Trên đường phố London, mưa lớn xối xả.

Arthur ngồi trong chiếc xe ngựa lao nhanh trên đường, sự rung lắc của xe khiến ống thuốc trong miệng anh ta liên tục dao động, thỉnh thoảng có vài tia lửa nhỏ bắn ra ngoài.

Mặc dù vẫn là giờ làm việc, nhưng Arthur không chọn mặc đồng phục mà chỉ khoác lên người một chiếc áo khoác màu tối, chiếc mũ rộng che khuất mặt anh ta, còn cổ áo cao thì che đi khóe miệng, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Đây chính là mục đích của việc anh ta ăn mặc như vậy – anh ta không muốn ai nhận ra danh tính mình.

Lưu Ý ngồi bên cạnh anh ta mở cửa sổ xe, nhưng chưa kịp nhìn ra ngoài, anh đã nghe thấy tiếng hô vang và những lời biểu tình của những người trẻ tuổi, âm thanh đó vang lên cùng với tiếng mưa đập vào những viên gạch xanh.

“Thưa ông Bentham, chúng tôi muốn gặp ông Bentham!”

“Vào lúc này, chúng tôi mong rằng ông Bentham sẽ tiếp tục dẫn dắt chúng tôi, giống như những gì ông đã làm trong hơn ba mươi năm qua!”

“Khu vực bầu cử Westminster rất cần ông Bentham xuất hiện để điều phối tình hình. Chúng tôi không tin vào Đảng Whig hay Đảng Tory; những cử tri ở Westminster chỉ tin vào Jeremy Bentham.”

Lưu Ý nhìn với vẻ lo lắng những người trẻ tuổi đang tụ tập bên ngoài dinh thự của Bentham. Dù mưa lớn, nhưng niềm đam mê của họ dành cho Bentham vẫn không hề suy giảm.

Như những người trẻ tuổi đó đã nói, khu vực bầu cử Westminster là một khu vực đặc biệt trong số hơn 600 khu vực bầu cử ở Anh.

Trong cuộc bầu cử năm 1807 tại Westminster, phe Phe Tự Do cấp tiến do Bentham dẫn đầu đã đánh bại Đảng Tory và Đảng Whig một cách bất ngờ, và trong hơn hai mươi năm sau đó, họ hầu như không bao giờ mất đi ghế đại biểu này nữa.

Bất kỳ ai am hiểu về chính trị Anh đều biết đây là một phép màu thực sự, giống như câu chuyện về người chăn cừu David đánh bại gã khổng lồ Goliath vậy.

Sự kiện này không chỉ khiến vị thế chính trị của Westminster trở nên vô cùng quan trọng, mà cuộc bầu cử này cũng khiến tên tuổi của Jeremy Bentham trở nên nổi bật trong chính trường Anh. Sau Đảng Whig và Đảng Tory, Bentham trở thành biểu tượng của phe thứ ba trong chính trường Anh.

Việc phe Phe Tự Do cấp tiến giữ vững vị trí của mình tại Westminster cũng khiến tên tuổi của Bentham được biết đến rộng rãi hơn, và ngày càng nhiều người bắt đầu đồng tình với quan điểm chính trị của ông.

Cha của John Mill, Giac-mô, cùng với những người như Bright, cũng chính từ giai đoạn này mà bước vào hàng ngũ của Bentham, trở thành những người ủng hộ nhiệt thành của chủ nghĩa công lợi. Sự tham gia của những nhân

Họ đã có được tổ chức chính trị của riêng mình – Liên đoàn Westminster, cũng như ấn phẩm tuyên truyền riêng – Tạp chí Westminster Review.

Trước thành công rực rỡ như vậy, những người ủng hộ Bentham không khỏi đưa ông lên vị trí cao quý như thần linh.

Mặc dù bản thân ông Bentham coi thường tôn giáo, điều này không ngăn cản những người theo đuổi ông sử dụng Kinh Thánh để ca ngợi và tôn vinh ông, gọi ông là “Đức Chúa Trời của Westminster”.

