Về bà Liên Văn, Arthur không hề có cảm tình tích cực hay tiêu cực gì đặc biệt đối với người phụ nữ từng ảnh hưởng sâu rộng đến chính trường châu Âu trong nhiều năm qua này.

Tuy nhiên, lý do không phải là vì bà Liên Văn xinh đẹp hay không, mà là bởi vì ông nhận ra rằng người phụ nữ từng khiến vô số nhân vật lớn của châu Âu phải quỳ gối dưới váy bà đang dần mất đi ảnh hưởng chính trị của mình.

Mặc dù sự suy yếu này không xảy ra đột ngột trong một đêm, nhưng so với thời điểm Hội nghị Vienna được tổ chức cách đây 20 năm, hình ảnh của bà Liên Văn – người từng được coi là “phụ nữ quyền lực” – đã không còn nữa.

Điều này có thể thấy rõ qua lịch sử các người tình của bà. Đầu tiên là Công tước Wellington, Mạt Ni Tây – những nhân vật nổi tiếng khắp châu Âu; sau đó là Pamelston – kẻ đào hoa được mọi người trong giới xã hội London ca ngợi; và bây giờ, bà lại phải chung sống với Bộ trưởng Giáo dục Pháp là ông Kézou.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Arthur không coi thường ông Kézou.

Ngược lại, ông thậm chí còn rất ngưỡng mộ vị giáo sư lịch sử từng giảng dạy tại Đại học Sorbonne ở Paris này. Thỉnh thoảng, ông cũng đọc những tác phẩm của ông Kézou – người luôn ủng hộ hệ thống chính trị nghị viện theo mô hình Anh Quốc – và thấy rằng quan điểm chính trị của hai người có nhiều điểm tương đồng.

Xét về mặt đạo đức cá nhân, chỉ riêng cách ông Kézou đối xử với người vợ quá cố của Arthur đã cho thấy rằng việc ông ta trở thành bạn tình của Arthur còn tốt hơn nhiều so với việc ông ta quen hẹn với những người như Pamelston.

Tuy nhiên, dù ông Kézou có hiểu biết sâu rộng và có đạo đức tốt đến đâu, điều đó cũng không thay đổi được sự đánh giá thực tế của Arthur: ông Kézou không thể sánh kịp những người như Công tước Wellington.

Ngay cả trong phe Orleans của Pháp hiện nay, ông Kézou cũng không thể được coi là một nhà lãnh đạo, và ông cũng không phải là người có khả năng ứng phó tốt trước những biến động lớn của thời đại.

Lý do ông Kézou có thể gia nhập chính phủ Pháp chỉ là bởi vì Vua Louis-Philippe của Pháp cho rằng: ông Kézou vừa có năng lực và uy tín, vừa không sở hữu những mối quan hệ hay phe phái như Lafayette; những người như vậy không chỉ dễ sử dụng mà còn rất thuận lợi trong công việc.

Nói một cách không mấy chuẩn xác, ông Kézou có thể được coi là phiên bản Pháp của Sir Arthur Hastings.

Cha của ông Kézou là André, còn ông ngoại là Bonnelais đều là những thành viên sớm của Câu lạc bộ Jacobin. Sau này, cha ông André chuyển sang phe Girondins, còn ông ngoại Bonnelais thì trở thành một trong những

Mặc dù xuất thân gia đình và quan điểm chính trị của Kézô không giúp ông nhận được sự ủng hộ của tất cả mọi người, ít nhất thì phe bảo thủ, phe cộng hòa và phe Bôn-ná-pa-pài đều không có ác cảm mãnh liệt đối với ông.

Sự khác biệt lớn nhất giữa Kézô và Arthur chính là tính cách học giả cao quý đặc trưng của ông. Ngày xưa, các học giả tại Đại học Sorbonne đã viết nhiều bài thơ ca ngợi Napoleon để tham gia vào hoạt động chính trị, nhưng Kézô lại từ chối nói một lời khen nào cho hoàng đế. Ngay cả khi Napoleon trực tiếp yêu cầu Kézô làm vậy, ông vẫn kiên quyết theo đuổi con đường của mình, thậm chí còn sử dụng lĩnh vực học thuật để một cách khéo léo đối đầu với Napoleon.

Nói chung, Kézô là một quan chức kiểu học giả; ông thiếu đi “sự chủ động cá nhân”, chỉ quan tâm đến việc làm công việc một cách cần mẫn tại Scotland Yard. Ông chưa bao giờ tổ chức bất kỳ cơ quan tình báo cảnh sát nào, cũng không hề có thói quen soi mói cuộc sống riêng tư của các nghị sĩ. Vai trò mà ông có thể đóng được phụ thuộc hoàn toàn vào vị trí mà người ta giao cho ông.

