Sự thật hiếm khi thuần khiết và cũng chẳng bao giờ đơn giản. — Oscar Wilde

“Ngân hàng DeLaceyT sẵn lòng đảm nhận toàn bộ công việc vận hành ngân hàng mới này ư?”

Đề nghị của ông cậu già như một quả bom tấn, không chỉ làm Thi Na Đức giật mình, mà ngay cả Arthur, người vốn im lặng bên cạnh, cũng bị sốc không kém.

Thực ra, đối với các doanh nhân, không có gì có lợi hơn việc thiết lập mối quan hệ với chính phủ.

Nhưng việc kinh doanh với chính phủ cũng phải tùy vào loại hình kinh doanh đó là gì.

Nếu lấy Vương quốc Anh làm ví dụ, những hợp đồng dịch vụ pháp lý được ký kết giữa các công ty luật lớn và các bộ phận trong nội các chính phủ chính là những lĩnh vực an toàn nhất, đáng tin cậy nhất và mang lại lợi nhuận ổn định nhất. Việc đại diện cho các cơ quan chính phủ trong các vụ kiện không chỉ giúp xây dựng danh tiếng tốt, mà còn mở rộng mạng lưới quan hệ.

Ngoài ra, các dự án công trình công cộng cũng là những lĩnh vực đầy tiềm năng; việc xây dựng đường sắt, phát triển cảng biển hay cơ sở hạ tầng đô thị đều là những hợp đồng trị giá hàng vạn bảng Anh.

Lý do tại sao công ty xây dựng đường sắt và cầu đường Brunel mà Arthur đã mua trước đó có thể thoát khỏi bờ vực phá sản chính là vì công ty này đã nhận được nhiều hợp đồng lớn từ chính phủ, bắt đầu từ cây cầu qua thung lũng sông Avon và sau đó là tuyến đường sắt Tây Bắc.

Tất nhiên, việc công ty này nhận được những hợp đồng này không phải là điều ngẫu nhiên; trong danh sách cổ đông của công ty, ngoài những người không mấy nổi tiếng như Arthur Hastings và Lionel Rothschild, còn có Công tước Wellington Arthur Wellesley cùng với Piệr Tướng quân Robot và những nhân vật quan trọng khác của Đảng Bảo thủ.

Ngoài dịch vụ pháp lý và dịch vụ công trình, lĩnh vực được săn đón nhất chính là hoạt động mua sắm quân sự – một lĩnh vực truyền thống mà tất cả các chính phủ trên toàn thế giới đều tham gia.

Có rất nhiều công ty Anh đã xây dựng được danh tiếng trong lĩnh vực này thông qua vai trò là nhà cung cấp cho quân đội, bao gồm công ty Giffords & Hawkes – nhà sản xuất trang phục quân đội hàng đầu của Anh; công ty Croshere & Blackwell – nhà cung cấp đồ hộp và gia vị cho Hải quân Hoàng gia, và công ty Thomas Holloway – tập đoàn dược phẩm lớn với các sản phẩm như thuốc mỡ Holloway dùng để điều trị vết thương, loét, bỏng và nhiễm trùng, cũng như thuốc viên Holloway dùng để chữa chứng khó tiêu, táo bón và các bệnh nội khoa khác; công ty này còn nổi tiếng nhờ việc phát minh ra loại thuốc quinin mới và nhận được nhiều lời khen ngợi từ các quân đội thuộc địa.

Còn về lĩnh vực kinh doanh mà ông DeLaceyT quan tâm, theo nghĩa thông thường, nó được gọi là dịch vụ

Khác với sự đa dạng phong phú ở các lĩnh vực khác, ngành dịch vụ tài chính luôn tuân theo nguyên tắc “kẻ thắng được hết tất cả”. Hoạt động phát hành trái phiếu công của Anh từ lâu đã bị hai “gã khổng lồ” là Ngân hàng Bahrain và Ngân hàng Rothschild độc quyền kiểm soát; những ngân hàng nhỏ khác thì không chỉ không thể tham gia vào việc này mà ngay cả việc “ngửi thấy mùi” của nó cũng được coi là điều đáng nguyền rủa.

Về công tác quản lý trái phiếu công, Bộ Tài chính gần như hoàn toàn giao trách nhiệm này cho Ngân hàng Anh, và ngân hàng này được thành lập vào năm 1694 nhờ sự đầu tư chung của chính phủ và các nhà đầu tư tư nhân. Theo quy định của điều lệ công ty cổ phần, 24 giám đốc của ngân hàng này tự nhiên được bầu ra bởi các cổ đông.

