa đó, có lẽ nó được đẩy mở bằng chân hơn là bằng tay.

Chưa kịp tiếc nuối cho những tách trà Qimen đang bốc hơi, người xuất hiện ngay tại hiện trường chiến là——Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, Ngài Arthur Hải Stinh!

Arthur đứng ở cửa, tay cầm một tờ báo giống hệt tờ báo mà Eld đang xem.

“Eld,” giọng nói của Arthur yên bình như mọi khi, thậm chí còn dịu dàng hơn bình thường: “Anh đang đọc cái gì vậy?”

Eld gấp khăn tay lại và cho vào túi áo: “Không có gì cả, chỉ đang lướt qua thôi.”

“Lướt qua thôi à?” Arthur bước vào và đóng cửa lại: “Vậy là hôm nay anh rảnh rỗi lắm à?”

“Cũng không đến nỗi rảnh rỗi lắm đâu. Lát nữa còn có cuộc họp bình thường mà, tôi đang chuẩn bị tâm lý trước thôi.” Eld cầm lên cốc trà nhưng nhận ra nó đã trống rỗng, liền đặt nó xuống và nói: “À đúng rồi, anh đến đúng lúc đấy; lúc nãy tôi thấy mục tin tài chính trên trang bốn đang phân tích xu hướng giá thép, tôi nghĩ điều này có thể ảnh hưởng đến chi phí mua sắm tàu chiến của chúng ta… Cần tôi gọi ai đó đi kiểm tra không……”

Arthur cúi xuống, đặt hai tay lên bàn làm việc của Eld: “Lúc nãy Henry nói với tôi ở hành lang rằng hôm nay có một câu đùa rất hay trên báo, nhân vật chính có vẻ là một quý ông thuộc Bộ Hải quân.”

“Ồ? Vậy sao? Tôi cứ tưởng……” Eld cố gắng giả vờ, nhưng không thể chịu đựng nổi ánh mắt như muốn giết người của Arthur, liền bật cười và nói: “Thôi đi, đừng nhìn tôi như vậy… Chỉ là một câu đùa trên báo thôi mà…”

“Không cần phải làm ầm ĩ như vậy đâu; với tư cách là một quan chức chính phủ, chúng ta nên có lòng khoan dung hơn một chút.”

“Ồ? Thật sao?” Arthur ngạc nhiên nhìn vào Eld: “Xin lỗi, Eld… Có lẽ là tôi đã can thiệp vào chuyện không đáng của người khác rồi… Vậy thì tạm biệt nhé, gặp lại nhau trong cuộc họp bình thường sau này.”

Eld đang cười ha hả vì bụng đau, nhưng khi nghe những lời này, anh lập tức giữ lại tay Arthur đang muốn rời đi.

“Khoan đã… Ý bạn là gì vậy?”

Arthur quay đầu lại, nhăn mày nhìn anh: “Tôi mới là người muốn hỏi bạn ý bạn là gì chứ… Bạn đã chọn cách tha thứ rồi mà…”

Nghe vậy, Eld vội vàng giật lấy tờ báo từ tay Arthur, và thấy tiêu đề trên trang tin tức viết rõ:

“Ông Carter đã phát biểu tại buổi hội từ thiện sáng nay, gọi những người phụ nữ sa đọa là ‘niềm xấu hổ của quốc gia’.”

Đêm hôm đó, người ta thấy ông ta xuống xe gần chợ cỏ.

Ngày hôm sau, ông ta giải thích: “Nếu không điều tra kỹ lưỡng, thì không có quyền lên tiếng… Tôi chỉ muốn hiểu rõ hơn về những điều xấu xa trong xã hội này từ bên trong mà thôi.”

Bạn bè của ông ta đáp lại: “Có vẻ như ngài luôn hiểu sâu sắc hơn người bình thường về những thảm họa của đất nước…”

“Những người phụ nữ sa đọa? Chợ cỏ? Thật vô lý! Hoàn toàn vô lý! Tôi bao giờ xuống xe ở chợ cỏ đâu? Tôi chưa bao giờ… Ý tôi là, mỗi khi tôi đến chợ cỏ thì…”

“Là đi bộ đến phải không?” Arthur nhẹ nhàng giúp anh hoàn thành câu nói.

