Victoria che miệng bằng tay mình.

Chỉ là vài phút trò chuyện đơn giản thôi, nhưng nó đã khiến cô nhận ra rằng những cảm xúc u sầu mà mình đã trải qua trong những ngày gần đây thật là vô lý và thiếu tôn trọng đến mức nào.

Cô từng nghĩ rằng Arthur đã sẵn sàng chia tay mình vì chuyện của Flora; nếu không phải vậy, làm sao anh ấy lại để cho Piệr đề xuất việc sa thải tất cả các nữ tỳ trong cung điện?

Nhưng bây giờ, Arthur lại nói rằng anh ấy chưa bao giờ yêu cầu điều đó.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại biểu cảm trên khuôn mặt của Piệr vào ngày hôm đó, nhớ lại giọng nói không thể chối cãi của anh ta.

“Làm sao anh ấy có thể…?” Victoria ngồi phịch xuống ghế sofa: “Piệr, làm sao anh ấy lại làm như vậy được?”

Arthur cảm nhận được bầu không khí tinh tế đang lan tràn trong phòng làm việc; với tài năng nhạy bén của một bậc thầy kiếm thuật thuộc phái Fiore, ông đã nhanh chóng nắm bắt được thời cơ.

“Thưa Hoàng hậu, tôi không biết Quý bà và Piệr Tướng quân đã nói chuyện gì với nhau. Nhưng nếu thực sự Piệr đã đề xuất việc sa thải tất cả các nữ quan trong Cung điện Buckingham, tôi hy vọng Quý bà đừng vội vàng tức giận với anh ấy, và cũng đừng để điều này dẫn đến sự đổ vỡ trong các cuộc đàm phán. Tôi tin rằng Quý bà cũng đã nhận thấy rằng tình hình chính trị ở London hiện nay rất bất ổn. Là Nữ hoàng của đất nước này, Quý bà không thể vì cái tính cá nhân mà đe dọa đến sự ổn định của chính trường.”

Những lời nói của Arthur vừa mang tính chân thành, vừa ẩn chứa những động cơ cá nhân. Bởi vì dù đứng từ góc độ của Đảng Whig, Đảng Bảo thủ hay Phe cực đoan, những đòi hỏi chính trị của Arthur đều khác biệt so với họ.

Đến nay, mâu thuẫn giữa Arthur và nội các Mạc BẬn đã trở nên không thể hòa giải được. Và trong hướng đi chính trị của Phe cực đoan, những kẻ bạo lực trong phe Chương trình Hiến pháp chính là đối tượng mà cơ quan cảnh sát cần phải đấu tranh mạnh mẽ.

Còn về những người thuộc Đảng Bảo thủ?

Có lẽ, xét theo tình hình trước đây, lập trường của Arthur gần giống nhất với Đảng Bảo thủ. Nhưng kể từ khi Arthur và Piệr bắt đầu có sự bất đồng, những đòi hỏi chính trị của họ cũng bắt đầu đi theo hai hướng khác nhau.

Piệr không muốn Arthur kiểm soát hệ thống quan liêu trong Bộ Nội vụ, vì vậy Arthur cũng không muốn Piệr nắm quyền kiểm soát Cung điện Buckingham. Piệr ủng hộ Thư ký thường trực Samuel Phillips để đối đầu với Arthur trong Bộ Nội vụ, do đó Arthur cũng cần phải hỗ trợ Bàn-chi-bình Đức Thái Lai và nhóm “Thanh niên Anh” trong Đảng Bảo thủ để họ trở thành đồ

Bởi vì chỉ có bằng cách tổ chức lại cuộc bầu cử mới thôi, những thành viên trẻ tuổi của phong trào “Thanh niên Anh Quốc” – những người trước đây hoàn toàn không có ảnh hưởng chính trị – mới có cơ hội sử dụng các chiến dịch tuyên truyền do đế quốc tổ chức để giành được ghế trong Hạ viện, và từ đó xuất hiện trong vòng quyền lực của Đảng Bảo thủ.

