Vào những năm 1830 tại Anh, không có nhiều hơn 400 gia đình thực sự sở hữu nhiều đất đai hoặc giữ các chức vụ cao cấp trong chính phủ mà lại “không được trao tặng bất kỳ danh hiệu thừa kế nào”. Ngay cả trong số 400 gia đình này, cũng như giữa họ với các gia đình quý tộc, vẫn tồn tại những mối quan hệ huyết thống và hôn nhân chặt chẽ.

— John Burke, “Từ điển Quý tộc Burke”

Nếu muốn hỏi Arthur ông ấy có ấn tượng gì về giới quý tộc Anh, có lẽ có thể dẫn lời phát biểu của nghị sĩ Đảng Bảo thủ Hannah Moore vào năm 1780: Giới quý tộc của chúng ta có vị trí quan trọng trong lòng người dân, nhưng họ không chỉ không bảo vệ phẩm giá của địa vị mình, mà còn xúc phạm và làm ô uế nó. Những quý tộc trẻ tuổi đều là những kẻ hề đùa, những kẻ ham mê tình dục và tiêu xài phung phí; còn những người lớn tuổi thì thông qua việc chiếm đoạt tài sản công cộng một cách không biết xấu hổ để bù đắp cho những thiếu sót của thế hệ sau. Chính phủ cố gắng giúp người nghèo cải thiện bản thân, nhưng đồng thời lại dung túng cho người giàu tham nhũng và hối lộ; điều này giống như việc đổ độc vào nguồn nước rồi lại rót nước hoa vào dòng suối – hoàn toàn là việc làm vô ích.

Tất nhiên, nếu chỉ nhìn vào những sai lầm của họ, có lẽ sẽ không công bằng lắm đối với giới quý tộc Anh. Bởi vì số lượng họ so với các quốc gia châu Âu khác thực sự rất ít.

Trước Cách mạng Pháp, tỷ lệ quý tộc ở các quốc gia châu Âu chiếm khoảng từ 1% đến 2% tổng dân số. Lấy Pháp làm ví dụ, vào thời điểm đó, có khoảng 60.000 gia đình quý tộc ở Pháp, với tổng số người thuộc tầng lớp quý tộc dao động từ 350.000 đến 400.000 người, chiếm khoảng 1,3% đến 1,5% tổng dân số.

Còn số lượng quý tộc ở Anh vào cùng thời kỳ thì sao? Vì Ireland lúc đó vẫn chưa được sáp nhập vào Vương quốc Anh, nên số lượng quý tộc ở Anh khá dễ tính toán: chỉ cần trừ đi 26 ghế của các giám mục và 16 ghế của quý tộc Scotland trong Hạ viện, ta sẽ thấy rằng lúc đó có tổng cộng 302 gia đình quý tộc thừa kế ở Anh; nếu tính trung bình mỗi gia đình có 20 người, thì tổng số người thuộc tầng lớp quý tộc ở Anh cũng chưa đến 1/000 tổng dân số nước này.

Sau khi Ireland được sáp nhập vào Vương quốc Anh theo Đạo luật Liên kết Anh-Ireland, tỷ lệ quý tộc ở Anh lại giảm xuống đáng kể. Do đó, so với các quốc gia châu Âu, mặc dù chất lượng cá nhân của giới quý tộc Anh có thể không hơn nhiều, nhưng xét về số lượng, ít ra họ c

Còn về những gia đình còn lại, có không ít trong số họ không được coi là giàu có lắm, và cũng có khá nhiều người mắc nợ nần chồng chất.

Nói chung, so với tình hình ở Nga, Pháp và các bang của Đức, tình hình ở Anh vẫn tốt hơn nhiều.

Bởi vì thói quen yêu thích cuộc sống ở nông thôn của giới quý tộc Anh không khiến họ hoàn toàn tách biệt khỏi đại chúng xã hội; hơn nữa, ít nhất thì tầng lớp địa chủ ở Anh luôn mở rộng cánh cửa đối với những người mới đến từ các ngành công nghiệp, thương mại và các nghề nghiệp khác, và con đường thăng tiến cho giới quý tộc cấp thấp cũng khá thông suốt.

