Mùa mưa ở London đã đến đúng hẹn, như thể bầu trời đang thổi bài ca sâu lắng dành cho mặt đất. Bầu trời màu xám chì buông thấp, phủ kín toàn thành phố trong không khí mơ hồ nhưng đầy thi vị.

Những hạt mưa dày đặc tạo nên một tấm màng mịn manh, rơi dọc theo các đỉnh nhọn của các công trình kiến trúc theo phong cách Gothic, gõ vào những con phố lát đá, tạo ra tiếng rơi rả rích, như thể là cuộc đối thoại giữa mưa và lịch sử; dưới giai điệu hòa quyện ấy ẩn chứa những cảnh tượng hùng vĩ.

Những ngọn đèn gas trên đường phố lờ mờ trong sương mù, ánh sáng yếu ớt nhưng kiên định xuyên qua mưa, chiếu lên những chiếc xe ngựa ướt sũng và những người đi bộ vội vã, tạo nên những bóng dáng độc đáo. Những quý ông và quý bà mặc trang phục lễ hội, cầm ô, vội vã di chuyển; bóng dáng họ trong sương mưa trở nên mờ ảo, như thể họ vừa bước vào một thế giới mộng mơ.

Cánh cửa xe mở ra, tiếng giày da cứng vang trên con đường lát đá; người hầu đã đợi sẵn bên ngoài vội vàng mở ô để che chở vị quý ông già mặc bộ đồ quân đội màu đỏ khỏi cái lạnh của mưa.

Tiếp theo, từ xe bước ra một chiếc váy rộng lớn, phồng tút, được tạo nên từ lông vũ, ren và những chi tiết hoa văn tinh xảo màu be; chiếc mũ nhỏ màu be cùng đôi găng tay mềm mại càng làm nổi bật địa vị cao quý của người phụ nữ này.

Bà Harriet Abbsnott – một người nổi tiếng trong giới xã hội London, đồng thời cũng là một nữ chính trị gia mạnh mẽ.

Có lẽ, trong thời đại mà phụ nữ không được phép tham gia chính trị, danh hiệu “nữ chính trị gia mạnh mẽ” có vẻ hơi gây tranh cãi. Nhưng đối với chính trường Anh, nơi coi trọng các mối quan hệ xã hội, những người phụ nữ như vậy không hề ít. Họ có thể không thể bỏ phiếu trực tiếp tại Quốc hội, nhưng ai dám coi thường sức mạnh của họ thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối.

Không chỉ có những nữ chính trị gia mạnh mẽ ở Anh, mà họ còn được chia thành hai phe rõ ràng: Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do.

Trong số những nữ chính trị gia nổi tiếng của Đảng Tự do, không ai có thể so sánh được với Georgia Augusta, con gái của Bá tước Spencer đầu tiên và là Vương phi xứ Devon thứ năm.

Còn ở phe Đảng Bảo thủ, đó chính là bà Abbsnott.

Tuy nhiên, so với Vương phi xứ Devon xuất thân quý tộc, bà Abbsnott lại có xuất thân tương đối bình thường. Mặc dù cha bà là con trai của Bá tước Westmorland thứ tám, nhưng vì không phải là người con trai cả nên bà không có quyền thừa kế tước vị.

Vì vậy, mặc dù bà Abbasnott có thể được coi là xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng cuối cùng bà vẫn phải chọn kết hôn với ông Charles Abbasnott – cựu nghị sĩ Quốc hội Ireland lớn hơn bà 25 tuổi.

Tuy nhiên, mặc dù cuộc hôn nhân này không hoàn toàn phù hợp về mặt tuổi tác, nhưng danh tính công chức của chồng lại mở ra cho bà cánh cửa vào giới xã hội thượng lưu. Và bà Abbasnott, người thông minh và biết cách giao tiếp, đã tận dụng tốt cơ hội này để xâm nhập vào hàng ngũ cốt lõi của Đảng Bảo thủ.

