Trên sông Thames, hôm nay vẫn đầy rẫy các loại tàu thuyền vận chuyển, chỉ là tình hình giao thông trên mặt nước hôm nay rõ ràng tồi tệ hơn bình thường nhiều.

Nguyên nhân gây ra tình trạng ách tắc này cũng khá rõ ràng; chỉ cần ngẩng đầu nhìn về phía đông là có thể biết được kẻ chính gây ra sự chen chúc trên sông.

Đó chính là Cầu London cổ, công trình có 19 vòm cầu và đã đứng vững trên sông Thames hơn 600 năm nay. Cây cầu bằng đá này được xây dựng lại vào năm 1209 và chứa đựng trong mình nhiều kỷ niệm cuộc sống của hàng chục thế hệ người London.

Là một trong những công trình kiến trúc kỳ lạ nhất châu Âu, Cầu London không chỉ đơn thuần là cây cầu giúp người dân London đi qua hai bờ sông mà hình dáng của nó còn hoàn toàn bất đối xứng; 19 vòm cầu cũng có kích thước không giống nhau. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là trên cầu còn có nhiều cửa hàng, tòa nhà dân cư, thậm chí cả một nhà thờ nhỏ và một cổng có treo hình ảnh của những kẻ phản quốc.

Thay vì gọi nó là một cây cầu, có lẽ nên coi nó như một khu dân cư nhỏ trong thành phố London. Nếu bạn muốn, bạn thậm chí có thể sống suốt đời trên cây cầu này – dù ngoại hình không mấy đẹp đẽ nhưng thiết kế thì thực sự rất độc đáo.

Tuy nhiên, có lẽ chính vì có quá nhiều công trình kỳ lạ trên Cầu London mà chức năng ban đầu của nó – vai trò của một cây cầu – đã bị suy giảm đáng kể.

Dù sao thì không phải tất cả người dân London đều muốn chen chúc trên những con đường hẹp trên cầu để qua sông. Nhiều người cáu kỉnh, vội vàng hoặc liều lĩnh thường chọn cách đi qua sông bằng cách bám vào các tảng đá dưới các vòm cầu.

Mặc dù hầu hết người dân London đều may mắn có thể đi qua đây, nhưng do dòng sông ở đây rất xiết, mỗi vài ngày lại có vài người không may gặp nạn.

Đó cũng là lý do tại sao ở London lại xuất hiện những tổ chức tự giúp đỡ như “Hội Người Cứu Hộ Những Người Chết Đuối Trên Sông Thames”. Theo số liệu thống kê, nhu cầu cứu hộ người chết đuối của người dân London thực sự rất lớn.

Tất nhiên, Quốc hội cũng biết rõ mức độ “tội ác” của Cầu London đối với những người dân London cần phải qua sông đi làm hàng ngày.

Kể từ năm 1799, Quốc hội đã bắt đầu nghiên cứu khả năng xây dựng Cầu London mới. Trong quá trình đó, đã có nhiều ý tưởng thiết kế mới được đưa ra và nhận được sự đánh giá cao, nhưng hầu hết các ý tưởng này đều bị các giáo xứ địa phương từ chối do lo ngại về tính khả thi và diện tích đất cần thiết cho việc xây dựng.

Sau nhiều cuộc thảo luận kéo dài, chính quyền thành phố London cuối cùng đã đồng ý với các giáo xứ về ph

Và cũng chính không lâu trước đây, sau bảy năm xây dựng, cây cầu London mới đã được hoàn thành và mở cửa cho giao thông. Cây cầu London cũ cũng đã hoàn thành sứ mệnh lịch sử của mình; sau sáu thế kỷ biến đổi, nó cuối cùng cũng phải chia sẻ số phận giống như người tiền nhiệm của mình – “cây cầu gỗ London do người La Mã xây dựng vào năm 50 sau Công nguyên”.

Đúng vậy, chính quyền đã ra lệnh phá hủy nó.

Nó cùng với những cửa hàng nhỏ và các tòa nhà dân cư nằm trên nó, đã bị đẩy xuống lòng sông Thames – bảo tàng lịch sử thực sự của nước Anh – bằng thuốc nổ.