Chẳng hạn, gia đình Công tước Wellington: vào thế hệ cha của ông, gia tộc Wellesley – những người sở hữu tước hiệu Bá tước Munster – chỉ là một gia đình quý tộc Ireland bình thường, và địa vị của họ cũng không khác gì gia đình Eld.

Nếu không phải vì gia đình không quá giàu có, Công tước Wellington có lẽ đã không được mẹ gửi đi học ở trường quân sự ở Pháp.

Nhưng chính từ thế hệ Công tước Wellington trở đi, gia tộc Wellesley đã trở thành một trong những gia đình quý tộc hàng đầu của Anh nhờ vào việc sinh ra nhiều người con trai xuất sắc.

Anh trai cả của Công tước Wellington, Thứ nhất Nam tước Wellesley Richard Wellesley, bắt đầu sự nghiệp từ việc làm cận thần của Thủ tướng William Pitt Jr., sau đó dần thăng tiến trong Hội đồng Quản lý Ấn Độ và cuối cùng trở thành Toàn quyền Ấn Độ. Trong thời gian giữ chức vụ này, ông cùng với em trai mình là Công tước Wellington đã phối hợp chặt chẽ để chinh phục hoàn toàn Vương quốc Mysore trong Cuộc chiến tranh thứ tư ở Mysore, và buộc các vương quốc Maratha ở Ấn Độ phải chịu sự bảo hộ của Công ty Đông Ấn Anh qua Cuộc chiến tranh thứ hai ở Maharashtra. Trong nội các Percywal, ông còn đóng vai trò Bộ trưởng Ngoại giao, hỗ trợ em trai mình chuẩn bị cho các cuộc chiến tranh ở bán đảo Iberia. Sau khi Chiến tranh Napoleon kết thúc, ông còn giữ chức vụ Toàn quyền Ireland trong suốt bảy năm liên tiếp; năm ngoái, khi Bì Nhĩ thành lập nội các, ông cũng đã được mời tham gia, hy vọng ông sẽ giúp đỡ trong việc quản lý Ireland.

Anh trai thứ hai của Công tước Wellington, Thứ nhất Nam tước Marlborough William Wellesley, là một chuyên gia trong lĩnh vực tài chính; ông thường xuyên giữ chức chủ tịch Ủy ban Tài chính Ireland, và vào thời điểm Chính phủ Anh gặp khó khăn về tài chính do Chiến tranh Napoleon, ông đã đảm nhận chức vụ Giám đốc Xưởng đúc tiền Hoàng gia, tham gia trực tiếp vào việc thực hiện chính sách tái thiết hệ tiền tệ dựa trên vàng sau chiến tranh.

Còn em trai của Công tước Wellington, Thứ nhất Nam tước Cowley Henry Wellesley, thì là một nhà ngoại giao giỏi hơn nhiều so với Sir Arthur Hastings. Năm 1809, trong thời gian C

Và sau khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc, ông lại được điều đến Vienna để giữ chức đại sứ tại Áo, trở thành cầu nối quan trọng trong việc giao tiếp giữa Chính phủ Anh với Hoàng đế Áo và Thủ tướng Mạt Ni Tây. Nếu không phải vì ảnh hưởng của cuộc cải cách quốc hội, có lẽ nhiệm kỳ của ông tại Vienna sẽ kéo dài đến tận bây giờ.

Nói chung, trong khoảng thời gian từ cuối thế kỷ trước đến đầu thế kỷ này, những gia tộc như gia tộc Wellesley hay gia tộc Rotton-Hastings – những gia tộc từ tầng lớp quý tộc nhỏ lên thành tầng lớp quý tộc lớn – không hề là trường hợp hiếm gặp. Và nhờ vào những công lao thực sự của họ, không mấy ai cho rằng họ không xứng đáng với tước vị mình đang giữ.

Nhưng vấn đề thường không xuất phát từ thế hệ quý tộc đầu tiên đó, mà là từ thế hệ con cháu của họ.

