Khi nghe thấy câu hỏi của Victoria, khóe miệng Arthur không nhịn được mà rung nhẹ một chút.

Anh ấy giống như một ảo thuật gia đang chuẩn bị công bố màn trình diễn kỳ diệu của mình; anh ta đã biết trước rằng những khán giả dưới sân khấu chắc chắn sẽ ngạc nhiên và vỗ tay tán thưởng cho mình.

“Thưa Hoàng hậu, những đạo luật trước đây, dù là bản gốc năm 1829 hay các bản sửa đổi vào năm 1833 và 1834, tất cả đều nhằm giải quyết cùng một vấn đề: đó là đảm bảo sự tồn tại của hệ thống cảnh sát.”

Victoria liếc mắt: “Tồn tại à?”

“Vâng,” Arthur gật đầu: “Trước đây, London không có lực lượng tuần tra thống nhất; những người canh gác đêm và đội tuần tra đều do các thẩm phán an ninh và các giáo xứ tổ chức riêng biệt, mỗi khu vực lo việc của mình, mỗi người giải quyết những vụ án trong phạm vi khu vực của mình. Đạo luật năm 1829 đã góp phần hợp nhất những thành phần rời rạc đó lại thành một đội ngũ thống nhất.”

“Còn các bản sửa đổi năm 1833 và 1834 thì sao?”

“Chúng đã giúp cảnh sát từ những đứa trẻ non nớt trở thành những thanh niên có thể hoạt động độc lập.” Arthur từ từ giơ tay lên, minh họa bằng cách chỉ ra các giai đoạn phát triển: “Năm 1829, đội cảnh sát được thành lập; năm 1833, các quy định về lộ trình tuần tra, sổ ghi chép và hệ thống đánh giá được ban hành chi tiết; năm 1834, bộ phận điều tra được trao địa vị pháp lý, các môn đào tạo cảnh sát được quy định rõ ràng, và lần đầu tiên chúng tôi được phép hợp tác chung giữa các khu vực.”

Victoria gật đầu nhẹ: “Ừm… Có vẻ như những nền tảng cơ bản đã được xây dựng xong.”

“Hoàn toàn đúng,” Arthur nhìn cô với ánh mắt đầy đánh giá cao: “Những đạo luật trước đây chỉ nhằm mục đích giúp cảnh sát có thể hoạt động được; còn những đạo luật mới này, thì nhằm đảm bảo rằng khi cần phải chạy nhanh, họ sẽ không bị ai cản trở.”

Victoria tỏ vẻ bối rối: “Cụ thể thì sao? Nội dung cốt lõi của các đạo luật mới là gì?”

“Thực ra, các đạo luật mới bao gồm hai phương án: một phương án mang tính cách mạng hơn, và một phương án thiên về bảo thủ hơn.” Arthur đặt tài liệu lên bàn nhưng không đẩy nó về phía Victoria: “Hay nói một cách lịch sự hơn theo cách mà các chính trị gia thường dùng, đó là phiên bản tiến triển từng bước một và phiên bản phát triển vượt bậc.”

Victoria gật đầu nhẹ, bày tỏ ý muốn anh tiếp tục.

“Phương án đầu tiên chính là phiên bản mà cả hai đảng trong quốc hội hiện nay đều dễ dàng chấp nhận nhất,” Arthur nghiêng người về phía trước: “Mở rộng trường đào tạo cảnh sát để

“”

  Khi nói đến đây, Arthur cố tình dừng lại một chút: “Ưu điểm của phương án này là nó an toàn, không gây ra nhiều tranh cãi, không làm hoảng sợ những người có quan điểm cực đoan, và cũng không khiến nhóm những kẻ keo kiệt trong Bộ Tài chính tức giận.”

  “Vậy nhược điểm thì sao?” Victoria hỏi.

  Arthur nhún vai nhẹ: “Nhược điểm cũng tương tự thôi, việc cải cách diễn ra rất chậm; mặc dù cuộc sống của các sĩ quan cảnh sát đã được cải thiện đôi chút, nhưng chỉ là một chút thôi.”

  “Còn phiên bản cấp tiến hơn thì sao? Những lời phản đối đối với nó có mạnh mẽ không?”