Tại đó, nó sẽ gặp những chiếc khiên thời Đồ Sắt, gạch men của người La Mã, rìu chiến của người Viking, ống thuốc làm từ đất sét thời Trung cổ và giày da thời Tudor.

Trong những khoảnh khắc lịch sử như thế này, dĩ nhiên không thể thiếu sự có mặt của người dân London, những người luôn thích xem xét mọi việc diễn ra xung quanh. Không hiểu tại sao, nhưng họ luôn thích tụ tập ở những nơi đông người.

Tuy nhiên, thuốc nổ dường như không biết phân biệt người tốt hay kẻ xấu; chỉ trong chốc lát, một số người dân London đang đứng gần cầu để xem xét sự kiện đã bị sóng xung kích của thuốc nổ hất văng xuống sông.

Cùng với những tiếng la hét hoảng sợ của các quý ông quý bà trên bờ sông, mọi người chỉ thấy những tình nguyện viên của “Hội Cứu hộ Người chết đuối trên sông Thames” đã sẵn sàng ở đó, liên tục cởi áo và nhảy xuống sông để cứu người.

Nhưng những quý ông nhiệt tình này dường như cũng không còn tâm trạng tốt đẹp khi đối mặt với tình huống này; người ta chỉ nghe thấy họ vừa bơi lội cứu người vừa lẩm bẩm than phiền.

“Lũ ngốc này không thể suy nghĩ kỹ một chút sao? Xem xét sự kiện mà không biết tránh xa à? Cứ đứng gần như vậy… Chắc hôm nay sẽ còn vài người nữa bị hất xuống sông đây!”

“Nếu họ nghe lời khuyên của chúng ta, thì chúng ta cũng không cần phải canh gác bên bờ sông mỗi ngày nữa.”

“Các bạn cũng đừng ngồi yên; Mã Đinh và những người khác đang xuống sông cứu người, các bạn mau đi rửa sạch những ống hút đi!”

“Ông Morgan! Có chuyện rồi!”

“Chuyện gì vậy?”

“Có vẻ như chúng ta không đủ thuốc lá để dùng rồi.”

“Chết tiệt… Hôm nay thật sự không may mắn. Andrew, cầm tiền đi, mau đến cửa hàng gần đây mua thêm vài hộp thuốc lại!”

Arthur dẫn Kha Nhĩ Đặc, người vừa ăn trưa xong tại quán cà phê, đến bên bờ sông.

Kha Nhĩ Đặc nhìn cảnh tượng dưới đê và cảm thấy như tất cả các giá trị đạo đức của mình đều bị làm lung lay.

Những quý ông này, những người dành thời gian

Lưỡi trên lưỡi dưới của Kha Nhĩ Đặc run rẩy; sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh mới thốt lên một lời khen ngợi chân thành:

“Công nghệ mới này ở nơi tôi sống thì không hề có. Mặc dù mọi người đều biết rằng thuốc lá có giá trị y tế rất cao và việc hấp thụ qua đường ruột cũng mang lại hiệu quả rõ rệt, nhưng việc nghĩ ra cách sử dụng một ống để giúp người bị rơi xuống sông hấp thụ tác dụng của thuốc lá – dù có vẻ đơn giản, nhưng thực sự là một ý tưởng tuyệt vời. Dù tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng tôi vẫn phải nói rằng, hiện nay, nước Anh chính là biểu tượng cho nền văn minh tiên tiến nhất thế giới.”

Arthur đứng bên cạnh anh và gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta nước Anh chính là như vậy. Có lẽ sau khi bạn trở về nước, bạn cũng có thể xem xét việc mở một công ty thiết bị y tế tương tự ở Mỹ, để mang lại cho họ những tiến bộ văn minh này.”

Kha Nhĩ Đặc suy nghĩ một lúc, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu từ bỏ: “Thôi, tôi vẫn thích súng hơn… Sự khác biệt giữa các thiết bị y tế này và súng hãy còn quá lớn.”

Arthur bình tĩnh trả lời: “Không, tôi không nghĩ hai thứ đó có gì khác biệt cả.”

Kha Nhĩ Đặc tò mò: “Làm sao có thể nói như vậy được?”

