Là một nhân viên cảnh sát, Arthur rất hiểu rõ những nguyên tắc cơ bản trong việc thẩm vấn nghi phạm.

Lý do khiến Hester ban đầu cứng đầu chính là vì anh ta cho rằng mình có sự hậu thuẫn của một nhóm người, và với tư cách là thành viên của nhóm đó, mình sẽ được bảo vệ.

Nhưng thật không may, trong nhiều trường hợp, đó chỉ là ảo giác mà thôi.

Chỉ cần đưa ra những bằng chứng và câu hỏi cụ thể để khiến họ nhận ra rằng mình thực sự đã bị tách rời khỏi nhóm đó, thì số người có thể chịu đựng được áp lực trách nhiệm trong tình huống này lại cực kỳ ít ỏi.

Hơn nữa, những người như vậy thường sẽ không làm những điều như ghi riêng mục “chi phí chăm sóc sức khỏe” vào hóa đơn công vụ.

Dù sao thì ngay cả những người như ông Bernie Harrison cũng biết rằng khi tiêu xài phung phí, họ phải dùng tiền của mình chứ không phải từ ngân sách của ủy ban đối ngoại tại Hạ viện nơi ông đang giữ chức vụ.

Tuy nhiên, việc Harrison không làm như vậy không hẳn là vì ông thông minh, mà là bởi vì ông không có tầm ảnh hưởng lớn ở London.

Còn Giám đốc Cảng Liverpool thì ít nhất cũng được coi là một nhân vật quan trọng trong lĩnh vực của mình.

Và trong nội bộ Cảng Liverpool, Giám đốc Hester hoàn toàn có quyền lực tuyệt đối; điều này cũng là điểm chung của hầu hết các người đứng đầu các bộ phận khác.

Đối mặt với những câu hỏi mà Arthur đặt ra, Hester nhanh chóng cảm nhận được một tình huống không mấy tốt đẹp – “Tôi không nhắm đến bất kỳ ai ở đây, tôi chỉ nhắm đến bạn mà thôi.”

Khi đối diện với Arthur, người đang đeo hai tấm biển hiệu “Tòa án Tối cao và Tổng cục Hải quan” trên đầu, Hester bỗng nhiên tỉnh ngộ; anh ta cuối cùng nhận ra rằng đây không phải là Cảng Liverpool mà anh ta coi là nơi an toàn.

Cảm giác không an toàn càng làm dấy lên bản năng tự nhiên của con người là luôn tìm kiếm lợi ích và tránh né rủi ro; anh ta dễ dàng nhận ra một sự thật rằng – lựa chọn tốt nhất cho cá nhân không nhất thiết phải là lựa chọn tốt nhất cho nhóm, và ngược lại cũng vậy.

Việc bảo vệ Liên đoàn Liverpool có thể giúp anh ta giành được sự ủng hộ của các quý tộc địa phương, nhưng nếu Tổng cục Hải quan buộc anh ta phải từ chức vì những vấn đề liên quan đến hóa đơn, thì việc họ tiếp tục ủng hộ anh ta cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Sự tham lam là một thói hư tật mà con người không thể thay đổi được; quy tắc “khi người ta đi, trà cũng lạnh đi” thì áp dụng được trên khắp thế giới.

Liệu anh ta có thể mong đợi rằng những người tham lam này sẽ nhớ đến ân tình của mình không?

Ngày xưa, Đại tá Ngân khố Viscount Godrich vẫn có thể giữ được chức vụ sau khi

Vì vậy, mặc dù sự việc liên quan đến Tử tước Godrich đã gây ra rất nhiều xôn xao khắp London lúc bấy giờ, nhưng Thủ tướng Bá tước Lý Vật Phố lại không hành động mạnh mẽ để thay thế ông ta khỏi chức vụ Bộ trưởng Tài chính, mà chỉ yêu cầu ông ta phải công khai xin lỗi trước Quốc hội rồi mới kết thúc vụ việc một cách qua loa.