Do đó, những người ngồi trong hội đồng quản trị chính là những ngân hàng gia giàu có và có quyền lực nhất tại Khu tài chính London – nói cách khác, đó là những cái tên quen thuộc như Nathan Rothschild, Alexander Bahrain, John Reid…

Mặc dù gia tộc DeLacey cũng có sức ảnh hưởng khá lớn trong giới tài chính, thậm chí từng tham gia vào việc xây dựng Ngân hàng Pháp trong thời kỳ Đế chế Napoleon, nhưng sức mạnh của họ tại London rõ ràng không đủ để tham gia vào những dự án chính phủ quy mô lớn như vậy.

Tuy nhiên, mặc dù không thể giành được những “miếng thịt lớn” từ Bộ Tài chính, theo quan điểm của ông chú, việc “bắt được vài con cá nhỏ” từ Bộ Ngoại giao cũng không tồi.

Hơn nữa, những công việc vất vả và bẩn thỉu như vậy thường không phải là điều mà những ngân hàng lớn quan tâm đến; họ đã có những hợp đồng lớn từ Bộ Tài chính, nên không cần phải vướng vào những việc nhỏ nhặt như vậy. Quan trọng hơn, danh tiếng của các ngân hàng gia vốn dĩ đã không tốt lắm; dù là Rothschild hay Bahrain, họ đều phải chi rất nhiều tiền mỗi năm cho các hoạt động từ thiện và công ích để có được những bài báo tích cực trên báo chí.

Gia tộc Rothschild đã tài trợ cho nhiều dự án giáo dục và y tế xung quanh London, đồng thời cũng là nhà tài trợ chính cho nhiều dự án học thuật tại Đại học Oxford và Đại học Cambridge.

Còn gia tộc Bahrain cũng rất quan tâm đến các cơ sở y tế công cộng và giáo dục; London và miền nam nước Anh chính là những khu vực hoạt động chính của họ. Trong thời kỳ đại dịch dịch tả ở Anh trước đây, Alexander Bahrain, sau khi đạt được thỏa thuận riêng với Arthur, đã tuyên bố rằng gia tộc Bahrain sẽ xây dựng một khu nhà ở công cộng giá rẻ tại Liverpool.

Nhưng khác với những gia tộc như Rothschild và Bahrain, những gia tộc đã bắt đầu theo đuổi danh tiếng ngoài lợi ích vật chất, gia tộc DeLacey, mặc dù có thời gian phát triển tương đương với hai gia tộc kia, nhưng vị thế của họ

Dù những lời nói của Thiers không hẳn là sai, nhưng nếu xét đến điểm xuất phát khác biệt giữa hai bên, thì người ta sẽ thấy một góc độ khác.

Thiers sinh ra trong một gia đình tầng lớp trung lưu ở Pháp, tại Marseille. Cha ông là một thương nhân vừa phải ở địa phương và sau này còn từng giữ chức vụ giám đốc cảng Marseille trong một thời gian ngắn. Nhưng thật không may, mẹ của Thiers bị bỏ rơi ngay sau khi kết hôn với cha ông, vì vậy ông thực tế không được hưởng nhiều lợi ích từ gia đình cha mình, thậm chí cả việc học đại học ông cũng phải vay tiền để hoàn thành.

Sau khi tốt nghiệp Đại học Provence, ông ban đầu làm luật sư, sau đó dũng cảm sang Tây Ban Nha làm phóng viên chiến trường. Khi trở về nước, ông chỉ có thể thu hút sự chú ý của các nhà lãnh đạo phe Cộng hòa như Lafayette và Talleyrand thông qua việc viết sách tự truyện.

Cuối cùng, trong cuộc Cách mạng Tháng Bảy, ông đã hành động quyết đoán – khi mọi người vẫn chưa kịp phản ứng – và đầu tiên đặt vương miện lên đầu Louis-Philippe, lúc đó vẫn còn là Công tước Orléans. Chỉ nhờ vậy, ông mới có cơ hội thăng tiến nhanh chóng trong chính phủ.

Vì vậy, từ góc độ của Thiers, một chàng trai trẻ từ Marseille, người đã phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy để đạt được những gì mình có, thì gia đình Delesart có quyền gì mà đòi hỏi?

Hơn nữa, dù quyền lực của họ có giảm sút so với trước đây, dù vị trí của họ có thấp hơn, nhưng con cháu của gia đình Delesart vẫn đang phân bố rộng rãi trong giới chính trị, quân đội và kinh doanh của Pháp.

Tuy nhiên, từ góc độ của gia đình Delesart, một gia tộc từng ngang hàng với nhiều ông trùm ngân hàng, họ không thể chấp nhận việc suy tàn. Thế hệ già trong gia đình cũng không bao giờ cho rằng mình kém cỏi hơn gia đình Rothschild hay Bahrain. Nếu phải nói về sai lầm của họ, thì đó chính là việc họ đã quá thận trọng, do đó đã chậm trễ trong việc lựa chọn phe phái vào hai thời điểm then chốt là cuộc phục hồi chế độ quân chủ và cuộc Cách mạng Tháng Bảy.

