Đây là cảnh tượng điên rồ nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời này.

– Từ “Elder Carter” được dịch thành “Elder Carter”; từ “Hồi ký của Carter: Cuộc đời một chính trị gia” được giữ nguyên không thay đổi.

Lễ đăng quang của Nữ hoàng Victoria không chỉ thu hút sự chú ý của người dân Anh mà còn khiến cho các nước láng giềng ồn ào như Pháp cũng quan tâm sâu sắc. Hầu hết các tờ báo lớn của Pháp đều cử phóng viên đặc biệt đến London để ghi lại sự kiện trọng đại này và thông báo ngay cho người dân Paris.

Vậy ngoài người Pháp ra, còn có quốc gia nào khác thể hiện sự hứng thú lớn lao đối với lễ đăng quang của Nữ hoàng Anh?

Phổ Đức, Áo… hay Nga?

Không, không phải bất kỳ quốc gia nào trong số đó. Đó là một quốc gia cách Anh hàng đại dương xa xôi.

Thực tế, trong khi người Anh đang say mê “Cơn sốt Victoria” vì sự kiện Nữ hoàng lên ngôi, người Mỹ cũng tỏ ra rất hào hứng trước sự kiện này. Điều đáng ngạc nhiên là niềm hứng thú của họ không phải mang tính chất miệt thị mà là sự công nhận chân thành.

Mặc dù nhiều tờ báo ở London chế giễu rằng: “Người Mỹ lại đang chơi trò giả vờ là người Anh.”

Nhiều tờ báo trong nước Mỹ cũng chỉ trích gay gắt sự hứng thú của người dân đối với vị vua của nước thù, thậm chí tờ “Tạp chí Mỹ và Bình luận Dân chủ” còn coi đó là “Chứng cuồng nữ hoàng phản cộng”.

Nhưng dù các tờ báo có chế giễu thế nào, “Cơn sốt Victoria” ở Bắc Mỹ vẫn tiếp tục lan rộng. Ngay cả tại Philadelphia – quê hương của Cách mạng Mỹ – người ta cũng có thể dễ dàng tìm thấy những chiếc lược kỷ niệm in hình Nữ hoàng Victoria, xà phòng Victoria “đặc biệt sản xuất cho lễ đăng quang”, mũ cao bồi Victoria và nhiều sản phẩm khác liên quan.

Ai cũng biết rằng, mặc dù truyền thông thường xuyên có ảnh hưởng đến dư luận, nhưng họ cũng thường trở thành nạn nhân của doanh số bán hàng; họ sẵn lòng trở thành nô lệ của những chủ đề hot.

Khi tờ “Saturday Evening Post” tăng doanh số gấp đôi nhờ việc liên tục đưa tin về các công tác chuẩn bị cho lễ đăng quang của Victoria, nhiều tờ báo Mỹ đã thay đổi lập trường trong chốc lát, đặt lá cờ trắng trước chính quyền Anh mà họ ghét bỏ.

Sự kiện lớn lao này cũng đã thúc đẩy một số nhà văn Mỹ quyết định sang Anh du lịch; họ cam kết sẽ trở về nước với những cuốn hồi ký về lễ đăng quang có doanh số bán hàng kỷ lục trong lịch sử nước Mỹ.

Điều ít người biết đến là, một năm trước, cựu Tổng thống Mỹ Andrew Jackson, sau khi từ chức, đã từng có thư từ qua đường ngoại giao với Nữ hoàng Victoria.

Trong thư, ông Jackson đã đặt ra nhiều câu hỏi thú vị về lễ đăng quang và bày tỏ s

Còn Tổng thống Hoa Kỳ lúc bấy giờ, ông Mã Đinh Phan Brün, thì một tháng trước đã gửi thư chúc mừng đến Nữ hoàng Victoria thông qua Đại sứ Hoa Kỳ tại Anh.

Tất nhiên, sự quan tâm cao độ từ phía Hoa Kỳ không hề làm tăng sự hứng thú của người dân Anh; so với quốc gia mới nổi này, nằm ở rìa thế giới văn minh, họ rõ ràng vẫn quan tâm hơn đến buổi lễ diễu hành ngày hôm đó.