Dù là cựu Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Castlereagh, cựu Bộ trưởng Lục quân Viscount Harding, hay các thành viên hoàng gia như Công tước Kent, tất cả đều rất tôn trọng người phụ nữ duyên dáng và khéo léo này. Thậm chí một số thành viên của Đảng Tự do cũng đánh giá cao tầm nhìn chính trị của bà.

Tuy nhiên, lý do khiến bà Abbasnott có thể duy trì vị thế cao trong giới xã hội London không chỉ đơn thuần là nhờ tầm nhìn của mình, mà còn nhờ một người bạn thân thiết – Công tước Wellington.

Khi còn trẻ, Công tước Wellington từng được mệnh danh là “kẻ đào hoa”, và ông từng có rất nhiều tình nhân cũng như bạn bè nữ. Nhưng chỉ có bà Abbasnott là người duy nhất có thể duy trì mối quan hệ tin tưởng lâu dài với ông và có ảnh hưởng đến quyết định của ông.

Ai cũng biết rằng trước khi kết hôn, Công tước Wellington đã suốt mười năm không gặp lại người vợ mà ông yêu từ cái nhìn đầu tiên. Mười năm là khoảng thời gian đủ để thay đổi một con người; bà Wellington không hiểu gì về quân sự hay chính trị, vì vậy hai vợ chồng khó có chủ đề gì để trò chuyện cùng nhau.

Chính bà Abbasnott đã lấp đầy khoảng trống đó. Xuất thân tương đối bình thường của bà cũng giúp bà phát triển những kỹ năng mà những cô gái quý tộc sống trong cung điện thường không có, và bà sử dụng những kỹ năng này để thu thập thông tin cho Công tước Wellington.

Hầu hết mọi người trong giới thượng lưu London đều biết rằng, mặc dù không có chức vụ chính thức, nhưng bà Abbasnott thực chất chính là cán bộ tình báo của Công tước, và mọi người cần phải cẩn thận khi nói chuyện với bà.

Đôi khi, mối quan hệ tin tưởng giữa bà và Công tước thậm chí còn khiến những người khác trong Đảng Bảo thủ phải tức giận. Sir Granville đã chế giễu rằng xung quanh Công tước chỉ toàn là “những người phụ nữ và kẻ nịnh hót”. Piệr Tướng quân cũng đã tức giận vì chuyện này: “Ngoại trừ phụ nữ, không ai có thể ảnh hưởng đến Công tước cả; họ chỉ là những kẻ ngu ngốc!”

Tuy nhiên, chính người phụ nữ có thể ảnh hưởng đến quan điểm của Công tước này lại dần biến mất khỏi tầm mắt công chúng khi nội các Wellington sụp đổ cách đâ

Có người nói rằng bà ấy đã trở về quê hương để sống yên bình, còn có người lại cho rằng bà đang chuẩn bị viết một cuốn nhật ký chính trị về Đảng Bảo thủ. Nhưng dù mọi người nói gì đi nữa, người phụ nữ đã mất tích từ lâu này giờ đây lại xuất hiện trước cửa biệt thự số 1 phố ApSley ở London.

Và điều này thường báo hiệu điều gì đó quan trọng sắp xảy ra.

Bà Abbasnoot đặt tay lên cánh tay của Công tước và nhẹ nhàng hỏi: “Catherine ấy…”

Công tước Wellington nói với giọng hơi khàn, có vẻ như ông đang bị cảm: “Harriet, chúng ta có thể nói về Catherine sau này. Người đã mất không thể trở lại, bây giờ nói thêm cũng chẳng ích gì. Chúng ta cần phải đối mặt với những vấn đề quan trọng hơn. Bà hiểu ý tôi chứ? Đó chính là vấn đề khiến cho nội các phải sụp đổ.”

