Bóng đêm buông xuống, ánh sáng lung lay từ những ngọn đèn gas chiếu rọi lên những người đi bộ vội vã trên con đường đá.

Mặc dù đã là buổi tối, khu vực gần Khu vườn Covent vẫn đông nghịt người. Tại sao ư? Cũng giống như câu tục ngữ của người Anh: Chúa ban cho con người một cái miệng và đôi tay; nếu đôi tay phải làm việc, thì cái miệng cũng phải ăn uống.

Đối với hầu hết những người lao động có điều kiện kinh tế khó khăn, họ không có thời gian vào ban ngày để mua thức ăn cho tuần sau. Chỉ vào buổi tối, khi các xí nghiệp nghỉ ngơi, họ mới có thể ghé chợ để mua sắm.

Dù lúc này, hầu hết các mặt hàng còn lại trên chợ đã không còn tươi mới nữa, nhưng ngược lại, các tiểu thương cũng không đặt giá cao như đối với những sản phẩm tươi mới.

Đối với những gia đình lao động biết tiết kiệm, việc mua được những mặt hàng giảm giá quả là điều vô cùng đáng mừng trong ngày.

Hơn nữa, những mặt hàng second-hand và thực phẩm giảm giá được bán tại chợ Khu vườn Covent không chỉ thu hút người lao động mà còn cả những người thuộc tầng lớp trung lưu, những người luôn cố gắng duy trì cuộc sống đàng hoàng của mình.

Mặc dù Anh có thể là một trong những quốc gia có tỷ lệ người giàu cao trên thế giới, nhưng để một gia đình sáu người sống đủ no đủ ấm ở London, họ cần phải chi ít nhất 54 bảng 10 shilling 4 pence mỗi năm.

Nếu gia đình này muốn sống một cuộc sống đàng hoàng như người thuộc tầng lớp trung lưu, thì với việc thuê một người giúp việc, chi phí tối thiểu sẽ lên tới 230 bảng. Nếu họ muốn chuẩn bị tốt hơn cho tương lai của bốn đứa con, họ cần phải tiết kiệm thêm 75 bảng mỗi năm để đối phó với chi phí giáo dục đại học cao ngất ngưởng; nghĩa là, thu nhập hàng năm của gia đình họ cần phải đạt ít nhất 305 bảng.

Chi phí sinh hoạt cao như vậy, cùng với tính cách coi trọng danh dự bẩm sinh của người Anh, khiến cho nhiều quý ông quý bà thuộc tầng lớp trung lưu đôi khi cũng phải cân nhắc việc sử dụng những mặt hàng second-hand thay vì những bộ trang phục mới đắt tiền.

Và trong khu chợ ồn ào này, lại có một nơi kỳ lạ: đi qua một con hẻm hẹp, bạn sẽ bắt gặp một tòa nhà màu trắng được trang trí lộng lẫy theo phong cách Regency. Trước cửa tòa nhà treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ đặc trưng, và qua khe rèm cửa, ánh sáng của những ngọn nến bên trong le lói mờ ảo.

Những quý ông quý bà không biết gì về nơi này đều ngưỡng mộ vẻ sang trọng của căn hộ mới này và mong rằng mình cũng sẽ có ngày được sống trong một ngôi nhà như vậy.

Và những người biết chuyện này, dù là những tín đồ sùng đạo nhất cũng không muốn dính líu đến nơi này, bởi vì họ biết rằng đây là một nơi phóng đãng ẩn náu trong bóng tối của thành phố, là một hình thức tội lỗi khiếm nhã.

Nhưng thật không may, khá nhiều quý ông có những thú vui kỳ lạ ở London vẫn rất thích đến đây để “được xét xử”.

Biệt thự Nightingale – cái lồng giam giữ đã khiến vô số người mạnh mẽ phải gục ngã.

Các quý ông và quý bà ơi, tôi cam đoan với các bạn rằng, vào thế kỷ 19 ở London, ngoại trừ quân đội, Hải quân Hoàng gia và những trường công lập đắt tiền, không có nơi nào có thể mang lại cho các bạn trải nghiệm đánh đòn đích thực hơn nơi đây.