Thực tế, ngay trước khi bình minh, nếu đứng ở vị trí cao nhất của Tháp Luân Đôn và nhìn ra ngoài, có thể thấy rất nhiều người đã tụ tập gần Cung điện Buckingham.

Và ngay trước khi những người đến xem lễ bắt đầu di chuyển, theo kế hoạch an ninh do Ngài Arthur Hastings soạn thảo, vào lúc nửa đêm, các đơn vị pháo binh từ Woolwich đã vào vị trí phía sau Lâu đài Marlborough trong Công viên St. James.

Vào lúc 7 giờ sáng, khu vực xung quanh lối đi của Tòa thị chính cũng được kiểm soát bởi Trung đoàn Bộ binh số 20 và lực lượng cảnh sát. Không lâu sau đó, sự xuất hiện của sáu đơn vị kỵ binh gác vệ đã nhanh chóng lấp đầy những khoảng trống còn lại; phía hướng cổng vòm thì được bảo vệ bởi đơn vị cũ của Thiếu tá cảnh sát Thomas Prynne, thuộc Trung đoàn Súng trường số 95 “Áo xanh” đến từ York.

Khi trời bắt đầu sáng, số lượng người xem gần Cung điện Buckingham tiếp tục tăng lên đáng kể, điều này rõ ràng gây ra áp lực lớn cho lực lượng an ninh tại Scotland Yard. May mắn thay, họ đã sớm triển khai đủ số lượng cảnh sát tại đây; Thư ký Hội đồng Cảnh sát, Ngài Sá Châu La Vạn, cùng với Giám đốc Cảnh sát Đô thị London, Ngài Meyen Richard, cũng đã có mặt tại hiện trường để chỉ huy, không dám chút lơ là nào.

Đến lúc 8 giờ sáng, hai bên đường Constitution Hill, cùng với phía trong hàng rào sắt ngăn cách Công viên St. James với Công viên Green, đều chật kín người dân mặc đồ lịch sự; ngay cả những quý bà thường không thích xuất hiện trước công chúng cũng bỏ qua sự kiêu ngạo của mình, cầm ô che nắng và đứng chen chúc cùng mọi người.

Phía sau những người xem ở hàng đầu, những người kinh doanh có tầm nhìn xa trông rộng đã dựng lên nhiều giàn đài cao thấp khác nhau; chỉ với giá 2 shilling 6 pence, bạn đã có thể có được vị trí ngắm cảnh tuyệt vời. Những giàn đài tạm thời này kéo dài suốt từ dinh thự Công tước Sussex cho đến Cổng Chiến thắng đối diện lối vào Công viên Hyde Park; thậm chí cả mái nhà gần Bệnh viện St. George và Quảng trường Grosvenor cũng được bao phủ bởi các loại khán đài.

Tuy nhiên, mặc dù giá vé 2 shilling 6 pence không hề rẻ, nhưng trong tầm mắt chúng ta, vẫn không thể tìm thấy một chỗ trống nào cả.

Còn những người thuộc tầ

Như mọi người đều biết, tại London – thành phố vô cùng thương mại hóa này – chỉ cần có nhu cầu từ thị trường, thì luôn sẽ có những giải pháp thay thế để đáp ứng nhu cầu đó.

Chỉ cần bạn sẵn lòng trả gấp ba lần giá tiền, bạn hoàn toàn có thể lên những ghế ngồi cao cấp đó.

Như chúng ta đã thấy, hầu hết những người ngồi ở đó đều là những quý bà ăn mặc rất sang trọng.

Khoảng 9 giờ 30 sáng, đội danh dự của Lực lượng kỵ binh Hoàng gia và Lực lượng kỵ binh Gác vệ đầu tiên tập trung trước cổng Cung điện Buckingham. Tiếp theo, mười hai chiếc xe ngựa hoàng gia cùng các xe dành cho khách mời quốc gia cũng lần lượt đến và vào sân trong của Cung điện Buckingham để chuẩn bị xuất phát.

Khi giai điệu “Nữ hoàng được Thượng đế ban phước” vang lên, đội cảnh sát kỵ binh tinh nhuệ nhất của Scotland Yard đã tiên phong ra khỏi Cung điện Buckingham, tiếp theo là những chiến binh xuất sắc được chọn từ Lực lượng gác vệ hoàng gia và Lực lượng kỵ binh Gác vệ.