Có câu ngạn ngữ: “Ân huệ của người quý tộc chỉ kéo dài đến năm đời.”

Tuy nhiên, đó chỉ là câu nói cổ xưa của Trung Quốc. Tại nước Anh, sau khi cuộc cải cách quốc hội được thông qua, giới quý tộc hoàn toàn không còn khả năng kiểm soát Hạ viện nữa.

Trong các Cơ Quan Chính Phủ, mặc dù họ vẫn kiểm soát được lĩnh vực ngoại giao, quân sự và hệ thống giáo hội, nhưng ngày nay, họ gần như không còn thể can thiệp vào các vị trí chuyên môn như tài chính, tư pháp hay hải quan nữa.

Theo quan điểm của Arthur, lý do gia tộc Hastings muốn liên hệ với ông không chỉ đơn thuần là do mối liên hệ huyết thống mơ hồ nào đó, cũng không phải chỉ vì họ hy vọng có thể sử dụng danh tiếng chưa ổn định của ông để tăng thêm uy tín cho gia tộc mình.

Dù sao đi nữa, trong mắt giới quý tộc, một người từng sống trong Nhà Tùy Thân mà bây giờ dù có đạt được địa vị cao đến đâu, thì cuối cùng vẫn chỉ là một kẻ mới nổi mà thôi.

Điều thực sự khiến các bậc trưởng lão trong gia tộc Hastings lo lắng không phải là điều gì khác, mà chính là một cảm giác bất an chưa từng có trước đây.

Trong những thập kỷ trước, dù con cháu trong gia đình không có thành tích gì đặc biệt, dù nguồn thu từ tiền thuê đất eo hẹp đến mức nào, miễn là họ vẫn giữ được tên tuổi quý tộc, họ vẫn có thể giành được một ghế trong Hạ viện hoặc một vị trí nào đó trong Bộ Thuộc địa, giáo hội hay Tổng cục Hải quan. Dù không thể kiếm được nhiều tiền, nhưng ít ra cũng đủ để con cháu họ tiêu xài.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Cuộc cải cách quốc hội năm 1832 đã tấn công trực tiếp vào “động mạch chính” của họ.

Những khu vực bầu cử truyền thống bị loại bỏ, những tầng lớp cử tri mới xuất hiện, và những ghế đại diện truyền thống của các gia

Trong những năm Đảng Whig nắm quyền, họ đã thực hiện rất nhiều cải cách. Và sau những cải cách đó, ngay cả ngân sách của các cơ quan cảnh sát địa phương cũng bắt đầu được kiểm soát bởi các hội đồng thành phố; vì vậy, đối với gia tộc Hà Thịnh Đức, việc “bổ nhiệm” một thẩm phán an ninh địa phương cũng trở nên khá khó khăn.

Điều khiến họ lo lắng nhất không chỉ là việc mất đi những đặc quyền đó, mà còn là việc thế hệ trẻ trong gia tộc không ai có khả năng gánh vác trọng trách lớn.

Đúng vậy, Đại công tước Hà Thịnh Đức đời đầu là một nhân vật đặc biệt – ông là bạn thân của Vua Kiều Trị Tứ Thế và cũng là vị Toàn quyền Ấn Độ đầu tiên.

Nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?

Vua Kiều Trị Tứ Thế đã qua đời cách đây năm năm, còn Đại công tước Hà Thịnh Đức đời đầu thì đã yên nghỉ dưới lòng đất được mười năm rồi.

Khi những người lớn tuổi trong gia tộc lật lại phả hệ, họ phát hiện ra rằng hầu hết các cháu chắt của mình đều đam mê cá cược, săn bắn và chơi bạc…

Chính điều này khiến cho sự xuất hiện của một người thuộc gia tộc Hà Thịnh Đức trên các tựa báo trở nên đặc biệt nổi bật.

Dù tên của ông không được giới quý tộc chính thống ưa chuộng, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Bởi vì chính giới quý tộc chính thống không ưa chuộng ông, thì bây giờ họ cũng không còn được xã hội Anh ưa chuộng nữa.