Cánh cửa Biệt thự Nightingale được mở ra nhẹ nhàng, chuông gió reo vang; vài quý ông mặc áo khoác đen bước vào thế giới đầy cám dỗ này, bắt đầu cuộc phiêu lưu mà họ chưa từng tưởng tượng đến.

Sự xuất hiện của họ không gây ra nhiều sự chú ý hay tiếng ồn ào; trái với những gì mọi người tưởng tượng, nơi này khá yên tĩnh. Ngoài tiếng roi vung lách tách và vài tiếng rên rỉ khàn khàn, bạn thực sự không thể nghe thấy bất cứ điều gì khác.

Arthur cởi chiếc mũ xuống và ngước nhìn trang trí tại quầy lễ tân. Nội thất bên trong rất sang trọng: những bức tranh sơn dầu cổ điển đẹp đẽ được treo trên tường, thảm dày và mềm mại, khiến mỗi bước chân như đang bước trên mây. Không khí tràn ngập mùi nước hoa và thuốc lá; chiếc máy hát đĩa ở quầy lễ tân đang chạy êm đềm, âm nhạc trầm ấm vang vọng khắp căn phòng.

Có thể thấy, người phụ nữ đã trang trí nơi này có gu thẩm mỹ tốt, bởi vì bản nhạc đang phát ra chính là tác phẩm nổi tiếng nhất của nhà piano Chopin – Valse nhỏ số A, dành tặng Hastings.

Còn những bức tranh sơn dầu treo trên tường thì là những bức vẽ về Cảnh Chúa Giê-su chịu khổ: Ngài bị treo trên thánh giá, đầu gục xuống; xung quanh Ngài là những người phụ nữ đang khóc than và than thở, trong đó có Maria Ma-đalena cùng những tín đồ nữ do bà dẫn dắt.

Đúng như những gì bức tranh này thể hiện, mọi khách hàng đến đây đều sẽ phải trải qua những khổ đau như Chúa Giê-su, điều này chứng tỏ rằng Biệt thự Nightingale đã thực hiện triệt để nguyên tắc “khách hàng chính là Thượng đế”.

Ở một góc phòng, một cô gái tóc vàng duyên dáng đang tựa vào ghế sofa; váy cô hơi được kéo lên, lộ ra đôi đùi trắng muốt. Ở phía bên kia, trong phòng khiêu vũ, một chàng trai trẻ đang nhảy múa cùng một cô gái tóc đen; ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve má anh, ánh mắt hai người d

Lưu Ý và Trung Mã nhìn quanh, bản năng của hai người Pháp lập tức trỗi dậy, và họ đều mỉm cười một cách kín đáo.

Chỉ vào những lúc như thế này, Arthur mới không chút do dự mà tin rằng ông Louis Napoleon chắc chắn có 100% dòng máu Pháp thuần khiết, mặc dù có thể không phải thuộc Gia tộc Bonaparte.

Trung Mã đẩy vai Arthur và hỏi: “Này… Arthur, em chắc chắn là ở đây không còn dịch vụ gì khác nữa à? Chỉ đơn giản là việc đánh đòn bằng roi thôi sao?”

Arthur lấy danh sách dịch vụ ở quầy tiếp tân lên xem qua, rồi lắc đầu: “Alexander, anh đang coi thường những người phụ nữ đáng yêu này quá đấy. Nếu anh muốn, anh cũng có thể chọn dùng gậy; chỉ cần thêm chút tiền, họ thậm chí còn có thể thay đổi thành dụng cụ bằng sắt cho anh nữa đấy. Dù bây giờ họ đang kinh doanh một cách hợp pháp, nhưng đừng quên họ từng làm nghề gì trước đây… Con người không nên quên nguồn gốc của mình đâu.”

Nghe vậy, Trung Mã liền thất vọng: “Arthur, nhìn xem anh đang làm gì vậy? Anh nghĩ mình vẫn là cảnh sát à?”

Vừa dứt lời, Trung Mã nghe thấy Plunkett phía sau nói: “Thưa ông Trung Mã, mặc dù ông Arthur Hastings đã không còn là cảnh sát nữa, nhưng chúng tôi vẫn đang làm việc tại Scotland Yard mà.”