Sau khi mọi người quên đi chuyện này, Tử tước Godrich thậm chí còn được bổ nhiệm làm Thủ tướng lâm thời trong nửa năm sau khi Thủ tướng mới, Tướng Cunningham, qua đời.

Tuy nhiên, trong suốt nửa năm đó, ông ta hoàn thành công việc rất tồi tệ; kế hoạch thành lập chính phủ liên minh với Đảng Whig cũng không thành công, và thậm chí ông ta còn bị Vua Kiều Trị Tứ Thế mắng là “kẻ ngu dại, luôn khóc lóc và chảy nước mũi”.

Vua, người không ưa ông ta, sau khi kiên nhẫn chịu đựng ông ta trong nửa năm, cuối cùng đã ra lệnh cho Tử tước Godrich, người đã nhiều lần thất bại trong việc thành lập chính phủ, phải nộp đơn từ chức trực tiếp trước mặt mình, và thay vào đó, Ngài Wellington – người lãnh đạo phe cứng rắn của Đảng Tory – được bổ nhiệm làm Thủ tướng.

Sau khi Ngài Wellington lên nắm quyền, mặc dù Tử tước Godrich có thời gian ngắn ngủi biến mất khỏi tầm mắt công chúng, nhưng sau khi Nội các Wellington sụp đổ vào năm ngoái, vị “kẻ hay khóc” này – người lại giỏi giao tiếp với phụ nữ hơn cả Vua – đã trở lại một cách nhanh chóng như tia chớp.

Trong lúc Nội các Wellington đang gặp nhiều khó khăn, Tử tước Godrich tuyên bố rằng mình đã cắt đứt mối liên hệ với Đảng Tory và dẫn đầu nhóm nghị sĩ thuộc phe Cunningham của Đảng Tory đổi phe sang phía Đảng Whig.

Nhóm Cunningham đã đồng loạt gia nhập phe Đảng Whig, và Bá tước Grey đã vô cùng vui mừng và nhiệt tình đón tiếp họ. Để thể hiện sự coi trọng đối với Tử tước Godrich, ngay sau khi nhậm chức, Bá tước Grey đã thông báo rằng người lãnh đạo phe Cunningham này sẽ được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Chiến tranh và Các vấn đề Thuộc địa trong nội các Đảng Whig.

Mặc dù chức vụ này không bằng Thủ tướng lâm thời hay Bộ trưởng Tài chính, nhưng ít nhất Tử tước Godrich cũng đã có được một khoảng thời gian “thăng hoa” trở lại trong sự nghiệp chính trị của mình.

Tuy nhiên, ông Hester – Giám đốc Sở Hàng hải Liverpool – rất rõ rằng, về mặt nền tảng và mối quan hệ con người, ông ta không thể so sánh được với vị “ông trùm hay khóc” thuộc phe Cunningham. Việc người khác có thể tái hiện lại thành công đó không có nghĩa là ông ta cũng có thể làm được điều tương tự.

Nếu ông ta thực sự có khả năng đó, thì ông ta sẽ không đang làm việc tại Sở Hàng hải Liverpool, mà s

Thấy Arthur không hề bày tỏ thái độ gì, vị giám đốc vốn vẫn tỏ ra thoải mái lúc nãy nhanh chóng trở nên bất an.

  Ông lấy khăn lau cái đầu nhớp nhúa của mình, rồi thì thầm ám chỉ: “Thưa ông Hastings, việc sử dụng ngân sách không theo quy định là chuyện thường xảy ra. Nó giống như những lỗ trên phô mai vậy – có lỗ to, có lỗ nhỏ, nhưng muốn loại bỏ chúng hoàn toàn là điều bất khả thi. Hơn nữa, đây cũng là truyền thống của Cục Hàng hải rồi… Trước khi William Pitt trẻ được bổ nhiệm làm Thủ tướng và cơ quan hải quan chưa được sắp xếp lại, tình hình còn tồi tệ hơn nhiều.”

  Arthur không vội vàng đưa ra quyết định, ông chỉ mỉm cười hỏi: “Trước đây, Lý Vật Phố đã làm như thế nào?”

