Trong văn phòng của Tòa án Đại pháp quan, Tử tước Mạc Bẫn và Nam tước Brumham ngồi đối diện nhau trên hai bên ghế sofa.

Trước mặt họ là vài tập hồ sơ, trên đó ghi đầy các tên người.

Phía sau những cái tên này là những cáo buộc nặng nề khiến người ta chỉ cần nhìn thấy đã phải rùng mình:

Cướp bóc gia súc lớn, đột nhập trộm cắp, phá hoại máy móc, cướp giật trên đường, giết người, phản quốc...

Chỉ riêng những tội danh này thôi cũng đủ để bị xử tử rồi, huống chi có nhiều người còn phải chịu hàng loạt cáo buộc khác, vì vậy họ chỉ có thể bị kết án tử hình và thi hành án đi thi hành án lại.

Nam tước Brumham cầm danh sách đó và suy nghĩ mãi: “Hơn một ngàn kẻ phạm tội nặng, nếu tất cả đều bị xử tử, số lượng này sẽ cao hơn tổng số vụ xử tử trong mười năm qua.”

Tử tước Mạc Bẫn vuốt ve mái tóc và nói: “Tất nhiên tôi biết điều đó, và trước đây tôi cũng đã hứa với những kẻ nổi dậy này rằng, nếu họ tự nguyện đầu thú, chính phủ chắc chắn sẽ xem xét việc giảm nhẹ hình phạt. Vì vậy, không thể xử tử tất cả hơn một ngàn người này được, ngay cả nếu chỉ xử tử phần lớn số họ cũng không thể. Bây giờ không còn là những năm mười mươi nữa; tinh thần tự do đã gieo rắc rễ sâu ở Anh Quốc, mỗi vụ xử tử đều sẽ được người dân Anh quan sát kỹ lưỡng, chưa kể đến việc có rất nhiều phương tiện truyền thông luôn sẵn sàng đăng tải tin tức.”

Nam tước Brumham đặt ly rượu lên đùi, tựa vào ghế sofa và nói: “Đó quả thực là một bước tiến về mặt xã hội, nhưng đồng thời cũng mang lại rất nhiều rắc rối cho các cơ quan thực thi pháp luật của chúng ta. Mặc dù các tòa án ở Anh Quốc luôn được biết đến với tính công bằng và độc lập trong việc xét xử, nhưng hiện nay, dù tòa án có kết án tử hình, thì thực tế chỉ có khoảng một phần mười số án đó được thực hiện.”

Nghe vậy, Tử tước Mạc Bẫn nói: “Thưa ngài, đối với cuộc nổi dậy của Swin này, tôi cho rằng ngay cả một phần mười tỷ lệ thi hành án cũng đã quá cao rồi. Nếu xử tử hơn một trăm người cùng một lúc, con số này sẽ ngang với tổng số vụ hành quyết của cả năm ngoái ở Anh.”

Về việc xét xử cuộc nổi dậy này, trước đây tôi đã thảo luận với Bì Nhĩ; dù ông ấy là cựu Bộ trưởng Nội vụ hay tôi là Bộ trưởng Nội vụ hiện tại, chúng tôi đều cho rằng chỉ cần xử tử những kẻ cầm đầu và những người đã thực hiện những tội ác không thể tha thứ như giết người là đủ. Còn những người còn lại, n

Mặc dù tôi có quyền bổ nhiệm các thẩm phán vào những vị trí còn trống, nhưng một khi họ đã đảm nhận chức vụ đó, tôi không có quyền bãi nhiệm họ. Nếu chỉ là vài kẻ phạm tội, thì tôi thực sự có thể tìm cách để sắp xếp cho bạn một số thẩm phán có khả năng linh hoạt hơn trong việc giải quyết các vụ án.