  Arthur gật đầu: “Toàn quốc các công tố viên, cảnh sát trưởng, hội đồng địa phương… có lẽ tất cả họ đều sẽ phản đối.”

  Victoria nhíu mày: “Nếu sự phản đối mạnh mẽ đến thế, vậy phiên bản cấp tiến này… rốt cuộc có giá trị gì?”

  “Giá trị ư?” Arthur dường như đã đoán trước câu hỏi này của bà, ông mỉm cười và nói: “Thưa Hoàng hậu, giá trị của nó nằm ở chỗ, cơ quan cảnh sát sẽ không còn bị các bộ phận khác gây cản trở nữa, quyền hạn và trách nhiệm của họ sẽ được xác định rõ ràng hơn. Vì vậy, từ nay trở đi, những bi kịch như vụ việc ở hồ bơi lạnh sẽ rất khó xảy ra nữa.”

  Victoria nhẹ nhàng mím môi: “Ý ông là, hiện tại luật pháp cho phép cảnh sát quá ít quyền hạn?”

  “Quá ít, và còn phân tán quá mức,” Arthur giải thích: “Chẳng hạn, trong phiên bản cấp tiến này, những điều dễ bị chỉ trích nhất là việc mở rộng phạm vi thẩm quyền của Scotland Yard, nâng cấp cơ quan điều tra từ một tổ chức tạm thời thành một cơ quan hợp tác toàn quốc. Tôi chắc chắn rằng, điều này chắc chắn sẽ bị các nghị sĩ chỉ trích gay gắt nhất, nhưng nếu nó được thực hiện, những người thực sự hưởng lợi sẽ là những sĩ quan cảnh sát điều tra tội phạm ở những con phố nhỏ, và những người dân phải sống trong lo lắng hàng ngày.”

  Victoria vẫn không hiểu mối liên hệ giữa hai điều này: “Làm thế nào để hiểu được?”

  “Hãy lấy ví dụ nhé,” Arthur giải thích: “Một kẻ phạm tội ở khu Đông trốn sang hạt Surrey. Nếu Scotland Yard muốn tiến hành bắt giữ người này qua ranh giới, công tố viên của hạt Surrey sẽ nói rằng ‘Điều này không nằm trong thẩm quyền của Scotland Yard’.”

  Victoria đột nhiên mở to mắt: “Vậy phải làm thế nào?!”

  “Phải làm thế nào?” Arthur cười buồn: “Kẻ phạm tội đó sẽ thoát thân mất, bởi vì luật pháp không cho phép chúng ta truy bắt hắn.”

  “Điề

“Chẳng hạn như… hệ thống giao thông ở London.”

Ban đầu, Victoria nghĩ rằng ông ấy sẽ nói về tình trạng đường xá lầy lội, hẹp hòi, nhưng Arthur không đủ táo bạo để tranh giành các dự án quy hoạch đô thị với hội đồng thành phố; ông ấy quan tâm đến một dự án khác – dự án có thể giúp mở rộng các nguồn thông tin tình báo.

“Thưa Hoàng hậu, có lẽ Ngài cũng biết rằng Cảnh sát Scotland Yard chịu trách nhiệm hoàn toàn về hệ thống giao thông ở London, nhưng chúng tôi lại không có bất kỳ quyền lực thực sự nào cả.”

“Làm sao có thể không có quyền lực được?” Victoria tỏ ra không tin nổi: “Chẳng phải là cảnh sát mới quản lý giao thông à?”

Arthur cười buồn: “Mọi người đều nghĩ vậy. Nhưng sự thật là… hiện tại, chúng tôi thậm chí không thể phạt một người lái xe ngựa cho thuê nào đó vì gây ách tắc giao thông.”

Victoria ngạc nhiên đến mức mở to mắt: “Tại sao vậy?”

“Bởi vì tất cả các xe ngựa cho thuê ở London đều được quản lý bởi Văn phòng Đăng ký Xe ngựa cho Thuê – một cơ quan hoàn toàn độc lập so với Scotland Yard, do thẩm phán an ninh giám sát, nhân viên được bổ nhiệm bởi chính quyền thành phố London, và công việc quản lý được giao cho một nhóm nhân viên văn phòng chẳng biết gì về giao thông cả.”