Ngay sau đó, là các xe ngựa của các đại sứ quán các nước đóng tại Anh; họ đã đợi ở con đường dành cho xe ngựa từ lâu rồi.

Chiếc xe ngựa của Đại sứ Mexico đi đầu, tiếp theo là các đại sứ của Bồ Đào Nha, Thụy Điển, Sachsen, Hanover, Hy Lạp, Sardinia, Tây Ban Nha, Mỹ, Hà Lan, Brazil, Bayern, Đan Mạch, Bỉ, Württemberg và Vương quốc Phổ.

Sau các đại sứ, là các xe ngựa của các đặc phái viên các nước, xuất hiện theo thứ tự được báo cáo trước đó.

Có lẽ để thể hiện sự tôn trọng đối với các quốc gia quan trọng, Bộ Ngoại giao và Văn phòng Thủ tướng đã cố ý sắp xếp thứ tự xuất hiện của các xe ngựa của đặc phái viên Thổ Nhĩ Kỳ, Pháp, Nga và Áo ở cuối hàng.

Sau các xe ngựa của đặc phái viên, là các đội nhạc quân đội của các lực lượng gác vệ hoàng gia, các đơn vị thuộc lực lượng gác vệ hoàng gia, cùng các thành viên hoàng gia như Nữ công tước Kent, Công tước Cambridge, Nữ công tước Gloucester và Công tước Sussex.

Tiếp theo, là chiếc thuyền chở Nữ hoàng do Ngài The Queens Bargemaster và 48 thủy thủ điều khiển, đóng vai trò dẫn đầu cho 12 chiếc xe ngựa hoàng gia của Victoria.

Trước khi đoàn diễu hành đi qua góc Hyde Park từ cổng Grovesnor, đội hỗn hợp gồm lính của Trung đoàn Revere và cảnh sát Scotland Yard đã tiến vào khu vực trước đó. Họ xếp hàng dọc theo lộ trình diễu hành, trong khi các lực lượng gác vệ chạy nhanh về phía trước, thiết lập các điểm kiểm soát cách nhau 30 feet, và ngay lập tức hoàn thành việc kiểm soát khu vực.

Theo mệnh lệnh của chỉ huy, đội pháo hoàng gia tại Hyde Park lại một lần nữa bắn những loạt pháo chào mừng.

Bùm… bùm… bùm… bùm!

21 tiếng pháo vang lên liên tiếp.

Trong chốc lát, khói bụi bao trùm khắp Hyde Park, còn hai bên lối đi bên n

Các quý ông đều cúi chào khi đoàn diễu hành đi qua, còn các quý bà thì gần như xúc động đến nỗi rơi lệ.

Thông thường, những sự kiện tập trung đông đảo người dân như vậy không tránh khỏi việc xảy ra những cuộc ồn ào. Tuy nhiên, hôm nay mọi thứ lại hoàn toàn khác biệt; sự chú ý của mọi người dường như đều tập trung vào những chiếc xe diễu hành, và khắp nơi đều vang lên tiếng cười vui vẻ. Ngay cả khi có vài tiếng cãi vã xảy ra, bạn chỉ cần quay đầu lại là sẽ thấy đó là các sĩ quan đang la mắng những người trẻ tuổi cố gắng trèo lên cây để xem lễ.

Bá tước Dorset đã tự mình lái chiếc xe hai bánh của mình đi qua đám đông công chúng. Vị quý tộc thường ngày luôn nghiêm túc này hôm nay trở nên vô cùng vui vẻ; khi người dân reo hò, ông thậm chí còn buông lỏng cương ngựa và cúi chào họ một cách niềm nở.

Chiếc xe mui trần của Bà bá tước Blasingdon được kéo bởi hai con ngựa màu xám; có thể thấy bà rất coi trọng việc phối màu trong sự kiện hôm nay, bởi vì hai người lái xe của bà cũng mặc những bộ áo khoác màu xám phù hợp với màu ngựa.

Nhưng có lẽ chiếc xe đẹp nhất trong số tất cả các xe diễu hành phải kể đến là chiếc xe của Đại tướng Tô Nhĩ Đặc người Pháp.