Arthur lấy chiếc ống thuốc ra đốt, hít một hơi rồi nói: “Chiếc súng ngắn Colt của bạn và thiết bị điều trị đường ruột này, nói cho cùng, chỉ là những công cụ giúp mọi người được hưởng lợi mà thôi. Mặc dù cơ chế hoạt động có chút khác biệt, nhưng kết quả cuối cùng vẫn rất giống nhau.”

Trong lúc Arthur đang hút thuốc, may mắn thay, Andrew – một thành viên của hội đồng đã leo lên đê và nhanh chóng phát hiện ra vị quý ông người London này đang mang theo rất nhiều vật tư y tế.

Andrew vội vàng nói: “Thưa ngài, liệu ngài có thể bán cho tôi một ít thuốc lá không?”

Trong tay Arthur có một hộp sắt đầy thuốc lá; sau một lúc do dự, anh mới từ tốn khuyên: “Thuốc lá này tôi mua ở phố Benjamin, là hàng chính hãng của Saint Domingo… Sử dụng nó cho việc điều trị đường ruột thì có phải là lãng phí quá không?”

Nghe vậy, Andrew trả lời một cách kiên quyết: “Thưa ngài, ý ngài là gì vậy? Đây là cơ hội để cứu sống hàng ngàn người dân London mà! Hơn nữa, chúng tôi cũng sẽ trả tiền đàng hoàng… Nếu ngài không bán, xin hãy nhường đường cho tôi đi mua hàng ở cửa hàng phía sau.”

Nghe vậy, Arthur định nhường đường cho anh ta, nhưng khi anh nhìn thấy những tình nguyện viên đang cứu người bị rơi xuống sông trên dòng sông Thames, ý tưởng nào đó bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

Nhưng với tư cách là một sĩ quan chính trực của Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi thấy mình thực sự có nghĩa vụ bảo vệ an toàn tính mạng của người dân. Thành thật mà nói, trong hai ngày gần đây, tôi đã gặp phải một trường hợp người ta chết do đuối nước; nếu người phụ nữ đó lúc đó gặp được các bạn, chắc chắn bà ấy sẽ được cứu sống.”

Nghe những lời này, Andrew không khỏi tiếc nuối và nói: “Tôi rất tiếc khi nghe tin này. Thực ra, lực lượng của hiệp hội chúng tôi vẫn còn rất thiếu thốn. Mặc dù hàng ngày đều có người túc trực bên bờ sông Thames, nhưng chúng tôi chỉ có thể kiểm soát được khu vực từ Covent Garden đến gần Bến cảng Tây Ấn mà thôi. Tôi đoán người phụ nữ mà ông đang nói chắc chắn không phải là người bị đuối ở khu vực này, đúng không?”

Nghe vậy, Arthur hơi mở to mắt và hỏi: “Thưa ngài, liệu ngài có chắc chắn rằng tất cả những người bị đuối ở khu vực này đều có thể được cứu sống không?”

Andrew lắc đầu và trả lời: “Tất nhiên là không. Nhưng bất kỳ ai bị đuối ở khu vực này, hiệp hội chúng tôi đều ghi chép lại thông tin. Và như ông vừa nói, người phụ nữ đó mới bị đuối gần đây, trong báo cáo của hiệp hội trong nửa tháng qua, không hề có trường hợp nào người bị đuối tử vong cả. Vì vậy, tôi chắc chắn rằng người phụ nữ mà ông đang nói không phải là người bị đuối ở khu vực này.”

Nghe xong, Arthur không khỏi mỉm cười và tiếp tục hỏi: “Nhưng tôi nghe nói sau khi người bị đuối chết đi, xác họ thường sẽ bị dòng nước cuốn xuôi dòng. Vậy trong thời gian này, ở khu vực từ Covent Garden đến Bến cảng Tây Ấn, có phát hiện thấy xác nào bị dòng nước cuốn xuống không?”