Victoria nhíu mày: “Vậy họ làm gì?”

“Họ chỉ đăng ký xe ngựa, cấp giấy phép và thu phí thôi.”

“Vậy… việc quản lý giao thông thì sao?”

“Không hề có việc đó cả.”

Arthur dừng lại một chút: “Mỗi khi gặp trường hợp người lái xe ngựa lái xe bừa bãi, cố tình gây ách tắc giao thông… điều duy nhất mà các cảnh sát tuần tra có thể làm là hét lớn ‘Chậm lại!’ trước khi xe đụng vào người khác.”

Victoria nghe xong mà sững sờ: “Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó ư?…” Arthur nhún vai: “Hầu hết các trường hợp, người lái xe ngựa chỉ đơn giản trả lời: ‘À, lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn.’”

Khuôn mặt Victoria trắng bệch: “Họ không bị phạt sao? Không bị tước giấy phép sao?”

“Thưa Hoàng hậu, Văn phòng Đăng ký Xe ngựa cho Thuê nằm dưới sự quản lý của chính quyền thành phố, nên họ chắc chắn không muốn làm phiền đến ngành công nghiệp xe ngựa.” Arthur cười: “Bởi vì đây là một trong những ngành đóng góp nhiều thuế nhất cho thành phố London.”

Dù những gì Arthur nói đều đúng, nhưng đó vẫn chưa phải là toàn bộ sự thật.

Bởi vì mặc dù cảnh sát không có quyền tước giấy phép của người lái xe ngựa, nhưng họ vẫn có quyền đóng cửa các tuyến đường trong những khoảng thời gian cao điểm, nhằm kiểm soát lưu lượng xe cộ tại các điểm giao thông trọng yếu và giảm thiểu số vụ tai nạn giao thông.

Tuy nhiên, việc cảnh sát không thể tước giấy phép lá

Nếu muốn biết nhóm người nào trên thế giới này có thông tin nhanh nhất, vào đầu thế kỷ 21 chắc chắn phải là các tài xế taxi; còn vào thế kỷ 19, đó chính là những người lái xe ngựa cho dịch vụ cho thuê.

Với sự hỗ trợ của các công ty cho thuê xe ngựa, công việc của Cục Tình báo Cảnh sát chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể.

Còn về quyền thực hiện pháp luật liên khu vực mà trước đây đã được đề xuất, ngoài việc giúp Scotland Yard bắt giữ những kẻ tội phạm đang lẩn trốn, nó cũng giúp Arthur – tổng thư ký ủy ban cảnh sát – có điều kiện can thiệp vào các hoạt động thực thi pháp luật ở các khu vực khác.

Như mọi người đều biết, mặc dù về danh nghĩa ủy ban cảnh sát có quyền giám sát toàn bộ công tác cảnh sát trên toàn quốc, nhưng thực tế Arthur chỉ có thể áp đặt quyền lực của mình trong phạm vi London mà thôi. Những cơ quan cảnh sát do các thành phố tự quản thành lập trong những năm gần đây, vì được tài trợ từ ngân sách địa phương, nên vẫn chủ yếu tuân theo sự chỉ đạo của các cơ quan đó chứ không phải của chính phủ trung ương.

Nếu Scotland Yard có thể tiến hành bắt giữ tội phạm ở các khu vực khác nhau, thì ủy ban cảnh sát sẽ có thể thông qua Scotland Yard để can thiệp vào công tác thực thi pháp luật địa phương, và ít nhất cũng có thể thực hiện một mức độ quyền kiểm soát nhất định.

Tuy nhiên, tình huống tốt nhất vẫn là Bộ Tài chính và Bộ Nội vụ sẽ chấp nhận đề xuất của Arthur, và thông qua Đạo luật Trợ cấp Địa phương trong dự luật mới, quy định rằng nếu các đội cảnh sát địa phương đáp ứng được các tiêu chuẩn đào tạo và kỷ luật do ủy ban cảnh sát đặt ra, thì Bộ Nội vụ sẽ cung cấp một phần tư ngân sách hàng năm của mình dưới dạng trợ cấp từ trung ương.

