Khi các thế hệ sau nhắc đến chúng ta, họ sẽ luôn nói với lòng kính trọng rằng: “Chính họ là những người đã xây dựng nên những chiếc tàu chiến.” Những con tàu chiến ấy, chính là những công trình vĩ đại nhất mà loài người – những sinh vật sống theo bầy đàn – từng tạo ra cho đến nay.

— Tiếng gầm rú của cái búa hơi nước vang lên từ xưởng rèn phía xa; hai bên đường, trên những bệ đỡ, vài khung tàu chiến còn dang dở đứng yên dưới sự giám sát của các cần cẩu.

Khi những người công nhân đi qua bên cạnh Buferi, họ đều cúi đầu chào ông. Tuy nhiên, vị giám đốc xưởng này rõ ràng không có tâm trạng để đáp lại; ông chỉ tiếp tục bước nhanh hơn, cùng với thư ký của mình đi về phía văn phòng rộng lớn gần bến cảng.

Cánh cửa văn phòng đang hé mở; Buferi đang chuẩn bị đẩy cửa vào thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong.

Ông dừng lại một chút, không vội vàng bước vào, mà đứng ở cửa, nhìn qua cửa sổ vào bên trong.

Giám đốc nhà máy Oliver Lang đang ngồi sau bàn làm việc, mặt đầy nụ cười, cầm một tách trà trên tay.

Ngồi đối diện ông trên ghế sofa là một người già mặc chiếc áo khoác màu xanh đậm kiểu cũ.

Buferi, với tư cách là một thiếu tướng, lập tức nhận ra người đàn ông ấy là ai.

Đó chính là James Inman, một cựu quan chức đã nghỉ hưu thuộc Bộ Hải quân; người từng là giáo sư toán học hàng hải tại Học viện Hải quân Hoàng gia Portsmouth và là người sáng lập Trường Đào tạo Xây dựng Tàu thuyền Hải quân.

“Thưa ông Inman, tôi hoàn toàn đồng ý với những gì ông nói; thậm chí có thể nói rằng suy nghĩ của tôi cũng giống như ông,” Lang nói, đặt tách trà xuống: “Nhưng vấn đề là… vị thư ký thứ hai mới đến này, liệu anh ta có sẵn lòng lắng nghe không?”

Inman đặt hai tay lên đầu gậy: “Tôi nghĩ anh ta sẽ sẵn lòng lắng nghe, bởi vì anh ta thực sự hiểu – không phải chỉ giả vờ hiểu, mà là thực sự hiểu. Một vị thư ký thứ hai có thể hiểu được các thông số kỹ thuật… Ông đã bao giờ gặp người như vậy tại Bộ Hải quân chưa? Nói thật lòng, sau khi Đại tá Thomas Hastings trở về từ London, những gì anh ta nói thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Nghe vậy, Lang thở dài: “Có lẽ Thái tử Arthur thực sự hiểu biết về kỹ thuật, và ông ấy biết cách tôn trọng các chuyên gia. Nhưng mục tiêu của ông ấy khi đến Portsmouth lần này không phải là tăng ngân sách, mà là giảm ngân sách. Vào lúc này, nếu ông đề cập đến việc khôi phục Trường Đào tạo Xây dựng Tàu thuyền với ông ấy, dù trong lòng ông ấy đồng ý, có lẽ ông ấy cũng không thể đồng

Ai ngờ rằng, số tiền ít ỏi mà anh ta vất vả kiếm được từ khe răng, chỉ cần một sai lầm trong thiết kế con tàu mới của Simonz thì tất cả sẽ bị mất hết.

Là một học trò của Inman và cũng là sinh viên khóa đầu tiên tốt nghiệp Trường Đào tạo Xây dựng Tàu thuyền Hải quân, Lang cũng có không ít ý kiến phàn nàn về việc Simonz điều hành bộ phận xây dựng tàu thuyền của Hải quân trong suốt chín năm qua.

Còn về vị Bộ trưởng Hải quân cũ – James Graham – người đã khiến trường học của anh ta phải đóng cửa, Lang thậm chí không muốn nhắc đến tên ông ta nữa.

Lang cầm chiếc cốc trà và nói: “Mặc dù tôi không lạc quan như ông, nhưng ít nhất so với những thay đổi diễn ra tại Bộ Hải quân trong tháng vừa qua, Thống chế Arthur thực sự có thể là vị quan cấp cao của Bộ Hải quân trong nửa thế kỷ qua đáng được tôn trọng nhất về mặt khoa học và công nghệ.”