“Bị cuốn xuống ư?” Andrew trả lời: “Tất nhiên là có, mỗi ngày đều có. Nhưng sau bao năm làm công việc này, chúng tôi đã có thể phân biệt được thời gian người đó bị đuối. Những xác bị dòng nước cuốn xuống đó, chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra ngay. Về chi tiết cụ thể, tôi không thể mô tả cho ông được… Trạng thái của những xác đó sau khi bị ngâm nước quá lâu thực sự rất kinh tởm.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi lấy ra một hộp thuốc lá và đặt nó vào lòng bàn tay của Andrew: “Cảm ơn sự giúp đỡ nhiệt tình của ông. Là một công dân tốt, những lời ông vừa nói thực sự rất quan trọng đối với tôi. Nếu sau này cần thiết, tôi sẽ quay lại thăm hiệp hội của các ông. Trong hộp thuốc lá này còn vài viên kẹo bạc hà nữa; khi giúp đỡ người khác, ông cũng nhớ phải chăm sóc bản thân mình để luôn giữ được hơi thở mát mẻ nhé.”

Andrew cảm thấy hơi bối rối

Arthur nhìn người kia đi xa rồi mới vỗ vai anh chàng người Mỹ bên cạnh mình – Kha Nhĩ Đặc: “Được rồi, ông Kha Nhĩ Đặc, vì tôi đang trong tâm trạng tốt, chúng ta hãy đi uống trà gần đây đi. Trong lúc đó, ông có thể kể cho tôi nghe thêm về khẩu súng ngắn báng xoay của mình được không? Tôi đã nghe người gác nói rằng khẩu súng đó dường như khá dễ phát nổ, phải không?

  Ông nghĩ sao, liệu có thể cải tiến cơ chế hoạt động của nó một chút, hoặc thêm ống nòng có đường xoắn ốc không? À, tôi vẫn chưa hỏi đấy… Caliber của khẩu súng đó là bao nhiêu milimet? Nếu nó có thể sử dụng loại đạn có đầu đạn hình nón thì càng tốt. Nhu cầu của tôi khá đặc biệt; trong một số nhiệm vụ, thời gian và cơ hội để bắn không nhiều, vì vậy việc có thể giết chết đối phương chỉ trong một phát súng là điều rất quan trọng.”

  ……

  Vào buổi tối, tại một quán cà phê gần phố Whitehall, chiếc đèn treo bằng thủy tinh sang trọng tỏa ra ánh sáng màu cam dịu nhẹ; âm nhạc du dương từ chiếc máy hát đĩa vang khắp mọi ngóc ngách của quán.

  Piệr Tướng quân cầm thìa bạc khuấy đều hòa cà phê trước mặt, vừa nghe nhạc vừa cười nói: “Bản ‘Chiếc Chuông’ là một bản tập huấn piano tuyệt vời và cũng rất được ưa chuộng tại các buổi khiêu vũ, nhưng nhịp điệu của nó quá mạnh mẽ, rõ ràng không phù hợp với bầu không khí của quán cà phê. Arthur, có lẽ bạn nên hỏi ông Mạc Tiết Lai hoặc ông Mendelssohn về một số kỹ thuật soạn nhạc cổ điển; như vậy, doanh số bán đĩa nhạc của bạn chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể. Tôi tin rằng bạn hoàn toàn có thể làm được, Arthur… Những đĩa nhạc của bạn luôn mang lại cho tôi những bất ngờ thú vị, dù là ‘Chiếc Chuông’ hay đĩa nhạc bạn đã gửi cho tôi hai ngày trước.”

  Arthur cởi chiếc mũ xuống và đặt nó bên cạnh bàn; anh ta hiểu rõ Piệr Tướng quân đang nói về đĩa nhạc nào.

  Tuy nhiên, những gì được ghi lại trên đĩa đó không phải là âm nhạc, mà là cuộc trò chuyện riêng tư giữa nghị viên Bernie Harrison và George Norton – người chồng theo chủ nghĩa bác ái – tại một bữa tiệc. Tất nhiên, để tránh những hiểu lầm không đáng có, Arthur đã chỉnh sửa lại đoạn ghi âm đó một chút.

  Vì vậy, những gì Piệr Tướng quân nghe được chỉ là phần trong đó hai kẻ âm mưu này nói về Thứ trưởng Nội vụ, Nam tước Mạc BẬn, và bà Norton trong quá khứ. Tuy nhiên, những thông tin đó đã đủ để ông, với tư cách là người đứng đầu đảng Bảo thủ đang nỗ lực tái thống nhất đ

Vì lý do này mà rất nhiều người trong số bạn bè tôi không có khả năng thưởng thức nghệ thuật. Thứ hai, là vì họ không có ảnh hưởng đủ lớn, nên dù họ nói điều gì đi nữa, cũng không thể đại diện cho ý kiến chính thống của công chúng, tức là những lời đó không có giá trị tham khảo.