Ngay khi chiếc xe của Tô Nhĩ Đặc xuất hiện, nó lập tức thu hút sự chú ý của toàn thể đám đông. Đó là một chiếc xe hoàng gia không do Anh sản xuất, với những chiếc vương miện bạc được trang trí ở bốn góc nóc xe. Theo báo “The Sun”, đây vốn là chiếc xe riêng của Vua Louis Philippe của Pháp. Tuy nhiên, để thể hiện sự quan tâm đặc biệt của ông đối với lễ đăng quang, chiếc xe này đã được vận chuyển từ Paris bằng đường thủy đến London và được chỉ định làm chiếc xe dùng cho Đại tướng Tô Nhĩ Đặc trong lễ đăng quang.

Khi tiếng pháo vang lên, lễ diễu hành đã đạt đến đỉnh cao, và khắp các con phố London đều tràn ngập không khí vui mừng.

Tuy nhiên, giữa tầng lớp trung lưu và thượng lưu, vẫn còn một nhóm người khác cũng đang rất hào hứng với lễ đăng quang này.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khu nhà giàu ở Mayfair.

Elder, Điền Căn Thức, Đức Thái Lai, Darwin – những người bạn của Arthur – lúc này đang tụ tập trên ban công một căn nhà ở Mayfair để ngắm nhìn cuộc “kịch lớn của thế kỷ” này từ trên cao.

Elder ngửa đầu nhìn ra ngoài và hỏi: “Hãy cho tôi xem, ai đang đi sau xe của Nữ hoàng? Công tước Agar, Bộ trưởng Hoàng gia… Rồi đến Phó tham mưu trưởng của Nữ hoàng, Sir Herbert Taylor, và Hiệu trưởng Kỵ binh Hoàng gia, Sir George Quintin… Còn Arthur thì sao? Anh ấy không được sắp xếp trong

Đức Thái Lai nhấp một ngụm rượu champagne, anh liếc nhìn đồng nghiệp tại Hạ viện xuất hiện từng lúc một trong đoàn diễu hành phía dưới, và cảm thấy ánh nắng hôm nay thật chói lọi.

“Hãy đợi thêm chút nữa đi, biết đâu họ sẽ xếp anh ta vào đoàn các quan chức chính phủ.”

Điền Căn Thức dựa vào lan can, mở to mắt nhìn ngắm đoàn diễu hành dài không thấy đầu cuối: “Có bao nhiêu người thế này nhỉ? Trời ơi, ai có thể hiểu nổi trình tự xuất hiện này được sắp xếp như thế nào chứ? Có lẽ chỉ những kẻ cổ hủ thuộc Viện Huy hiệu mới hiểu được thôi.”

Darwin gãi đầu bên cạnh: “Có lẽ tôi có thể thử thách điều này… Tôi nghĩ nó cũng giống như việc phân loại động vật và thực vật thôi mà.”

Elder quay đầu cười chế giễu: “Không khác gì à? Anh định cho tất cả các nghị sĩ Hạ viện vào sở thú, còn các nghị sĩ Thượng viện thì đưa vào vườn thực vật sao?”

Ngay khi Elder vừa nói xong, Điền Căn Thức đã vỗ mạnh vào vai anh: “Đừng đùa nữa, nhìn kìa! Các tướng lĩnh quân đội đang xuất hiện rồi!”

Theo hướng mà Điền Căn Thức chỉ, người đứng đầu là Thiếu tướng Gardner, Phó tổng tham mưu trưởng; tiếp theo là Đại tá Fritz, Phó tổng giám đốc Quân nhu; Tiến sĩ Alexander Dixon, Phó tổng chỉ huy Lực lượng Pháo binh Hoàng gia; Tiến sĩ Wiloby Gordon, Tổng giám đốc Quân nhu; và Lord Fitzroy Somerset, Thư ký quân sự của Tổng tư lệnh Quân đội.

Sau đó là những người mang các danh hiệu cao quý như thợ săn hoàng gia, trưởng đội chó săn tự do và nhân viên lâm nghiệp. Cùng với sáu con ngựa của Nữ hoàng Victoria, ngoài những người coi ngựa ra còn có cháu trai và thư ký cá nhân của Thủ tướng, cùng với Hiệp sĩ Marshal John Lamb – người được trao danh hiệu này vì những công lao của mình.

Khi chiếc xe ngựa hoàng gia của Nữ hoàng Victoria từ từ tiến vào con đường ở Hyde Park, bầu không khí tại hiện trường gần như đạt đến đỉnh điểm trong chốc lát.