Lời khẳng định của Lang càng làm tăng thêm niềm tin của Inman. Có lẽ vì quá vui mừng, ông già không kìm lòng được mà nói thêm: “Không chỉ có thể, mà chắc chắn là vậy. Tôi hiểu về vị tổng thư ký mới của chúng ta nhiều hơn bạn tưởng tượng; tôi không chỉ biết về lịch sử phát triển của Bộ Hải quân mà còn rất am hiểu về hệ thống cảnh sát của chúng ta nữa.”

Nghe vậy, Lang biết ngay là ông già lại sắp nhắc đến con trai út của mình – Đại úy Henry Inman.

“Henry gần đây lại giải quyết được một vụ án nữa à?”

Giáo sư Inman tự hào nói: “Đúng vậy! Là người đứng đầu cơ quan cảnh sát Nam Úc và cũng là vị giám đốc cảnh sát đầu tiên trong lịch sử, với đội ngũ 70 người, ông ấy phải quản lý an ninh cho một khu vực rộng lớn như vậy; mỗi tháng, họ đều phải giải quyết rất nhiều vụ án.”

Lang mỉm cười nhìn người thầy cũ của mình và nói: “À, hôm nay Thống chế Arthur đang ở Portsmouth; bạn có thể nhắc với ông ấy về chuyện của Henry, biết đâu ông ấy sẽ giúp bạn giải quyết được ngay thôi.”

“Chuyện đó ư…” Inman rõ ràng không ngờ đến mối quan hệ này; ông ngập ngừng một lúc, có vẻ hơi do dự: “Liệu tôi làm như vậy có ổn không nhỉ?”

“Có gì không ổn chứ?” Lang cười ha hả và nói: “Ông đều đã định nhờ ông ấy giúp đỡ việc khôi phục trường học rồi; chuyện của Henry có thể sẽ khiến ông ấy phiền lòng hơn việc đó sao?”

Inman suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ cũng đúng vậy.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên trong văn phòng.

Tướng Buferry bước vào, gật đầu chào Lang trước, sau đó cởi mũ và chào Inman: “Giáo sư.”

Khi đối xử với Lang – một

Mặc dù ở Anh không có câu nói “một ngày làm thầy, cả đời là cha”, nhưng kinh nghiệm của Inman trong hệ thống giáo dục của Hải quân Hoàng gia thực sự rất sâu rộng.

Người đàn ông già này bắt đầu giảng dạy trong hệ thống Hải quân khi mới 32 tuổi, và đã về hưu với vinh dự vào năm 1839 khi 63 tuổi.

Trong suốt 31 năm sự nghiệp, ông đã đào tạo ra rất nhiều tướng lĩnh; nếu còn tính thêm các chức vụ khác, có lẽ số lượng đó sẽ phải được vận chuyển bằng tàu thuyền mới đủ.

Hai người bạn thân của Arthur – Đại tá John Franklin, chuyên gia thám hiểm được Hải quân Hoàng gia công nhận, và Đại tá Robert FitzRoy – đều là học trò xuất sắc của Inman.

Franklin đã đặt tên cho một cảng biển và một con sông ở Bắc Mỹ theo tên của Inman, còn Đại tá FitzRoy thì đặt tên cho một mũi đá trên đảo Tierra del Fuego là Mũi Inman trong chuyến vòng quanh thế giới trên Con tàu Beagle.

Bufrey ban đầu muốn tìm cơ hội để nói chuyện riêng với Lang, nhưng ông già kia dường như không chịu đi đâu cả.

Ba người đã trò chuyện trong văn phòng một lúc, và cuối cùng Bufrey không nhịn được nữa, liền hỏi: “Giáo sư, ông đang chờ Tử tước Arthur phải không?”

Inman giả vờ không hiểu ý của Bufrey, chỉ đơn giản trả lời một cách qua loa: “Không có chuyện chờ ai cả; tôi chỉ là về hưu rồi không có việc gì làm, nên đến đây ngồi thôi.”

Mặc dù cả Lang lẫn Bufrey đều là học trò của ông, nhưng hai người thuộc về hai hệ thống khác nhau, nên tự nhiên họ có những quan điểm khác biệt về nhiều vấn đề.

Còn về bản thân Inman, thực tế thì quan điểm của ông lại giống với bộ phận thiết kế tàu thuyền hơn, chứ không phải đứng cùng phe với các sĩ quan quân sự.

