Trên Eo biển Anh, Con tàu Beagle đang ở vị trí có lợi thế về phía gió.

Thông qua ống nhòm một ống, Đại tá Fitzroy chăm chú quan sát từng hành động của con tàu đối diện.

Ông thấy cái thang nối hai con tàu đã được thu lại, và ngay sau đó, cả hai con tàu đều giương cao lá cờ báo hiệu “sẵn lòng để kiểm tra”.

“Điều này...”

Đại tá Fitzroy nhìn vào kích thước gần như giống hệt nhau của hai con tàu, trong chốc lát không thể xác định được con nào mới là con tàu “Hắc Kim Tử Thực” mà họ đang tìm kiếm.

Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định rằng trước khi xác định được danh tính của đối phương, tốt nhất vẫn nên giữ khoảng cách theo thông lệ trong các cuộc chiến trên biển.

Ông ra lệnh: “Hãy thả các thuyền nhỏ xuống biển, điều động tám binh sĩ lục chiến lên thuyền để tiến hành kiểm tra. Nếu phát hiện có điều gì bất thường, hãy giương cờ trắng, chúng tôi sẽ nhanh chóng đến cứu các bạn.”

Theo lệnh của Đại tá Fitzroy, một số binh sĩ lục chiến dưới sự chỉ huy của hai sĩ quan đã lên các thuyền nhỏ được buộc bên hông con tàu.

Với sức kéo của bánh xe, hai thuyền nhỏ từ từ hạ xuống mặt biển và cuối cùng đậu vững vàng trên mặt nước.

Arthur đứng ở mũi tàu, hít thở hơi se lạnh của biển, nhưng vẫn cảm thấy mùi máu tanh cứ ám ảnh trong mũi mình.

Agares đứng bên cạnh anh, thấy anh giơ tay phải lên, ngay lập tức một con quạ đỏ mắt ảo ảnh bay đến và đậu trên cánh tay anh.

Agares áp tai vào mỏ con quạ, lắng nghe tin tức mà nó truyền đạt, rồi liên tục gật đầu.

“Ừm… Ừm… Làm tốt lắm, đồ nhỏ yêu của ta.”

Hồng Quỷ Ma lấy ra một quả bóng màu nhỏ từ túi quần và cho con quạ, cười nhẹ vuốt ve đầu nó: “Đây là phần thưởng dành cho em.”

Nhìn thấy cảnh này, Arthur cầm ống thuốc và nói bình thản: “Khá là sẵn lòng chi tiêu đấy!”

Hồng Quỷ Ma cười toe toét: “Tất nhiên rồi, anh nghĩ tôi giống anh à, Arthur? Tôi luôn rất hào phóng với những người làm việc chăm chỉ, còn anh thì chẳng bao giờ chi tiêu gì cho những con quỷ chăm chỉ như tôi cả. Sao nhỉ, muốn thực hiện một thỏa thuận không? Mười linh hồn đổi lấy một thông tin từ tôi.”

“Mua thông tin với một linh hồn, nhưng lại kiếm được lợi nhuận gấp mười lần. Agares, anh thật sự giỏi kinh doanh hơn cả người Do Thái đấy.”

Nghe vậy, Agares phàn nàn: “Arthur, anh đang xúc phạm tôi đấy! Ngày xưa, Judas đã bán Chúa Giê-su vì ba mươi đồng bạc, nhưng tôi không bao giờ chấp nhận mức giá thấp như vậy đâu!”

Đối với quỷ dữ mà nói, mạng sống của một nhà tiên tri quả thật không hề đáng giá chỉ ba mươi đồng bạc!”

“Thật sao?” Arthur hỏi: “Vậy còn mạng sống của tôi thì sao?”

“À, người yêu quý của tôi, Arthur ơi…” Hồng Quỷ Ma cười ha hả và vỗ tay: “Câu hỏi này có liên quan đến bí mật kinh doanh của tôi đấy… Dù tôi không thể trả lời bạn, nhưng tôi có thể nói rằng, thông tin về việc bán mười linh hồn với mức giá đó sẽ giúp bạn cứu sống được nhiều người hơn thế nữa.”

“Thật sao?”