“Arthur!” Eld đỏ mặt, giận dữ đập tờ báo xuống bàn: “Đây là sự bôi nhọ! Là sự vu khống! Đây là… là…”

“…”

“Đây là sự thiếu tôn trọng lớn lao đối với những nỗ lực không ngừng của bạn trong việc nghiên cứu các vấn đề xã hội ở cơ sở suốt nhiều năm qua.” Arthur tiếp tục nói, đồng thời cầm lấy tờ báo lên, nhìn kỹ lại thông tin đó như thể đang đánh giá một vật phẩm quý giá: “Nhưng nói cho cùng, Eld… Tôi nghĩ bạn nên nhìn nhận vấn đề này theo một góc độ khác. Trong London, liệu có chỉ có một người đàn ông họ Carter hay không? Làm sao bạn có thể chứng minh được rằng người Carter xuống xe ở chợ cỏ chính là bạn, Eld Carter… chứ không phải ai khác?”

“Làm sao tôi có thể không biết người thường xuyên đến chợ cỏ là ai chứ!”

Eld cảm thấy đầu mình sắp nổ tung… Anh lật tờ báo lên để tìm kiếm thông tin: “Hãy để tôi xem… Rốt cuộc là tờ báo nào dám coi thường công việc của quan chức của Nữ hoàng nhỉ!”

“‘Những Nhà Thám Hiểm Luân Đôn’ ư?” Ewald nhíu mày lại, đưa tờ báo sát mũi như muốn xác nhận liệu mình có nhìn nhầm không, nhưng ngay lập tức anh ta như nhớ ra điều gì đó và ngước nhìn Arthur: “Đây chẳng phải là tờ báo lề đường luôn sao chép truyện của tôi để đăng hàng tuần sao?”

Arthur nhướng mày và gật đầu: “Đúng vậy!”

“Chết tiệt!” Ewald tức giận đến nỗi xé nát tờ báo, suýt nữa làm vỡ ấm trà trên bàn: “Ăn cơm của tôi mà còn phá hoại công việc của tôi! Theo tôi thấy, ngành xuất bản ở Anh này đã đến hồi kết rồi!”

“Bình tĩnh lại đi, Ewald.”

“Bình tĩnh?” Ewald ném tờ báo rách xuống đất: “Làm sao tôi có thể bình tĩnh được? Một tờ báo lề đường sao chép truyện của tôi, còn đăng tên tôi vào mục truyện hài hước, trong khi tôi thậm chí còn không biết văn phòng biên tập của họ ở đâu!”

“Trên đường Strand.” Arthur ngồi xuống ghế, thong dong tháo găng tay ra và nói: “Chính xác hơn là số 41 đường Strand, tại tầng trên của quán rượu có tên ‘Cờ Lê Xanh’. Văn phòng biên tập của họ nằm ngay kế bên phòng hút thuốc, họ in bản vào chiều thứ Tư và phát hành vào sáng thứ Năm. Tổng biên tập tên là Spinton, trước đây ông ta đã làm công việc hiệu đính tại tờ ‘The Morning Chronicle’ trong năm năm.”

Ewald ngạc nhiên: “Sao bạn lại biết hết những điều này?”

Arthur dùng ngón út gãi tai: “Tình cờ nghe được thôi.”

“Tình cờ à?” Ewald đặt khuỷu tay lên bàn và nhìn Arthur: “Nếu đã là tình cờ như vậy, tại sao không…”

“Ewald, đó chỉ là một tờ báo tuần san với lượng phát hành chưa đầy tám trăm bản thôi.” Arthur tự rót cho mình một tách trà: “Còn chưa chắc tờ báo đó có thể xuất bản đúng hạn kỳ sau hay không; không đáng để tức giận đến thế đâu.”

