Nếu có ai nghĩ rằng những lệnh điều phối việc vận chuyển tôm hùm xanh khắp London thường được ban hành bởi Bộ Nội vụ hay Sở Cảnh sát Scotland Yard trên đường Whitehall, thì họ đã hoàn toàn sai lầm.

Hoặc nói cách khác, quan niệm đó chưa đủ đầy đủ.

Bởi vì đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard, đặc biệt là Cục Tình báo Cảnh sát, những lệnh họ nhận được thường không chỉ đến từ Bộ trưởng Nội vụ Lord John Russell và Giám đốc Cảnh sát Đô thị London Sá Châu La Vạn; trong nhiều trường hợp đặc biệt, quyết định của Sir Arthur Hastings cũng đóng vai trò rất quan trọng.

Trước tháng 4 năm nay, quyền quyết định của Sir Arthur thường xuất phát từ uy tín và ảnh hưởng lâu dài của ông tại Sở Cảnh sát Scotland Yard. Tuy nhiên, sau khi Ủy ban Cảnh sát được thành lập, quyền này lại được thể hiện thông qua các lời khuyên hướng dẫn được gửi đến bàn làm việc của Giám đốc Cục Tình báo Cảnh sát, Thiếu tá Charles Field.

Tất nhiên, những quyết định được đưa ra dưới hình thức lời khuyên bằng văn bản thường là những vấn đề không quá khẩn cấp. Còn đối với những việc cực kỳ quan trọng và cần được giải quyết ngay lập tức, Sir Arthur thích hơn là tiếp xúc trực tiếp với các trưởng phòng thuộc Cục Tình báo Cảnh sát thông qua các cuộc gặp riêng tư.

Mặc dù một số người nghi ngờ rằng sự trở lại của Sir Arthur có thể liên quan mật thiết đến sự phục hồi quyền lực trong “100 ngày” của Napoleon; dù bây giờ ông có vẻ như đã lấy lại thế thượng, nhưng xét đến tính cách táo bạo của ông, không loại trừ khả năng ông sẽ bị đẩy xuống khỏi vị trí đó bất cứ lúc nào.

Vấn đề duy nhất hiện nay là: “Đại công tước Wellington” – người có thể khiến Arthur Hastings phải trải qua một “trận Waterloo” – đang ở đâu?

Đối với sự “quan tâm” nhiệt tình của các đồng nghiệp tại Whitehall, Arthur chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn một cách “lịch sự” bằng lời nói. Nhưng vào thời điểm này, ông vẫn chưa có thời gian để ghi nhớ tên của tất cả họ.

Tất nhiên, điều này không phải vì Arthur thiếu lễ phép, mà bởi vì ông còn có những việc quan trọng hơn cần phải quan tâm đến.

Tháng 4 năm 1837 là một thời điểm vô cùng tinh tế. Là một người trẻ tuổi đến mức không thể nhớ nổi sinh nhật của chính mình, Arthur cũng khó có thể nhớ được sinh nhật của người khác. Tuy nhiên, như câu ngôn ngữ đồng dao đã nói: “Ký ức yếu ớt không bằng ghi chép cẩn thận”. Mặc dù ông không thể nhớ được sinh nhật của người khác, nhưng ông có thể lập ra những hồ sơ riêng cho những người mà ông quan tâm.

Hiện tại, trước mắt ông đang có một hồ sơ vừa được cập nhật mới, và hồ sơ này thuộc về một cô gái mà ông luôn nhớ đến ngày

Victoria sinh ngày 24 tháng 5 năm 1819, nghĩa là tháng tới cô sẽ tròn 18 tuổi.

  Điều đó có nghĩa là chỉ còn vài bước cuối cùng nữa thôi trước khi cô được phong làm nữ hoàng.

  Để bảo vệ Victoria, lực lượng cảnh sát bao quanh Cung điện Kensington đã được thay thế từ những sĩ quan chìm trong trang phục dân thường thành lực lượng cưỡi ngựa và đội đặc nhiệm Ghost của Cơ quan Tình báo Cảnh sát.

  Mặc dù Arthur không còn phục vụ tại Cung điện Kensington nữa, nhưng anh vẫn thỉnh thoảng ghé thăm một quán cà phê Nga gần đó để uống vài ly rượu.

  Những ai quen biết Arthur đều nhận ra rằng, việc ngài xuất hiện ngày càng thường xuyên gần khu vực Cung điện Kensington cho thấy có những điều gì đó đang âm thầm diễn ra.

  Dù sao thì cũng chẳng ai ngờ được rằng, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, sức khỏe của Vua William IV lại suy giảm nghiêm trọng đến thế. Người vua từng có thể phát biểu dài dòng sau các buổi tiệc khiêu vũ cách đây một năm, giờ đây thậm chí còn cần người hỗ trợ mới có thể đi lại bình thường.