Arthur suy nghĩ lại những lời của Agares, và sau khi chắc chắn rằng gã này đang nói một câu khẳng định, anh mới cất tiếng: “Có vẻ như hôm nay sẽ có một con quỷ dữ kiếm được bộn tiền đấy…”

Hồng Quỷ Ma mỉm cười: “Arthur, ông nói gì vậy… Chúng ta luôn giao dịch một cách công bằng mà; Giáo sư Agares không bao giờ lừa dối ai cả.”

Arthur không nói gì thêm, chỉ đưa tay để in dấu vân tay lên tờ hợp đồng mà Agares đã tạo ra.

Chỉ trong chốc lát, vẻ mặt thoải mái của anh lập tức biến thành vẻ cau có; hình ảnh Fred đang trò chuyện với người khác hiện lên rõ ràng trong đầu anh.

Anh vội vàng tháo chiếc ống thuốc ra và lẩm bẩm: “Chết tiệt… Fred thực sự đang làm một phi vụ lớn đấy! Không chỉ buôn bán nô lệ theo hợp đồng sang Bắc Mỹ, mà còn có liên quan đến bọn cướp biển Barbary – những kẻ chuyên vận chuyển nô lệ da trắng cho Đế quốc Ottoman nữa!”

Hồng Quỷ Ma bay bên cạnh anh, che miệng cười: “Nhưng bạn định làm thế nào để thuyết phục Đại tá Fitzroy tin vào bạn đây? Bạn không thể nói với ông ấy rằng bạn biết về những giao dịch của bọn cướp biển Barbary với quỷ dữ chứ?”

“Thuyết phục ư? Tại sao tôi phải thuyết phục ông ấy chứ?”

“Vậy bạn định làm gì? Chờ đợi họ tấn công trước à?”

Arthur không trả lời, chỉ đi đến trước khẩu pháo đặt ở mũi tàu và cười hỏi người lính canh pháo: “Đạn đã được nạp vào ống pháo chưa?”

Người lính canh pháo ngạc nhiên: “Tất nhiên rồi.”

Arthur gật đầu một cái, sau đó chỉ lên bầu trời và hét lớn: “Trời ơi! Nhìn kìa, đó có phải là Chúa không?”

Người lính canh pháo nghe vậy liền ngẩng đầu lên; Arthur nhanh chóng đặt chiếc ống thuốc đang cháy lên ngòi nổ của khẩu pháo.

Khi người lính quay đầu lại, anh ta hoang mang gãi đầu và hỏi: “Thưa ngài, Chúa ở đâu vậy?”

Arthur không trả lời, chỉ bắt đầu đếm ngược:

“Ba… hai… một…”

Rồi một tiếng nổ vang lên; viên đạn lao thẳng lên trời, nhưng do khoảng cách quá xa, nó không đủ sức để bay xa và cuối cùng rơi xuống mặt biển, không xa con tàu Blackthorn lắm.

Khói trắng bao phủ mũi con tàu; người lính canh pháo hoảng sợ đến mức không thể tin nổi chuyện gì đang xảy ra. Phải mất một lúc lâu anh ta mới hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Anh ta tức giận nói: “Mày điên rồi à? Chưa có lệnh của chỉ huy mà mày lại làm như vậy?”

Arthur đặt tay vào túi và lắc đầu: “Tôi đã nói rồi, không phải tôi làm đâu, mà là Chúa.”

Sau đó, anh ta bước về phía Đại tá Fitzroy.

Đại tá Fitzroy cũng bị tiếng súng bất ngờ này làm cho hoảng sợ không kém. Anh ta vừa đi về phía mũi con tàu vừa la mắng: “Ai là kẻ điều khiển khẩu pháo đó? Tao sẽ lột da hắn!”

Arthur tiến lên, mở chiếc kính viễn vọng gấp ra và đưa trước mặt Đại tá Fitzroy: “Thưa đại tá, xin đừng vội giận dữ. Hãy nhìn này xem là cái gì?”

Qua ống kính, hai con tàu đối diện từ từ kéo lên hai lá cờ.

Một lá cờ là biểu tượng của bọn cướp biển với nền màu đỏ máu và hình ảnh xương người được trang trí bằng các dấu hiệu màu bạc.

Lá cờ còn lại là lá cờ Thánh George hình tam giác màu đỏ máu.

Là một thủy thủ đã sống trên tàu suốt hơn hai mươi năm, Đại tá Fitzroy hiểu rõ ý nghĩa của hai lá cờ này.