Rothschild đã đặt cược lớn vào Wellington trong Trận Waterloo, từ đó thiết lập vị thế của mình tại Anh.

Còn Thiers, trong cuộc Cách mạng Tháng Bảy, đã đặt cược vào Louis-Philippe. Ngày nay, người đàn ông nhỏ bé này đã trở thành Chủ tịch Hội đồng Quốc gia của Pháp, và chỉ cần thêm thời gian, ông chắc chắn sẽ có cơ hội thách thức vị trí Thủ tướng Chính phủ.

Trong khi đó, vào năm 1815, khi Bourbon phục hồi quyền lực, gia đình Delesart vì tôn trọng tình cảm cũ với Napoleon mà không quyết đoán đứng về phía Louis XVIII. Nếu không phải vì Louis XVIII là người khoan dung và muốn hàn gắn các phe phái chí

Trước tình hình kinh tế của gia đình ngày càng sa sút, mặc dù họ vẫn có thể sống cuộc sống xa hoa trong mắt người khác, nhưng chú của họ hiểu rõ rằng nếu không tiến lên thì sẽ bị tụt lại phía sau. Tại London, sau cuộc cải cách quốc hội năm 1832 và hàng thập kỷ của Cách mạng Công nghiệp, cách thức phân phối quyền lực ở Anh đã thay đổi một cách âm thầm.

Vào thời Trung cổ, việc nắm giữ quyền lực đồng nghĩa với việc nắm giữ của cải. Nhưng sau năm 1832, công thức này đã trở nên ngược lại: việc nắm giữ của cải chính là việc bạn nắm giữ quyền lực.

Tuy nhiên, tại Pháp, công thức này chỉ mới hơi thay đổi một chút sau hàng thế kỷ tồn tại.

Cho đến khi không ai trong gia đình Delesart tham gia vào vòng tròn quyền lực cao nhất của Pháp, họ sẽ không thể yên tâm được. Để giải quyết vấn đề này, họ đã nghĩ đến nhiều biện pháp, chẳng hạn như đi theo con đường của gia đình Rothschild, kết bạn với hoàng gia và các quý tộc lớn để hỗ trợ họ về mặt tài chính. Nhưng cũng giống như Wellington không hề nhượng bộ trên vấn đề giải phóng người Do Thái chỉ vì nhận được sự hỗ trợ tài chính từ Rothschild, các nhà quyền lực ở Pháp cũng không có thói quen nhượng bộ trước những túi tiền không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào.

Điều tồi tệ hơn là, sau khi họ cuối cùng cũng thiết lập được mối quan hệ với hoàng gia Bourbon, họ lại bị lật đổ trong Cách mạng Tháng Bảy. Và mối quan hệ tốt đẹp với hoàng gia Bourbon thường bị coi là tội ác sau khi triều đại thay đổi.

Khi con đường này không thể đi được, họ tất nhiên vẫn còn những lựa chọn khác, đó chính là cô gái Amili Delesart – người được kỳ vọng rất nhiều.

Mặc dù các chị gái của cô cũng đều xinh đẹp, nhưng so với em gái út này, tất cả họ đều trở nên kém sáng giá hơn.

Thật đáng tiếc, chỉ có cây hướng dương mới luôn hướng về phía mặt trời mọc; mặc dù cha mẹ và ông nội của cô Delesart đã đầu tư rất nhiều vào cô, hy vọng rằng cô sẽ trở thành chìa khóa để gia đình bước vào một kỷ nguyên mới, nhưng việc tập trung quá nhiều nguồn lực không chỉ giúp cô trở nên đa tài mà còn giúp cô có cái nhìn cao cấp và chuẩn mực.

Ngoài ra, do sự giáo dục lâu dài từ các bậc trưởng thế, cô Delesart đã phát triển một tình yêu mãnh liệt đối với địa vị quý tộc, điều này đã giúp cô mang lại nhiều bất ngờ cho các bậc trưởng thế trong mùa giao tiếp xã hội đầu tiên của mình tại Paris.

Tất cả mọi chi tiết về buổi tiệc này đều quá kinh hoàng đến mức hiếm khi được nhắc đến trong gia đình Delesart.

Người ngoài chỉ biết rằng, sau buổi tiệc đó, biệt danh “kẻ lù

Tất nhiên, cũng có một số người văn minh nhưng không có ý tốt gọi anh ta là “cậu bé nhỏ”.

Nói chung, kể từ đó, ông Thiers thực sự luôn có những hành động nhắm vào gia tộc De Lacey. Các quý tộc truyền thống cũng đều tránh xa cô Amili De Lacey – người được coi là “bông hoa cao quý” trong giới quý tộc này.

