Họ nói về danh dự một cách hoa mỹ, nhưng cuối cùng tất cả chỉ vì tiền bạc. —— Stendhal, “Đỏ và Đen”

Ngôi nhà của một ngân hàng gia nên như thế nào?

Phải ở vị trí đẹp, trang trí xa hoa, và phải có đội ngũ người hầu luôn sẵn sàng phục vụ.

Lâu đài của gia tộc Delesart chính là ví dụ hoàn hảo cho những tiêu chuẩn này.

Tòa lâu đài hùng vĩ này tọa lạc tại một vị trí vàng ngọc bên bờ sông Seine, thiết kế kiến trúc mang đậm phong cách Tân cổ điển.

Trên cửa chính được khắc những họa tiết tinh xảo và phù điêu, hai bên cột cửa là những bức tượng sư tử oai vệ, canh gác lối vào.

Bước vào trong, điều đầu tiên thu hút ánh nhìn là sảnh khách rộng lớn, nền nhà được lát bằng đá cẩm thạch mịn, những họa tiết hình học đen trắng tạo nên không khí sang trọng mà kín đáo. Trần nhà cao được treo một chiếc đèn chandelier bằng pha lê lớn, ánh sáng lấp lánh làm cho không gian trở nên sáng sủa. Những bức tranh sơn dầu của các họa sĩ nổi tiếng và những tấm gương trong khung vàng được treo khắp các bức tường.

Vượt qua sảnh khách, bạn sẽ đến phòng khách chính – trái tim của ngôi nhà, nơi lý tưởng để tổ chức các buổi tiệc lớn.

Xung quanh phòng khách chính là những đồ nội thất được chạm khắc tinh xảo, những chiếc ghế bọc lụa và len đầy sang trọng bao quanh những chiếc bàn bằng đá cẩm thạch.

Mỗi chiếc bàn đều được trang trí bằng hoa, hương thơm của hoa lan tỏa khắp không gian. Những tấm rèm cửa được làm từ lụa cao cấp, màu đỏ thẫm của rèm hòa quyện hoàn hảo với những thanh cửa sổ màu trắng tinh khiết.

Một bên phòng khách chính là một cái lò sưởi lớn, trên tường phía trên lò sưởi là một bức phù điêu miêu tả câu chuyện thần thoại cổ đại.

Chiếc thảm trước lò sưởi được dệt thủ công từ Iran, với màu sắc đa dạng và họa tiết phức tạp.

Bên cạnh lò sưởi là kệ sách chứa đầy những cuốn sách quý giá, từ văn học cổ điển đến các tác phẩm triết học hiện đại, như thể bạn đang có một hiệu sách ngay trong nhà mình.

Nhưng số lượng sách lớn như vậy khiến người ta không khỏi tự hỏi liệu chủ nhân có thời gian đọc hết những tác phẩm chứa đựng tri thức hàng nghìn năm này hay không.

Có lẽ việc nói như vậy là không lịch sự, nhưng Arthur thực sự có nghi ngờ đó; không phải vì lý do gì khác, mà bởi vì anh thậm chí còn tìm thấy một cuốn “Luận Ngữ” bản tiếng Trung trên kệ sách.

Chỉ cần lật qua vài trang, bạn đã có thể thấy câu nói nổi tiếng “Biết thì biết, không biết thì thừa nhận”. Phải nói rằng, câu này đặt trong căn phòng này thật sự có phần mỉa mai.

Khi số lượng khách mời đến d

Arthur nhìn quanh phòng tiệc, các quý ông mặc đồ vest chỉnh tề, còn các quý bà thì khoác những chiếc váy dài lộng lẫy, rực rỡ ánh kim sao.

Ban nhạc đang chơi những bản nhạc du dương ở góc phòng, giai điệu êm ái vang vọng khắp không gian. Các người phục vụ lướt qua giữa đám đông, mang theo những khay đầy ly rượu và đồ ăn nhẹ tinh xảo.

Lưu Ý, Trung Mã, Amili cùng những người khác cũng ẩn mình trong đám đông, họ trò chuyện sôi nổi với các vị khách mời, nói về những “dự án kinh doanh ngân hàng” hoàn toàn hư cấu đó.