Lá cờ đầu tiên tượng trưng cho việc bọn cướp biển Barbary sẽ tiêu diệt tất cả mọi người ở đây.

Lá cờ thứ hai thì biểu thị quyết tâm chiến đấu đến cùng của các thủy thủ Anh.

“Chết tiệt!” Đại tá Fitzroy ném chiếc mũ xuống đất; má anh ta đỏ bừng, không biết do hào hứng hay tức giận.

“Chết tiệt thật! Cuối cùng cũng bắt được hai con ‘cá lớn’ rồi! Mọi người, lập tức chuẩn bị tấn công!”

Trên con tàu Blackthorn đối diện, Fred cũng đang quan sát động thái của Con tàu Beagle qua ống kính viễn vọng. Anh ta tức giận ném chiếc kính xuống đất và la mắng: “Làm sao chúng biết được chúng ta có vấn đề? Nhanh chóng thu hẹp khoảng cách, tôi sẽ lên đó giết hết lũ ngu ngốc đó!”

Nhưng chưa kịp anh ta nói xong, tiếng súng đã vang lên trên mặt biển.

“Nấp xuống!!!”

Giọng của phó thuyền trưởng vang khắp con tàu Blackthorn, nhưng chưa kịp anh ta nói hết câu, bốn viên đạn đã lao về phía con tàu.

Một viên xuyên qua mũi tàu, một viên làm gãy cột buồm, và hai viên khác cướp đi sinh mạng của ba người không may.

“Chết tiệt!” Fred phun nước bọt: “Nếu quân đội bộ binh có độ chính xác như vậy, thì trận Waterloo đã không đến nỗi thảm hại như vậy!”

“Hãy nhanh lên! Bắn trả lại ngay!” anh ta hét lớn.

Nhưng dù Fred la hét thế nào, phó thuyền trưởng cũng không định nghe theo lời khuyên của anh ta.

Dù Con tàu Blackthorn là một con tàu buôn được trang bị vũ khí, nhưng chỉ có hai khẩu pháo 8 pound; lúc này, khoảng cách vẫn còn quá xa để bắn trả hiệu quả.

Còn những khẩu súng hỏa mai trên tàu thì ở khoảng cách này, việc bắn chúng cũng chỉ giúp tăng tinh thần chiến đấu mà thôi.

Lúc đó, anh ta muốn ra lệnh tiến gần hơn, nhưng sau khi đi được một lúc, anh ta mới nhận ra rằng Con tàu Blackthorn đang ở vị thế bất lợi; việc Con tàu Beagle, với tốc độ 12 hải lý/giờ và đang đi ngược gió, tiến lại gần Con tàu Blackthorn thật là điều không thể thực hiện được.

Lúc này, quyết định tiến hay lùi gần như hoàn toàn nằm trong tay Con tàu Beagle.

Phía Con tàu Blackthorn thì bối rối không biết phải làm sao, nhưng những tên cướp biển Barbary giàu kinh nghiệm đã nghĩ ra một kế hoạch.

Họ nhanh chóng rời khỏi vị trí bên cạnh Con tàu Blackthorn, định đi vòng qua phía trước – nơi Con tàu Beagle yếu về hỏa lực – để bắn trả.

Tuy nhiên, Hải quân Hoàng gia, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, không cho họ làm được điều đó. Gần như ngay lập tức sau khi nhóm cướp biển Barbary rời đi, Đại tá FitzRoy đã ra lệnh tiến gần Con tàu Blackthorn.

Thấy vậy, Fred vô cùng vui mừng và ra lệnh: “Nhanh lên, quay đầu lại! Chúng ta sẽ đối đầu trực diện với chúng!”

Phó thuyền trưởng nghe xong, vẻ mặt trở nên đầy lo lắng, nhưng cũng không dám phản đối.

Họ đang ở vị thế bất lợi; ngay cả khi đối đầu trực diện, thì cũng chỉ là Con tàu Beagle đâm vào Con tàu Blackthorn mà thôi… Chẳng có cái gọi là “đối đầu trực diện” đâu.

Nhưng dù vậy, ông vẫn ra lệnh bắn trả ngay khi Con tàu Beagle vào tầm bắn.

“Bắn!”

Một tiếng nổ vang lên, viên đạn rơi xuống mực nước của Con tàu Beagle, nhưng chỉ để lại một vết lõm nhỏ trên thân tàu được làm bằng thép mạ đồng.