Chẳng hạn, việc William Simmonds bị bãi nhiệm đã khiến các kỹ sư thiết kế tàu thuyền rất vui mừng, nhưng nhiều sĩ quan lại không hài lòng với quyết định này.

Lý do chính là bởi vì Simmonds thường xuyên áp dụng những thiết kế du thuyền của mình vào các chiến hạm quân sự.

Điều này khiến cho những con tàu do Simmonds thiết kế trở nên rộng rãi hơn, thoải mái hơn và có khả năng chứa đựng nhiều vật tư hơn; tuy nhiên, cái giá phải trả là chi phí sản xuất cao hơn.

Và để cho những con tàu mà mình thiết kế không vượt quá tiêu chuẩn, Simmonds còn sửa đổi các thông số kỹ thuật do Bộ Hải quân đưa ra, thay vì sử dụng tấn trọng lượng để đánh giá hiệu suất của chiến hạm, ông lại dùng khái niệm dung tích nước để đo lường.

Đối với những sĩ quan và binh sĩ thường xuyên hoạt động trên biển, tất nhiên là tàu càng lớn thì càng tốt; tàu lớn không chỉ có thể chứa nhiều vật tư hơn mà còn mang lại không gian sinh hoạt rộng rãi hơn; ai lại muốn môi

Chiếc tàu tuần dương loại bốn có 50 khẩu pháo mà ông ta thiết kế – “Hạm Vernon” – lại có kích thước giống hệt những chiếc tàu chiến loại ba có 80 khẩu pháo; chi phí chế tạo nó lên đến 62.115 bảng Anh, trong khi chiếc tàu loại bốn khác cùng thời kỳ được đưa vào hoạt động – “Hạm Reilly” – chỉ tiêu tốn 45.000 bảng Anh để chế tạo.

Vì giá trị của mỗi con tàu quá cao, trong khi ngân sách hàng năm dành cho việc đóng tàu lại có hạn, nên Hải quân Hoàng gia buộc phải giảm số lượng đơn đặt hàng mới cho các tàu mới.

Khi số lượng đơn đặt hàng giảm xuống, một vài xưởng đóng tàu của Hoàng gia sẽ rơi vào tình trạng không có công việc mới để làm, chỉ có thể thực hiện các công việc bảo trì.

Khi doanh thu của các xưởng đóng tàu suy giảm, điều đầu tiên họ phải làm là cắt giảm nhân viên và giảm lương cho họ. Vì vậy, làm sao các bộ phận liên quan đến đóng tàu có thể không ghét Simonz?

Chưa kể đến việc, người này đã thực hiện các biện pháp “giảm chi phí và tăng hiệu quả” tại các xưởng đóng tàu nhằm phục vụ cho cuộc cải cách của Bộ Hải quân do Graham đứng đầu.

Simonz không chỉ bãi bỏ hệ thống lương theo sản phẩm mà còn cấm cả các khoản trợ cấp cho công việc phụ; từ đó trở đi, mọi người chỉ còn cách sống dựa vào mức lương cố định.

Mặc dù Simonz tự hào tuyên bố rằng “nhờ cuộc cải cách lương thưởng, các bộ phận đóng tàu đã giảm được 16% chi phí nhân sự”, nhưng từ học việc đến thợ đóng tàu, từ các kỹ sư chủ chốt đến giám đốc xưởng, không ai không chửi bới ông ta.

Bởi vì theo quan điểm của mọi người, số tiền chi phí nhân sự mà họ giảm được hàng năm chỉ là con số nhỏ; nếu áp dụng một vài biện pháp cải tiến trong quá trình đóng tàu, họ hoàn toàn có thể kiếm lại được số tiền đó, thậm chí còn dư thừa nữa.

Nói chung, tất cả bảy xưởng đóng tàu của Hoàng gia đều đã chịu đựng Simonz quá lâu rồi.

Vì vậy, khi tin tức về việc ông ta bị bãi nhiệm lan truyền đến London, toàn bộ xưởng đóng tàu ở Portsmouth lập tức chìm trong không khí lễ hội như ngày Giáng sinh.

Mặc dù nhiều thợ đóng tàu chưa từng gặp mặt Arthur Sir, nhưng chỉ riêng việc ông ta đã loại bỏ “đám mây đen che phủ các bộ phận đóng tàu trong suốt chín năm” đã giúp ông ta giành được danh tiếng “là người làm việc hiệu quả và am hiểu sâu sắc về lĩnh vực này” trong lòng nhân viên các xưởng đóng tàu.

