Một quý ông giàu có và rảnh rỗi ở London sẽ sắp xếp thời gian sau bữa trưa của mình như thế nào?

Nếu thời tiết xấu, việc đến “Đền Thần” – nơi nằm giữa phố Oxford và phố Regent – chắc chắn là một lựa chọn tuyệt vời.

Dù được gọi là Đền Thần, nhưng thực chất đó chỉ là một tòa nhà chứa đầy các cửa hàng bán hàng xa xỉ nhỏ. Loại hình cửa hàng này không còn quá mới mẻ trong thời hiện đại, nhưng vào năm 1834 tại London, việc đi dạo trong tòa nhà sang trọng này vào những ngày mưa, ngắm nhìn người qua kẻ lại và chiêm ngưỡng các gian hàng trưng bày sản phẩm, quả là hoạt động giải trí yêu thích của rất nhiều quý ông và quý bà.

Còn nếu thời tiết tốt, thì phố Regent chắc chắn là lựa chọn ưu tiên hơn so với Đền Thần. Tại đây có các cửa hàng bán bánh nướng, áo corset, đồ dùng văn phòng, rau củ quả, kính mắt, nước hoa, ren, kẹo… Và tất nhiên, nếu bạn cần, bạn cũng có thể mua súng tại đây; họ thậm chí còn cung cấp dịch vụ từ việc chế tác quan tài cho đến việc đóng hộp tro cốt.

Tuy nhiên, phố Regent không phải lúc nào cũng sôi động như vậy; nhiều cửa hàng trên con phố này chỉ mở cửa bán hàng trong khoảng bảy hay tám tháng mỗi năm.

Lý do cho hiện tượng này khá đơn giản: mức độ sôi động của phố Regent thường phụ thuộc chặt chẽ vào việc Quốc hội mở hay kết thúc phiên họp hàng năm.

Khi Quốc hội bắt đầu phiên họp vào cuối tháng 1 hoặc đầu tháng 2 hàng năm, những người giàu có sẽ từ các vùng nông thôn trở về London. Ngay cả những người yêu thích thể thao cũng sẽ về London trước khi mùa săn bắn kết thúc vào tháng 3.

Vào tháng 4 và tháng 5, việc Triển lãm Hội họa Mùa hè của Học viện Mỹ thuật Hoàng gia được tổ chức, đánh dấu sự bắt đầu của mùa giao tiếp xã hội sôi động tại London.

Đến cuối tháng 8, khi Quốc hội tạm nghỉ và mùa săn bắn bắt đầu, giới thượng lưu lại trở về các vùng nông thôn. Mặc dù một số người trong số họ sẽ quay trở lại London sau khi mùa săn kết thúc, nhưng đối với nhiều quý ông sở hữu đất đai ở nông thôn, họ thường sẽ ở lại đó cho đến tháng 1 năm sau mới trở về London.

Do đó, nhiều doanh nhân và chủ cửa hàng đều quyết định nghỉ ngơi vào đầu tháng 9; ngay cả những cửa hàng mở cửa suốt năm, từ tháng 9 trở đi cũng chỉ còn lại hai ba nhân viên phục vụ. Những nhân viên này thậm chí còn không biết giá cả của các sản phẩm mà cửa hàng đang bán; mỗi khi có khách vào cửa, họ chỉ có thể nhìn họ một cách lo lắng và thiếu kinh nghiệm.

Khi không có khách hàng, ngay cả những kẻ buôn bán sữa cũng lười biếng đến

Nhưng khác với phố Regent Street – nơi chỉ có thể kinh doanh vào mùa cao điểm – thì nhiều cửa hàng đồ second-hand không quá nổi tiếng này, dù không hợp thời trang lắm, nhưng hoạt động kinh doanh của chúng lại hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi các mùa trong năm.

Những cửa hàng đồ second-hand này chủ yếu buôn bán với các người giúp việc; họ mua lại những đồ dùng thừa từ nhà các chủ nhân và sau đó bán chúng cho những người cần chúng.