Từ xưa đến nay, ai cũng sẵn lòng nhận tiền được đưa đến tay mình.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là họ phải biết rằng số tiền đó không phải được cho không; quyền lực tài chính phải được đổi lấy quyền kiểm soát.

Và đối với kế hoạch này của mình, Arthur tự nhiên sẽ có một lời giải thích khác trước mặt Victoria.

Arthur thở dài nhẹ: “Thưa Hoàng hậu, trong dự luật cảnh sát mới này, có một điều khoản khiến Nội các rất khó chấp thuận, và cũng khiến các chính quyền địa phương khó chấp nhận.”

Victoria cầm lấy tài liệu đó và xem xét kỹ lưỡng: “Tôi biết điểm khó ở đâu, nhưng tôi vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của nó.”

Arthur nhìn cô và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng hậu, các điều khoản khác có thể Hoàng hậu chưa hiểu, nhưng vì sự an toàn của Ngài, điều khoản này Hoàng hậu nhất định phải hiểu hôm nay.”

Ban đầu, Victoria không coi trọng điều

Tại Manchester, chủ các nhà máy dệt có thể quyết định việc cảnh sát tuần tra trên con phố nào. Ở Leeds, các nghị viên địa phương chỉ cần một câu nói là có thể khiến lực lượng cảnh sát chuyển hướng từ việc điều tra các vụ trộm cắp sang giải quyết các cuộc đình công. Còn tại Liverpool… nếu không có sự can thiệp của chính phủ trung ương, thành phố đó gần như hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của các công ty thương mại.”

“Ý ngài là, chúng ta cần buộc họ phải chịu trách nhiệm trước chính phủ trung ương?”

“Không chỉ là trước chính phủ trung ương,” Arthur nói một cách nghiêm túc: “Mà là trước ngài. Mỗi khi một sĩ quan cảnh sát nhập ngũ, họ đều phải tuyên thệ trung thành với ngài. Các sĩ quan cảnh sát không phải là những công chức thuộc Bạch Sảnh; chúng tôi chỉ phục tùng Hoàng gia mà thôi.”

Nghe đến đây, Victoria bất giác ngồi thẳng hơn một chút.

Tiếp tục, Arthur chuyển sang giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Hơn nữa, bệ hạ… Tôi biết rằng nhiều người không muốn thừa nhận điều này, nhưng đó là sự thật. Thông thường, những nơi cần cảnh sát nhất cũng chính là những nơi không đủ khả năng chi trả cho dịch vụ cảnh sát. Dù là các khu ổ chuột ở Manchester, các khu công nghiệp ở Leeds, hay bến cảng ở Newcastle… mọi người ở đó hàng ngày đều phải đối mặt với nguy cơ phạm tội. Nhưng ngân sách an ninh của các thành phố đó… trong một năm, số tiền được dành cho việc duy trì trật tự còn chưa đầy một phần mười so với London. Nếu chỉ dựa vào tự chủ địa phương, thì những khu vực giàu có sẽ tự nhiên có lực lượng cảnh sát mạnh mẽ nhất, trong khi những khu vực nghèo khó, nguy hiểm và cần được bảo vệ nhất lại chỉ có thể giao việc đảm bảo an ninh cho Chúa.”

Arthur nhìn thẳng vào mắt Victoria: “Nhưng ngài có thể thay đổi điều này.”

Victoria hít một hơi nhẹ: “Tôi… có thể làm được sao?”

“Có thể.” Arthur khẳng định: “Chỉ cần chính phủ trung ương sẵn lòng cung cấp trợ cấp, những thành phố đó sẽ có đủ lực lượng cảnh sát, trang thiết bị hiện đại và chương trình đào tạo tốt, đồng thời tạo ra hàng trăm việc làm. Những thị trấn tự chủ ban đầu do dự liệu có nên thành lập cơ quan cảnh sát hay không, có lẽ cũng sẽ quyết định thành lập các đội cảnh sát của riêng mình nhờ vào việc chia sẻ chi phí từ ngân sách trung ương. Quan trọng nhất là, điều này sẽ giúp người dân địa phương nhận thấy rằng ngài chưa bao giờ quên họ, và Anh cũng chưa bao giờ quên họ. Toàn quốc sẽ hiểu rằng chính ngài đã làm cho mọi con phố ở Anh trở nên an toàn hơn.”