Tuy nhiên, việc xét xử hơn một ngàn người như thế này, chỉ với vài thẩm phán là không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được. Có lẽ Bộ Nội vụ có thể chờ đợi, nhưng các phóng viên ở Phố Hạm đội thì không ai kiên nhẫn đâu. Nếu họ bắt đầu lan truyền tin tức, mọi chuyện sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

“Không, ông hiểu lầm ý tôi rồi.”

Tước công Mạc BẬn nói: “Tất nhiên tôi biết rằng tính độc lập của các thẩm phán Anh là điều thiêng liêng và không thể lay chuyển; ngay cả Hoàng gia cũng từng phải chịu thua trước họ không ít lần. Khi ông còn làm luật sư, ông đã từng giúp Nữ hoàng Caroline thắng trong vụ ly hôn với Vua Kiều Trị Tứ Thế, phải không?”

Vì vậy, tôi không bao giờ và cũng không thể xâm phạm đến sự công bằng của tòa án. Ngược lại, tôi mong muốn tất cả các phiên tòa đều được tiến hành một cách công bằng, và phán quyết phải dựa trên luật pháp. Lý do tôi đề xuất thành lập Ủy ban Đặc biệt xét xử vụ bạo loạn Swin cũng chính là để thể hiện sự công bằng, minh bạch và công khai của quá trình xét xử.

Lãnh chúa Brumham cũng không phải là người ngốc; nghe xong lời nói của Tước công Mạc BẬn, ông lập tức hiểu ra ý định thực sự của ông ta.

“Ông muốn sau khi phiên tòa kết thúc, Hoàng gia sẽ ban hành lệnh ân xá đặc biệt cho những kẻ phạm tội đó, phải không?”

Tước công Mạc BẬn cười và gật đầu: “Tôi đã trao đổi trước với Thủ tướng, và sau này tôi cũng sẽ lần lượt gặp gỡ các thành viên khác của Ủy ban Tư pháp thuộc Viện Cơ mật. Chỉ cần ông, với tư cách là chủ tịch ủy ban, cũng đồng ý, tôi tin rằng Hoàng gia sẽ tôn trọng ý kiến chung của ủy ban.”

Tước công Mạc BẬn từng nghĩ rằng mình có thể sẽ phải tranh luận khá nhiều tại Tòa án Tối cao, bởi vì Lãnh chúa Brumham – vị luật sư giàu kinh nghiệm này – nổi tiếng là người khó lấy lòng. Không chỉ vì tính cách lạnh lùng của ông, mà còn bởi phong cách viết và lời nói sắc bén, gay gắt của ông cũng khiến người ta e ngại.

Là một trong những người sáng lập tờ báo chính thức của Đảng Whig – “Bình luận Edinburgh” – khi còn trẻ, Lãnh chúa Brumham không chỉ làm tốt công việc luật sư của mình mà còn rất thích chỉ trích những nhà thơ lãng

Mặc dù những tin đồn này không thể hoàn toàn được tin tưởng, nhưng người dân London vẫn gọi ông ta là “Brunham lạnh lùng” trong một thời gian dài.

Tuy nhiên, việc dùng từ “lạnh lùng” để mô tả Brunham thực sự không chính xác. Bởi vì trong nội bộ Đảng Whig, họ cho rằng ông ta đôi khi lại quá “nhiệt thành” trong lập trường chính trị của mình.

Trong cuộc đối đầu lâu dài giữa Đảng Whig và Đảng Tory, Đảng Tory tự coi mình là những người coi trọng truyền thống, trong khi Đảng Whig lại dùng khẩu hiệu “tự do và tiến bộ”.

Nhưng ngay cả đối với Đảng Whig – những người theo xu hướng tự do và tiến bộ – Brunham vẫn được coi là quá cực đoan về phía này.

