Trên thế giới này, có lẽ không ai sở hữu nhiều ý tưởng chính trị độc đáo như Bá tước Buckinghamshire (Benjamin Disraeli), nhưng ông lại hoàn toàn không có bất kỳ niềm tin chính trị nào cả. Chỉ riêng điểm này thôi, ông quả thực là đối tác chính trị lý tưởng nhất cho Ngài Arthur Hastings.

— Walter Bagehot, Tổng biên tập huyền thoại của tờ The Economist (giữ chức vụ từ năm 1860 đến 1877)

Khi Arthur bước ra khỏi Cung điện Kensington, mặt trời vừa mới qua giữa trưa, không khí vẫn còn ngửi thấy mùi thơm của cỏ xanh, thỉnh thoảng vài cơn gió nhẹ thổi qua con đường rợp bóng cây, làm bay phần gấu áo của ông.

Đi dọc theo con đường nhỏ trong vườn, những lời vừa rồi của Bà Leysen vẫn còn vang vọng trong đầu Arthur.

“Ngài cũng thấy đấy, gần đây Hoàng tử trở nên vui vẻ hơn nhiều, và tôi nghĩ, điều này không ít liên quan đến việc ngài ngày càng thoát khỏi bóng ma của người đó.”

Những ám chỉ gần như trực tiếp này không khó để hiểu; “người đó” rõ ràng là John Conroy.

Arthur đã từng nghe nói về những hành động bạo ngược của Conroy ngay từ trước khi ông bắt đầu làm việc tại Cung điện Kensington. Tuy nhiên, sau hai tháng sống cùng nhau, Arthur nhận ra rằng có lẽ Conroy kiểm soát Cung điện này mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng.

Chỉ với vài lời nói, Conroy đã có thể thuyết phục Nữ công tước Kent tăng lương cho mình; ngay cả khi Arthur là người chủ đạo tổ chức buổi lễ kỷ niệm gây chú ý ở London, việc mức lương tăng từ 800 bảng lên 1400 bảng vẫn là điều khó hiểu.

Tuy nhiên, càng ngày Arthur càng thường xuyên đi lại giữa Cung điện Kensington và Đại học London, ông cũng nhận được một số lợi ích bất ngờ. Giờ đây, khi ông trở lại Câu lạc bộ Ormak, ông ngạc nhiên khi nhận ra mình không còn bị coi là một người trẻ tuổi có địa vị thấp nữa; xã hội thượng lưu London, những người từng từ chối ông một cách khéo léo vào năm 1832, giờ đây đã mở lòng đón nhận ông một cách công khai.

Khi ông đi dạo trong câu lạc bộ với ly rượu trong tay, không chỉ các bà quý tộc mà ngay cả ngày càng nhiều quý ông cũng bắt đầu dừng lại trò chuyện với ông. Và khi có chỗ trống trên bàn chơi bài, ông luôn được coi là lựa chọn lý tưởng để lấp đầy chỗ đó.

Mọi người hỏi ông về điện từ học, về sáng tác âm nhạc, về Cáucaso… Nhưng điều mà mọi người quan tâm nhất vẫn là những tin đồn nội bộ của Cung điện Kensington.

Ở Đại Anh, dù là quý tộc hay người dân bình thường, một tin tức về hoàng gia luôn khiến họ bỏ qua công việc và tự nguyện tụ tập lại xung quanh bạn.

Là một gia sư tại Cung điện Kensington và là thành viên của hệ thống Kensington, Arthur tự nhiên không thể tiết lộ quá nhiều thông tin về cung điện này để tránh làm phật lòng Nữ công tước xứ Kent và Khánh Luân.

Tuy nhiên, dù vậy, mọi người vẫn rất thích khi Arthur lặp đi lặp lại những câu chuyện quen thuộc ấy. Chẳng hạn như Công chúa có thích ăn thịt cừu, tháng này cô ấy cao hơn tháng trước một chút, đôi mắt cô ấy giống hệt mẹ mình...

Tất nhiên, việc phủ nhận những tin đồn cũng là điều không thể thiếu. Trước đây, ở London luôn có những lời đồn đại rằng Công chúa Victoria hiếm khi xuất hiện trước công chúng là bởi vì cô ấy mắc phải một căn bệnh bẩm sinh ở chân, nghĩa là cô ấy bị khập khiễng.

Nguồn gốc của tin đồn này hiện đã không thể kiểm chứng được, nhưng nhiều người trong Câu lạc bộ Ormark cho rằng đó là do Công tước Cumberland – “đối thủ tranh ngai vàng” của Công chúa Victoria – cử người lan truyền tin đồn đó.