  Hester vừa lau mồ hôi vừa trả lời một cách mập mờ: “Nói cách khác này nhé, vào thế kỷ 18, nếu bạn muốn thăng tiến nhanh trong cơ quan hải quan, việc có một người vợ tốt là rất quan trọng. Tất nhiên, liệu người vợ đó có tốt hay không không phụ thuộc vào bạn, mà phụ thuộc vào việc cô ấy có được sự đánh giá cao từ các cấp trên hay không.”

  “Ê…” Trung Mã, người đang đứng bên cửa sổ hút thuốc, nghe vậy suýt nữa thì bị ung thư phổi: “Anh Quốc thật sự đầy rẫy những điều bất ngờ…”

  Heine, người luôn gặp thất bại trong việc theo đuổi em họ gái của mình, cũng rất sốc: “Nhìn nhận theo cách này thì, việc kết hôn với một cô gái nông thôn Đức cũng không tồi đâu… Sự an toàn mà họ mang lại thực sự là không ai sánh kịp.”

  Lưu Ý chỉ im lặng ghi chép. Anh mở một trang giấy mới và hỏi: “Thưa sĩ quan, theo ông, tôi nên viết như thế nào cho phù hợp hơn?”

  Arthur đặt hai tay lên đầu gối, tựa vào ghế và mỉm cười nói: “Điều này phụ thuộc vào thái độ của ông Hester.”

  Sau một hồi suy nghĩ, Hester cuối cùng cắn răng và chỉ vào Arthur với hai ngón tay: “Giới hạn của họ là như vậy; ông cứ đàm phán dựa trên con số này là chắc chắn sẽ không có vấn đề gì. Nếu vượt quá con số đó, có thể họ sẽ e ngại không dám làm gì nữa.”

  Nghe vậy, Arthur gật đầu nhẹ và nói to với Lưu Ý: “Lưu Ý, hãy ghi như vậy đi. Trong thời gian ông Ries Hester giữ chức giám đốc, Cục Hàng hải Lý Vật Phố đã loại bỏ hết những quy tắc cũ kỹ của thế kỷ trước, làm cho các khoản sổ được ghi chép một cách chính xác và rõ ràng, đồng thời kiểm soát chặt chẽ việc nhân viên trong cục thực hiện các giao dịch riêng tư. Đồng thời, họ cũng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ thúc đẩy chính sách

Nghe vậy, Hester lại cảm thấy lo lắng: “Thưa ông Hastings, chuyện này bắt nguồn từ đâu vậy?”

Arthur nói: “Thưa ông Hester, kể từ khi ông bước vào phòng, tôi đã nói rằng cuộc trò chuyện này được tiến hành một cách thành thật và minh bạch. Những thông tin liên quan đến công việc của Cục Hải quan, tôi đều biết từ chính ông; không có điều gì là bịa đặt cả, chỉ có thể là tôi đã trình bày chúng một cách rõ ràng hơn mà thôi.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây ông đã nói rằng khoản chi phí ‘chăm sóc sức khỏe’ của Cục Hải quan chỉ dành cho ban lãnh đạo trong cơ quan, chứ không áp dụng cho nhân viên bình thường, huống chi là các dịch vụ xã hội nói chung. Bây giờ, tôi sử dụng những gì ông đã nói để đưa ra đánh giá này; liệu điều đó có quá đáng không?”

Hester cắn răng hỏi: “Thưa ông Hastings, chuyện này đã được giải quyết rồi mà?”

Arthur trả lời: “Thưa ông Hester, lần này tôi đến đây là để kiểm toán, không phải để khơi lại những chuyện cũ. Trong hóa đơn của Cục Hải quan trong suốt năm năm qua, hàng tháng đều có khoản chi này; mặc dù số tiền không lớn, nhưng nếu sau này Tổng cục Hải quan hỏi về nguồn gốc của khoản tiền này, tôi không thể nào giải thích rằng mình đã bỏ qua do sự thiếu trách nhiệm cá nhân được.”