Ngay từ khi còn trẻ, Brunham đã là một trong những người ủng hộ cuồng nhiệt các cải cách pháp luật do Samuel Romilly đề xuất. Về vấn đề nhân quyền, ông ta là người ủng hộ tích cực của William Wilberforce – người khởi xướng phong trào bãi bỏ nô lệ. Trong lĩnh vực giáo dục, ông ta là một trong những người đầu tiên ở Anh kêu gọi về giáo dục công cộng. Với sức mạnh hành động phi thường, ông không chỉ dừng lại ở việc nói suông; mặc dù không thể thay đổi quan điểm của Quốc hội, Brunham vẫn cùng một số người bạn có chung chí hướng gây quỹ và thành lập Đại học London.

Về mặt chính trị, Brunham là một người ủng hộ mạnh mẽ các cải cách trong Quốc hội, đến mức không ai có thể thuyết phục ông từ bỏ quan điểm của mình.

Có lẽ chính bởi vì tư duy tiến bộ và sức mạnh hành động của mình mà dù Brunham gia nhập Đảng Whig từ rất sớm và có danh tiếng tốt trong xã hội, mãi tới năm 1810, ông mới thực sự được Đảng Whig – lúc đó đang thiếu người phù hợp – chọn làm ứng cử viên vào Quốc hội.

Dù phải đối mặt với những lời chửi rủa từ những người ủng hộ Keats hay những cuộc tấn công độc ác từ đối thủ chính trị, Brunham vẫn không hề thay đổi thái độ của mình.

Thái độ cứng đầu như vậy của ông hoàn toàn trái ngược với Tử tước Mạc BẬn – người ôn hòa, lười biếng đến mức ít khi muốn tranh cãi với người khác.

Vì vậy, khi Tử tước Mạc BẬn đến Tòa án Tối cao hôm nay, ông đã sẵn sàng tâm thế có thể sẽ gặp phải trở ngại.

Dù sao thì việc ông đề nghị với Brunham cũng có thể được coi là một sự xem thường quyền lực của tòa án.

Tuy nhiên, điều mà ông không ngờ đến là Brunham lại đồng ý ngay lập tức.

“Thực ra, dù anh không đến tìm tôi, tôi cũng sẽ đề nghị Hoàng gia ban hành lệnh ân xá.”

“Hả?” Tử tước Mạc BẬn ngạc nhiên và nhướng mày lên: “Tại sao vậy?”

“Thưa các vị, Lord Bramwell nói: Vốn dĩ việc này vẫn đang trong giai đoạn chuẩn bị, nhưng vì chúng ta đã gặp nhau vào lúc này, thì tôi sẽ nói thẳng ra luôn. Mọi người đều biết rằng, trong những năm qua, tôi luôn ủng hộ tiếng nói của Lord Romilly về việc cải cách luật pháp.”

“Mặc dù trong thời gian giữ chức vụ, Sir Piệr đã thúc đẩy mạnh mẽ công cuộc bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’, và hiện nay số điều khoản áp dụng tử hình ở Anh đã giảm từ 222 xuống còn 56, nhưng theo tôi, vẫn có một số điều khoản cần được xem xét kỹ lưỡng hơn.”

“Chẳng hạn, hình phạt treo cổ đối với 42 loại tội danh làm giả là không hợp lý. Mặc dù vào năm 1830, Quốc hội đã thông qua đạo luật khẳng định tính cần thiết của việc áp dụng tử hình đối với những tội danh này, nhưng thực tế, sau khi tôi thảo luận với Sir Radzynowicz, chúng tôi nhận thấy rằng trong hơn một năm qua, không có bất kỳ kẻ phạm tội nào bị xử tử vì tội làm giả.”

“Sir Radzynowicz đã nói thẳng rằng: ‘Sự chênh lệch giữa các điều khoản luật pháp và thực tiễn áp dụng luật pháp có thể còn gây sốc hơn nữa.’”