“Tôi…”

Ban đầu, Victoria vẫn cau mày, nhưng những thay đổi tinh tế trong biểu cảm của cô không thể nào qua mắt Arthur được. Cô thậm ch

“Thưa Ngài Arthur…” Giọng nói của Victoria vẫn còn ấm áp: “Tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng đề xuất của ngài. Nhưng tôi không thể trả lời ngay hôm nay.”

Arthur ngập ngừng một chút. Điều này hơi ngoài dự đoán của anh; anh có thể nhận ra rằng Victoria đã bị thuyết phục đến khoảng 70%, chỉ còn thiếu một bước cuối cùng để quyết định. Tuy nhiên, anh không hề thất vọng, ngược lại còn cảm thấy vui mừng. Nếu Victoria quá dễ bị thuyết phục, thì liệu bà ấy có tin theo mọi lời khuyên của Tử tước Mạc BẬn hay không?

Anh cúi đầu nhẹ: “Thưa Hoàng hậu, sự thận trọng là một đức tính tốt. Việc Hoàng hậu đã lắng nghe tôi nói nhiều như vậy hôm nay, đã khiến tôi rất mãn nguyện rồi.”

Victoria nhìn anh. Nếu bà từ chối người khác, thường thì bà sẽ không giải thích gì cả; nhưng lần này, người mà bà từ chối lại chính là Thưa Ngài Arthur Hastings.

Victoria hỏi nhẹ: “Ngài không nghĩ rằng… việc tôi do dự như vậy là quá sao?”

Arthur lắc đầu nhẹ và tiếp tục nói những lời lẽ đẹp đẽ: “Ngược lại thì đúng hơn. Nếu Hoàng hậu ngay lập tức đồng ý hôm nay, tôi e rằng mình đã nói quá nhiều, quá nhanh, khiến Hoàng hậu không kịp suy nghĩ.”

Cuối cùng, Victoria cũng yên tâm. Bà mỉm cười và gật đầu: “Được rồi. Tôi sẽ mang cả hai phiên bản đề xuất của ngài về xem kỹ từng điểm một. Tôi cam đoan rằng ngày mai, tôi sẽ hiểu rõ hơn về ý nghĩa của dự luật này đối với đất nước.”

“Tất nhiên,” Arthur mỉm cười: “Tôi sẽ chờ đợi quyết định của Hoàng hậu. Dù là quyết định gì đi nữa, tôi tin rằng đó chắc chắn sẽ là quyết định đúng đắn nhất.”

Không hiểu tại sao, trong khoảnh khắc đó, Victoria bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Ánh mắt bà dừng lại trên mặt bàn một chút, rồi nhanh chóng di chuyển sang nơi khác; ngón tay bà nhẹ nhàng vuốt ve lớp vải váy màu ngà, như thể đang tìm kiếm một cách bắt đầu phù hợp để nói ra điều mình muốn.

“Sức khỏe của ngài… gần đây đã tốt hơn chứ?” Giọng nói của bà nhẹ nhàng đến mức như sợ làm phiền ai đó.

Arthur đã quen với giọng điệu này rồi; đó không phải là giọng nói chính thức của một Hoàng hậu, cũng không phải là thái độ cáu kỉnh của một thiếu nữ, mà là giọng điệu e ngại, không dám mở miệng, chỉ xuất hiện trong những buổi riêng tư, trước mặt những người mà bà tin tưởng sâu sắc. Có lẽ bà đang có điều gì đó muốn nhờ Arthur giúp đỡ.

“Thưa Hoàng hậu?”

Victoria cắn môi dưới, như thể đang do dự xem có nên tiếp tục nói không.

Arthur hơi nhướng mày, nhưng không lên tiếng ngăn cản.

Victoria tiếp tục nói: “Tôi không có ý nói rằng… ông không quản lý tốt công việc đâu. Dù sao thì ông cũng chỉ chịu trách nhiệm về các hoạt động xuất bản của đế chế mà thôi, và… tôi biết gần đây ông đang ốm, lại phải xử lý rất nhiều công việc, vì vậy tôi chắc chắn không có ý trách móc ông đâu.”