Mặc dù nói chung, ông Kézô là một người tốt, nhưng việc bà Levenholtz chọn ông làm bạn đời cũng cho thấy rằng bà đã không còn khả năng kiểm soát được những nhân vật ngang ngược và có quyền lực nhất trong chính trường châu Âu nữa.

Sự “thụt lùi” của bà Levenholtz không chỉ thể hiện trong các hoạt động xã hội; đối với bà, điều tồi tệ nhất chính là việc gia đình bà gặp rắc rối. Kể từ khi Sa hoàng Nikolai I ban hành lệnh cấm các quý tộc Nga định cư ở nước ngoài, mối quan hệ giữa bà Levenholtz và Sa hoàng dần trở nên phức tạp. Hai năm trước, khi Bá tước Leven trở về Saint Petersburg sau khi kết thúc nhiệm kỳ làm đại sứ tại Anh, bà Levenholtz chỉ ở lại Nga trong thời gian ngắn rồi lại quay trở về London và Paris để tiếp tục cuộc sống phóng khoáng của mình.

Dù Nikolai I không tước bỏ danh hiệu hay tài sản của bà Levenholtz với cáo buộc “phản quốc”, nhưng ai cũng có thể nhận ra rằng bà không còn được Sa hoàng coi trọng như trước nữa. Khi ông ở Paris, ông nhận thấy rằng các quan chức Nga tại đây đều cố tình tránh gặp bà Levenholtz, và thái độ của họ đối với bà cũng không còn nồng nhiệt như trước nữa.

Bạn nghĩ liệu bà Levenholtz có oán giận gì đối với Sa hoàng không?

Arthur tin chắc là có.

Vậy bạn nghĩ bà Levenholtz có muốn trở về Saint Petersburg để hòa giải với Sa hoàng không?

Xét theo tình hình hiện tại của bà, có lẽ điều đó rất khó xảy ra.

Cuộc sống của các quý tộc Nga chắc chắn rất tố

Khi Arthur đến thăm Petersburg, chỉ cần ghé thăm dinh thự của bất kỳ vị tướng nào, ông cũng có thể thấy rằng dưới trướng họ có vô số nông nô; ngay cả khi loại bỏ những người làm việc trên đồng ruộng ra khỏi danh sách này, họ vẫn sở hữu từ bốn đến năm trăm người hầu phục vụ cuộc sống hàng ngày của mình.

Trong số đó, có đến 12 người giúp việc chuyên sóc các con riêng của vị tướng, và có 17 người hầu nam phục vụ trực tiếp cho ông ta – trong đó có người chuyên đi rót nước, người chuyên đốt thuốc, người chuyên giúp ông ta mặc quần áo, cởi giày, v.v.

Hơn nữa, bất kỳ quý tộc có địa vị nào cũng thường nuôi dưỡng một nhóm người hầu đa dạng để cung cấp cho họ những “giá trị tinh thần”, chẳng hạn như những chú hề, người lùn, người kể chuyện, hay những người hầu da đen.

Mặc dù những người hầu này thường xuyên không làm gì cả, nhưng đối với giới quý tộc Nga, địa vị của họ đòi hỏi họ phải sở hữu càng nhiều nông nô càng tốt. Ngay cả những gia đình quý tộc sa sút cũng phải cố tỏ ra giàu có bằng cách mang theo vài người hầu đi theo mình mỗi khi ra ngoài; nếu không, họ sẽ bị coi là thiếu đẳng cấp trong giới quý tộc.

Cuộc sống của giới quý tộc Nga rất coi trọng sự xa hoa, và quy mô đội ngũ người hầu của họ thậm chí còn vượt qua mọi nơi khác ở Châu Âu.

Tuy nhiên, đối với một bà quý tộc đã quen với cuộc sống phóng khoáng của xã hội công nghiệp và chịu ảnh hưởng sâu sắc của chủ nghĩa tự do, lối sống của giới quý tộc Nga khiến bà cảm thấy ghê tởm và xấu hổ; bà cũng không thể dễ dàng từ bỏ những thứ như thời trang London, nước hoa Paris, cùng với bầu không khí chính trị và xã hội tự do, thoải mái ở đó.

Quả nhiên, ngay khi Arthur nhắc đến cuộc sống xa hoa của giới quý tộc Nga trước mặt bà Liwen, ông liền thấy bà không khỏi cau mày.

“Trong số giới quý tộc Nga, có rất nhiều người tài năng, nhưng cũng có nhiều kẻ ngu ngốc; thật không may, bạn lại gặp phải những người sau.”

Sau khi xác nhận thái độ của bà Liwen, Arthur mỉm cười với vẻ hối lỗi và nói: “Có lẽ vậy… Nhưng khi tôi ở Nga, tôi không chỉ giao tiếp với những ‘kẻ ngu ngốc’ mà bà đang nói đến đâu. Những người đàn ông lớn tuổi đó thực sự có suy nghĩ rất kỳ lạ, nhưng những người trẻ tuổi thì rất tốt.”