  Arthur vẫn nhớ lần cuối cùng anh gặp vua, đó là lần đầu tiên anh được mời đi cùng nhà vua. Khi chiếc xe ngựa hoàng gia màu vàng từ từ di chuyển qua sông Thames, Vua William IV bất ngờ bắt đầu trò chuyện với anh về những cải cách nghị viện diễn ra vài năm trước.

  Vua William IV nói với Arthur rằng ban đầu, ngài rất ủng hộ những cải cách đó và rất vui mừng vì được người dân yêu mến; ngài muốn trở thành một vị vua được lòng dân chúng, muốn mọi người đều hạnh phúc, và mong rằng khi con cháu nhắc đến ngài, họ sẽ nói rằng ngài là một vị vua tốt, một vị vua yêu thương nhân dân.

  Tuy nhiên, diễn biến sau này đã vượt ra ngoài dự đoán của ngài. Đảng Whig và Phe cực đoan trở nên ngày càng tham lam; họ đòi hỏi này nọ, và ngoài “Dự luật Cải cách”, họ còn muốn đưa hàng loạt những kẻ mới giàu lên Thượng viện.

  Điều này khiến Vua William IV rất tức giận, vì vậy ngài không muốn phê chuẩn “Dự luật Cải cách” nữa; ngài không muốn bị coi là một người yếu đuối. Ngay cả khi họ đe dọa sẽ phát động nổi dậy, ngài cũng không hề thay đổi quyết định của mình. Vài ngày trước cuộc bỏ phiếu về cải cách nghị viện, ngài đã triệu tập Thủ tướng Duke of Wellington tại St. James và nói với ông rằng, dù tình hình có tồi tệ đến đâu đi nữa, với tư cách là một vị vua, ngài sẽ kiên trì bảo vệ London đến cùng; ngài sẽ treo lá cờ hoàng gia tại doanh trại của Wellington và chiến đấu đến cùng, cho đến khi chết.

  Ngay cả khi nước Anh phải tr

Khi nói đến đây, Vua William IV còn đùa với Arthur một chút. Ông nói rằng mình không ngờ Arthur lại suýt nữa lấy đi cơ hội vinh quang này khỏi tay mình, và hy vọng Arthur sẽ không oán giận ông vì điều đó; ông không muốn mất đi một chàng trai trẻ tuổi luôn trung thành với đất nước như vậy. Mặc dù những lời của Vua William IV chỉ là đùa cợt, nhưng Arthur có thể cảm nhận được rằng vị vua già này thực sự đã gần đến giai đoạn cuối đời mình. Bởi vì ông đã bắt đầu xin lỗi người khác, dù thực ra ông không hề làm gì sai trái đối với Arthur trong việc đó. Tiếp theo, vị vua bắt đầu kể lại những kỷ niệm thời thơ ấu; ông nói rằng khi còn nhỏ, người ta vẫn có thể bắt được cá hồi đang bơi ngược dòng sông Thames, lúc đó dòng sông vẫn mang màu xanh đen tự nhiên, chứ không phải bị ô nhiễm đến mức đen kịt như hiện nay. Không biết từ khi nào, dòng sông Thames lại trở nên đen tối giống như con sông Erwell ở Manchester – nơi thường xuyên xuất hiện xác chết. Vua William IV thường xuyên dùng mặt sau ngón tay trỏ lau vào chiếc mũi đỏ của mình, rồi nhìn ngắm cảnh tượng hỗn loạn trên đường phố: những nghệ sĩ đường phố đang tạo ra tiếng ồn ào, một “người sandwich” đeo biển quảng cáo xà phòng trên người, vài đứa bé bán diêm bên lề đường, các tiểu thương rong bán bánh pie, còn một người Ấn Độ ăn mày với chiếc mũi bị hủy hoại do bệnh giang mai đang đánh trống… Tiếng móng ngựa vang lên trên những viên sỏi cuội; những vết bùn bắn lên váy của các quý bà, làm bẩn cả con phố. Nhìn những cảnh tượng đó, Vua William IV mím môi lại, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì cả, chỉ thở dài nhẹ. Có lẽ là vì ông thực sự đã không còn sức lực nữa, hoặc là ông đã hoàn toàn chán ngấy tất cả những điều này. Mặc dù chính vua không hề ra lệnh, nhưng văn phòng Bộ Trưởng Cung đình đã bắt đầu chuẩn bị cho sự ra đi của ông một cách âm thầm. Điểm đáng chú ý nhất là họ đã chủ động liên hệ với Arthur và đưa ra một đơn hàng có giá trị lớn cho công ty Điện báo Electromagnet của Anh. Dưới sự giám sát trực tiếp của Sir Arthur Hastings, một số đường dây điện báo không mấy nổi bật đã được hoàn thành trong vòng vài tháng, và những đường dây này đã kết nối Cung điện St. James nơi vua sinh sống với các địa điểm quan trọng như Whitehall, Cung điện Buckingham và doanh trại của Lực lượng Kỵ binh Hoàng gia tại Hyde Park. Trong cuốn sổ mật mã đặc biệt mà công ty Điện báo Electromagnet của Anh chuẩn bị cho thông tin liên lạc của hoàng gia, có một đoạn mã được mã hóa mà không hề xuất hiện trong bất kỳ cuốn sổ mật mã nào khác – TOLIFD (Tháp Luân Đôn đã đổ).