Các người hầu của họ cũng lặng lẽ theo sát không xa; tất cả những người này đều là những tay sai được Gavavi chọn lọc kỹ lưỡng.

Thật buồn cười, những kẻ hung hãn thường xuyên gây rối trên đường phố Paris lại trở nên ngoan ngoãn đến lạ khi đến đây, tựa như những người nông dân chất phác ở vùng quê, không hề để lộ chút bản chất côn đồ nào cả.

Bỗng nhiên, Arthur nhớ lại những gì Víctor đã từng nói về “dân tộc công chức” – những nhân viên nhỏ bé trong chính phủ khi đối mặt với cấp trên cũng có biểu hiện tương tự như những kẻ côn đồ này hôm nay.

Thậm chí không cần phải xuất trình những tấm danh thiếp được khắc vàng, không cần phải nói ra những chức vụ cao cấp nào, chỉ cần bầu không khí của buổi tiệc sang trọng, ánh đèn lấp lánh và những thương hiệu đắt tiền trên trang sức của các quý bà đã đủ khiến họ sợ hãi đến mức tin tưởng hoàn toàn vào kế hoạch lừa đảo ngân hàng của họ, và cho rằng kế hoạch đó đang diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến.

Có lẽ sau đêm nay, Gavavi sẽ cử người liên lạc với chuyên gia làm giả Franches trong tù.

Arthur đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhiên, ánh mắt anh dừng lại trên một quý bà duyên dáng. Bà đứng ở không xa, đang trò chuyện với một số quý bà khác.

Đó chính là cô Clara, và oái thật, trong nhóm bạn bè nữ nhỏ này còn có một người quen khác của Arthur nữa…

Cô ấy mặc một chiếc váy lụa màu xanh dương, mái tóc vàng óng ánh dưới ánh nến; đó chính là cô Amili Delesart.

Nhìn thấy cô ấy, Arthur cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trong số những vị khách có mặt ở đây, chỉ có cô Delesart là người đã cùng anh trải qua vụ nổ tại dinh thự Kaidao.

Nếu cô ấy vô tình tiết lộ điều gì đó, khiến Clara nghi ngờ, thì mọi chuyện sau này sẽ trở nên rất phiền phức.

Dường như Amili cũng nhận thấy ánh mắt của Arthur; cô quay đầu lại, ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười lịch sự với anh.

Thấy vậy, Arthur bước tới gần nhóm quý bà đó.

Trước hết, anh ta lịch sự chào hỏi các bà quý tộc có mặt tại đó, sau đó nói với Clara: “Clara, bây giờ cô có thời gian không? Tôi có vài việc muốn nói với cô.”

Clara trông rất hào hứng, khuôn mặt cô rạng ngời niềm vui; rõ ràng cô rất thích khoảnh khắc được ngồi cùng những bà quý tộc này.

Nhưng cô cũng biết phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân. Dù có chút tiếc nuối, cô vẫn lịch sự cúi chào và từ biệt những người bạn mới quen: “Xin lỗi, cho phép tôi ra ngoài một lát.”

Amili nhìn theo Arthur và Clara rời khỏi phòng tiệc, sau đó quay lại hỏi những người phụ nữ xung quanh:

“Cô ấy là ai vậy? Tôi vừa mới đến đây và chưa kịp nói chuyện với cô ấy.”

“Không biết đâu.”

“Cô ấy trông rất lạ mặt; tôi chưa từng thấy cô ấy ở các buổi khiêu vũ ở Paris trước đây. Có thể cô ấy là một nữ diễn viên từ nước ngoài đến, đang cố gắng tạo dựng danh tiếng ở Paris. Ngày nay, loại phụ nữ như vậy thật sự rất nhiều.”

“Chắc họ nên tham gia các buổi salon của các nhà soạn kịch hoặc hội văn học. Nếu có thể kết bạn với Vigny, Hugo, Musset hay Trung Mã, họ có thể viết cho họ một kịch bản về nhân vật nữ chính, và sau đó họ sẽ trở nên nổi tiếng ngay lập tức.”

“Có lẽ họ đã thành công rồi đấy… Nhìn người thanh niên vừa gọi cô ấy ra ngoài kia kìa, trông anh ta rất có phong cách nghệ thuật; có thể anh ta chính là một nhà soạn kịch trẻ đang trên đường thành công.”