“Ông đang nói đến Đại học Moscow phải không?” Bà Liwen không ngần ngại hỏi về những trải nghiệm của Arthur: “Tôi nghe nói họ đã tổ chức một buổi tiếp đón cho ông, và còn viết một bài thơ tán tụng ông nữa.”

Trong tất c

Lời nói của Arthur khiến bà Liwen cảm thấy rất vui.

“Có vẻ như trong vài năm làm việc ở lĩnh vực ngoại giao, ông đã học hỏi được khá nhiều điều; ít ra thì ông đã trở nên hài hước hơn nhiều so với khi còn làm cảnh sát.”

Nói xong, bà Liwen lại chuyển đề tài: “Nhưng dù ông rất thích cuộc sống ở Nga, tại sao lại phải làm những việc khiến Hoàng đế không hài lòng chứ? Theo những gì tôi biết, trước đây, Ngài rất đánh giá cao ông đấy.”

Arthur cười đáp: “Không phải tôi cố tình làm những việc khiến Hoàng đế không hài lòng, mà đó là do tính cách của tôi. Tôi luôn làm mọi việc một cách nhất quán; nếu Hoàng đế thực sự công nhận tôi, ngài sẽ không ngạc nhiên trước những hành động của tôi. Nếu Ngài ngạc nhiên, có nghĩa là trước đây Ngài đã hiểu lầm tôi. Tôi rất kính trọng Hoàng đế, và điều này vẫn giữ nguyên cho đến bây giờ. Nhưng việc kính trọng một người không có nghĩa là phải che giấu những khuyết điểm của họ, mà là mong họ sẽ sửa chữa chúng để trở thành những con người hoàn thiện hơn. Về việc thúc đẩy tiến bộ của xã hội Nga, thưa bà, tôi luôn là một người ủng hộ trung thành và nhiệt tình nhất.”

Bà Liwen nhìn Arthur một lúc lâu, rồi cười nhẹ: “Chàng trai thông minh này… Tôi chưa bao giờ nhận ra rằng ông cũng có khả năng này.”

Arthur cúi đầu chào bà Liwen: “Khi một người đã từng trải qua ranh giới giữa sự sống và cái chết, dù tâm huyết ban đầu vẫn không thay đổi, nhưng họ cũng cần học cách bảo vệ bản thân. Hy vọng điều này không làm phiền bà, thưa bà.”

Bà Cooper, người đang lặng lẽ quan sát từ bên cạnh, cũng không nhịn được mà buông lời than phiền: “Tôi thật sự không thể tưởng tượng nổi, làm sao Henry lại sa thải ông khỏi Bộ Ngoại giao… Phong thái của ông giống hệt một nhà ngoại giao, cách nói chuyện cũng giống như một nhà ngoại giao… Nhưng bây giờ, ông không còn là một nhà ngoại giao nữa.”

Bà Liwen nắm tay bà Cooper và nói: “Amili, thực ra Sir Arthur không bị sa thải đâu; ông tự nguyện nộp đơn từ chức. Tuy nhiên… trong giới ngoại giao, điều này cũng tương đương với việc bị sa thải một cách gián tiếp thôi. Bởi vì nếu thực sự phải đến bước sa thải, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.”

Khi bà Liwen định dẫn bà Cooper rời đi, Arthur lại đột nhiên gọi lại bà:

“Thưa bà… xin hãy dừng lại một chút.”

Bà Liwen quay đầu nhìn anh: “Ông muốn mời tôi nhảy một vòng à?”

“Nếu tôi có được vinh dự đó, tất nhiên là tôi rất mong muốn.”

Arthur ngập ngừng một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà hỏi người phụ nữ thông thạo tin tức này về điều anh ta quan tâm nhất: “Lưu Ý… hay nói cách khác, người bạn của tôi là ông Louis Napoleon-Bonaparte, bây giờ ông ấy vẫn đang bị giam giữ ở Strasbourg chứ? Tôi nghe nói Chính phủ Pháp dường như muốn xét xử công khai ông ấy?”

Bà Leven nhướng lông mày, cười hiền và hỏi: “Ông đang hỏi về vị thư ký cảnh sát đã thất bại trong cuộc đảo chính đó phải không? Có vẻ như anh ta chưa học được từ ông cách hành động thận trọng, mà lại thừa hưởng hoàn toàn tính cách liều lĩnh của ông.”

Arthur nhún vai: “Dù sao thì anh ta vẫn chưa từng trải qua tình huống nguy hiểm thực sự, tôi nghĩ yêu cầu của bà đối với anh ta có phần quá khắt khe rồi.”

“Thật đáng tiếc, lần này anh ta cũng không có cơ hội đó đâu.”