Ở đây, các đầu bếp bán những thức ăn thừa sau các bữa tiệc, người quản gia xử lý những chai rượu trống trong nhà, còn các người hầu nam nữ thì bán những quần áo cũ được chủ nhân tặng.

Nếu là du khách lần đầu đến London, họ có thể sẽ nghĩ rằng những cửa hàng có biển hiệu “Cửa hàng Đồ Second-hand Hàng Hải” này bán đồ dùng cho ngành hàng hải, nhưng thực ra, đó chỉ là cách các chủ cửa hàng và khách hàng muốn tránh việc người ta gọi họ là những người thu gom rác thải.

Những cửa hàng đồ second-hand này chủ yếu tập trung ở những khu vực không giàu có lắm; nói chính xác hơn, chúng phân bố khắp các khu vực của London, ngoại trừ khu West End, và đường Central ở Greenwich cũng thuộc số đó.

Đồ nội thất cũ kỹ, giấy tờ, vải rách, xương, dụng cụ bếp nấu, rác thức ăn, quần áo cũ, chai lọ, tranh vẽ cũ, những miếng kim loại nhỏ… Bất cứ thứ gì bạn có thể nghĩ đến, đều có thể được bán cho những cửa hàng đồ second-hand này. Chủ cửa hàng sẽ bán giấy cho các thương nhân để họ gói hàng, vải rách được đưa đến nhà máy sản xuất giấy, xương được dùng để làm xà phòng hoặc phân bón, rác thức ăn được bán cho người nuôi lợn, dầu được bán cho những người sản xuất nến, còn quần áo cũ thì được bán trực tiếp cho người nghèo hoặc các nhà bán buôn.

Chính vì tính chất đa dạng và linh hoạt của những cửa hàng đồ second-hand này mà khi Arthur còn là một cảnh sát viên nhỏ ở Greenwich, anh thường xuyên đến đây lang thang. Bởi ai cũng biết rằng chắc chắn sẽ có không ít kẻ trộm không có đường thoát bán đồ cướp được cho những cửa hàng này, và nhiều chủ cửa hàng cũng đang tham gia vào những hoạt động không mấy minh bạch.

Tuy nhiên, sau vài năm, khi Arthur trở lại Greenwich, anh đã phát hiện ra một cửa hàng mới trên đường Central mà trước đây anh chưa từng thấy.

Cửa hàng mới này không giống như những “cửa hàng đồ second-hand hàng hải” truyền thống với đủ loại đồ cũ được trưng bày lung tung, cũng không có rèm cửa vàng ố che khuất sự lộn xộn bên trong cửa sổ.

Ngược lại, nó cực kỳ sạch sẽ đến mức gần như kỳ lạ; kính cửa sổ được lau sạch đến mức trong suốt, nhưng bên trong cửa sổ chỉ trưng bày một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ mô tả một con quạ đang mang cung tên.

Arthur đứng trước cửa, nhìn ngắm tác phẩm điêu khắc đó một lúc. Điề

Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem giờ; thời gian đến lúc Điền Căn Thức và những người khác mời anh ăn tối vẫn còn khá lâu. Vì không có việc gì làm, anh quyết định bước vào cửa hàng để xem nơi này ẩn chứa điều gì đó bí mật.

  Tiếng chuông cửa vang lên một tiếng ngắn gọn, khô khan; một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau quầy hàng:

  “Chào mừng quý khách! Xin hỏi… quý khách muốn mua gì ạ?” Giọng nói dừng lại một chút, nghe có vẻ ngạc nhiên, như thể có cái gì đó đang kẹt trong cổ họng:

  Ngay khi đôi ủng của Arthur bước lên tấm thảm sau cửa hàng, anh đã nhận ra sự e ngại ẩn sau lời chào đó.