“Bồi thẩm đoàn không đồng ý việc vì tội làm giả mà hy sinh một mạng người, và nhiều quan tòa cũng cho rằng mức án quá nặng nề. Để tránh việc giết chết một con người, bồi thẩm đoàn thường sẽ đưa ra phán quyết trắng án. Nếu tình trạng này tiếp diễn, thì luật pháp đó chỉ là những lời nói suông mà thôi.”

“Vì vậy, trong thời gian gần đây, tôi đã suy nghĩ về việc sử dụng những hình phạt nhẹ hơn nhưng chắc chắn hơn để thay thế những hình phạt không tương xứng với mức độ tội lỗi của người phạm tội. Chỉ có những luật pháp được công chúng chấp nhận thì mới có thể được thực hiện một cách hiệu quả, và chỉ khi được thực hiện, nó mới thực sự xứng đáng được gọi là luật pháp. Nếu không, nó cũng chẳng khác gì những câu thơ của Keats.”

“Câu thơ của Keats ư?”

“Ừm,” Lord Bramwell uống một ngụm rượu và nói tiếp: “Trông có vẻ hoa mỹ, nhưng thực chất chỉ là những lời than vãn không có ích gì cả.”

Nghe vậy, Viscount Melbourne mới yên tâm lại và cười nói: “Việc bổ nhiệm ngài làm Thẩm phán Tối cao quả thực là một quyết định đúng đắn. Nếu Tòa án Tối cao quyết định tiếp tục thúc đẩy cải cách tư pháp, Bộ Nội vụ chắc chắn cũng sẽ hỗ trợ mạnh mẽ.”

Nghe đến đây, Lord Bramwell bất chợt nói: “Tuy nhiên, như bạn đã nói, mặc dù Hoàng đế sẽ ban hành ân xá cho một số người hoặc giảm nhẹ mức hình phạt

Lần này là nhờ sự khoan dung đặc biệt của Hoàng gia, nhưng không thể lặp lại được nữa.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.”

Tử tước Mạc Bẫn cười nói: “Việc Hoàng gia chịu làm điều tốt này chắc chắn sẽ khiến Ngài rất vui mừng. Nói thật, Hoàng đế hiện nay dường như khác hẳn người anh trai của mình; Ngài sinh ra đã có lòng từ bi và theo đuổi các giá trị nhân đạo. Tôi nghe nói mỗi khi Tòa án Beley đưa bản án tử hình lên để Ngài phê duyệt, Ngài luôn xem đi xem lại nhiều lần, yêu cầu thẩm phán trình bày chi tiết vụ án trước mặt mình, sau đó mới đồng ý ký tên. Trong suốt năm ngoái, có đến 90% các vụ án tử hình đều được Ngài tự mình thay đổi bản án.”

Lãnh chúa Bruham đùa cợt: “Nhờ có sự giúp đỡ của Ngài, công việc hàng ngày của bạn cũng trở nên dễ dàng hơn phải không? Nếu Ngài lười biếng như vua tiền nhiệm, theo thông lệ thì Bộ trưởng Nội vụ mới là người phê duyệt các bản án tử hình.”

Tử tước Mạc Bẫn cũng cười nhẹ: “Đúng vậy, có lẽ Ngài biết tính lười biếng của tôi, và cũng hiểu không phải ai cũng có năng lượng như Piệr Tướng quân. Ngài luôn thấu hiểu các thần dân của mình, dù là Bộ trưởng Nội vụ hay các đồng đội trong Hải quân Hoàng gia.”

Lãnh chúa Bruham nháy mắt cười: “Thật đáng tiếc là những người khác trong Thượng viện không hẳn nghĩ như vậy. Lần gần đây, khi Thượng viện họp, tôi còn nghe những kẻ cổ hủ đó than phiền rằng Ngài không có gu và phong cách như người anh trai mình, cách nói chuyện của Ngài thiếu phù hợp, và khi say rượu thì thích nói dài về những chủ đề như tinh thần chiến đấu… Ngay cả tiếng Pháp thanh lịch cũng trở nên có mùi thuốc lá Caribbean khi qua miệng Ngài.”