Bà Abbasnoot hỏi: “Tất nhiên tôi hiểu suy nghĩ của ngài. Cuộc cải cách Quốc hội thực sự không mang lại lợi ích gì cho đất nước này. Nhưng bây giờ nó đã được thông qua ba lần ở Hạ viện, mọi thứ dường như đều trở thành xu hướng không thể tránh khỏi. Việc thúc đẩy quyền tự do cho người theo Đạo Công Giáo đã khiến ngài phải đối mặt với sự danh tiếng tan hoang. Nếu bây giờ ngài lại đứng về phía đối lập với cuộc cải cách đó, danh dự của ngài… Thành thật mà nói, tôi thậm chí còn lo lắng cho tính mạng của ngài nữa.”

Hai người bước vào phòng khách, vừa mới ngồi xuống ghế thì người hầu đã đưa cho Công tước một chiếc khăn để lau quần áo ướt.

Công tước Wellington vừa lau vừa nói: “Như bà đã nói, nếu buộc phải thực hiện cuộc cải cách, nó sẽ mang lại những thay đổi toàn diện cho hệ thống xã hội của Đại Anh. Tôi không hề muốn trở thành một trong những người tham gia vào những thay đổi đó, hay phải miễn cưỡng đồng ý với những ý kiến đó. Bản chất của tôi khiến tôi chỉ muốn tham gia vào những giao dịch công khai, minh bạch giữa những người đàn ông, chứ không phải những thủ đoạn lén lút, bí mật.”

“Tôi không thể giả vờ rằng mình thực sự hoan nghênh những biện pháp đó. Tôi không muốn trở thành một trong những người thúc đẩy chúng, huống chi là người chủ đạo. Nếu tôi bị hiểu lầm, nếu Quốc hội thông qua những phương pháp mới được đề xuất, tôi sẽ cảm thấy vô cùng đau lòng. Tôi có thể dự đoán rằng những điều này sẽ gây ra hàng loạt tai họa cho lợi ích quốc gia, thậm chí còn ảnh hưởng đến an ninh của đất nước.”

“Vì lòng trung thành không lay chuyển đối với đất nước này, tôi không thể trở thành một trong những người gây ra những thảm họa đó. Và một khi tôi đã bắt đầu hành động, tôi s

Bởi vì những thông tin mà cô ấy nhận được cho thấy, lần này, người bạn cũ của bà ấy muốn lật ngược tình thế thì có lẽ chỉ còn cách phải trải qua một thất bại nữa mà thôi.

“Thưa Ngài, liệu Ngài có thực sự không xem xét việc ủng hộ việc thông qua dự luật cải cách không? Trong Dự luật Cải cách Đạo Công Giáo, Ngài đã chọn đứng về phe những người ủng hộ cải cách, và vì điều đó, Ngài thậm chí còn phải chịu đựng những lời chỉ trích ác ý. Trên khắp nước Anh, ngoại trừ những người Ireland theo Đạo Công Giáo, không ai sẽ biết ơn Ngài cả. Nếu Ngài sẵn lòng làm những việc như vậy, tại sao lại không thể thay đổi một chút trong dự luật cải cách chứ?”

Nghe những lời này, Công tước nhìn thẳng vào mắt Bà Abbsノート trong một lúc lâu, rồi từ từ lắc đầu: “Harriet, tôi tưởng rằng em hiểu rõ về tôi.”

Bà Abbsノート cười đáp: “Thưa Ngài, không ai có thể hiểu hết về Ngài cả. Cuộc đời Ngài quá đầy biến động và phức tạp. Đôi khi Ngài rất phức tạp, đôi khi lại rất giản dị… Nhưng đó chính là con người Ngài, Arthur Wellesley, Công tước Wellington.”

Công tước cười: “Có lẽ em nói đúng. Nhưng khi nói đến hai vấn đề cải cách Đạo Công Giáo và cải cách quốc hội, thật lòng mà nói, tôi không thuộc phe ủng hộ cải cách. Lý do tôi ủng hộ việc giải phóng tín ngưỡng của người Ireland là bởi vì tôi nhận ra rằng, để xây dựng một chính quyền vững chắc ở Ireland, việc giải phóng tín ngưỡng của họ là điều cần thiết.