Nhưng qua những cuộc trò chuyện riêng tư với Victoria, Arthur nhận ra rằng công chúa hoàn toàn không đồng ý với quan điểm của mọi người; cô ấy cho rằng tất cả những tin đồn đó đều do con gái của Khánh Luân – người bạn chơi mà cô ấy không ưa chuộng, đó là Victoire Khánh Luân – gây ra.

Liệu cái nào mới là sự thật? Ngài Arthur Hastings, cựu thám tử nổi tiếng của Scotland Yard, thực sự không muốn điều tra điều đó. Có lẽ cả hai đều đúng, hoặc cả hai đều sai.

So với sự thật, điều khiến Arthur quan tâm hơn là tại sao Victoria lại ghét bỏ Victoire đến mức sẵn sàng bảo vệ “chú ruột ác độc” của mình là Công tước Cumberland trước những tin đồn đó.

Câu hỏi này không quá khó để tìm hiểu; không lâu sau, Arthur đã biết được sự thật thông qua những cuộc trò chuyện với các nhân viên phục vụ tại Cung điện Kensington.

Ai cũng biết rằng Nữ công tước xứ Kent rất yêu thương gia đình Khánh Luân; vì vậy, con gái của họ, Victoire, thực tế được đặt tên theo tên của Nữ công tước xứ Kent, và bà cũng là người làm mẹ nuôi của Victoire.

Nếu như khi đối xử với Victoria, Nữ công tước xứ Kent thể hiện vẻ nghiêm khắc của một người mẹ, thì khi đối xử với Victoire, bà chỉ toát lên tình yêu thương ấm áp của một người mẹ mà thôi.

Sự phân biệt đối xử như vậy, ngay cả người lớn cũng sẽ cảm thấy đau lòng, huống chi là một cô bé nhỏ như Victoria.

Và điều này cũng giải thích tại sao Victoria lại luôn vâng lời Bà Leysen; có lẽ bà ấy là người duy nhất trong Cung điện Kensington luôn quan tâm đến lợi ích của Victoria, ngay cả khi công chúa đôi khi có thể mắc sai lầm.

Bà Leisen đã đảm nhận vai trò gia sư riêng của Victoria trong suốt mười năm trời. Trong thời gian đó, bà chưa từng nghỉ một ngày nào, cũng chưa bao giờ rời xa cô bé. Nói cách khác, nếu xét về ảnh hưởng đối với Victoria, có lẽ bà Leisen còn quan trọng hơn cả Nữ công tước Kent.

Còn về Khánh Luân, đôi khi Arthur thực sự không biết phải đánh giá người quản lý hàng đầu của Cung điện Kensington này như thế nào. Thực ra, ấn tượng đầu tiên của Arthur về Khánh Luân không tồi cho lắm; trong các buổi giao tiếp xã hội, cách cư xử của ông ta hoàn toàn phù hợp, lời nói thì khiêm tốn và dễ mến. Nhưng mỗi khi trở về Cung điện Kensington, Khánh Luân dường như trở thành một người khác. Tại đây, ông ta là người duy nhất, sau Nữ công tước Kent, dám ra lệnh cho Victoria. Mặc dù Arthur chưa từng chứng kiến điều đó, nhưng qua những lời thì thầm của các người hầu, ông ta biết rằng Khánh Luân đã không ít lần la mắng Victoria.

Tất nhiên, Arthur không cho rằng Khánh Luân hoàn toàn sai; bởi vì đôi khi Victoria thể hiện sự bướng bỉnh một cách quá đáng, điều này được nuôi dưỡng bởi những người hầu luôn nịnh hót cô bé và những nhân vật quan trọng thường xuyên đến thăm Cung điện Kensington. Khi Victoria còn nhỏ, các giám mục thậm chí còn quỳ xuống để chơi cùng cô bé; còn bây giờ, thỉnh thoảng lại có cả những nhóm quý tộc đến dự các buổi học của cô.

Tuần trước, khi một số cô công chúa đến thăm Cung điện Kensington cùng cha mẹ, Arthur đã chứng kiến một tình huống hài hước nhưng cũng đáng buồn cười. Lúc đó, cô bé Alice mới bảy tuổi muốn chơi với những con búp bê của Victoria, nhưng Victoria không chỉ không cho phép cô bé chạm vào chúng, mà còn nói: “Em không được chạm vào chúng, chúng là của em. Hơn nữa, em có thể gọi anh là Jane, nhưng anh không được gọi em là Victoria.”