Và càng nhiều ghế trong Hạ viện thuộc về “Thanh niên Anh Quốc”, thì quyền lực lời nói của Đức Thái Lai trong Đảng Bảo thủ cũng sẽ càng mạnh mẽ; điều này khiến Bì Nhĩ phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn khi muốn hành động gì đó đối với Arthur.

Theo ước tính của Arthur, nếu tổ chức lại cuộc bầu cử, “Thanh niên Anh Quốc” có thể giành được từ 15 đến 20 ghế trong cuộc bầu cử tiếp theo.

Mặc dù chỉ có khoảng mười mấy ghế so với tổng số 658 ghế trong Hạ viện, nhưng bất kỳ ai am hiểu chính trường Anh đều biết rằng, hiện tại Đảng Bảo thủ chỉ có tổng cộng 313 ghế trong Hạ viện.

Trong khi đó, nhóm “Đội Derby” trước đây đã hợp tác với Đảng Bảo thủ và chỉ giành được 10 ghế; nhưng khi Lord Stanley dẫn dắt họ gia nhập Đảng Bảo thủ, Bì Nhĩ đã vô cùng vui mừng và ngay lập tức quyết định bổ nhiệm Lord Stanley vào hàng ngũ lãnh đạo cấp cao của Đảng Bảo thủ.

Nếu loại bỏ hai đảng lớn ở Anh và chỉ xem xét đến phe thứ ba trong chính trường Anh, những người theo chủ nghĩa dân tộc Ireland do O’Connell dẫn đầu có hơn 20 ghế trong Hạ viện; trong khi đó, sau thất bại thảm hại trong cuộc bầu cử năm 1837, phe Phe cực đoan hiện chỉ còn lại vài chục ghế mà thôi.

Điều này có nghĩa là, nếu tổ chức lại cuộc bầu cử, “Thanh niên Anh Quốc” dưới sự lãnh đạo của Đức Thái Lai sẽ ngay lập tức trở thành một lực lượng chính trị ngang ngửa với phe Phe cực đoan ở Anh; điều này buộc ban lãnh đạo trung ương của Đảng Bảo thủ phải suy nghĩ kỹ lưỡng: liệu có nên trao cho ông Bàn-chi-bình Đức Thái Lai một vị trí trong nội các hay không.

Và một khi Đức Thái Lai trở thành bộ trưởng trong nội các, vị “cao thủ thời trang” này sẽ ngay lập tức có quyền bổ nhiệm nhân sự cho các cơ quan độc lập.

Tuy nhiên, xét đến việc Đức Thái Lai còn thiếu kinh nghiệm và không sở hữu danh hiệu quý tộc, ông ta chắc chắn sẽ không trở thành một trong bốn vị bộ trưởng quan trọng truyền thống của Anh (Bộ trưởng Tài chính, Thẩm phán Tối cao, Chánh án, Chủ tịch Viện Cơ mật); đồng thời, các bộ như Ngoại giao, Nội vụ, Hải quân và Chiến tranh/Khuếch đại cũng không thể được giao cho ông ta. Nhưng những vị trí khác như Bộ trưởng Vấn đề Ireland, Chủ tịch

」

  Arthur lắc đầu: “Tôi không bảo ngài phải nhịn chịu đâu. Tôi muốn ngài suy nghĩ kỹ trước khi hành động. Sir Robert Piệr không phải lần đầu tiên thành lập chính phủ, nhưng vì trải nghiệm thủ tướng đầu tiên của ông ấy rất thất bại, nên bây giờ, ông ấy cần chứng minh rằng mình có khả năng kiểm soát tình hình. Nếu vào lúc này, ông ấy và ngài xung đột vì vấn đề bổ nhiệm các nữ quan, thì sự phản đối từ phe Bảo thủ chắc chắn sẽ rất dữ dội.”

  Nói đến đây, Arthur dường như có chút do dự.

  Victoria nhận ra rằng anh ấy có điều gì đó không thể nói ra, liền đứng dậy và hỏi tiếp: “Có việc gì ngài không tiện nói với tôi không?”

  “Thực ra……” Arthur thở dài, ám chỉ một cách mơ hồ: “Ngài có lẽ biết rằng tôi có một số mối quan hệ ở Phố Hạm đội.”