Vì lịch sự, Tử tước Mạc Bẫn chỉ hơi nâng mép miệng mà không cười thành tiếng.

Anh nói: “Những kẻ đó đã không ưa chuộng Ngài trước khi Ngài lên ngôi, và chính Ngài cũng không ngờ mình sẽ kế vị ngai vàng. Trong một thời gian dài, Ngài gần như là người vô danh trong hoàng gia. Dù là khi còn trẻ đã chọn theo Đại tướng Nelson, hay sau này đe dọa cha mình muốn vào Thượng viện… tất cả những điều đó đều cho thấy Ngài rất mong muốn được mọi người chú ý đến. Mặc dù đôi khi những hành động của Ngài không mấy phù hợp, nhưng thực sự Ngài rất muốn trở thành một vị vua xuất sắc.”

Lãnh chúa Bruham lấy khăn lau miệng: “Vì vậy, bạn mới cho Ngài cơ hội này, để Ngài có thể thể hiện lòng từ bi trước công chúng nước Anh và ân xá những kẻ bạo loạn đó?”

Tử tước Mạc Bẫn cười nhẹ: “Chỉ là sự trùng hợp mà thôi.”

Tước phong Mạc Bẫn không muốn nói ra rõ, còn Nam tước Brumham cũng không định tiếp tục hỏi thêm.

  Là một luật sư chuyên nghiệp, ông ta không mấy thích những chuyện liên quan đến mối quan hệ xã hội; tính cách tự do của mình cũng khiến ông ta quan tâm nhiều hơn đến việc thực hiện các công việc cụ thể.

  Ông chỉ hỏi một câu: “Người được chọn để thể hiện lòng từ biện đã được xác định rồi… Vậy bạn dự định giao nhiệm vụ này cho ai? Quyết định của thẩm phán chỉ mang tính lý thuyết mà thôi; còn những việc buộc người khác tự đẩy mình vào bùn lầy như vậy, chỉ có những kẻ điên mới làm được.”

  Một câu nói của Nam tước Brumham đã trúng vào mục đích khác của Tước phong Mạc Bẫn trong chuyến đi này.

  Tước phong Mạc Bẫn lại sắp xếp lại lời nói của mình, phân tích một cách từ từ: “Chúng ta đều biết sự nhạy cảm của vụ án này, vì vậy không thể tìm một kẻ có danh tiếng xấu để thực hiện nhiệm vụ này… Điều đó chỉ khiến các phóng viên ở Phố Fleet reo hò và khiến người dân Anh tức giận mà thôi…”

  “Rất hợp lý.”

  Nam tước Brumham như thể nói qua loa: “Nếu bạn có thể thuyết phục Tổng giám mục Canterbury đứng ra kiện cáo, thì càng tốt.”

  “Điều đó không cần thiết đâu… Người khởi tố cũng không cần phải hoàn hảo đến mức đó.”

  Tước phong Mạc Bẫn vội vàng ngăn cản ý nghĩ kỳ lạ của đối phương, và biết rằng Nam tước Brumham có lẽ đã đoán ra suy nghĩ của mình.

  Vậy thì, ông cũng không cần phải vòng vo nữa, mà trực tiếp hỏi: “Tôi dự định giao việc này cho Văn phòng Công tố khu vực London… Hay nói chính xác hơn, là giao cho học trò cưng của ngài, Arthur Hastings.”

  “Ồ…” Nam tước Brumham đặt một tay lên lưng ghế sofa, ngước nhìn ra ngoài cửa sổ: “Phải nói rằng, suy nghĩ của bạn thật là linh hoạt… Từ những nhà lãnh đạo tôn giáo của Anh, bạn lại bất ngờ chuyển sang nói về Đại học London – căn cứ của chủ nghĩa vô thần.”

  Chỉ một câu nói đơn giản, đã lập tức đưa Tước phong Mạc Bẫn trở lại thực tế lạnh lùng.