  Ánh mắt anh quét qua các vật trang trí bên trong cửa hàng, rồi dừng lại trên khuôn mặt người đàn ông đứng phía sau quầy.

  Người đàn ông tóc bạc, ngồi cúi người phía sau quầy, mặc một chiếc áo len nâu đã phai màu, hai ống tay rách rưới và phai màu nghiêm trọng. Nếp nhăn trên khóe mắt anh tụ lại thành một đám, một tay đặt trên quầy, tay kia treo lơ lửng trong không trung, như thể không biết nên đặt nó ở đâu.

  “Thưa ông Fagin?” Giọng nói của Arthur bình tĩnh, như thể đang nhắc nhở, cũng như đang xác nhận: “Lâu lắm rồi không gặp.”

  “Ô… ông cảnh sát Arthur!” Giọng nói của Fagin run rẩy, như thể những từ đó đã chạm vào phổi anh: “À không, bây giờ ông chắc hẳn không còn là cảnh sát nữa… Nghe nói, ông đã được thăng chức rồi, phải không? Có lẽ ông đã trở thành nam tước?”

  “Bây giờ tôi chỉ là một người tự do, đơn giản là đi dạo thôi.” Arthur bước đến quầy hàng, lấy chiếc tượng gỗ quạ trên kệ ra và chơi đùa với nó: “Tôi cứ tưởng là có chuyện gì đó lớn lao đấy… Cửa hàng này là của ông à?”

  “À, đúng vậy… là của tôi.” Miệng Fagin run rẩy, cố gắng nở một nụ cười: “Cửa hàng này lợi nhuận ít ỏi, hoàn toàn phụ thuộc vào những khách quen.”

  “Khách quen…” Arthur lặp đi lặp lại từ đó: “Ông đang nói đến Fred phải không?”

  Khi nghe đến tên “Fred”, Fagin bất ngờ giật mình: “Xin ông đừng đùa nữa… Ai mà không biết là Fred đã khiến ông bị đẩy xuống biển. Lẽ nào hắn ta lại đến tìm tôi dọc theo sông Thames chứ? Có lẽ ông không tin, nhưng ông biết đấy, khi người ta già đi, ban đêm thường hay mơ mộng. Có một lần tôi mơ thấy mình đứng trên một con phố không có điểm kết thúc, không có ai cả, chỉ có mình tôi, cầm đèn lồng đi mãi, đi đến nỗi chân tôi đau nhức, nhưng vẫn không thể đến được cuối con phố.

“Giọng nói đó… tôi không dám nói là của Chúa, nhưng thực sự nó không giống tiếng người. Nó bảo tôi rằng, nếu tôi không hối cải, tôi sẽ phải đi cùng Fred… đi mãi trên con đường đó, một con đường không bao giờ kết thúc.”

Anh ta nói mãi, và thật sự, khóe mắt anh ta đã bắt đầu ướt đẫm.

Arthur nhẹ nhàng đặt tác phẩm điêu khắc bằng gỗ quạ trở lại quầy: “Hóa ra là Chúa đã hiện thân trong giấc mơ của bạn, tôi cứ tưởng bạn quay đầu là vì sợ hãi khi thấy ‘kẻ Do Thái’ Solomon bị bắt.”

Nói đến “kẻ Do Thái” Solomon, thì chắc chắn ông ta là một nhân vật hàng đầu trong thế giới ngầm của London vào thời đó.

Fred, người đã thiệt mạng dưới tay Arthur, chỉ là người tham gia vào việc tiêu thụ hàng cấm thôi; còn tội ác chính của Fagin là khuyến khích thanh thiếu niên phạm tội.

Nhưng Solomon thì sao? Ông ta gần như là sự kết hợp giữa Fred và Fagin.