Chính vì vậy mà tôi mới nghĩ đến việc mang bản nhạc mới này đến để các bạn nghe thử trước. Các bạn không chỉ có kinh nghiệm và khả năng đánh giá cao, mà còn đại diện cho gu thẩm mỹ nghệ thuật của giới quý tộc Anh truyền thống, đồng thời cũng là những người tiên phong trong xu hướng mới của Anh. Nếu các bạn thấy bản nhạc này hay, thì chắc chắn nó thực sự rất tốt; còn nếu các bạn thấy nó dở, thì khi đưa ra ngoài, chắc chắn sẽ không ai quan tâm đến nó đâu. Tôi xin lỗi trước đã tự ý làm phiền các bạn với chuyện không quan trọng này.”

Nghe những lời này, Bì Nhĩ trước tiên suy ngẫm về một số từ khóa trong lời nói của Arthur, nhưng điều anh ta quan tâm nhất vẫn là việc được nghe thử bản nhạc đó trước tiên.

Bì Nhĩ mỉm cười, giơ tay ra hiệu cho Arthur đừng lo lắng: “Arthur, mặc dù tôi không có gu thẩm mỹ sâu sắc như bạn nói, nhưng nếu bạn muốn biết ý kiến của tôi, tôi rất sẵn lòng chia sẻ những ý kiến thiển cận của mình. Bạn biết đấy, tôi luôn thích đưa ra lời khuyên cho những người trẻ tuổi.”

Nghe vậy, Arthur cũng mỉm cười và gật đầu: “Bạn biết đấy, tôi cũng luôn thích lắng nghe ý kiến của người khác.”

Piệr Tướng quân cười ha hả, rồi nói: “Tất nhiên, nếu không như vậy, làm sao chúng ta có thể trò chuyện với nhau được chứ? Nghĩ lại bây giờ, việc để một người trẻ tuổi có tài năng âm nhạc như bạn thành lập LPS thực sự là một quyết định thông minh.”

Arthur cũng cười đáp: “Thưa Tướng quân, bạn hẳn còn nhớ lời tôi đã hứa với bạn – tôi sẽ mang tài năng âm nhạc của mình đến đó. Theo tôi, việc điều hành Cục Tình báo Cảnh sát thực ra cũng không khác gì việc soạn nhạc; điều quan trọng nhất là phải luôn chú ý đến sự hòa hợp của giai điệu, và tránh những âm thanh không cần thiết.”

Piệr Tướng quân gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, tôi cũng hoàn toàn đồng ý với quan điểm đó. Và bản nhạc mới của bạn đang gặp phải vấn đề này – một số âm thanh không cần thiết trong đó thực sự rất khó chịu. Đối với một bản nhạc tao nhã, được dành để cho công chúng Anh thưởng thức, thì sự hòa hợp của các nốt nhạc là điều cực kỳ quan trọng.”

Arthur hỏi: “Vậy theo ý kiến của bạn, phải làm thế nào đây?”

Piệr Tướng quân nói: “Arthur, tôi rất ngưỡng mộ khả năng âm nhạc của bạn, nhưng b

Tuy nhiên, điều này không thể trách bạn được; những thứ mới mẻ luôn như vậy, cần một thời gian để được công chúng chấp nhận. Nhưng xét về tình hình hiện tại, tôi nghĩ vẫn chưa nên công bố nó.”

Nghe đến đây, Arthur lập tức đồng ý và nói: “Thưa ngài, đó chính là lý do tôi tìm đến ngài. Tôi cũng cho rằng bản nhạc này vẫn chưa hoàn thiện lắm, nhưng ngài biết đấy, tôi một mình không thể sửa đổi được bản nhạc đó. Không chỉ vì tôi không có thời gian, mà ngài cũng biết rằng, gần đây các sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard đều hay lang thang gần sông Thames; họ đều phàn nàn rằng bộ đồng phục của họ bị nước sông làm bẩn và có mùi hôi thối.”