  “Vì vậy, tôi chỉ muốn nhắc ngài rằng, phe Bảo thủ…… ở Phố Hạm đội rất mạnh mẽ.”

  Nghe vậy, Victoria lập tức liên tưởng đến những bài báo công kích cô trong thời gian gần đây.

  Mặt Victoria tái nhợt lại vì tức giận; cô hoàn toàn biết rằng những bài báo đó là âm mưu của phe Bảo thủ, bởi vì trước đó, Tử tước Mạc Bằn đã từng nói với cô về điều này.

  Cô nắm chặt môi và hỏi: “Vậy tôi nên làm thế nào? Chẳng lẽ tôi phải nhịn chịu mãi sao?”

  Arthur im lặng một lúc, dường như đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt.

  Sau đó, anh ấy lại thở dài và nghiêng người về phía trước: “Bệ hạ, có một người… mặc dù tôi không hề thích người đó chút nào.

  Nhưng nếu ngài thực sự muốn tìm lời khuyên, tôi nghĩ ý kiến của ông ấy có thể sẽ chín chắn hơn so với ý kiến của tôi. Dù sao thì, ông ấy cũng đã hoạt động trong chính trường hàng chục năm rồi.”

  Victoria biết anh ấy đang nói đến ai.

  Đôi mắt cô sáng lên: “Ông đang nói đến Tử tước Mạc Bằn phải không?”

  Arthur im lặng, không phủ nhận.

  Victoria nhìn anh ấy, rồi đột nhiên bước tới gần hơn một chút.

  “Sir Arthur…” Giọng cô mang theo một chút hy vọng nhẹ nhàng: “Giữa ngài và ông ấy… liệu có thể……”

  “Không thể.” Arthur trả lời một cách rõ ràng, không hề do dự.

  Arthur ngẩng đầu lên, đối mặt với ánh mắt cô: “Bệ hạ, tôi biết ngài đang muốn nói gì. Nhưng chuyện này… không thể xảy ra được. Về vụ việc của Flora, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho phe Whig. Có thể Tử tướ

Về vấn đề này, tôi và Thịnh Đức gia tộc phía sau tôi không chấp nhận bất kỳ sự thỏa hiệp nào.”

Victoria cắn môi mình, đầy lo lắng: “Nhưng———”

“Trong vấn đề này, không có ‘nhưng’ gì cả.” Arthur ngắt lời: “Thưa Hoàng hậu, nếu Ngài muốn tôi giúp đỡ, tôi đã đến đây. Nếu Ngài hỏi ý kiến của tôi, tôi đã đưa ra rồi. Nhưng Ngài không thể yêu cầu tôi phải hòa giải với những người đó. Điều đó là không thể!”

Victoria nhìn anh, rồi thở dài: “À…… Nếu đó là ý muốn của Ngài, tôi hiểu rồi.”

Bầu không khí trong phòng đọc sách vừa mới trở nên thoải mái hơn, Victoria đang định nói điều gì đó với Arthur thì bỗng nhiên tiếng bước chân vội vã vang lên từ hành lang.

Tiếng bước chân ấy rất vội và hỗn loạn, hoàn toàn không giống với nhịp điệu bình tĩnh thường thấy trong Cung điện Buckingham.

Tiếng gót giày đập trên nền đá cẩm thạch, “đùng đùng đùng”, giống như ai đó đang chạy trốn vậy.

Victoria nhíu mày.

Arthur hơi nghiêng người sang một bên, ánh mắt dõi theo chiếc cửa đóng chặt.

Tiếng bước chân càng lúc càng gần hơn, rồi——

Cánh cửa bị đẩy mạnh ra!

Bà Porterman, một nữ quan trong cung, đứng ở cửa, thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt, trán đẫm mồ hôi.

Ngực bà phập phồng mạnh mẽ, hai người hầu gái thường xuyên theo hầu bà cũng không có mặt bên cạnh, rõ ràng là bà đã chạy đến đây bằng cách kéo váy lên.