Mặc dù Arthur không biết liệu William IV có biết về tất cả những sắp xếp này hay không, nhưng anh ấy tin rằng ngay cả khi William IV hiểu rõ mọi hành động dưới đây, ông ấy cũng sẽ không thấy có gì sai trái, bởi vì chính ông ấy cũng biết rằng mình đã sắp hết thời gian sống.

Trong những năm cuối đời mình, William IV cho rằng chỉ có một việc duy nhất cần phải hoàn thành.

Đó là việc đưa chiếc vương miện của Vương quốc Anh và Ireland lên đầu cháu gái mình – Victoria một cách ổn định.

Trong thời kỳ nhạy cảm này, ông ấy cảm nhận được rất nhiều điều bất thường trong không khí.

Vua Bỉ Lêôpolđo đã yêu cầu Nam tước Stockma, vị cố vấn được cử đến Cung điện Kensington, chấm dứt kỳ nghỉ sớm và bắt đầu làm việc tại đó từ tháng Giêng năm nay. Hai người chú khác của Victoria cũng bắt đầu đi lại thường xuyên giữa Anh và lục địa Châu Âu, hy vọng có thể giới thiệu những người con trai không đủ tài năng của họ cho nữ hoàng tương lai của Anh.

William IV, người đã già yếu và suy nhược, lúc này đã không còn sức lực để đối phó với những nỗ lực kết hôn từ gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha. Dù hai cháu trai của Victoria thuộc gia tộc Orange-Nassau của Hà Lan không hề quan tâm đến ông, ông cũng không có cách nào khác để giải quyết.

Tuy nhiên, William IV vẫn tin rằng việc Victoria không thích người Hà Lan không có nghĩa là cô ấy sẽ thích những người anh họ của mình.

Đặc biệt sau sự kiện Ramsgate, William IV cho rằng hầu hết những tin đồn về Victoria đều không chính xác. Vì cô ấy đang nằm dưới sự ảnh hưởng của hệ thống Kensington, nên nhiều ý kiến của cô ấy thực ra không phản ánh mong muốn tự do của bản thân mình, mà là ý kiến của Nữ công tước Kent và Khánh Luân.

Để giúp Victoria thoát khỏi ảnh hưởng của Cung điện Kensington, William IV quyết định trước tiên phải giúp cô ấy thoát khỏi sự kiểm soát về mặt tài chính.

Dù cơ thể đang yếu ớt, ông vẫn cố gắng viết một bức thư tay cho cháu gái mình.

William IV hứa sẽ giúp Victoria đạt được độc lập vào ngày sinh nhật lần thứ 18 của cô ấy. Đầu tiên, ông sẽ yêu cầu Quốc hội cấp mỗi năm 10.000 bảng Anh để cô ấy sử dụng. Thứ hai, ông sẽ cho phép Victoria tự do bổ nhiệm người quản lý tài khoản và kế toán riêng, người chỉ phải tuân theo mệnh lệnh của cô ấy. Điều quan trọng nhất là, nếu Victoria muốn, William IV cũng sẵn lòng trao cho cô ấy quyền tự mình xây dựng dinh thự riêng, để cô ấy có thể rời khỏi Cung điện Kensington và sống độc lập.

Bức thư tay này của nhà vua gửi cho Victoria sẽ được hai sứ giả của ông – Lord Chamberlain Chamberlain và Sir Arthur Hastings, người từng là gia sư của Hoàng tử Thừa kế trước đây – mang đến Cung điện Kensington.

Trên những con phố bên ngoài Cung điện Kensington, Arthur và Chamberlain cưỡi những con ngựa cao lớn đi song hành cùng nhau; phía sau họ là tám binh sĩ kỵ binh gác vệ sát.

Lãnh chúa Chamberlain nắm chặt dây cương ngựa và thì thầm: “Thưa Ngài Arthur, gần đây Ngài có gặp Nam tước Stockma không?”