“Có lẽ chúng ta cũng nên làm quen với anh ta? Nếu không làm ngay bây giờ, đợi đến khi anh ta thực sự nổi tiếng, anh ta sẽ giống như Hugo, Bác Xá Kách… xung quanh anh ta chỉ toàn những bà quý tộc mà thôi.”

Nghe những lời này, Amili không những không nhận được thông tin gì, mà ngược lại, những người phụ nữ này lại để ý đến “điểm thu hút” mà cô đã để mắt từ lâu… Đôi má trắng của cô bỗng chốc đổi sang màu xanh lá cây.

Cô lấy ra thái độ đàm phán như khi mua sắm ở cửa hàng, không tiết lộ danh tính thật của Arthur, mà chỉ dùng giọng điệu quen thuộc để phủ nhận những suy đoán của họ:

“Mỗi năm ở Paris, có bao nhiêu nhà văn trẻ đang chờ đợi cơ hội nổi tiếng? Bảy, tám trăm? Có thể còn nhiều hơn nữa… Tôi đoán có lên đến hàng nghìn người. Trong số đó, quả thực có một số người có tài năng, nhưng đa số đều là những kẻ không học thức. Chỉ đọc vài cuốn sách là đã mơ mộng rằng mình có thể trở thành nhà văn lớn, nhưng kết quả lại là không thể viết nổi một câu thoại một cách thông suốt. Nếu ai biết rằng mình đã từng giao tiếp với những người như vậy, họ chắc chắ

“Amili, tại sao em lại có thể đối xử khắc nghiệt như vậy với một chàng trai trẻ đang ấp ủ ước mơ về văn học? Dù anh ta không thể viết ra những kịch bản khiến người dân Paris mơ ước như Hugo hay Trung Mã, nhưng ít nhất anh ta cũng đã nỗ lực hết sức để theo đuổi ước mơ đó. Tôi rất ngưỡng mộ những người trẻ như vậy.”

Những bà quý tộc khác nghe vậy cũng sợ bị gán mác khắc nghiệt, nên họ đồng ý: “Đúng vậy, chúng ta nên khoan dung hơn với người trẻ. Hơn nữa, việc anh ta được mời tham dự buổi tiệc này đã chứng tỏ rằng anh ta đã bắt đầu đạt được thành tựu trên con đường này.”

Amili vốn không thể chịu đựng được việc bị người khác áp đảo. Cô ấy mới là ngôi sao sáng giá nhất của buổi tiệc này. Bị kích động, lời nói của cô ấy càng trở nên gay gắt hơn.

Cô ấy giống như một khẩu pháo 12 pound, quyết tâm phá hủy đối thủ.

Amili che miệng bằng chiếc quạt và cười nói: “Ồ, vậy à? Có vẻ như hầu hết mọi người đều có gu thẩm mỹ giống những nữ diễn viên nước ngoài – chỉ cần mặc một bộ vest may đẹp và đưa ra vài câu nói của Montesquieu hoặc Voltaire là đủ để làm cho người ta mê muội.”

Nói đến đây, Amili lại giả vờ thở dài: “Không lạ gì ông Bác Xá Kách mãi đến những năm gần đây mới nổi tiếng. Lỗi là do ông ấy không đẹp trai lắm và lời nói cũng hơi vụng về; vì vậy, chỉ những người thực sự hiểu biết về nghệ thuật mới nhận ra tài năng của ông ấy. Còn đa số mọi người thì chỉ bắt đầu than phiền khi ông ấy trở nên nổi tiếng, và lúc đó họ mới nhận ra rằng xung quanh ông ấy toàn là các bà quý tộc.”

Ngay khi những lời này vang lên, cảm giác uất ức trong lòng Amili dường như tan biến hết, và làn da trên má cô ấy cũng trở nên trắng hồng trở lại.

Tuy nhiên, những bà quý tộc khác dĩ nhiên không hề có tâm trạng tốt như cô ấy. Họ hoặc là rời đi với khuôn mặt đầy u ám, hoặc là trong lòng chửi rủa “đứa con gái ngu ngốc, không biết giữ gìn”. Nói chung, để thể hiện sự khoan dung, dịu dàng và đại lượng của mình, họ không chọn cách tranh luận với Amili trong buổi tiệc này.