Vào thời đó, Solomon điều hành một mạng lưới tiêu thụ hàng cấm hoàn chỉnh ở London, chuyên mua các loại hàng hóa bị trộm cắp, sau đó bán lại để kiếm lợi nhuận. Thậm chí, trước khi hàng hóa bị đánh cắp, Solomon còn sớm thỏa thuận với những kẻ trộm về “nhu cầu” của khách hàng, gần như cung cấp dịch vụ phạm tội theo yêu cầu đặc biệt.

Hơn nữa, so với cách Fagin nuôi dạy những kẻ trộm trẻ tuổi một cách tự do, Solomon không chỉ cung cấp chỗ ở tạm thời và thức ăn cho những đứa trẻ lang thang mà ông ta còn tổ chức đào tạo nghề nghiệp nghiêm ngặt cho chúng.

Sau khi chúng “ra trường”, Solomon còn đặt ra các mục tiêu công việc cho chúng; nếu những kẻ trộm này không giao hàng đúng hạn, chúng sẽ phải chịu hình phạt nặng.

Vào giai đoạn cuối, Solomon thậm chí không còn hài lòng với việc chỉ trộm cắp nhỏ lẻ nữa, mà bắt đầu dụ dỗ những đứa trẻ thực hiện các hành vi trộm cắp có tính chất nghiêm trọng hơn, như đột nhập vào nhà người khác hay cướp bóc công khai.

Do những hành vi phạm tội quá nghiêm trọng, chính phủ đã bắt giữ Solomon vào năm 1827 và giam giữ ông ta tại nhà tù Clerkenwell ở trung tâm London với tội danh tiêu thụ hàng cấm.

Tuy nhiên, không lâu sau khi bị bắt, Solomon đã hối lộ một số nhân viên pháp luật và giành được cơ hội được tại ngoại, sau đó lợi dụng cơ hội này để trốn sang Mỹ.

Không còn cách nào khác, tòa án Anh buộc phải tiếp tục xét xử vụ án của ông ta vào năm 1828 và thông qua phiên tòa xa xứ, tuyên bố ông ta có tội và ban hành lệnh truy nã đối với ông ta.

Khi mọi người đều nghĩ rằng Solomon sẽ thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật, thì bất ngờ, tin tức bất ngờ xuất hiện.

H

Fred đã chết dưới bụng cá, còn Solomon thì không thể tránh khỏi hình phạt; rõ ràng hai sự việc này đã gây ra nhiều ảnh hưởng đối với các bố già trong thế giới ngầm của London Địa.

  Thêm vào đó, quy mô lực lượng cảnh sát tại Scotland Yard ngày càng mở rộng, cùng với những phương pháp điều tra chuyên nghiệp hơn của Bộ Điều tra Tội Phạm và phong cách hành động hiểm ác của nhóm người thuộc Cục Tình Báo Cảnh Sát…

  Tất cả những điều này khiến mọi người nhận ra rằng kinh doanh ngày càng trở nên khó khăn hơn.

  Vì vậy, có không ít bố già tội phạm đã tích lũy được một số tiền và muốn tận dụng tình hình kinh tế hiện tại để chuyển sang làm ăn chính đáng; Fagin chắc chắn cũng nằm trong số đó.

  Fagin thấy rằng mình không thể lừa được Arthur, liền đổ mồ hôi lạnh và nói: “Thưa ông Hastings, tôi thừa nhận sai lầm của mình. Ông đã tha thứ cho tôi ngày xưa, và tôi luôn ghi nhớ điều đó. Sau khi Solomon gặp nạn, tôi đã từ bỏ con đường đó. Tôi dùng số tiền tiết kiệm để mở cửa hàng nhỏ này, sống bằng những bức tranh cổ và đồ vật cũ kỹ, không dính líu đến những việc xấu nữa.”

  “Có lẽ vậy…” Arthur nhìn quanh cửa hàng và nói: “Nhưng những thứ được trưng bày trong tủ kính này… những con quạ này… không hề giống như những thứ có thể kiếm được chỉ bằng cách làm ăn chính đáng.”