À, nhân tiện, tôi lại muốn xin ngài một việc nữa: Ngài có biết loại nước hoa nào giá vừa túi tiền mà tôi có thể giới thiệu không? Giám đốc La Vạn đã nói rằng ông ấy dự định mua một số để phát cho mọi người như một phần quà thưởng.”

Khi nghe điều này, Piệr Tướng quân nhấp một ngụm cà phê và nói: “Arthur, dù em không nói ra, tôi cũng định tặng một số nước hoa cho các sĩ quan ở Scotland Yard để an ủi họ. Em biết rằng công việc của họ gần đây rất vất vả và mệt mỏi. Việc các sĩ quan cảm thấy bực bội cũng là điều dễ hiểu, nhất là việc bơi lội ở sông Thames không phải là trách nhiệm của họ.”

Nghe lời cam đoan của Piệr, Arthur cuối cùng cũng yên tâm hơn một chút, và anh ta tiếp tục hỏi: “Lời ngài vừa nói là ý kiến cá nhân của ngài, hay là ý kiến chung của tất cả các quý ông cổ hủ ở London?”

Piệr trả lời: “Đó là ý kiến cá nhân của tôi, nhưng tôi nghĩ ngay cả những quý ông cổ hủ như Bá tước Alden, những người tiêu biểu nhất của giới quý tộc London, cũng có lẽ sẽ không chấp nhận bản nhạc mới của em đâu. Vì vậy, em yên tâm đi, về vấn đề nước hoa, tôi sẽ giải quyết cho xong. Lý do nước hoa cao cấp có giá đắt là bởi vì chất lượng của nó rất tốt và mùi hương của nó được công chúng yêu thích, chứ không phải vì nó mang nhãn hiệu hay tem mác gì đó. Arthur, em phải hiểu điều này.”

Nghe vậy, Arthur nhấp một ngụm cà phê, thưởng thức một lúc rồi nói: “Vậy thì… nhãn hiệu của nước hoa đó có bị bóc ra khi sử dụng không? Thực ra, các sĩ quan ở Scotland Yard không cần những nhãn hiệu đó lắm; họ dùng nước hoa chỉ để khử mùi thôi. Nếu nhãn hiệu in trên chai nước hoa, chúng ta sẽ cảm thấy áy náy khi sử dụng.”

Nghe câu hỏi này, Piệr Tướng quân nhận ra có điều gì đó không ổn và hỏi: “Em đã có được công thức sản xuất nước hoa đó chưa?”

Arthur gật đ

Piệr Tướng quân vỗ tay gọi người hầu đi theo mình, rồi nhận lấy áo khoác và mũ từ tay anh ta để mặc lại cho chỉnh tề.

Trong khi sắp xếp lại trang phục, ông nói với Arthur: “Arthur, tôi cần phải giải thích rõ chuyện này với bạn – thực sự tôi không hề biết gì về nó.”

“Tất nhiên,” Arthur cười đáp: “Nếu không phải vậy, tôi cũng sẽ không mời ông nghe bản nhạc mới này đâu.”

Piệr gật đầu nhẹ: “Về chuyện nước hoa này, tôi sẽ trả lời bạn sau một tuần. Dù sao thì một bản nhạc cũng không thể khiến tôi quyết định được liệu có nên chấm dứt hợp đồng mua bán với nhà cung cấp lâu năm hay không. Hơn nữa, việc này còn cần phải nhận được sự đồng ý của tất cả các quý ông khác nữa. Tôi không thích điều đó, nhưng nếu họ thích, tôi cũng không thể cưỡng ép họ thay đổi ý kiến. Tất nhiên, tôi chắc chắn không muốn nghe thấy những tiếng nói bất đồng; nhưng nếu những tiếng nói đó buộc phải xuất hiện, thì chỉ có thể xảy ra sau khi tất cả các nỗ lực của các quý ông đều thất bại mà thôi.”

Nghe vậy, Arthur đứng dậy, đặt tay lên ngực và cúi chào mỉm cười: “Vậy thì tôi sẽ chờ đợi tin tức tốt lành từ ông.”