“Hơn nữa, vào thời điểm hiện tại, khi đại dịch tả đang bùng phát, cái tên ‘chăm sóc sức khỏe’ thực sự rất gây chú ý; ông cần phải tìm một lý do hợp lý để giải thích điều này. Tôi cho ông một đêm thời gian; ngày mai tôi muốn nhận được một bản giải thích bằng văn bản, in hai bản: một bản để lại tại Cục Hải quan và một bản tôi sẽ mang về London. Cuối cùng, xin nhắc lại một lần nữa: đừng quên đóng dấu chính thức của Cục Hải quan lên bản giải thích đó, vì điều đó mới có giá trị pháp lý.”

Nghe xong, Hester cuối cùng cũng hiểu ý của Arthur. Ông có thể không tiếp tục điều tra chuyện này, nhưng điều kiện để bỏ qua khoản chi này là: nếu sau này sự thật bị phanh phui, ông cần phải có một lý do hợp lý để giải thích với cấp trên rằng mình đã bị Cục Hải quan lừa dối.

Nhìn thấy Arthur quyết tâm không buông tha, và nghĩ đến khả năng ông sẽ mang bản giải thích đó về London, Hester lại bắt đầu đổ mồ hôi trên trán. Ông tiến lại gần hơn và thì thầm: “Thưa ông Hastings, có cần phải làm ầm ĩ như vậy không? Mỗi tháng chỉ vài bảng Anh, nhiều nhất cũng chỉ khoảng một trăm bảng; chỉ cần xóa bỏ khoản này khỏi sổ sách là mọi chuyện sẽ qua đi mà thôi.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Cũng được… Nhưng tôi đã nói rõ tại cuộc họp giữa Cục Hải quan và Tổng cục Hải quan rằng các nhân viên kiểm to

Nghe vậy, Hester vội vàng vỗ mạnh vào trán mình. Bảo anh ta đi thuyết phục Công ty Đông Ấn ư? Đó chẳng phải là đùa sao? Dù bây giờ Công ty Đông Ấn không còn hùng mạnh như xưa nữa, nhưng một giám đốc cảng của Lý Vật Phố chắc chắn không đáng để các giám đốc công ty quan tâm đến. Hơn nữa, việc đến Lý Vật Phố để điều tra này cũng do Nội các đứng ra chỉ đạo; anh ta thực sự không thấy lý do gì khiến Công ty Đông Ấn phải ủng hộ mình cả. Hester sợ hãi vô cùng, nghĩ rằng mình có thể bị đẩy khỏi vị trí giám đốc cảng giàu có này bất cứ lúc nào, thậm chí có thể bị giam vào nhà tù Newgate… Anh ta cẩn thận hỏi: “Thưa ông Hastings, sau bữa tiệc xong, ông có rảnh không? Hoặc… ngày mai cũng được, bất kỳ ngày nào ông rảnh cũng được, xin mượn nửa giờ thời gian để tôi ghé nhà ông.” Người đàn ông Pháp mập mạp kia nghe vậy liền quay lại và nói: “Ông Hester, chắc ông không định thử những ‘kỹ năng truyền thống’ của cơ quan cảng đâu nhỉ?” “Không không không, làm sao có thể như vậy được? Trong báo cáo của ông Hastings cũng đã nói rõ rằng đó chỉ là những tục lệ cũ kỹ thôi.” Hester đổ mồ hôi lấp lánh, cười ngượng ngùng và hỏi: “Xin lỗi, ông tên là gì ạ?” Trung Mã kéo lên chiếc áo khoác dài, lộ ra ống súng ngắn đeo bên hông, và nói: “Tôi là nhân viên đặc biệt của Cục Tình báo Cảnh sát London, có nhiệm vụ bảo vệ sự an toàn cho ông Hastings. Vì lý do an ninh, tôi cho rằng ông Hastings không nên đến nhà ông một cách riêng tư.” Hester nghĩ rằng mình đã gặp phải một kẻ khó đối phó, liền nói: “Vậy thì ngày mai, nếu ông rảnh, hãy đến cơ quan cảng trước đã. Chúng tôi sẽ thảo luận riêng về vấn đề an ninh của ông Hastings.” Nghe vậy, Heine cũng lén nghĩ xấu: “Còn tôi thì sao nhỉ? Thưa ông Hester, tôi chỉ là người chuyên viết bài văn mà thôi.” Hester chỉ còn cách cắn răng và nói: “Cả hai đều đến đi! Sáng mai, tôi sẽ chờ các ông tại cơ quan cảng.” Thấy thái độ của Hester đã mềm nhũn như bùn lầy, Arthur cũng biết không nên ép anh ta quá mức. Dù sao thì anh ta cũng là một quý ông có uy tín ở Lý Vật Phố mà; vẫn phải giữ thể diện cho anh ta một chút. Hơn nữa, từ đầu ông ta cũng không hề có ý định lợi dụng Hester đâu. Arthur cởi ống thuốc và nói: “Thưa ông Hester, không cần phải phiền phức như vậy đâu. Vì hóa đơn đã ghi rõ là chi phí ‘chăm sóc sức khỏe’, nên ông chỉ cần thực hiện theo danh nghĩa đó là được rồi.”