Không chỉ vậy, những đối tượng mà Victoria hay trêu chọc còn bao gồm cả Chủ tịch Hội Hoàng gia – người đã từng giúp đỡ Arthur – và Công tước Sussex, chú của Victoria. Theo lời các người hầu kể lại, khi Victoria còn nhỏ, có lần ai đó nói với cô bé rằng nếu cô bé khóc, Công tước Sussex cũng sẽ trừng phạt cô; nhưng thay vì sợ hãi, cô bé còn cố tình khóc lóc dữ dội mỗi khi Công tước Sussex đi ngang qua, khiến vị chú hoàng gia này hoàn toàn không hiểu tại sao mình lại làm cô bé tức giận.

Có lẽ chính vì những lý do này, cùng với mối quan hệ không hòa thuận giữa Công tước Sussex và Công tước Cumberland, vị chú này sau này cũng trở thành một trong những người ủng hộ hệ thống quản lý của Cung điện Kensington.

Ông ấy ủng hộ việc Victoria lên ngôi, nhưng cũng cho rằng cô gái này cần phải được dạy dỗ nghiêm khắc.

Việc dạy dỗ nghiêm khắc tất nhiên phù hợp với yêu cầu của giáo dục dành cho các thành viên trong hoàng gia, và cũng nằm trong phạm vi hiểu biết của Arthur. Điều khiến ông ta cảm thấy may mắn hơn nữa là giai đoạn khó kiểm soát nhất của Victoria đã qua; bây giờ, với tư cách là một cô gái 15 tuổi, cô ấy đã thông minh hơn nhiều so với khi còn nhỏ. Có lẽ vì mối quan hệ giữa Arthur và Victoria chưa đủ thân thiết, nên ít nhất thì Arthur chưa bao giờ thấy cô ấy nổi giận trước mặt mình; ngay cả khi cô ấy có tỏ ra cáu kỉnh, thì thường cũng không phải là vì ông ta.

Tuy nhiên, điều mà Arthur không thể hiểu được là, ngoài việc la mắng Victoria về những vấn đề liên quan đến phong cách sống, Khánh Luân còn thường xuyên nói những lời kỳ quặc như “Cậu trông giống như công tước Gloucester xấu xí” hay “Cậu chẳng có gì đặc biệt cả; điều khiến cậu trở nên đặc biệt là vì có mẹ cậu và tôi”, và những lời như vậy đã vượt ra khỏi phạm vi của việc dạy dỗ.

Điều càng khó tin hơn nữa là, dù Khánh Luân đã nói những điều đó, Victoria lại không dám chống đối ông ta chút nào; cô ấy sợ Khánh Luân hơn cả sợ mẹ mình.

Mỗi lần có buổi học, chỉ cần Khánh Luân bước vào lớp, Arthur luôn nhận thấy cô gái này run rẩy và không thể tập trung được.

Tuy nhiên, việc loại bỏ Khánh Luân – người có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ Phu nhân Công tước Kent – là điều không thể thực hiện được tại Cung điện Kensington lúc này.

Chưa kể đến việc, phía sau Khánh Luân, phía sau hệ thống quyền lực của ông ta, còn có cô hầu gái của Phu nhân Công tước, cô Flora Hastings; Công chúa Sophia, dì của Victoria; Hoàng tử Karl Leiningen, anh trai cùng cha khác mẹ của cô ấy; và Công tước Sussex, chú của cô ấy.

Hơn nữa, những người bạn quyền lực của Khánh Luân cũng đều ủng hộ hệ thống này. Có thể Khánh Luân không phải là một người ngốc, nhưng ông ta hoàn toàn không có khả năng quản lý tài chính; nguồn tiền liên tục được Quốc hội phê duyệt để đổ vào Cung điện Kensington, rồi lại biến mất một cách bí ẩn dưới “sự giám sát nghiêm ngặt” của Khánh Luân.

Phải nói rằng, cách Khánh Luân sử dụng tiền không hề khéo léo chút nào; ít nhất thì không bằng những nghị sĩ ngoại giao sử dụng nguồn quỹ viện trợ của Ý cho mục đích riêng.

Nhưng đồng thời, bạn cũng phải thừa nhận rằng, dù vậy, những việc Khánh Luân làm cũng không hề mang lại bất kỳ rủi ro nào.