Vì vậy, khi họ thấy tên “Arthur Hà Thịnh Đức” ngày càng được nhắc đến nhiều hơn ở các con phố như Fleet Street, ga Kim Thập Tự, hay giữa Bộ Ngoại giao và Bộ Nội vụ… Khi họ thấy người thanh niên này, dù xuất thân từ gia đình nghèo khó, nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông đã từ Scotland Yard tiến lên đến Hanover, Göttingen, Nga, thậm chí trở thành giáo viên của Hoàng tử tại Cung điện Kensington… Khi họ thấy ông sáng lập báo chí, thành lập công ty, điều phối cảnh sát, giao tiếp với các quan chức… Ông vừa có thể uống rượu cùng những cảnh sát bình thường, vừa có thể thảo luận về vấn đề điện từ học với Faraday, và thậm chí còn có thể trò chuyện về tập thơ của Đinh Ni Tân với Công chúa Victoria…

Một người như vậy, nếu tiếp tục tiến lên một bước nữa… Dù cơ hội có vẻ mong manh, nhưng liệu bạn có thể phủ nhận rằng ông ấy có khả năng trở thành một trong số 90 gia tộc quý tộc nắm quyền lực trong chính trường Anh không?

……

Kính gửi Ngài Arthur Hà Thịnh Đức:

Kể từ khi Ngài nhậm chức tại Scotland Yard, danh tiếng của Ngài ngày càng tăng cao, và những công trạng của Ngài thực sự rất đáng kể. Gần đây, chúng tôi cũng nghe nói về những hành động của

Các thành viên trong gia đình cũng rất mong được nghe về quá trình hoạt động và những thành tựu của ngài, nhằm mở rộng thêm tri thức và hoàn thiện bản thân họ. Nếu ngài không từ chối, chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu ngài cho phép.

Kính chúc

Luôn giữ vững phẩm chất cao quý, cuộc sống luôn thuận lợi

Người anh em chung dòng máu thành khẩn của ngài,

Kiều Trị · Augustus Francis Rotton-Hastings

Đệ Nhị Đại Tước Hastings

……

Kính gửi Đại Tước Hastings:

Tôi đã đọc lá thư của ngài và cảm thấy vô cùng vinh dự. Qua những dòng chữ này, tôi cảm nhận được lòng tốt và sự chu đáo của ngài. Họ “Hastings” ngày nay không chỉ là một danh hiệu mà còn là biểu tượng của phẩm chất cao quý. Tôi xuất thân từ một gia đình khiêm tốn, không có gì nổi bật, nhưng may mắn được tham gia vào công việc chính trị, điều đó chủ yếu nhờ vào một vài cơ hội và ân huệ mà tôi đã nhận được trong quá khứ. Làm sao tôi dám nói rằng mình xứng đáng với những lời khen ngợi đó? Sự quan tâm và tình bạn của ngài thực sự là một sự đánh giá quá cao đối với tôi.

Gần đây, tôi có chút thời gian rảnh rỗi trong công việc, và đang muốn dành thời gian để xem xét các hồ sơ và nghỉ ngơi một chút. Nếu ngài đang ở London vào thời điểm đó, tôi sẽ rất vui mừng được gặp ngài và thăm nhà ngài, để trò chuyện về những điểm chung giữa chúng ta. Nghe nói con cái trong gia đình ngài có những sở thích và tri thức đáng quý; nếu được chia sẻ và thảo luận về tình hình hiện tại, đó cũng sẽ là một niềm vinh dự lớn đối với tôi.

Rất mong được gặp ngài sớm, và chờ đợi tin tốt lành từ ngài.

Kính chúc

Cuộc sống luôn yên bình và gia đình ngài mãi mạnh khỏe

Người anh em chung dòng máu thành khẩn của ngài,

Sir Arthur Hastings

……

Khi chiếc xe ngựa qua ngã tư phía đông Belgravia, Arthur đặt xuống những tài liệu trên tay mình và thở dài nhẹ nhõm.