  Fagin gãi đầu, tỏ vẻ muốn giải thích nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu, chỉ biết lẩm bẩm: “Thị trường hiện nay không tốt lắm… Mọi người đều thích đến khu West End hơn, không ai đến đây nữa… Thỉnh thoảng, có vài người bạn mang đến cho tôi một số thứ nhỏ, coi như là… thanh toán những khoản nợ cũ.”

  “Người bạn à?” Arthur nhìn chằm chằm vào anh ta: “Họ tự đến đây, hay là bạn đã nhờ người khác ‘đem’ chúng đến?”

  “Không phải tôi đâu!” Fagin vội vàng lắc đầu: “Thật sự không phải tôi đâu… Bây giờ ngay cả những kẻ trộm cắp ở ngay trước cửa nhà tôi cũng tránh xa tôi! Những thứ đó là người khác đem đến; tôi nhận chúng chỉ vì không ai muốn mua, không ai dám nhận công việc đó, và họ cũng biết rằng tôi sẽ không nói gì cả. Ông yên tâm, tôi không còn nuôi những đứa trẻ đi trộm nữa… Đó là chuyện đã qua rồi.”

  Arthur ban đầu cũng không có ý định gây rắc rối với gã lão này; Fagin thực sự đã làm không ít việc xấu, và Arthur cũng từng nghĩ đến việc loại bỏ hắn, nhưng sau đó, vì những lời nói tốt của Little Adam, Arthur đã quyết định không tiếp tục theo đuổi chuyện đó nữa.

“Kỳ lạ ư?” Fagin một cách vô thức lặp lại câu đó, giọng nói của anh run rẩy.

“Ừm?” Arthur nhìn chiếc tượng gỗ quạ đeo cung tên trên kệ và nói với vẻ mỉm cười: “Con quạ này thật là độc đáo. Nhìn này, bây giờ ai lại để thứ mang điềm xui này ngay chính giữa cửa sổ cửa hàng chứ? Ông Fagin trong tổ quạ kia… Nếu anh không đang chờ đợi ai đó, thì chắc hẳn anh đang truyền đạt thông điệp gì đó.”

“Chỉ… chỉ là một vật trang trí thôi mà, không có gì to tát cả…”

Giọng Arthur đột nhiên trở nên lạnh lùng: “Fagin, tôi cho anh một cơ hội cuối cùng… Tốt hơn hết, anh nên thành thật khai báo với tôi. Gần đây, liệu anh có nhận được những thứ có nguồn gốc không rõ ràng không? Trước đây tôi đã tha thứ cho anh, vì Adam đã van xin thay anh và hứa với tôi rằng anh sẽ quay đầu làm người tốt. Nhưng tôi không ngờ, thay vì thay đổi, anh còn làm tệ hơn nữa.”

“Tôi…” Fagin muốn phủ nhận, nhưng lời nói lại nghẹn lại ở cổ họng.

Ánh mắt anh lảng tránh, vô tình va vào đôi mắt mỉm cười của Arthur, và lập tức anh rút lại ánh mắt mình như thể vừa bị điện giật vậy.

“Làm sao… làm sao ông biết được…” Fagin lẩm bẩm: “Ông không phải đã không còn làm việc ở Scotland Yard nữa sao?”

Arthur dựa vào quầy và không trả lời trực tiếp: “Không thể che giấu được sự thật… Vụ án này, Scotland Yard không thể giải quyết được, nên họ mới đến tìm tôi, một cựu sĩ quan cảnh sát.”

Trái tim Fagin se lại, đùi anh yếu dần đến nỗi suýt ngã xuống đất.

Anh nuốt nước bọt, dựa vào quầy để giữ thăng bằng: “Chết tiệt! Tôi biết từ đầu rằng thứ đó không bình thường… Nếu nó dễ dàng được giao cho tôi, họ sẽ không đưa nó trực tiếp đến tay tôi đâu…”