Bởi vì hai thành viên hoàng gia giao việc quản lý tài chính cho ông ta – dù là Phu nhân C

Tuy nhiên, những lo lắng đó sẽ sớm tan biến, bởi vì chiếc ghế quyền lực tại Bộ Ngoại giao giờ đây sắp có người khác ngồi vào rồi.

Chưa kịp bước ra khỏi cổng sắt của Cung điện Kensington, Arthur đã thấy từ xa một chiếc xe ngựa bốn bánh mui trần đang dừng lại bên lề con đường rợp bóng cây.

Vị quý ông ngồi cạnh người lái xe, đang trò chuyện và cười đùa, đội một chiếc mũ cao phong cách và thanh lịch; vành mũ che khuất một nửa khuôn mặt, dường như anh ta muốn tránh bị người khác nhận ra. Nhưng chỉ cần nhìn thấy tư thế anh ta ngả người lười biếng trên ghế, Arthur đã biết ngay đó là ai.

“Trời ơi, xem ai đến đây này?” Đức Thái Lai giơ chiếc gậy trong tay, nụ cười hiện rõ dưới vành mũ: “Đó là Tiến sĩ Arthur Hastings – chuyên gia về điện từ học nổi tiếng ở London, người thầy của Công chúa Victoria, người khiến Palmerston và phe Whig phải lo lắng không yên!”

Arthur bước tới và mở cửa xe: “Benjamin, tôi nghĩ bạn nên tiết kiệm sức lực một chút, đừng để gây thêm rắc rối nữa. Lần trước bạn đã bị cảnh sát Scotland Yard đánh đập vì việc đánh gà trên đường phố; mới qua bao lâu thôi mà bạn đã dám xuất hiện công khai trở lại rồi?”

“Sai lầm thôi, hoàn toàn là sai lầm!” Đức Thái Lai cười ha hả và bước lên xe: “Tôi đến đây là để đón bạn đi săn mà.”

Nói xong, Đức Thái Lai còn gọi người lái xe: “Andrew, nhanh lên! Nếu chúng ta khởi hành sớm, có thể kịp gặp Alexander và Sá Châu đấy.”

Arthur nghiêng đầu nhìn Đức Thái Lai với vẻ mặt vui mừng: “Vui vẻ thế à? Có chuyện gì vui sao? Không lẽ là Tiến sĩ Sykes đã qua đời, và bạn cuối cùng cũng được ở bên bà Sykes rồi chứ?”

“Làm sao có thể như vậy được? Tôi không phải là người nhỏ nhen đâu.” Đức Thái Lai nói một cách nghiêm túc: “Còn về Tiến sĩ Sykes… tôi chúc ông ấy sống lâu trăm tuổi.”

“À…” Arthur lấy hộp diêm ra và châm điếu thuốc: “Khu vực bầu cử của bạn đã được chuyển từ nơi khác đến London, và chỗ ngồi trong Quốc hội cũng vẫn còn đó… Có phải bạn đã bỏ rơi bà Sykes và bắt đầu quan tâm đến người khác rồi chăng?”

Đức Thái Lai đặt hai tay lên mặt, giả vờ thất vọng: “Arthur, hóa ra trong mắt bạn, tôi lại là người vô tình và ít lòng như vậy sao? Đừng quên, việc tôi có thể gia nhập Đảng Bảo thủ và kết nối với Bá tước Lindhurst, tất cả đều nhờ sự giới thiệu của bà Sykes mà.”

Arthur hỏi một cách nhẹ nhàng: “À, tôi suýt quên mất… Có vẻ như Bì Nhĩ định để Bá tước Lindhurst đảm nhận vị trí Tổng chưởng lý phải không?”

Đức Thái Lai bất ngờ ngẩng đầu lên: “Chết tiệt!”

“Làm sao anh biết được chuyện đó?”

“Trên đời này không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo,” Arthur trả lời: “Hơn nữa, các bà trong câu lạc bộ Ormak đều rất am hiểu về nghệ thuật giao tiếp xã hội. Chỉ cần tôi kể cho họ nghe những tin đồn về gia đình Kensington, họ sẽ đưa cho tôi danh sách những người được bổ nhiệm vào nội các của ông Piệr.”

Đức Thái Lai nhìn Arthur với ánh mắt tò mò: “Vị phu nhân nào thông tin lại linh hoạt đến thế? Tôi cũng chỉ mới biết chuyện này vào sáng nay thôi.”

“Tại sao anh phải quan tâm đến điều đó chứ? Chỉ cần anh biết là tôi biết là đủ rồi.”