Mặc dù ông không mấy thích chàng trai Leedley kia, nhưng không thể phủ nhận rằng, nếu bỏ qua nhược điểm hai mặt của anh ta, thì Leedley – một thanh niên tiến bộ từ Scotland Yard – quả thực là một người rất hữu ích.

Một tuần trước, ông đã yêu cầu Leedley giúp ông thu thập thông tin về gia đình Hastings. Kết quả là, chỉ trong ba ngày, Leedley đã sắp xếp đầy đủ tất cả các tài liệu và gửi chúng đến cho ông.

Tất nhiên, ban đầu Arthur không hề có ý định để Leedley thực hiện nhiệm vụ này.

Nhưng ai mà biết được rằng Hugh mới trở về từ Nga và vẫn chưa quen thuộc với tình hình ở London… Còn về Field, Prinkett, Đào Mã và Tony, họ giỏi hơn trong việc điều tra án, tuần tra và kiểm soát bạo loạn; việc yêu cầu họ thu thập thông tin thực sự là một điều hơi khó xử đối với họ.

Dĩ nhiên, dinh thự Nightingale của Fiona cũng là một ngu

Hai người kết hôn được ba năm và đã có một con trai, một con gái.

Nói về gia thế của bà Marchioness Hasting này, thì cũng khá thú vị đấy.

Có lẽ là do giới quý tộc Anh không hề rộng lớn, mọi người đều có mối liên hệ họ hàng với nhau, nên khi bà chưa kết hôn, Arthur đã từng nghe nói về gia đình bà, và điều này là do Eldor kể cho anh ấy biết.

Bạn bè của Eldor đều biết rằng, lý do khiến cậu bé này chọn theo học ngành văn học cổ điển, hoàn toàn là vì sự ngưỡng mộ dành cho Lord Byron.

Eldor không chỉ thuộc lòng toàn bộ tác phẩm của Byron mà còn hiểu rất rõ về chúng; các tin đồn liên quan đến Byron cũng là những thứ anh ta luôn quan tâm tìm hiểu.

Cha của bà Marchioness Hasting, Baron Gradelucin đời thứ 19 – Henry Yelvinton, chính là người bạn thân của Lord Byron, và cũng được cho là người mà Byron đã có tình cảm thầm kín khi còn trẻ.

Tất nhiên, việc Byron có xu hướng đồng tính hay không, liệu anh ta có từng có tình cảm với cha của bà Marchioness hay không, có lẽ chỉ có chính Byron mới biết rõ.

Còn bà Marchioness thì chắc chắn cũng không quá lo lắng về những “tin đồn” liên quan đến cha mình, bởi so với những chuyện cũ kỹ đó, tình hình tài chính tồi tệ của gia đình Hasting mới là điều khiến bà phải quan tâm hơn cả. Họ đã có hai đứa con, và có lẽ sẽ còn sinh thêm nữa, nhưng tài sản trong nhà lại rất ít, đến mức họ thậm chí đã phải xem xét việc bán đi những tài sản gia truyền.

“Rắc rối của giới quý tộc cũng chẳng khác gì rắc rối của người dân bình thường,” Arthur nghĩ thầm, đặt tay lên cửa sổ xe ngựa và nhìn về phía căn biệt thự bằng đá xám đang đến gần. Ngôi nhà cao lớn, gọn gàng, không hề có dấu hiệu xuống cấp, nhưng số lượng xe ngựa đỗ trước cửa rất ít, và trong sân cũng không thấy những tác phẩm điêu khắc bằng đá cẩm thạch – những thứ thường thấy ở các dinh thự quý tộc; có lẽ chúng đã được bán đi rồi.

Anh tự nhủ: “Việc biết cách rút lui cho thấy gia đình này cũng không đến nỗi ngu ngốc.”

Ngay khi xe ngựa của Arthur dừng lại, người quản gia đã đợi sẵn ở cửa liền tiến lên mở cửa xe cho anh.

“Chào mừng Quý ông Arthur đến thăm dinh thự Donington.”