Trong nhiều thử thách sau này, những người này liên tục thể hiện lòng tin vào “quyền năng của Đức Giê-hô-va” và lòng dũng cảm vượt qua mọi khó khăn.

“Tôi dựa vào Đức Chúa Trời, nên tôi không sợ hãi. Loài người thế tục có thể làm gì được tôi?”

Họ trích dẫn lời của Thánh Phao-lô: “Đừng để tuổi trẻ khiến bạn coi thường người khác. Lời này là lời khích lệ mà vị sứ đồ già dành cho Timô-thê, bởi vì Đức Chúa Trời không bao giờ để ai phải gặp thất bại chỉ vì thiếu kinh nghiệm.”

Chúng ta thường nghe người ta nói: “Khi một người kết hợp với Đức Chúa Trời, họ sẽ trở thành đa số.” Điều này hoàn toàn đúng, bởi vì chính Đức Chúa Trời đã đại diện cho đa số. Đức Chúa Trời không cần con người phải giải thích về Ngài, nhưng Ngài mong muốn có người thực hiện ý muốn của Ngài.

Đức Chúa Trời hiếm khi sử dụng đám đông; Ngài thường chọn những người ít ỏi, thậm chí chỉ một người duy nhất. Vinh quang của Đức Chúa Trời không bao giờ bị thế giới che khuất. Đức Chúa Trời thích sử dụng những người nhỏ bé để hoàn thành những việc vĩ đại! Có thể chúng ta tự cho mình quá quan trọng và không muốn được Đức Chúa Trời sử dụng, nhưng đối với Ngài, chúng ta mãi mãi không bao giờ trở nên quá nhỏ bé!

Ê-lia kết hợp với Đức Chúa Trời đã có thể đánh bại 450 nhà tiên tri của Ba Nhĩ. Đa-vít kết hợp với Đức Chúa Trời đã có thể chinh phục gã khổng lồ Gia-lí-ên. Đa-ni-ên kết hợp với Đức Chúa Trời đã có thể đánh bại mưu kế của kẻ thù. Ba trăm chiến binh mạnh mẽ của Gie-dôn kết hợp với Đức Chúa Trời đã có thể đánh bại hàng nghìn quân địch. Một đứa trẻ đã đưa năm cái bánh và hai con cá cho Chúa, và điều đó đủ để nuôi no năm nghìn người. Môi-se kết hợp với Đức Chúa Trời đã có thể giải thoát hai triệu người khỏi cảnh nô lệ ở Ai-cập.

Tất nhiên, ngay cả khi chỉ có một mình Đức Chúa Trời, Ngài cũng sẽ chiến thắng, nhưng Ngài luôn mong muốn có người thực hiện ý muốn của Ngài.

Việc thanh niên ngưỡng mộ những người vĩ đại là bản năng tự nhiên của họ; bản thân Bentham cũng là một người thầy xứng đáng, và việc có thể được học hỏi từ ông ngay khi còn trẻ tuổi thật sự là một điều may mắn

Còn đối với những chàng trai này, Hồng Quỷ Ma đứng bên cửa sổ chỉ biết cười chế giễu họ một cách thỏa thích: “Chiến tranh luôn do những kẻ già khởi xướng, còn người trẻ tuổi mới phải ra trận. Lịch sử luôn lặp lại đi lặp lại lại, chỉ vì loài người không biết rút kinh nghiệm. Câu nói của Pope là gì nhỉ?”

Trước những lời chế giễu của Hồng Quỷ Ma, Arthur chỉ lặng lẽ đọc lên: “Con người thường mắc sai lầm, chỉ có Chúa mới có thể tha thứ cho họ. Sự kiêu ngạo… là thứ kẻ ngốc nghếch luôn ham muốn.”

Bên cạnh, Lưu Ý nghe xong liền ngẩn ngơ; anh không hiểu tại sao Arthur lại bất ngờ nói ra những lời đó.

Nhưng Hồng Quỷ Ma đã hiểu ý của Arthur. Nó đặt tay lên vai Arthur và cười nói: “Anh không biết rõ trong lòng mình sao? Anh có cơ hội trở thành Chúa, tại sao lại chọn sống như một con người bình thường chứ?”