Còn về cải cách quốc hội, nếu nó được thông qua, thì Pháp sẽ trở thành tương lai của Anh. Đó sẽ là phiên bản tái hiện của Cách mạng Pháp, một cuộc cách mạng được sinh ra từ những lá phiếu trong quốc hội… Việc thực hiện cải cách quốc hội sẽ đồng nghĩa với việc hòa bình sẽ mãi mãi xa rời chúng ta.

Về mặt chính sách, tôi luôn coi tính đúng đắn quan trọng hơn tính liên tục. Tôi chỉ ủng hộ những vấn đề đúng đắn, những vấn đề có lợi cho sự ổn định và an ninh của đất nước, chứ không phải những vấn đề liên quan đến việc cải cách hay không cải cách. Nếu tôi thực sự cứng nhắc đến thế, thì tôi đã không đồng ý với việc Bì Nhĩ bổ nhiệm một chàng trai người York theo Đạo Công Giáo làm sĩ quan cấp cao từng nào.”

Nói đến đây, trong mắt Công tước dường như đang cháy lên ngọn lửa… Cứ như thể lúc này ông không đang ngồi trong căn nhà thoải mái này, mà đang đứng trên đỉnh đồi Waterloo vậy: “Tôi đã nói từ lâu rồi, việc để Đảng Whig nắm quyền lãnh đạo sẽ là một thảm họa. Và bây giờ, trong số họ còn có những người nh

Vào thời điểm đó, sự bất đồng giữa hai người chủ yếu nằm ở chính sách đối ngoại của Anh. Ngài Canning ủng hộ việc công nhận các quốc gia mới độc lập ở Nam Mỹ và cũng cho rằng Anh nên giúp Hy Lạp thoát khỏi sự kiểm soát của Ô-xơ-man Đế-quốc để thành lập một quốc gia độc lập.

Tuy nhiên, quan điểm này khiến Công tước cảm thấy không hài lòng; ông đã nhiều lần bày tỏ điều này trực tiếp với Ngài Canning:

“Hãy xem xét lại những gì đang xảy ra ở Ireland, và những gì sắp xảy ra ở đó. Tình hình ở đó không mấy tốt đẹp. Nếu chúng ta công nhận những phong trào ly khai ở Nam Mỹ, điều đó có thể khiến những người yêu nước ở Ireland lo lắng và sợ hãi. Chúng ta phải cực kỳ thận trọng, không được khuyến khích bất kỳ cuộc nổi dậy nào ở bất kỳ quốc gia hay khu vực nào.

Chúng ta không thể để những cuộc bạo loạn, sự ích kỷ, hoạt động giao dịch chứng khoán, hay những xung đột tôn giáo buộc chúng ta phải công nhận những chính phủ mới được thành lập từ các tỉnh nổi dậy. Nếu bạn cho rằng quân nổi dậy ở Colombia không phạm tội, và Bolivar là một anh hùng chứ không phải kẻ phản bội, thì bạn cũng không thể trừng phạt người ủng hộ độc lập cho Ireland như ông O’Connell.

Còn về Hy Lạp, tôi thừa nhận rằng người Thổ Nhĩ Kỳ Ô-xơ-man đang áp bức dân chúng ở đó một cách tàn nhẫn, và họ xứng đáng bị toàn nhân loại ghét bỏ. Chúng ta cũng không nên hợp tác với chính phủ ở Constantinople. Đồng thời, nếu chúng ta muốn xây dựng một quốc gia mới thuộc về người Hy Lạp ở châu Âu, thì quốc gia đó phải được xây dựng dựa trên các nguyên tắc dân chủ hiện đại.

Nhưng điều đáng chú ý là, tôi nhận thấy người Nga đang sử dụng mọi biện pháp để truyền bá quan điểm và ảnh hưởng của họ đến Hy Lạp, cố gắng biến Hy Lạp thành căn cứ để họ tiến vào Địa Trung Hải. Vì vậy, nếu chúng ta vẫn tiếp tục theo đuổi chính sách hiện tại, thì việc xây dựng một Hy Lạp mới dựa trên hệ thống chính trị của Anh chắc chắn sẽ chỉ mang lại những hậu quả tai hại.”