Tuy nhiên, nếu liên tục năm nào cũng có chi phí cho việc này mà nhân viên bên trong Cục Hàng hải lại không hề hay biết gì về điều đó, thì bạn chỉ có thể tìm cách khác để giải quyết vấn đề thôi.”

Hester lúc đầu ngạc nhiên; anh không ngờ Arthur lại chủ động đưa ra ý kiến cho mình.

“Ý của anh là gì?”

Arthur lấy một tấm danh thiếp ra từ túi áo và đặt trước mặt Hester: “Hôm nay tôi gặp một người tự xưng là chủ tịch Hiệp hội Bảo vệ Trẻ em Anh Quốc; ông ta nói rằng hiệp hội của mình luôn nỗ lực đưa những đứa trẻ mồ côi lang thang khắp Toàn quốc sang nước ngoài định cư. Tôi không biết ông có nghe nói về chuyện này chưa.”

Hester nhận lấy tấm danh thiếp và lướt qua nó, rồi chợt nhớ ra chuyện đó: “Ông đang nói đến ông Brenton phải không? Trước đây ông ấy cũng đã từng tìm đến tôi và nhắc đến vấn đề này. Ông ấy nói rằng con tàu di cư của mình đã bị Cục Hàng hải tạm giữ và cách ly, vì vậy hiện có hàng trăm đứa trẻ đang bị mắc kẹt ở Lý Vật Phố.”

Arthur hỏi: “Ông ấy đã làm việc này được bao lâu rồi? Việc xin cấp giấy phép di cư có được tiến hành thông qua các quy trình chính thức không?”

Hester xoa má: “Có lẽ là hai năm rồi. Giấy phép di cư thực sự được cấp thông qua các kênh chính thức, và Bộ Di cư cũng biết về chuyện này. Vì ông là cảnh sát thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard, nên ông cũng nên biết về chính sách của Nội các.”

Anh Quốc không thể nuôi sống được nhiều người đến thế; vì vậy thay vì để những kẻ phạm tội ở lại trong nước, thì tốt hơn hết là đưa họ sang các thuộc địa ở nước ngoài để họ có thể góp phần phát triển đất nước. Chỉ là khi Piệr Tướng quân còn là Bộ trưởng Nội vụ, ông ấy đã luôn nhấn mạnh việc cần dần thay đổi phong cách thực thi pháp luật cứng rắn và những điều luật hung hãn trước đây.

Bây giờ, số lượng các tội danh có thể bị áp dụng hình phạt tử hình đã giảm xuống so với trước đây, và số lượng người bị đày đi xa cũng ít đi. Nhưng nếu những kẻ phạm tội nặng này không bị đày đi xa, họ sẽ không có tiền và cuối cùng vẫn sẽ tiếp tục gây ác. Vì vậy, Bộ Di cư đã đưa ra một số chính sách trợ cấp dành cho việc di cư ra nước ngoài, hy vọng rằng những ai có khả năng sẽ cố gắng di cư ra nước ngoài càng sớm càng tốt.