“Thưa Hoàng hậu!” Bà thở hổn hển nói: “Có chuyện rồi! Một chuyện lớn…………”

Tuy nhiên, trước khi bà kịp nói hết, bà đã nhìn thấy Arthur, và giọng nói của bà bỗng nghẹn lại, như thể ai đó đã bóp nghẹt cổ họng bà vậy.

Bà Porterman đứng đó, miệng vẫn mởBán ra, đôi mắt tròn xoe, nhìn chằm chằm vào Arthur, màu da trên khuôn mặt bà lập tức biến mất hẳn.

Đôi tay bà vẫn đang đặt trên khung cửa, nhưng chúng đang run rẩy.

Arthur nhìn bà, gật đầu một cách bình tĩnh, giọng nói lịch sự như thể họ chỉ mới gặp nhau lần đầu: “Thưa bà.”

Mặc dù giọng nói của anh rất bình tĩnh, nhưng bất kỳ ai đã theo dõi các tin tức liên quan đến vụ việc của Flora gần đây đều biết rằng, chính bà Porterman này là người đã thông báo cho Victoria tin tức “Flora mang thai” ngay sau khi bác sĩ Clark đưa ra sai lầm trong chẩn đoán.

Người ta nói rằng, lúc đó bà đã khẳng định một cách chắc chắn trước mặt Nữ hoàng rằng Flora chắc chắn đang mang thai.

Còn lý do thì thật là buồn cười… đó là bà đã nhiều lần quan sát chồng mình sinh con cho ngựa, vì vậy bà tự cho mình có kiến thức y khoa nhất định về vấ

Và rõ ràng, những gì Arthur biết được còn nhiều hơn những gì độc giả có thể đọc trên báo chí. Bởi vì Phu nhân Công tước Kent đã nói với anh rằng chính bà Portman là người đã đề nghị với Victoria rằng Flora cần phải tìm một người đàn ông để kết hôn càng sớm càng tốt. Điều quan trọng nhất là, nếu Arthur không ngăn cản cuộc kiểm tra y khoa đó, thì người được Victoria chỉ định để giám sát quá trình kiểm tra vẫn sẽ là bà ấy. Tất nhiên, Arthur không cho rằng tất cả những sai lầm này đều do bà Portman gây ra. Anh đã phục vụ tại Cung điện Buckingham trong một thời gian khá dài, và anh hiểu rõ bà Portman là người như thế nào. Bà ấy không phải là một kẻ xấu thuần túy; có lẽ bà ấy thực sự có ý định muốn chiều lòng Victoria bằng cách gây rắc rối cho phụ tá chính của Phu nhân Công tước Kent, nhưng từ những hành động của bà ấy, có thể thấy rằng bà ấy không hề thông minh, ít nhất là không bằng bà Lacey. Một kẻ xấu nhưng thông minh thì sẽ không bao giờ tự nguyện đứng ra đầu tiên để gánh vác trách nhiệm, bởi vì họ đều hiểu rằng “kẻ nào nổi bật quá sẽ bị người khác tấn công”. Nhưng rõ ràng, bà Portman không hiểu điều đó. Bà ấy chính là loại phụ nữ tầm thường thường thấy trong các cung đình, say mê cuộc sống xa hoa, ham muốn được ngưỡng mộ, và luôn nói năng lung tung; hàng ngày, bà ấy hoặc là khen ngợi những người có địa vị cao hơn mình, hoặc là thích thú khi được người khác khen ngợi. Ánh mắt bà Portman nhìn vào Arthur giống như thể bà ấy vừa nhìn thấy ma vậy. Rõ ràng, bà ấy không hề biết rằng Arthur đang có mặt trong phòng làm việc của Victoria, và cũng không ai thông báo cho bà ấy điều này. “Chắc chắn bà ấy đã mang thai rồi…” “Phải tìm cho bà ấy một người đàn ông để kết hôn càng sớm càng tốt…” “Khi tiến hành kiểm tra, tôi có thể đại diện cho Hoàng gia có mặt để giám sát; Flora cũng có thể cử người đại diện của mình, điều này rất công bằng…” Những suy nghĩ này liên tục vang vọng trong đầu bà ấy. Bà ấy không dám nhìn vào mặt Arthur, nhưng lại không thể kiềm chế được bản thân. Khuôn mặt Arthur không hề biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, nhưng một khuôn mặt không biểu cảm lại còn đáng sợ hơn bất kỳ biểu hiện giận dữ nào. “Thưa Ngài Arthur,” giọng nói của bà run rẩy: “Tôi biết rằng ngài… ngài đang tức giận. Nhưng về chuyện của Flora, tôi… tôi cũng chỉ muốn tốt cho Hoàng gia mà thôi.” Arthur không trả lời bà, anh chỉ đứng đó nhìn vào khuôn mặt trang điểm son phấn của bà Portman, không biết anh đang nghĩ gì trong đầu.