“Vậy thì chúng ta sẽ khiến nó không còn kỳ sau nào nữa!” Ewald đấm mạnh vào bàn, khiến nắp cốc trà reo lên: “Bạn hãy viết một lá thư cho Sở Cảnh Sát Scotland Yard, bảo họ cử vài sĩ quan đến đường Strand và đóng cửa ngay tờ báo đó vì cáo buộc bôi nhọ danh tiếng và xuất bản trái phép! Bộ Hải Quân của chúng ta chẳng lẽ không thể xử lý được một kẻ như Spinton sao?”

Arthur từ từ lấy hộp xì gà ra khỏi túi áo khoác, mở nắp hộp và nhét cây xì gà vào miệng: “Ewald, tôi hiểu sự tức giận của bạn. Nhưng tôi phải nhắc bạn một điều: hiện tại tôi là Phó Thư Ký Thứ Hai của Bộ Hải Quân, chứ không phải là Phó Thư Ký Thường Trực của Bộ Nội Vụ. Việc điều động Sở Cảnh Sát Scotland Yard không nằm trong thẩm quyền của tôi đâu.”

“Không nằm trong phạm vi thẩm quyền của anh à?” Eld đặt mình xuống ghế một cách mệt mỏi và hỏi: “Vậy tuần trước chuyện gì đã xảy ra?”

“Tuần trước có chuyện gì cơ?”

Eld ho khan một tiếng, rồi đếm từng điều một: “Tuần trước, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã tiến hành đột kích các xưởng in bất hợp pháp ở Soho, tịch thu hàng ngàn cuốn sách vi phạm bản quyền và một đống tranh in không được phép sao chép, đồng thời bắt giữ ngay tại hiện trường……”

“Chuyện này không liên quan gì đến tôi cả.” Arthur nhẹ nhàng giơ tay ra để Eld dừng lại, sau đó hít một hơi khói và nói: “Đây chỉ là hành động của Sở Cảnh sát Scotland Yard nhằm đấu tranh chống lại ngành xuất bản bất hợp pháp đang phổ biến; đó là chiến dịch được Giám đốc Richard Meyen tích cực thúc đẩy. Tôi chỉ tình cờ ăn uống với ông ấy trước khi chiến dịch diễn ra thôi. Bạn không thể nào cho rằng việc tôi ăn uống với Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân và người đứng đầu bộ phận cảnh sát thuộc Bộ Nội vụ có nghĩa là tôi đang chỉ huy chiến dịch của Scotland Yard được chứ? Lập luận đó thật vô lý.”

Nghe vậy, Eld nhìn Arthur chằm chằm, ánh mắt ông ta rõ ràng đang muốn nói: “Anh đang lừa ai đây?”

Eld nhìn Arthur một lúc lâu, sau đó tựa lưng vào ghế và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Nếu anh không định giúp tôi trả thù, vậy tại sao lại kể chuyện này cho tôi nghe? Có ý định làm phiền tôi à?”

“Làm sao có thể như vậy được?” Arthur cười, cầm điếu xì gà và ngồi kiểu chân co chân duỗi: “Mặc dù việc điều động Scotland Yard là hành động vượt quá thẩm quyền, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta không thể sử dụng những biện pháp khác!”

“Ý anh là gì?”

“Những tờ báo lá cải kia đang ráo riết…… không, là đang tập trung vào anh, phải không? Về cơ bản, tất cả chỉ vì họ không hài lòng với việc anh được ưu tiên sử dụng đường dây điện báo mà thôi.”

Eld nhíu mày: “ Sao vậy? Trước đây anh không phải cũng từ chối mở đường dây điện báo cho tất cả các tờ báo sao? Bây giờ cuối cùng anh cũng thay đổi ý định rồi à?”

“Cũng không thể nói là thay đổi ý định đâu.” Arthur cười và nghiêng người về phía trước: “Nhưng thực sự tôi đã nghĩ ra một số ý tưởng mới rồi.”