“Tất nhiên tôi phải quan tâm,” Đức Thái Lai nói một cách nghiêm túc: “Ông Piệr Tướng quân vừa mới nhấn mạnh về vấn đề kỷ luật trong đảng tại cuộc họp đảng. Việc tiết lộ danh sách nội các là một vấn đề chính trị nghiêm trọng. Tôi muốn xem ai dám liều lĩnh đến mức nói ra những chuyện như thế này với vợ mình?”

“Bà Piệr đã nói với tôi.”

“Vậy thì không sao đâu.”

Tốc độ thay đổi thái độ của Đức Thái Lai thực sự khiến người ta phải ngạc nhiên. Lúc nãy ông còn nói một cách nghiêm túc về kỷ luật đảng, nhưng bây giờ lại bắt đầu hỏi han về mối quan hệ giữa Arthur và bà Piệr: “À... Anh và bà Piệr có mối quan hệ tốt lắm không?”

“Có thể coi là vậy,” Arthur nói, phun ra một làn khói: “Tôi quen biết bà ấy từ rất lâu rồi, khi tôi còn là một cảnh sát tuần tra trên đường Greenwich. Nếu không phải vì sự giúp đỡ kịp thời của bà ấy, có lẽ bây giờ tôi đang trôi dạt trên biển cùng với Eld đấy.”

Nghe vậy, Đức Thái Lai cảm thấy thất vọng: “Tôi cứ tưởng hình ảnh vợ chồng mẫu mực của ông Piệr và bà Piệr chỉ là do họ tự tạo ra thôi.”

Arthur cười và nói: “Benjamin à, con quạ luôn nhìn mọi thứ màu đen.”

Đức Thái Lai khinh thường: “Thôi đi, anh đâu có hy vọng tìm thấy một con thiên nga trong chính trường đâu.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai lại không khỏi chỉnh lại cà vạt của mình: “Nhưng... vì anh đã biết rằng Bá tước Lindhurst sẽ trở thành Thẩm phán Tối cao... chắc hẳn anh cũng đã nghe nói về...”

Đức Thái Lai kéo dài âm thanh cuối câu, như thể đang chờ đợi Arthur tiếp lời, nhưng Arthur lại không hề có ý định đáp lại. Vì vậy, Đức Thái Lai đành phải tự mình tiết lộ sự thật: “Ông Robert Piệr Tướng quân dự định bổ nhiệm tôi làm Phó Bộ trưởng Ngoại giao.”

Arthur hít một hơi thuốc lá, như thể đang cố gắng nhớ lại điều gì đó. Sau một lúc lâu, ông mới nói một cách nghiêm túc: “À, có vẻ như là có chuyện

Đức Thái Lai bị phản ứng thờ ơ của Arthur làm cho hoàn toàn bất ngờ; vẻ mặt đầy tự hào của ông bỗng nhiên đông cứng lại: “Cái gì gọi là ‘có vẻ như là có chuyện đó’? Khi nghe tin này, anh không hề cảm thấy ngạc nhiên, thậm chí là sốc sao?”

“Thân yêu của tôi, Benjamin, tất nhiên là tôi rất sốc. Tôi không ngờ ngân sách của Bộ Ngoại giao lại eo hẹp đến mức chỉ đủ để thuê một Phó Bộ trưởng Ngoại giao thôi.”

Nghe lời Arthur, biểu cảm trên khuôn mặt Đức Thái Lai lập tức thay đổi từ tự hào thành sốc và sau đó là chán nản. Ông nhìn Arthur với ánh mắt van xin: “Làm ơn đi, Arthur… Đây là một Phó Bộ trưởng Ngoại giao đấy! Anh có thể tỏ ra ít nhiều ghen tị một chút được không, dù chỉ là giả vờ thôi cũng được.”

Arthur nhìn vào khuôn mặt chán nản của Đức Thái Lai, rồi cuối cùng không nhịn được mà bật cười: “Benjamin, tất nhiên là tôi ghen tị rồi.”

Đức Thái Lai lập tức ngước đầu lên, mắt sáng lên: “Thật sao?”

“Tất nhiên.” Arthur gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Tôi ghen tị vì cuối cùng anh cũng có được một chức danh đàng hoàng… Giờ thì, anh có thể đưa cái danh hiệu không chính thức ‘Người đàn ông trong mơ của bà Sykes’ xuống cuối hồ sơ xin việc được rồi đấy.”

Đức Thái Lai bất ngờ bị nghẹn thở, rồi không nhịn được mà cười lớn lên và đấm Arthur một cái: “Arthur, đồ khốn nạn!”