Nhưng ngay sau đó, Reidley lại cười nói: “Cũng không sao đâu… Bây giờ chúng ta đã tan ca mà. Khi đi làm thì là cảnh sát, khi tan ca thì chỉ là công dân bình thường thôi… Công việc là công việc, cuộc sống là cuộc sống mà. Thomas, chúng ta đã làm cảnh sát lâu như vậy rồi… Lẽ nào chúng ta không được thưởng thức một chút điều gì đó chứ?”

Nghe vậy, Plunkett cười nhạo: “Reidley, nếu anh thích loại thưởng thức đó, tôi khuyên anh nên nhập ngũ… Và nhất định phải gia nhập Tiểu đoàn 57.”

“Tại sao vậy?”

Plunkett hút một hơi thuốc, rồi thổi ra một vòng khói: “Bởi vì Tiểu đoàn 57 có một biệt danh… Chúng tôi gọi họ là ‘lưng thép’. Anh đoán xem tại sao họ lại có biệt danh đó chứ? Với thân hình nhỏ bé của anh, chỉ cần ở đó ba năm năm thôi, tôi đảm bảo họ sẽ làm gãy cả xương sống của anh đấy.”

Reidley vừa định phản bác, nhưng ngay lập tức, anh lại thấy cô gái tóc vàng ngồi trên ghế sofa đang bước về phía mình.

Khuôn mặt buồn bã của anh lập tức lại tươi sáng như một bông hướng dương mùa hè… Anh cởi mũ và chào: “Cô Selina, không ngờ lại gặp lại cô nhanh thế này.”

Cô gái tên Selina nhìn Reidley và những vị quý ông bên cạnh anh, rồi cười một cách đầy ý nghĩa: “Các vị này cũng là cảnh sát của Scotland Yard sao?”

“Hôm nay các bạn đến đây để cùng nhau chuộc tội à?”

“Tất nhiên… ừm, không phải vậy đâu… Selina, bạn không nên nói như vậy.”

Leedley lên tiếng: “Mặc dù ở đây thực sự có hai sĩ quan đang hoạt động và hai sĩ quan đã nghỉ hưu, nhưng chuyện chuộc tội gì đó thì hoàn toàn là không có thật. Hôm nay chúng tôi đến đây là để tìm một vị khách quen của các bạn.”

Nói xong, Leedley không khỏi hạ giọng xuống: “Thưa bà, bà nên cẩn thận một chút. Nếu bà làm phiền đến ngài đang xem danh sách kia, ông chủ của bà chắc chắn sẽ trừ lương bà đấy. Bà làm công việc lao động chân tay, kiếm được rất nhiều tiền; tại sao lại tự làm khó mình chứ?”

“Ông chủ của tôi ư?” Selina liếc nhìn Arthur – người đang ngắm những vật nhỏ xinh trên kệ phía trước quầy – và hỏi nhỏ: “Chính ông ấy là người khiến bà điên kia đột nhiên chuyển sang theo Đạo Công Giáo phải không?”

“Chuyển sang Đạo Công Giáo ư?” Leedley nhíu mày: “Chuyện đó xảy ra từ khi nào vậy?”

Selina lườm một cái: “Ai mà biết được! Tất cả những gì tôi biết là bà ấy đã biến phòng nghỉ ngơi của chúng tôi thành phòng cầu nguyện, thậm chí còn chi tiêu rất nhiều tiền để mời một nghệ sĩ điêu khắc nổi tiếng về tạc tượng Chúa Giê-su bằng kích thước thật người. Bạn có thể tưởng tượng được cảm giác thế nào khi bạn vừa đánh ai đó đến chảy máu, sau đó quay lại phòng nghỉ ngơi lại thấy Chúa Giê-su đang dang rộng vòng tay đón mình không? Tôi đang làm việc mà lại cảm thấy như mình vừa phạm tội vậy.”

Leedley ho khan nhẹ một tiếng: “Theo một nghĩa nào đó, Selina, bạn thực sự đã phạm tội đấy. Theo luật pháp, việc đánh người đến chảy máu có thể bị coi là tội gây thương tích cho người khác.”