Ngay cả Arthur cũng không hề biết rằng ông ta thực sự có tầm ảnh hưởng lớn đến các bộ phận đóng tàu đến thế.

Trước đó, khi Arthur cử Reidley đến Portsmouth để kiểm tra sổ sách, ông ta còn nghĩ rằng các xưởng đóng tàu đang

Không ngờ rằng, trước khi Buferi kịp nói hết lời, thư ký của ông là Blake đã vội vàng đẩy cửa bước vào phòng làm việc và hét lên: “Thưa Ngài, Thầy Arthur và các vị khác đã đến rồi.”

“Đã đến à?” Nghe vậy, ông già Imman bỗng nhiên bật dậy từ ghế sofa: “Họ ở đâu?”

Blake nhìn mặt buồn rầu: “Họ đang kiểm tra tại xưởng đóng tàu số 6.”

Bên trong xưởng đóng tàu số 6, khung tàu chiến đang được cáp treo nâng lên hạ xuống; hơi nước nóng bốc ra từ các ống hơi nước… cùng với mùi gỗ vụn và gỉ sét hòa quyện lại với nhau.

Arthur đứng bên cạnh bục đóng tàu của con tàu “Albion”, ngước nhìn chiếc tàu chiến còn dang dở này. Xương sống tàu đã được lắp đặt xong, khung tàu đứng dưới cáp treo, giống như một con quái vật bị mổ ra, để lộ ra những bộ xương dày đặc bên trong.

Là người duy nhất trong nhóm có nhiều kinh nghiệm hàng hải, Elder gần như ngay lập tức bắt đầu đánh giá con tàu này do William Simmonds thiết kế. Elder dang lòng bàn tay ra, giả vờ như một chuyên gia, đo đạc kích thước của “Albion”: “Thiết kế tiêu chuẩn của Simmonds; trọng tâm được đặt ở vị trí cao như vậy, kích thước lại rộng rãi như vậy, thực sự con tàu này sẽ chạy rất nhanh khi gặp điều kiện thuận lợi. Nhưng nếu gặp phải sóng ngược, con tàu này sẽ trở nên không thể kiểm soát được.”

Arthur đứng sau lưng Elder, hai tay khoanh lại; để giữ vẻ ngoài chuyên nghiệp, anh cũng giả vờ như hiểu rõ mọi chuyện và gật đầu nhẹ. Tất nhiên, thực ra anh có hiểu hay không cũng không quan trọng lắm, bởi vì anh đã nghe nhiều người than phiền về thiết kế của Simmonds rồi.

Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Cockburn, từng chỉ huy con tàu “Vernon” do Simmonds thiết kế; ông lên tàu vào tháng Giêng, nhưng đến tháng Ba đã bắt đầu viết thư phàn nàn với Bộ Hải quân: “Con tàu ‘Vernon’ rất dễ bị nghiêng, và mỗi khi gặp sóng ngược, nó sẽ bị rò rỉ nước ngay lập tức.”

Nếu không phải vì vậy, có lẽ Cockburn cũng sẽ không đồng ý thuê Simmonds làm việc cho mình một cách dễ dàng như vậy.

Arthur chỉ vào con tàu “Albion” vẫn chưa hoàn thành và nói với Blakewell: “Yêu cầu xưởng đóng tàu kiểm tra và đo đạc tất cả các con tàu mới được chế tạo; so sánh các thông số kỹ thuật với thiết kế ban đầu, sau đó báo cáo từng trường hợp lên ủy ban để thảo luận.”

Blakewell đứng cách anh một bước, cuốn sổ tay của anh đã được viết đầy nửa trang: “Vâng, thưa Ngài.”

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng bước chân vội vã.

Leedley quay đầu nhìn lại, rồi lập tức nhắc nhở Arthur: “Thưa Ngài, giám đốc xưởng đóng tàu đang đến.”

Tướng trung tá Bufer đi ở phía trước, bước chân của ông rất vững vàng, chiếc áo khoác phấp phới trong gió.

  Giám đốc nhà máy Oliver Lang đi ngay sau lưng ông, còn phía sau Lang là Giáo sư James Inman – người mặt đỏ hồng và dựa vào gậy.

  Bufer dừng lại cách Arthur ba bước, thở hổn hển một chút rồi cởi mũ nói: “Thưa Ngài Arthur, chào mừng ngài đến Portsmouth.”

  Arthur nhìn ông ta, cởi găng tay ra và đưa tay ra: “Tướng Bufer, tôi rất mong được gặp ngài.”