Arthur không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nghiêng đầu cười nhẹ với Lưu Ý: “Theo anh, mọi chuyện sẽ phát triển theo hướng nào đây?”

Lưu Ý im lặng một lúc, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đám đông người dân đang tràn đầy hứng khởi. Có lẽ sau này anh sẽ trở thành một người có tâm trạng bình tĩnh trước mọi biến cố, nhưng vào lúc này, anh vẫn chưa thể có được sự bình yên đó.

Lưu Ý lắc đầu: “Tôi… tôi không biết. Nhưng mỗi khi nhìn thấy họ, tôi lại nhớ đến thời gian mình ở Ý, nhớ đến cuộc nổi dậy của phe Carbonari ở Rome. Biểu cảm trên khuôn mặt họ… gần như giống hệt những người Carbonari đó. Thành thật mà nói, Arthur, tôi không dám chắc.”

Arthur nhẹ nhàng vỗ vai Lưu Ý và hít một hơi thuốc: “Đừng lo lắng, Lưu Ý. Tôi tin rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn.”

“Anh biết à?” Lưu Ý cau mày, trông có vẻ hoang mang: “Làm sao anh biết được? Anh có nhận được thông tin đáng tin cậy nào không?”

“Tôi không có thông tin gì cả,” Arthur cười nhẹ: “Nhưng tôi là một nhà sử học, Đại học London đã cung cấp cho tôi những kiến thức sử học tốt nhất.”

“Vậy thì, hai điều này có liên quan gì đến nhau không?”

Arthur đùa cợt: “Lưu Ý, anh có biết đối ngược của nhà sử học là gì không?”

Lưu Ý gãi đầu: “Là gì vậy?”

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, điều chỉnh lại ống thuốc của mình, rồi mở cửa xe xuống khỏi chiếc xe ngựa. Giọng nói của anh vẫn còn vang vọng bên trong khoang xe: “Người tiên tri…”

……

Người quản gia và các người hầu của Bentham đứng bên ngoài cửa, nhìn đám người ủng hộ ngày càng đông đúc bên ngoài dinh thự, chỉ biết cố gắng hết sức để an ủi họ.

Người quản gia đứng dưới cơn mưa lớn, vừa la hét v

Khi sức khỏe của ông ấy được cải thiện, chúng tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp cho ông Bentham tiếp tục các bài phát biểu của mình.

Trong suốt ba mươi năm qua, gần như mỗi tuần ông ấy đều lên bục phát biểu – dù là trên đường phố London, trong hội trường đại học, hay tại Góc Diễn thuyết ở Công viên Hyde Park; bạn có thể bắt gặp bóng dáng của ông ấy ở bất kì nơi đâu.

Ông ấy hiểu rõ sự nhiệt tình của các bạn đối với chủ nghĩa công lợi, sự ủng hộ của các bạn đối với cuộc cải cách quốc hội; mọi người đều mong muốn đất nước này ngày càng tốt đẹp hơn, và ai cũng mong muốn bản thân mình cùng tất cả mọi người trong xã hội có được cuộc sống tốt đẹp hơn.

Trong nửa thế kỷ vừa qua, phe cánh hữu chủ nghĩa công lợi đã từ một nhóm người nhỏ phát triển thành một lực lượng được mọi người ở Anh biết đến; ngày nay, chúng ta thậm chí còn có Đại học London – nơi có thể đào tạo ra những nhân tài. Ông Bentham đã dành trọn cuộc đời mình cho sự nghiệp cải cách, vậy thì ít nhất các bạn cũng nên để ông ấy được nghỉ ngơi một chút chứ?

Nghe những lời này, một số người ủng hộ cảm thấy thất vọng, trong khi những người khác lại cho rằng việc ông Bentham không xuất hiện lâu nay chắc chắn có lý do nào đó.

“Thưa ngài, liệu các nhà chức trách có áp đặt bất kỳ áp lực nào lên các bạn, lên ông Bentham không?”