“Nhưng đó cũng là do các bạn đã van nài tôi mà!”

Selina trông có vẻ tức giận: “Leedley, tôi luôn không muốn gây rối, nhưng tôi cũng không sợ bạn hay những người cảnh sát dưới quyền bạn đâu. Tại sao bạn lại đứng đó chỉ trích tôi một cách đạo đức giả như vậy? Cứ như thể bạn hiểu biết gì về đạo đức vậy.”

Leedley cười ha hả và cúi đầu nói: “Đúng vậy, thưa bà. Khi mắc sai lầm, con người phải chịu hình phạt. Vì vậy, xin vui lòng lần sau khi dùng roi đánh người, hãy dùng lực mạnh một chút nhé.”

Selina tức giận: “Tất cả mọi người trong Cục Tình báo Cảnh sát của các bạn đều như vậy sao?”

“Không hẳn đâu.” Leedley giơ ngón tay cái chỉ về phía Arthur và nói: “Ông chủ cũ của chúng tôi đang ở đó kìa – Ngài Arthur Hastings, một nhân vật huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Những truyền thống của Cục Tình báo Cảnh sát

Nghe vậy, Selina bước đi thong dong về phía Arthur. Đối với vị khách lạ này, rõ ràng cô không đối xử tùy tiện như khi tiếp xúc với Reidley.

Nhưng điều khiến cô không ngờ là, chưa kịp cô mở miệng, người đó đã đặt ra câu hỏi trước.

Arthur lấy một quả xúc xắc từ đĩa trái cây và hỏi: “Tại sao quả xúc xắc này lại khác với những quả xúc xắc mà mọi người thường sử dụng? Những quả xúc xắc thông thường đều có các con số từ 1 đến 6, vậy tại sao những quả xúc xắc trong đĩa này lại ghi những tên nhân vật hoặc sự kiện lịch sử như ‘Quốc hội Vĩnh viễn của Cromwell’, ‘Phiên tòa ám sát Mary I’, ‘Trận chiến Orléans của Jeanne d’Arc’, ‘Cách mạng Pháp’ v.v.?”

Nghe vậy, Selina nở một nụ cười chuyên nghiệp và nói: “Thật là quý khách có con mắt tinh tường, ngay lập tức nhận ra điểm khác biệt của Biệt thự Nightingale. Những sự kiện lịch sử này thực chất là những chủ đề đặc biệt mà chúng tôi cung cấp cho khách hàng.”

“Ví dụ, trong phiên tòa ám sát Mary I, khách hàng sẽ vào vai một tín đồ Tin Lành kiên định, còn chúng tôi sẽ vào vai Mary I – người đã sử dụng bạo lực để đàn áp những người Tin Lành. Bạn sẽ phải giữ vững niềm tin của mình dù phải đối mặt với những hình phạt khắc nghiệt.”

“Còn trong trận chiến Orléans của Jeanne d’Arc, khách hàng sẽ vào vai một hiệp sĩ Anh quý tộc bị Jeanne d’Arc bắt giữ, còn chúng tôi sẽ vào vai ‘phù thủy của nước Pháp’. Bạn sẽ phải bảo vệ danh dự của mình với tư cách là một hiệp sĩ và lòng trung thành đối với nước Anh dưới sự tra tấn dã man của cô ấy.”

“Tất nhiên, nếu bạn thực sự không chịu nổi và muốn đầu hàng trước sức mạnh của Mary I hay Jeanne d’Arc, chúng tôi cũng hiểu điều đó… Nhưng để trải nghiệm của bạn được tốt hơn, cá nhân tôi luôn cho rằng bạn nên cố gắng thêm một chút nữa.”

Bên cạnh, Trung Mã bỗng nhiên lên tiếng: “Vậy nghĩa là, trong kịch bản về Cách mạng Pháp này, khách hàng sẽ vào vai Louis XVI của nước Pháp, còn bạn và những người bạn đáng yêu của mình sẽ vào vai phe Jacobin phải không?”