“Tôi ư?” Arthur lắc đầu nhẹ: “Nam tước Stockma gần đây luôn ở bên trong Cung điện Kensington, hiếm khi tham gia các buổi tiệc tại câu lạc bộ Ormak. Tháng trước, tôi mời ông ấy đi chơi cờ, nhưng ông ấy đã từ chối.”

Nghe vậy, Chamberlain không khỏi bật cười: “Người Bỉ gần đây quan sát ông ấy rất chặt chẽ phải không? Có vẻ như Lêôpolđo đã cử Stockma đến đây để ông ấy thường xuyên ở lại London. Nếu một ngày nào đó Thái tử thực sự lên ngôi, thì ông ấy chắc chắn sẽ phải đưa ra quyết định thay cho Nữ hoàng Anh, phải không?”

Arthur trả lời một cách bình thản: “Dù Công chúa chỉ là một cô gái trẻ, nhưng Quý vị cũng có thể thấy được từ sự việc ở Ramsgate rằng cô ấy là người có tính cách rất kiên định. Mặc dù có Nam tước Stockma bên cạnh, có lẽ cô ấy sẽ có xu hướng ủng hộ phe Bỉ trong một số vấn đề, nhưng tôi không nghĩ Lêôpolđo có thể ép buộc cháu gái mình làm theo ý muốn của mình trong mọi việc. Nếu không, ông ấy sẽ trở thành người mà Công chúa ghét bỏ, giống như Khánh Luân trước đây.”

Chamberlain nhíu môi một chút: “Hy vọng vậy… Nhưng Lêôpolđo luôn là một người thông minh; nếu không, ngai vàng của Bỉ cũng không thể thuộc về ông ấy. Còn Stockma thì quả thực là một nhân vật xuất sắc. Với sự có mặt của ông ấy bên cạnh Công chúa, chúng ta cũng sẽ yên tâm hơn nhiều.”

Arthur đồng ý: “Đúng vậy… Nếu năm ngoái Nam tước Stockma có ở Ramsgate, thì tôi cũng không cần phải sử dụng những biện pháp phi thông thường đó.”

Nghe vậy, Chamberlain quay đầu nhìn Arthur; anh chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Arthur cảm thấy hơi lo lắng và không khỏi hỏi: “Tôi nói gì sai sao?”

Chamberlain lắc đầu: “Không, mỗi lời Ngài nói đều đúng cả. Dù sao, không phải ai cũng có thể nhận ra cơ hội trong những tình huống khẩn cấp… Nếu tôi ở vị trí của Ngài vào lúc đó, có lẽ tôi cũng không dám làm những điều đó. Thưa Ngài Arthur, tôi thực sự không ghen tị với những gì Ngài đã đạt được.”

Arthur nhìn Chamberlain một lát, nhưng không hiểu rõ ý ông ta muốn nói gì.

“Nói ‘tôi không ghen tị’… có nghĩa là nhiều người khác thì ghen tị phải không?”

Tuy nhiên, Arthur cũng không tiếp tục mải mê suy nghĩ về vấn đề này nữa.

Ủy ban Cảnh sát mà ông vừa được bổ nhiệm thực sự là một cơ quan có rất nhiều quyền lực; nếu không ai ghen tị thì mới lạ đấy.

Nhưng xét cho cùng, ngay cả với những cơ quan như vậy, những giai tộc thực sự có địa vị vẫn coi thường việc đảm nhận vai trò trong đó. Bởi vì dù sao thì cảnh sát vẫn chỉ là cảnh sát – một nghề nghiệp dành cho những người thuộc tầng lớp thấp kém mà thôi.

Nếu là Bộ Chiến tranh hay Ủy ban Hải quân, thì đó mới thực sự là những nghề nghiệp phù hợp với những người có địa vị cao.

Nếu không phải vì điều đó, việc bổ nhiệm Arthur sẽ không diễn ra nhanh chóng đến thế, và người bạn cũ của ông – ông Edwin Tra Đức Uy Khắc – cũng không thể giữ vững vị trí Tổng thư ký Ủy ban Phúc lợi Xã hội một cách ổn định như hiện nay.

Chỉ cần những người có quyền lực thực sự ở Anh Quốc không để ý đến vị trí của Arthur trong ủy ban cảnh sát, thì việc đe dọa ông gần như không thể xảy ra. Dù sao thì, với tư cách là một quan chức cấp cao xuất thân từ nhân dân, và với những thành tích hiện tại cùng ảnh hưởng của mình trong giới hải quân, giới âm nhạc và lĩnh vực triết học tự nhiên, việc loại bỏ một chuyên gia cảnh sát như Arthur một cách vô cớ thật sự không hề dễ dàng chút nào.