  Sự khó khăn của Nam tước Brumham lập tức được thể hiện rõ ràng.

  Lúc trước, ông ta sẵn lòng nói chuyện với Tước phong Mạc Bẫn không phải vì ông ta có tính tình tốt, mà là bởi vì ý kiến của Tước phong Mạc Bẫn trùng với ý kiến của ông ta.

  Nhưng một khi hai người có quan điểm trái ngược nhau, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ ngay lập tức.

  Tuy nhiên, Tước phong Mạc Bẫn cũng có thể hiểu được suy n

Vài ngày trước, tờ *The Times* vừa mới đăng tải một thông báo tuyển sinh nhắm vào Arthur Hastings.

Nhưng trong chốc lát, lại muốn người học trò được Brunham yêu quý nhất phải gánh vác nhiệm vụ nguy hiểm như vậy… Thế giới này chắc chắn không có luật lệ nào như vậy cả.

Điều tồi tệ hơn nữa là, Arthur vừa mới bị bắn ở Liverpool. Xét theo tính cách của Brunham, việc ông ấy không nổi giận ngay lập tức đã là rất nhẹ nhàng rồi.

Nếu bây giờ lại đổ lỗi cho học trò của mình, thì đó chính là coi thường họ một cách trắng trợn.

Tuy nhiên, Tử tước Mạc BẬn đã nghĩ đến điều này từ sớm và đã chuẩn bị sẵn lời lẽ để thuyết phục Brunham.

“Thực ra, nếu có người khác phù hợp hơn, tôi cũng không muốn phiền anh ấy phải tham gia nữa. Ngay cả về mặt cá nhân, ông Hastings cũng đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Gần đây, tôi và ông Faraday có một số hiểu lầm, nhưng chính ông ấy đã xuất hiện và giúp giải quyết vấn đề đó. Vì vậy, khi sự việc ở Liverpool xảy ra, tôi đã lập tức điều người đến từ Scotland Yard để tăng cường công tác bảo vệ ông ấy.

Nhưng theo quan điểm cá nhân của tôi, việc để ông Hastings đảm nhận nhiệm vụ này chắc chắn sẽ rất có lợi cho sự phát triển tương lai của ông ấy. Thành thật mà nói, gần đây Bộ Nội vụ cũng đang xem xét việc sửa đổi Đạo luật Cảnh sát Đại đô thị năm 1829. Khả năng và thành tích của Arthur là điều mà mọi người đều thấy rõ.

Mặc dù việc thăng chức ngoại lệ đến một mức nào đó là không được phép, nhưng đối với những người trẻ tuổi có năng lực, tôi luôn sẵn lòng thăng chức cho họ. Nếu Arthur hoàn thành tốt nhiệm vụ này, sau khi Scotland Yard được tái cơ cấu, ông ấy chắc chắn sẽ được thăng chức lên cấp phó cảnh sát trưởng, và những lời chỉ trích về việc ông ấy đồng thời giữ chức vụ phó giám đốc công tố viên tại London Địa cũng sẽ được dập tắt.

Hơn nữa, tại cuộc họp Viện Cơ mật lần trước, chúng ta không đã thảo luận về danh sách các người được trao tặng huân chương sĩ quan cấp thấp cho năm tới sao? Danh sách cụ thể vẫn chưa được xác định chính thức, nhưng nếu Arthur có thể kết thúc vụ án trước khi danh sách được gửi lên, tôi nghĩ với những thành tích mà ông ấy đã đạt được, ông ấy chắc chắn xứng đáng nhận được huân chương đó.”

Nghe xong những lời này, vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Lord Brunham vẫn còn đó. Ông đang chuẩn bị tiếp tục tranh luận với Tử tước Mạc BẬn thêm vài câu nữa, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Thưa ngài, ông Hastings đã trở về từ Liverpool, ngài có thời