Thấy họ không đáp trả, Amili không hề cảm thấy vui mừng chút nào. Ngược lại, nếu những bà quý tộc đó tận dụng cơ hội này để chế giễu hay mắng nhiếc cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Bởi vì cô ấy bỗng nhận ra rằng mình cũng đang bị họ mắng nhiếc theo.

Và điều tồi tệ hơn nữa là, cô gái kia xuất hiện từ đâu và có mối quan hệ gì với Arthur? Câu hỏi này giống như một quả bom hẹn gi

Dù là chú ruột hay cha mẹ cùng các anh chị của cô ấy, tối nay tất cả họ đều tụ tập lại bên quanh ông Martin-Michel-Charles Gaudin.

Còn về ông Gaudin này, ông ấy làm nghề gì nhỉ?

Ông ấy hiện đang giữ chức chủ tịch Ngân hàng Trung ương Pháp – ngân hàng Banque de France.

Không tìm được câu trả lời cho thắc mắc đó, Amili cảm thấy không tập trung được khi nhảy múa. Sau khi kết thúc một điệu waltz nhàm chán, cô ngồi một mình trên ghế sofa, suy nghĩ liên tục về những gì vừa xảy ra.

Bỗng nhiên, cô nhìn thấy Arthur đang nói chuyện với bạn nhảy của mình cách đó vài bước.

Lưng Amili thẳng dậy ngay lập tức. Cô ngồi yên trên ghế một lúc lâu, cho đến khi người bạn nhảy nhiệt tình kia quay trở lại, mới hỏi một cách kiêu ngạo: “Anh chàng kia là bạn của bạn sao?”

“Bạn ư?” Trung Mã vuốt ve bộ râu giả của mình và nói: “Tình bạn của chúng tôi sâu sắc hơn thế nhiều… Anh ta gần như có thể được coi là anh em của tôi; chúng tôi đã cùng nhau trải qua rất nhiều việc.”

Nghe vậy, Amili không khỏi run rẩy.

Trung Mã tiếp tục nói: “Anh ta là một chàng trai khá tốt… Mặc dù có vài điểm thiếu sót về mặt đạo đức, nhưng nhìn chung vẫn là một người tốt bụng.”

Amili đột nhiên ngắt lời: “Ông biết tên tôi không?”

“Tên bạn ư?” Trung Mã cười và lắc đầu: “Nếu tôi có vinh dự được biết tên bạn…”

Amili thay đổi thái độ ngay lập tức, cúi đầu cảm ơn: “Điệu nhảy của ông rất tuyệt… Nhưng tôi muốn biết thêm về ông.”

“Tôi ư?” Trung Mã nói dối: “Tôi là một nhà soạn kịch… Nhưng sau vài năm viết kịch, tôi vẫn chưa thành công gì… Vì vậy, tôi đang định thay đổi nghề nghiệp. Chúng tôi đang chuẩn bị thành lập một ngân hàng, và cần phải đầu tư 300.000 franc vào giai đoạn đầu… Chúng tôi đã thu thập được một số vốn rồi… Tôi cũng định kéo anh em của mình tham gia… Anh ấy là một người giàu có.”

“Người giàu có ư?” Amili vừa nói vừa nhận ra mình đã nói sai, liền sửa lại: “Nhưng tôi cảm thấy ông ấy không giống như người chỉ quan tâm đến tiền bạc.”

“Sao vậy?” Trung Mã cười ha hả: “Các cô gái như các bạn có thể nhìn thấy từ ánh mắt ông ấy rằng ông ấy đang yêu đương không?”

“Ông nói ông ấy đang yêu đương ư?” Khuôn mặt Amili hiện rõ vẻ mong muốn biết thêm thông tin… Cô không hề nhận ra rằng tay mình đang nắm chặt cái quạt đến nỗi gần như làm nó vỡ.

Có thể Trung Mã hơi thiếu chi tiết trong những lĩnh vực khác, nhưng về mặt tình cảm, ông lại rất khôn ngoan, giống như một con cáo già trong rừng vậy.

Tuy nhiên, người đ