Dù đôi khi vẫn có những kẻ ham muốn tình dục tự cho mình đủ can đảm để theo đuổi Amili, nhưng mục đích không chính đáng của họ là điều mà gia tộc De Lacey không thể chấp nhận được. Mặc dù việc có cuộc sống phóng khoáng sau khi kết hôn là một truyền thống ở Pháp, nhưng Amili vẫn chưa kết hôn; nếu danh tiếng của cô bị ảnh hưởng vì điều này, thì tất cả những nỗ lực và đầu tư suốt nhiều năm qua sẽ tan thành mây khói.

Chính vì những lý do này mà số người theo đuổi Amili ngày càng ít đi. Những người trẻ tuổi sẵn lòng gắn bó suốt đời với cô thì không được Amili đánh giá cao, còn những quý tộc trẻ đáp ứng được các tiêu chuẩn lại cho rằng gia tộc De Lacey cùng với bản thân Amili không phù hợp với yêu cầu của họ.

Vì vậy, sau khi không thể thu hút được sự chú ý của người dân Paris, những người lớn tuổi trong gia tộc De Lacey cũng dần mất hy vọng. Và nhiệm vụ của Amili cũng từ việc kết hôn với những người quyền quý trở thành việc tìm một chàng trai triển vọng.

Do đó, theo sắp xếp của các bậc trưởng thượng, cô bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều tại các sự kiện có nhiều người nước ngoài tham gia.

Lần này, chú của Amili đến Paris cũng là theo lời yêu cầu của cha cô, với ý định tận dụng thời gian mùa xã hội đang diễn ra sôi động ở London để đưa cô sang bên kia eo biển, xem liệu có ai phù hợp với cô hay không.

Nhưng điều mà chú của Amili không ngờ đến là, con cháu gái mình thực sự có con mắt tinh tường; cô ấy đã phát hiện ra một “mỏ vàng” mà ngay cả ông – một kẻ già ranh mãnh – cũng đã bỏ qua.

Arthur Hastings, một nam thanh niên 23 tuổi vừa được phong làm hiệp sĩ hạ cấp của Liên Hiệp Quốc Gia, ban đầu nghĩ rằng việc mình được điều đến Bộ Ngoại giao là một sự giáng chức, nhưng tình hình hiện tại cho thấy nhiệm vụ của anh ta không hề đơn giản; một thư ký cấp hai thông thường tại đại sứ quán nước ngoài chắc chắn không thể biết đến “kho báu nhỏ” của Bộ Ngoại giao.

Khi kết hợp lại với kinh nghiệm phục vụ tại Sở Cảnh sát Scotland Yard của Arthur, nguồn gốc gia đình gây tranh cãi của anh ta, cùng với phong cách làm việc của Bộ Ngoại giao Anh, thì danh tính thật sự của vị thám tử nổi tiếng này dường như đã rõ ràng.

Anh ta chính là một nhân viên tình báo bí mật của Bộ N

Nếu quay trở lại Scotland Yard, thì ngay lập tức anh ta sẽ được bổ nhiệm làm người đứng đầu cơ quan cảnh sát chịu trách nhiệm kiểm soát an ninh cho toàn khu vực Đại Luân Đôn – Tổng cục Cảnh sát Đại Luân Đôn!

Còn nếu đi theo con đường thăng tiến thông thường của Bộ Ngoại giao, thì rất có khả năng anh ta sẽ được giao trọng trách làm Lãnh sự Quán tại một khu vực nào đó.

Dù không phải quý tộc, nhưng địa vị của anh ta còn cao hơn cả những người thuộc tầng lớp quý tộc.

Hoặc giống như vị trí hiện tại của anh ta – thực ra anh ta chính là một quý tộc, chỉ là mọi người đều phải giấu kín điều này mà không dám công khai.

Trong lúc những suy nghĩ hỗn loạn ấy, ông chú già đã mơ hồ ký kết một bản ghi nhớ với Arthur, Thi Na Đức và những người khác.

Nhìn thấy vẻ mặt mơ hồ của ông lão, Arthur đứng dậy và hỏi thăm một cách quan tâm: “Thưa ngài, sức khỏe của ngài vẫn ổn chứ? Trông tinh thần ngài có vẻ không tốt lắm…”

“Tinh thần ư? Tôi rất tốt mà!” Ông chú già vui vẻ đứng dậy và bắt tay Arthur: “Hãy giao ngân hàng mới này cho tôi; tôi cam đoan sẽ quản lý nó một cách ngăn nắp và hiệu quả. Và Amili cũng có thể giúp đỡ tôi… Đừng xem thường cô bé ấy; mặc dù là con gái, nhưng cô ấy rất giỏi toán học, giỏi hơn hầu hết các học viên kế toán khác.”