Chiếc xe ngựa này có giá trị lên đến 1000 bảng Anh; rèm xe được làm từ lụa đỏ thắm và len Genoa, toàn bộ thân xe được thêu hoa văn bằng chỉ vàng; các huy hiệu, tua rua, dây thừng và phụ kiện trang trí ở hai bên và phía sau xe đều được làm từ vàng và bạc.

Ánh nắng chiếu lên chiếc xe ngựa hoàng gia của Victoria, làm cho thân xe lấp lánh ánh vàng; không khí xung quanh dường như đầy những tia sáng bạc.

Những người dân đứng xem không khỏi reo hò như tiếng sấm; mỗi khi xe ngựa di chuyển lại một vòng, lại có một làn tiếng vỗ tay mới nổi lên; mỗi khi nó đi qua một khu vực ngồi xem, tiếng reo hò của người dân lại như sóng triều dâng lên.

Những chiếc mũ trên đầu mọi người bay tung tóe; những quý bà đã ngồi

Những chàng trai kia đang kể về tình cảm ngưỡng mộ họ dành cho nữ hoàng, trong khi các cô gái thì mơ mộng về việc sẽ thế nào nếu chính mình được ngồi trên chiếc xe ngựa hoàng gia ấy.

Trên ban công của biệt thự Mayfair, bạn bè của Arthur cũng đang nhìn xuống chiếc xe ngựa hoàng gia phía dưới. Dù tự hào, trong lòng họ vẫn không khỏi nảy ra một câu hỏi:

Bạn của họ, Sir Arthur Hastings, đã đi đâu rồi?

Thực ra, không chỉ họ mới thắc mắc về điều này; ngay cả Victoria, người đang ngồi trên xe ngựa và mỉm cười vẫy tay chào mọi người, cũng cảm thấy bối rối.

Ánh mắt cô liên tục lướt qua đoàn diễu hành phía trước, nhưng mãi không tìm thấy bóng dáng của Arthur.

Người đàn ông ấy là người bạn thân thiết và tri kỷ của cô… Nhưng vào khoảnh khắc vinh quang như thế này, anh ấy đã đi đâu?

Có phải anh ấy ốm đau không?

Nếu vậy, tại sao không ai đề cập đến điều đó?

Hay có thể…

Anh ấy đã gặp phải vấn đề trên đường đến đây?

Không lẽ…

Chứng bệnh tim của anh ấy lại tái phát rồi sao?

Victoria không khỏi nhíu mày và siết chặt chiếc váy dài dùng để lễ đăng quang trước mặt mình: “Arthur, anh đã đi đâu vậy?”

Những câu hỏi mà Victoria nghĩ đến, Eald và những người khác cũng đều có thể nghĩ đến.

Điền Căn Thức nhìn theo đoàn diễu hành dần xa, vẫn cảm thấy tiếc nuối: “Cuộc lễ hôm nay thật sự rất hoành tráng, không gì sánh kịp được.”

Đức Thái Lai cố gắng kiềm chế nỗi đau, vỗ nhẹ lên ngực mình đang đau nhói: “Tôi thề! Nếu lần sau còn có sự kiện tương tự, tôi sẽ không bao giờ đứng ở hàng ghế khán giả nữa!”

Darwin thở dài một hơi, vươn vai: “Được rồi! Hãy tìm chỗ ăn uống đi. Tôi nghe nói buổi chiều ở Công viên Hyde còn có lễ hội nữa đấy, chúng ta đi xem nhé?”

Eald nhíu mày, nhìn từng người trong nhóm: “Các bạn… không thấy lạ sao? Arthur đâu rồi? Anh ấy đã đi đâu?”

Nghe vậy, Darwin buồn ngủ và gật đầu: “Arthur ư… Chuyện của anh ấy đâu đến nỗi các bạn phải lo lắng đâu. Có lẽ anh ấy đã đi đến Westminster trước rồi.”

“Không thể nào! Anh ấy đã nói với tôi rằng mình sẽ tham gia đoàn diễu hành… Vậy mà bây giờ anh ấy lại không xuất hiện.” Eald tức giận: “Lẽ nào anh ta lại bị những kẻ cực đoan của phe Hiến chương chặn lại ở đâu đó chứ…”