Càng nói, cô càng thấy lo lắng: “Chỉ là tôi… tôi…”

Cô dừng lại.

Bởi vì cô biết rằng nếu tiếp tục nói ra, đồng nghĩa với việc cô phải thừa nhận rằng những bài báo đó ám chỉ đến bà và Tử tước Mạc BẬn.

Đó là điều mà cô không bao giờ muốn nói ra thành lời.

Một lúc sau, cô mới tìm cách diễn đạt một cách e dè nhất có thể: “Chỉ là tôi… cảm thấy những tờ báo đó… viết quá vô lý.”

Trên khuôn mặt Arthur hiện rõ vẻ quan tâm sâu sắc, nhưng trong lòng anh chỉ nghĩ “Ồ”.

Nhưng khi thấy vẻ mặt của Victoria, anh không khỏi muốn trêu chọc cô, liền giả vờ như không biết gì cả và hỏi: “Thưa Hoàng hậu, bà đang nói về điều gì vậy?”

Mũi của Victoria đỏ bừng lên.

Cô không biết liệu Arthur có thực sự không biết hay chỉ đang giả vờ.

Nhưng dù sao thì Arthur cũng là một người chính trực và tốt bụng; Victoria không bao giờ nghĩ rằng anh sẽ cố tình hỏi những điều mà mình biết.

CôThanh rảo thanh họng, cố gắng nói ra: “Chính là… gần đây có một số tờ báo… viết không mấy… không mấy đúng mực.”

Arthur hỏi một cách chân thành và quan tâm: “Không đúng mực? Là những bài viết chửi bới lẫn nhau à? Hay là những bài bình luận chính trị mang tính châm biếm? Tôi nhớ có một tờ báo đã chỉ trích chính sách thương mại của nội các vào hôm kia…”

Victoria ho khan và ngắt lời: “Không phải những bài đó.”

Arthur nhướng mày: “Vậy là viết về chính sách đối ngoại à? Về Bỉ? Hay là Pháp?”

Victoria căng thẳng đến mức nắm chặt lấy mép váy mình.

“Là… viết về cung đình.” Cô nuốt nước bọt, “Viết một cách… rất thiếu trách nhiệm.”

Arthur gật đầu và suy nghĩ kỹ lưỡng: “Viết về cung đình… À, là những bài viết ám chỉ rằng bà và Nữ công tước Kent không hòa thuận phải không? Bà yên tâm, tôi đã cảnh báo những người bạn ở Fleet Street về vấn đề này trước đây, họ sẽ chú ý hơn trong tương lai.”

Điều này đã trúng vào điểm yếu nhất của Victoria.

Cô lập tức nhăn mày: “Không phải những bài đó!”

Đôi mắt xanh ấy nhìn Arthur với vẻ oán trách, như thể đang trách anh ta sao lại ngây thơ đến thế.

Cô hít một hơi thật sâu, gom hết can đảm và nói bằng giọng điệu ngập ngừng nhất có thể: “Chính là… những bài viết nói rằng tôi phụ thuộc quá mức vào các nhà lãnh đạo chính phủ… Những bài viết đó không lịch sự chút nào.”

“À…” Arthur bỗng hiểu ra, như thể cuối cùng cũng được giải thích rõ ràng: “Những bài viết nói về mối quan hệ quá thân thiết của bà với Tử tước Mạc BẬn ấy à?”

Mặt Victoria bỗng đỏ bừng lên đến tận cổ.

“Ngài Arthur!” Cô nhìn anh ta với vẻ tức giận: “Làm như vậy thật không lịch sự chút nào!”

Arthur tỏ ra hoảng sợ, bỗng nhiên ôm lấy ngực mình và giả vờ đau đớn.

Lần này đến lượt Victoria hoảng sợ; cô vội vàng tiến lại đỡ anh ta: “Ngài… ngài có sao không ạ?”

“Không sao đâu… Chỉ cần nghỉ một lát là khỏi thôi…” Sau khi dành một lúc để bình tĩnh, Arthur mới tiếp tục nói: “Thực ra…”

“Thực ra?”

“Thực ra những bài viết đó…”