Tuy nhiên, dù không bị tổn thương gì, các binh sĩ pháo binh trên Con tàu Beagle cũng không định chiều theo ý muốn của Fred.

“BẮN!!!”

Bang bang bang bang!!!

Đây là đợt bắn thứ hai trong vòng ba phút rưỡi.

Để không làm chìm Con tàu Blackthorn, các binh sĩ pháo binh đã cẩn thận chọn vị trí đánh trúng – hoặc là cột buồm, hoặc là vải buồm.

Mục tiêu của họ không phải là giết chóc, mà là làm cho Con tàu Blackthorn mất khả năng trốn thoát.

Như lời của Đại tướng Nelson đã nói: “Nếu có cơ hội bắt giữ được mười hai con tàu, nhưng cuối cùng chỉ bắt được mười một con, tôi cũng không coi đó là chiến thắng.”

Đúng lúc Fred nghĩ rằng cuộc bắn phá đã kết thúc và mình có thể yên tâm một lát, thì đột nhiên, anh cảm nhận được mùi hương nồng nặc của thuốc súng từ phía trước mũi mình.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh đã thấy hàng loạt điểm sáng trắng loá xuất hiện trên boong của Con tàu Beagle, và ngay sau đó, tiếng kêu thét dữ dội vang lên trên mặt biển.

Đôi mắt Fred co lại; anh nhận ra thứ này, bởi vì quân đội bộ binh cũng đã sử dụng chúng để tấn công Napoleon tại Waterloo.

Anh vẫn nhớ rằng chỉ với vài trăm quả đạn như vậy, các binh sĩ bộ binh đã chống đỡ được nhiều đợt tấn công của lực lượng vệ binh cá nhân của Napoleon – Quân đoàn Gần vệ binh Pháp.

Đó là những quả đạn tên lửa Congreve!

Fred không biết tên khoa học của chúng; người lính kỵ binh thiếu học thức như anh thường gọi chúng là “Tiếng rên của Thần Chết”.

Gần như trong chốc lát, toàn bộ con tàu Blackthorn bùng cháy. Những thủy thủ bị thương nằm la liệt trên boong, tiếng nổ liên tục vang lên, và trong không khí, ngoài mùi nước tiểu do hoảng sợ, còn có cả mùi thơm của thịt đã cháy đến mức chín muồi.

Những ngọn lửa uốn lượn như con rắn, những tiếng kêu thét thảm thiết, tất cả đều che lấp đi mùi máu trên mặt đất và những xác chết đen cháy, phun khói trắng.

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Fred không biết liệu do mình hít phải quá nhiều khói độc hay sao, nhưng trong chốc lát, anh cảm thấy như mình đã quay trở lại ngày 18 tháng 6 năm 15 năm trước – ngày mà anh đã mất hai ngón tay và một ngón chân.

Bỗng nhiên, thân tàu Blackthorn rung chuyển dữ dội. Trong tiếng hét hoảng sợ của phó thuyền trưởng, Fred thấy ba chiếc thang nhảy được dựng lên trước mặt mình.

Trên những chiếc thang đó, hơn mười người lính bộ binh cầm kiếm đang lao về phía boong của Blackthorn.

Còn ngay trước mặt Fred, trên một chiếc thang khác, đứng một người thanh niên tóc đen, miệng cắn cây kiếm của sĩ quan.

Người đó nhảy xuống thang, dùng kiếm đâm xuyên qua cằm một thủy thủ của Blackthorn đang lao vào mình. Sau đó, anh ta lách sang một bên để tránh những đòn tấn công từ bên trái, rồi dùng chân đạp vào đầu gối kẻ địch bên cạnh, đồng thời đâm thanh kiếm thẳng vào cổ họng đối thủ; với một lực đẩy nhẹ, thanh kiếm đã xuyên thủng não đối phương.

Vừa giết chết một người, anh ta lại xoay người, dùng lòng bàn tay trái đeo găng da giữ chặt con dao cong đang lao về phía mình, rồi lao tới và đâm thanh kiếm vào tim địch.

Nhìn cảnh tượng đó, Fred bỗng cảm thấy dòng máu trong người mình bắt đầu sôi trào.

Mặc dù trong những năm qua, anh đôi khi c