Bà Potterman tiếp tục nói, cố gắng bào chữa cho hành động của mình: “Hãy nghĩ xem, lúc đó có quá nhiều tin đồn rối ren. Một người phụ nữ chưa kết hôn, đột nhiên nói rằng mình không khỏe và đi khám bác sĩ để lấy loại thuốc đó, bất kỳ ai cũng sẽ nghi ngờ một chút thôi. Tôi… tôi chỉ là chia sẻ những gì mình nghĩ với Hoàng thượng mà thôi. Tôi không có ý xấu, thật sự không có ý xấu đâu.”

Bà cố gắng giọng nói của mình trở nên chân thành: “Hơn nữa, nếu cô ấy thực sự vô tội, tại sao lại từ chối việc kiểm tra? Chỉ cần kiểm tra một cái là mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi mà. Cô ấy không chịu kiểm tra, thậm chí còn ở lại Scotland không muốn trở về, người ta sẽ nghĩ gì về điều này?”

Victoria cảm thấy tình hình dường như đang ngoài tầm kiểm soát. Bà thường xuyên có mối quan hệ tốt với bà Potterman, và lúc này cũng không nhịn được mà muốn can thiệp, ra hiệu cho bà Potterman ngừng nói: “Bà…”

“Xin Hoàng thượng cho phép tôi nói hết đã,” bà Potterman nói một cách nóng vội: “Thưa Ngài Arthur, tôi biết Ngài có mối quan hệ tốt với gia tộc Hà Thịnh Đức. Nhưng Ngài không thể vì tình cảm mà bị lừa đâu. Flora… cô ấy có thể không hề vô tội như Ngài nghĩ đâu.”

Arthur nhìn bà, vẫn không nói gì.

Bà Potterman cảm thấy hơi sợ hãi khi nhìn vào ánh mắt của ông, nhưng vẫn cố gắng tiếp tục: “Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Tôi là nữ quan của Hoàng thượng, nhiệm vụ của tôi là bảo vệ Hoàng thượng và chia sẻ những gì tôi biết. Việc những thông tin đó có đúng hay sai, không phải tôi có thể quyết định được. Đó là việc của bác sĩ, là việc của bác sĩ Clark.”

Bà dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Nếu cuối cùng tôi thực sự sai, và Ngài muốn trách móc ai đó, thì cũng nên trách bác sĩ Clark mới đúng. Chính ông ấy là người đầu tiên chẩn đoán, còn tôi… tôi chỉ là truyền đạt thông tin mà thôi.”

Góc miệng Arthur hơi nhếch lên, biểu cảm trên khuôn mặt ông khó có thể gọi là cười: “Truyền đạt thông tin?”

Arthur bước tới gần hơn.

*Đập!*

Tiếng gót giày vang lên rõ ràng, không mạnh lắm, nhưng đủ để làm bà Potterman hoảng sợ và lùi lại hai bước.

“Bà ơi, bà vừa nói rằng chỉ cần kiểm tra một cái là mọi chuyện sẽ rõ ràng. Bà nói đúng đấy. Nhưng bà có bao giờ nghĩ rằng việc kiểm tra đó chính là một sự xúc phạm không? Một người phụ nữ chưa kết hôn, để bác sĩ đưa tay vào cơ thể mình… bà nghĩ đó là gì? Nếu là bà, bà có sẵn lòng chấp