Selina gật đầu nhẹ và nói: “Thật là bạn rất thông minh… Tuy nhiên, kịch bản về Cách mạng Pháp cũng không cứng nhắc. Vì có một số khách hàng cho rằng Robespierre là người tốt, nên đôi khi chúng tôi cũng sẽ để khách hàng vào vai những người thuộc Đảng Cộng hòa Pháp, còn chúng tôi sẽ vào vai những kẻ đồng minh của Napoleon hoặc phe bảo hoàng, tùy theo sở thích của họ.”

Nghe vậy, Trung Mã mắt sáng lên. Anh ta lấy ra một đồng xu và đặt nó lên bàn: “Hôm nay tôi sẽ vào vai người của Đảng Cộng hòa… Không, không đúng… Thực

Bên cạnh, Lưu Ý cũng lấy ra một đồng kíni và nói: “Chuyện dùng roi thì không cần các quý bà phải can thiệp đâu. Trên đời này, chẳng ai hiểu rõ hơn tôi về cách Napoleon giả trang đâu. Quý bà, xin hỏi tôi, đạo cụ tôi cần sử dụng hôm nay ở đâu vậy?”

“Chết tiệt! Lưu Ý, ngươi muốn đánh tôi à?!”

“Không, Alexander, tôi không có ý xúc phạm, nhưng tôi không thể đứng yên nhìn ngươi vu khống chú tôi như vậy được!”

Arthur nhìn thấy hai người Pháp kia đã gây ra rối động, liền lấy ra thêm một đồng kíni và đưa cho Selina: “Quý bà, hãy chuẩn bị một căn phòng tốt cho họ đi, đồng vàng này coi như là tiền thù lao của bạn. Nhân tiện, xin hỏi thêm, ông Auguste Thi Na Đức ở phòng nào vậy? Tôi có việc cần nói với ông ấy.”

Selina nghe vậy ban đầu rất ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng chấp nhận. Ở biệt thự Nightingale này, có đủ loại người rồi; thỉnh thoảng cũng gặp phải những người như Trung Mã hay Lưu Ý, điều đó cũng không có gì lạ lắm.

Cô nhận lấy đồng vàng, cười và nháy mắt với Arthur: “Thưa ngài, cảm ơn sự hào phóng của ngài. Tôi sẽ sắp xếp căn phòng cho họ, nhưng… ngài nói là có việc cần tìm người… xin lỗi, tôi không biết người mà ngài đang nói là ai. Cửa hàng chúng tôi có quy tắc, dù họ đã từng đến hay chưa, chúng tôi đều không được tiết lộ thông tin cá nhân của khách hàng – đó là một biểu hiện cơ bản của sự tôn trọng.”

Arthur tựa vào quầy và nói: “Vậy là việc ghi âm trong phòng cũng được coi là cách bảo vệ quyền riêng tư của khách hàng sao?”

Nghe vậy, Selina tái mặt, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh: “Thưa ngài, một người cao quý như ngài, làm sao có thể vu khống sự trong sạch của người khác được?”

Arthur hút một hơi thuốc, lắc đầu nhẹ: “Họ có trong sạch hay không, không ai rõ hơn tôi đâu… bởi vì thiết bị ghi âm đó chính là tôi đã bảo người ta lắp đặt. Cô Selina, nếu cô cảm thấy không thể quyết định được, hãy gọi Fiiona đến gặp tôi đi. Tôi không muốn làm phiền cô, và cũng đã lâu rồi tôi không gặp cô ấy… Hãy gọi cô ấy đến, chúng ta có thể cùng nhau kể chuyện cũ.”

“À… ngài muốn gặp cô Ivan phải không?” Selina nghe vậy có vẻ do dự: “Được thôi, được thôi… nhưng ngài có thể đợi một lát được không? Bây giờ là lúc cô ấy cầu nguyện, tôi sợ làm cô ấy tức giận, sau này cô ấy lại trả đũa tôi đấy.”

“Không sao đâu, quý bà. Nếu có rắc rối gì, tôi sẽ gánh vác.” Arthur nói: “Tôi chỉ cần quý bà thông báo cho cô ấy biết: ông Arthur Hastings đã đến đây.”