Sự xung đột giữa Công tước Wellington và Ngài Canning càng làm cho mối quan hệ giữa ông với các nghị sĩ phe Canning trở nên xa cách hơn. Bản tính cố chấp của Công tước càng làm trầm trọng thêm tình hình này. Vào đêm trước khi các nghị sĩ phe Canning quyết định rời đảng, Công tước Wellington không những không cố gắng thuyết phục họ, mà còn nói rằng: “Hãy nói với ông Dudley và Palmerston rằng, nếu họ muốn rời đi cùng với ông Heskethson, tôi sẽ không phản đối, và tôi cũng sẽ không van xin ông ấy như đứa

Công tước Wellington nói: “Tất cả những tài liệu này, các dự luật cải cách quốc hội thực ra đều không liên quan gì đến nguyên tắc cả. Tôi đã nghe nói về rất nhiều nguyên tắc của phe Whig, phe bảo hoàng, phe Tự Do, hay phe Canning… Nhưng thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ thấy được định nghĩa chính xác của chúng, cũng không hiểu rõ chúng có ý nghĩa gì.

Tôi không sở hữu quá nhiều nguyên tắc; đối với tôi, chỉ có một nguyên tắc duy nhất, đó là nguyên tắc của nước Anh! Nguyên tắc này, tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ nó. Vì nó, tôi đã đánh bại Napoleon ở Waterloo; vì nó, tôi đã ‘bao vây’ Hoàng gia trong cuộc đấu tranh giành quyền tự do cho người theo Đạo Công Giáo. Những thứ không thể bị phá hủy dù trải qua biết bao bom đạn chiến tranh, tôi không thể để chúng bị phe Whig hủy diệt vào thời bình!”

Bà Abbasnot nghe xong, cảm thấy khá xúc động.

Bà nhìn công tước Wellington đứng đó, như thể vị Đại tướng Quân đội Tám Quốc đang phát biểu bài diễn văn kêu gọi trước trận chiến quyết định vậy.

“Thưa ngài, tôi hiểu tâm trạng của ngài. Ngài cũng biết rằng, trong suốt hai mươi năm qua, tôi luôn đứng bên cạnh ngài. Trên chính trường London, không ai khác ngoài ngài có thể thu hút sự quan tâm của tôi. Nước Anh đã rơi vào hỗn loạn từ lâu rồi, và bên kia Eo biển Anh cũng không yên ổn chút nào. Đây chính là lúc ngài cần phải đứng lên.”

Wellington hít một hơi thật sâu, ngồi xuống bên cạnh bà Abbasnot và nắm lấy tay bà: “Harriet, vào lúc này, muốn giải quyết những vấn đề này, chúng ta chỉ có thể dựa vào khả năng giao tiếp xã hội của em. Tôi không giấu em đâu, phe Tory hiện đang ở bờ vực sụp đổ; mỗi người đều đang hành động theo lợi ích riêng của mình. Ngoại trừ một số cựu đồng nghiệp mà tôi tin tưởng nhất, không ai sẵn lòng gặp tôi vào lúc này cả.

Nhưng em lại có khả năng thay đổi suy nghĩ của họ. Tôi van xin em, dù vì tình bạn giữa chúng ta hay vì đất nước này, hãy mang họ đến đây gặp tôi. Tôi uỷ thác việc em trở thành quản lý cung ứng cho tôi; tôi sẽ tái tổ chức lực lượng kỵ binh nhẹ của mình, vận chuyển pháo binh đến tiền tuyến để tái thiết trận địa phòng thủ. Em sẽ có nhiệm vụ tấn công vào flanks của họ, còn tôi sẽ dùng đội hình màu hồng nhạt của mình để tấn công bất ngờ phe Whig, khiến họ bất ngờ!”