“Ông Bentham không bao giờ có thể từ bỏ; dựa vào những gì chúng tôi biết về ông ấy, vào thời điểm quan trọng như này, ông ấy chắc chắn sẽ tiếp tục đứng lên như mọi khi.”

“Đúng vậy! Năm 1818, sau khi soạn thảo đề xuất cải cách quốc hội, ông Bentham đã bị Hạ viện bác bỏ với tỷ lệ 106:0 nhưng ông ấy vẫn không nản lòng. Chúng tôi không tin rằng ông ấy sẽ lùi bước vào lúc tình hình đang rất thuận lợi như thế này! Thưa ông Andrew, chắc hẳn các bạn đã bị những kẻ đối lập đe dọa buộc phải im lặng phải không?”

“Thưa ông Andrew, hãy nói tên những kẻ đó cho tôi biết. Với sự hỗ trợ của chúng tôi, không ai có thể áp đặt áp lực lên ông Bentham được; dù ông ấy đã 84 tuổi, nhưng phía sau ông ấy vẫn còn có chúng tôi.”

Nghe những lời này, người quản gia Andrew chỉ biết cười đau lòng. Những người trẻ tuổi này thật là… không chịu lắng nghe lời người khác. Ông ấy thực sự cũng muốn để họ vào gặp ông Bentham, để họ biết rằng những gì họ nói không phải là dối trá.

Nhưng ông Bentham đã ra lệnh rằng hôm nay ông ấy sẽ không gặp ai cả. Và từ góc độ của một người quản gia, ông già ấy th

Nhưng người quản gia chắc chắn không thể nói hết tất cả mọi chuyện trước mặt những người ủng hộ ông ta. Ông ta rất hiểu những người trẻ tuổi này; nếu họ thấy tình trạng sức khỏe của Bentham hiện tại, họ chắc chắn sẽ không đổ lỗi cho cái lạnh của mùa đông, mà sẽ liên tưởng đến các biện pháp kiểm soát dịch hạch gần đây.

Mặc dù người quản gia không loại trừ khả năng các biện pháp kiểm soát dịch hạch cũng đã gây ra những tác động tiêu cực, nhưng nếu để nhóm người trẻ tuổi này liên kết tình trạng xấu đi của sức khỏe Bentham với các biện pháp kiểm soát dịch hạch… thật khó có thể tưởng tượng được họ sẽ làm gì.

Họ có thể tấn công Tòa thị chính London?

Đốt phá Cung điện Westminster – nơi đặt hai viện quốc hội?

Hay tấn công vào các cung điện của hoàng gia như Cung điện St. James’s, Cung điện Kensington hay Cung điện Buckingham?

Đúng lúc người quản gia đang bối rối không biết phải làm thế nào, ông ta bỗng cảm thấy có ai đó đang tiến lại gần mình.

Vừa muốn ngẩng đầu lên, ông ta đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai: “Thưa ông Andrew, cần tôi giúp đỡ gì không? Nếu cần thiết, tôi có thể điều người đến duy trì trật tự tại hiện trường. Hiện tại, tôi đang có một nhóm 20 người sẵn sàng ứng phó ngay gần đây.”

Andrew giật mình: “Arthur, anh…”

Ông ta ngẩng đầu nhìn quanh những người ủng hộ mình, rồi vội vàng kéo Arthur sang một bên và hỏi: “Anh đừng hành động bất cẩn nhé; những người trẻ tuổi này có thể làm bất cứ điều gì đấy. Nếu bây giờ gọi cảnh sát đến, chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.”

Arthur gật đầu: “Tôi hiểu. Vì vậy tôi mới không điều đội cảnh sát trực tiếp từ Sở Cảnh sát Scotland đến, mà đã chọn lựa kỹ lưỡng một số thanh niên thông minh và năng động từ Cục Thông tin Cảnh sát. Họ cũng là những người trẻ tuổi, và cũng giống như tôi, họ không mặc đồng phục cảnh sát.”

Nghe vậy, Andrew mới yên tâm hơn một chút: “Như vậy thì tốt rồi… Họ có mang theo vũ khí không?”