Bà Leven giơ chiếc quạt ngà che miệng và nói: “Anh ta đã được chuyển đến Paris để bị giam giữ rồi, nhưng tôi không biết cụ thể là bị giam ở nhà tù hay lâu đài nào. Về việc xét xử công khai, đó chỉ là mong muốn của một số người, hay nói đúng hơn là của phe bảo thủ. Nhưng Vua Louis của Pháp không có ý định xét xử công khai ông ta, bởi vì nếu làm vậy chắc chắn sẽ làm gia tăng sự đối đầu giữa phe Bôn-ná-pa-pài và phe cộng hòa. Nếu bản án quá nhẹ, phe bảo thủ và phe Orléans chắc chắn sẽ không hài lòng; còn nếu bản án quá nặng, thì có thể sẽ dẫn đến các cuộc nổi dậy của phe Bôn-ná-pa-pài. Vì vậy, bây giờ họ cũng đang rất băn khoăn không biết nên xử lý vị thư ký nhỏ bé của ông ra sao.”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng yên tâm được một nửa: “Vậy theo bà, chuyện này cuối cùng sẽ được giải quyết như thế nào?”

“Hmm…” Bà Leven suy nghĩ một lát: “Ông muốn tôi cùng ông nhảy một vòng, hay muốn nghe kết quả trước?”

“Xin lỗi bà, tôi muốn được tham lam một lần.”

“Cả hai đều muốn à?” Bà Leven cười nhìn bà Cooper bên cạnh: “Có vẻ như ông thực sự muốn nghe kết quả hơn.”

“Nói một đàng làm một đàng.” Bà Cooper đùa cợt để bảo vệ cho Arthur, cô giả vờ trách móc: “Quả là một chàng trai tham lam đấy.”

Nói xong, cô lại chuyển hướng câu chuyện sang bà Leven: “Nhưng cuối cùng thì, số phận của vị ‘nhỏ Bôn-ná-pa-pài’ đó sẽ ra sao nhỉ? Tôi đã gặp anh ta tại một buổi khiêu vũ ở London, anh ta là một chàng trai rất đẹp trai. Nghe nói lúc đó Gia tộc Bonaparte và Gia tộc Borbone còn muốn mai mối anh ta với Nữ hoàng Maria của Bồ Đào Nha, nhưng cuối cùng không thành công.”

Bà Leven biết rằng người bạn thân của mình đang

Dù sao thì Bồ Đào Nha cũng không thể chấp nhận rủi ro trở thành kẻ thù của Pháp chỉ để cho công chúa nhỏ của họ kết hôn với một tội phạm chính trị. Nói chung, tôi nghĩ rằng ngài Bonaparte nhỏ đó sẽ đi theo con đường mà chú của mình đã từng đi; dù không bị xét xử công khai, nhưng việc bị lưu đày là điều chắc chắn sẽ xảy ra. May mắn thay, Vua Louis của Pháp không phải là người thiếu lòng nhân ái; xem xét đến những lá thư van nài tha thiết của mẹ Bonaparte, ít nhất ông ấy cũng sẽ không bị đày đến nơi như Guyana.”

Nghe đến đây, Arthur mới thực sự yên tâm.

Thực ra, ngay cả khi Louis bị đày đến Guyana, ông ấy vẫn còn cơ hội để tìm cách giải thoát. Bởi vì ở Nam Mỹ, ông ấy vẫn có những mối quan hệ xã hội nhất định… Tất nhiên, những mối quan hệ này không phải là với Eld và đàn cá heo của anh ta, mà là với Garibaldi – người vừa mới đặt chân đến Brazil vào đầu năm.

Người ta nói rằng, ngay khi Garibaldi đến Rio de Janeiro, ông đã được những người nhập cư Ý địa phương chào đón nồng nhiệt. Nhóm người Ý này coi Garibaldi – người đã lãnh đạo cuộc nổi dậy ở Genoa – như một anh hùng dân tộc của Ý và tự nguyện ủng hộ ông làm lãnh đạo của họ.

Sự nhiệt tình quá mức của những người nhập cư Ý khiến Garibaldi cảm thấy rất ngại ngùng; trong thư gửi cho Arthur, ông thừa nhận rằng mình đã làm hỏng hoàn toàn việc tổ chức cuộc nổi dậy ở Genoa, và thật sự xứng đáng bị các đồng bào Ý tin tưởng.

Nếu Arthur có mối quan hệ với Garibaldi ở Nam Mỹ, thì ngay cả khi Louis thực sự bị đày đến Guyana, với tính cách của ông ấy, chỉ cần Arthur viết thư thông báo, chắc chắn Garibaldi sẽ cố gắng tập hợp người để giải cứu Louis – người đồng chí cách mạng từng tham gia vào Đảng Carbonari.