Hiệp hội Bảo vệ Trẻ em do ông Brenton thành lập cũng mang theo suy nghĩ tương tự; tuy nhiên, những đứa trẻ mà họ nhận nuôi đều là những đứa trẻ mồ côi, không có cha mẹ và không có tiền. Ngay cả khi được trợ cấp, số tiền đó cũng không đủ để tr

Hester hút một hơi thuốc và nói: “Điều đó thì khó nói lắm. Nhưng với người nghèo mà, một nửa là tùy vào nỗ lực của họ, còn một nửa thì tùy vào may mắn. Nếu ở lại trong nước mà không có gì để ăn, cuối cùng họ cũng sẽ đi phạm tội thôi. Khi bị bắt và bị kết án lưu đày, thì thà ra họ còn đánh cược mạng sống của mình với Brenton còn hơn.”

Dù sao thì những công việc học việc mà Brenton tìm cho họ ít nhất cũng trả tiền lương và giúp họ học được một nghề nghiệp; còn nếu bị lưu đày, họ không chỉ không nhận được đồng xu nào từ công việc đó, mà hầu hết còn phải làm những công việc vất vả nữa. Cả hai trường hợp đều kéo dài tám năm, nhưng những người làm học việc sau khi hoàn thành giai đoạn đó sẽ có tương lai rộng mở, còn những người bị lưu đày thì sẽ trở về với tình trạng nghèo khó và phải bắt đầu lại từ đầu.

Ở nơi Brenton, những đứa trẻ lớn nhất cũng đã mười một, mười hai tuổi rồi; còn những đứa trẻ nhỏ hơn thì từ tám tuổi đã phải tự lo cho bản thân mình. Chúng tự mình cũng biết cái nào tốt hơn cái nào. Và từ quan điểm cá nhân của tôi, tôi nghĩ rằng những lời chỉ trích Brenton từ dư luận hoàn toàn vô lý. Đó chỉ là những người tự cho mình cao quý, không lo chuyện ăn uống, đang than phiền một cách vô cớ mà thôi.

Nếu họ đến Liverpool xem thử, họ sẽ biết rằng hầu hết những người được đưa đi định cư từ Liverpool đều là những gia đình nông dân hay thợ thủ công có chút tiền tiết kiệm. Một tấm vé tàu không hề rẻ chút nào; ngay cả khi có trợ cấp từ Bộ Thuộc địa, cũng không phải người nghèo thông thường nào có khả năng chi trả được. Việc Brenton sẵn lòng bù đắp khoản chênh lệch đó mà không lấy tiền đã là điều rất khó rồi.”

Nghe vậy, Arthur chỉ nói: “Nếu ông cho rằng đây là một việc tốt, tại sao ông không tham gia vào đó?”

“Hmm?” Hester hỏi: “Ông muốn nói…”

Arthur trả lời: “Hiện tại, có hàng trăm đứa trẻ đang bị mắc kẹt tại bến cảng Liverpool, và đúng vào thời điểm này đang có dịch tả. Nếu không giải quyết tốt vấn đề của chúng, để căn bệnh bùng phát giữa chúng, thì một khi tin tức đó lan ra, không chỉ Cục Hàng hải và Hội đồng Thành phố sẽ gặp rắc rối, mà bên tôi… ông hiểu ý tôi chứ. Từ góc độ này mà nói, tôi nghĩ việc Cục Hàng hải dành riêng ngân sách cho các dịch vụ y tế là hoàn toàn hợp lý và không thể bị phản đối.”

“Aha…” Nghe vậy, Hester bỗng cảm thấy như thoát khỏi màn mây: “À… tôi chưa từng suy nghĩ về vấn đề này theo hướng đó… Ban đầu có thể là m