Arthur nói một cách e dè: “Để phòng trường hợp nguy cấp, họ chỉ mang theo những vũ khí tối thiểu. Xin ông thông cảm; mặc dù tôi muốn giải quyết vấn đề một cách hòa bình, nhưng tôi cũng phải đảm bảo an toàn cho nhân viên của mình.”

“Vũ khí tối thiểu… Ý anh là những cây gậy à?”

“Loại có chuôi ngắn,” Arthur trả lời. “Chỉ khi tình hình trở nên tồi tệ, họ mới sử dụng chúng. Nếu nhóm người trẻ tuổi này chịu lắng nghe hướng dẫn của họ, có lẽ sau này họ còn có thể cùng với các sĩ quan của tôi đi uống rượu trong quán bar nữa đấy.”

Nói xong,

Bạn cũng nên biết rằng gần đây, các kỵ binh vệ sĩ cũng đã tham gia vào lực lượng thực thi pháp luật; tôi không muốn mọi chuyện phát triển đến mức đó.”

Nghe vậy, Andrew cũng hiểu rằng không thể trì hoãn được nữa.

Anh thở dài và nói: “Tôi hiểu rồi. Nhưng việc sử dụng cảnh sát ẩn danh có thực sự phù hợp không? Bạn cũng biết đấy, nếu cảnh sát ẩn danh bị phát hiện, số phận của họ sẽ tồi tệ hơn nhiều so với những người cảnh sát thông thường.”

Arthur gật đầu và nói: “Tất nhiên là tôi biết. Đó là lý do tại sao tôi lại trang bị cho họ những cây gậy và trả cho họ mức lương gấp đôi trong những thời điểm đặc biệt.”

Andrew đành lắc đầu và nói: “Được thôi, vì bạn đã suy nghĩ kỹ rồi, tôi không có lý do gì để từ chối. Tôi vừa mới gặp sĩ quan Bonaparte; việc tiếp theo sẽ do tôi phối hợp với ông ấy chứ?”

Arthur mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Nhưng trước khi đó, tôi có thể xin phép hỏi bạn một điều: tôi có thể gặp ông Bentham được không?”

“À… này…” Andrew có vẻ khó xử: “Ông Bentham nói rằng hôm nay ông ấy không muốn tiếp khách.”

Arthur lấy chiếc hộp thuốc lá ra khỏi túi và đặt nó vào tay Andrew: “Hãy giúp tôi hỏi xem, chỉ nói rằng tôi muốn gặp ông ấy một chút, chỉ vài câu thoại thôi, không mất nhiều thời gian đâu. Nếu ông Bentham vẫn từ chối, thì coi như tôi chưa đến.”

Andrew nhìn chiếc hộp thuốc lá, lắc đầu cười rồi đưa nó trả lại cho Arthur.

“Với tôi thì đừng đùa vậy; tôi không phải là loại người xấu xa ở khu Đông đâu. Tôi có thể giúp bạn hỏi, nhưng liệu bạn có được gặp ông Bentham hay không, thì phải tùy vào quyết định của chính ông ấy.”

Vừa nói xong, Andrew liền nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau lưng mình.

Một người hầu nam vội vàng xuống lầu và đến bên cạnh Andrew, nói: “Thưa ông Andrew, ông Bentham nói rằng ông ấy đã nhìn thấy một người quen qua cửa sổ – một sinh viên xuất sắc của Đại học London – và ông ấy muốn gặp người đó.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi ngước nhìn lên cửa sổ tầng hai.

Trước tấm kính trong suốt, ông Bentham với khuôn mặt đầy nếp nhăn đang ngồi yên lặng; trông ông có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn nở nụ cười hiền lành như mỗi khi ông diễn thuyết trên đường phố và vẫy tay chào mọi người.

“Ông Bentham! Là ông Bentham!”

Sự xuất hiện của ông Bentham nhanh chóng gây ra những tiếng reo hò phấn khích trong hàng ngũ những người ủng hộ ông; họ cũng hào hứng vẫy tay chào ông, và những chiếc mũ được vung lên khắp nơi