  Khóe miệng Bufer hơi nhếch lên; ông không biết liệu Arthur đang nói những lời khách sáo hay thực sự đã nghe nói về mình… Tất nhiên, tình huống tồi tệ nhất có thể là Arthur đang chế giễu ông.

  Dù sao đi nữa, Bufer vẫn tiếp tục giới thiệu hai người bên cạnh mình: “Đây là Giám đốc nhà máy đóng tàu Oliver Lang.”

  Lang bước tới một bước, cúi đầu chào: “Thưa Ngài.”

  “Và đây là Tiến sĩ James Inman – cựu giáo sư Học viện Hải quân đã nghỉ hưu.”

  Inman dựa vào gậy, mỉm cười bắt tay Arthur: “Thưa Ngài Arthur, khi ngài còn làm việc tại Bộ Nội vụ, tôi đã từng nghe nói về ngài. Việc Thủ tướng cử ngài đến Bộ Hải quân thật là một quyết định sáng suốt.”

  Arthur tưởng đó chỉ là những lời nói khách sáo thông thường… Nhưng bỗng nhiên, Reidley bước tới gần và thì thầm vào tai Arthur: “Con trai út của Giáo sư Inman, Đại úy Henry Inman, hiện đang giữ chức vụ Giám đốc Cảnh sát Nam Úc.”

  “Giám đốc Cảnh sát Nam Úc ư?” Arthur nhíu mày và thì thầm: “Khi Nam Úc yêu cầu thành lập cơ quan cảnh sát, chúng ta đã cử Stewart và Ashton đến đó, phải không? Họ không hiệu quả à?”

  Reidley vội vàng giải thích: “Chính quyền thuộc địa cũng không phải không làm gì cả; chỉ là London cách Australia quá xa, việc liên lạc giữa hai bên rất khó khăn. Vì vậy, khi những người của chúng ta đến nơi, cơ quan cảnh sát đó đã được thành lập rồi. Vì thế, Stewart và Ashton chỉ có thể đảm nhận vai trò trợ lý cảnh sát.”

  Nghe cuộc trò chuyện này, Giáo sư Inman mỉm cười và nói: “Stewart và Ashton! Con trai tôi đã từng nhắc đến hai sĩ quan này trong thư; họ được cử từ Scotland Yard đến đó phải không? Henry đã nói nhiều lần rằng hai người này rất giỏi, và họ cũng từng là đồng đội cũ của ngài. Sĩ quan Stewart từng theo ngài làm việc tại Greenwich, còn sĩ quan Ashton thì từng cùng ngài làm việc ở Thorham Reets.”

  Arthur không ngờ người đàn ông già này lại biết nhiều như vậy… Xét đến việc con trai ông ta cũng coi như là “người của mình”, thái độ của Arthur đối với Inman cũng trở nên thân thiện hơn nhiều: “Thực sự, kh

Tuy nhiên, việc có thể khiến Ashton và Stewart phải công nhận sự thật cho thấy con trai của ông, Henry, cũng không phải là người tầm thường đâu. Là một trong những sĩ quan đầu tiên của Scotland Yard, chẳng ai hiểu rõ hơn tôi về những khó khăn mà việc xây dựng lại hệ thống cảnh sát từ đầu phải đối mặt.”

“Hahaha.” Inman rõ ràng rất hài lòng với lời khen ngợi của Arthur: “Henry thực sự có những khả năng đặc biệt, nhưng những người có năng lực càng lớn thì càng dễ bị người khác ghen tị; giống như ông đã từng bị ganh tị khi còn làm việc tại Bộ Nội vụ vậy. Tuy nhiên, tôi tin chắc rằng cuối cùng Henry sẽ vượt qua được mọi thứ, bởi vì anh ấy luôn coi ông là tấm gương để noi theo.”

Arthur ban đầu không muốn tiếp tục tranh luận, nhưng sau những lời này của ông già, ông buộc phải hỏi ra chuyện gì đã xảy ra với “fan nhỏ” của mình. Nếu không hỏi, có vẻ như ông sẽ thiếu lòng nhân ái lắm.

Vì vậy, xét đến ảnh hưởng lớn của cha mình tại Portsmouth, Arthur vẫn lịch sự hỏi tiếp: “Anh ấy có gặp phải chuyện gì không?”

Inman vẫy tay và nói: “Cũng không phải là chuyện lớn gì đâu. Chỉ là có người ghen tị với vị trí của anh ấy, nên đã tìm cách lợi dụng những sai sót nhỏ của anh ấy, cáo buộc anh ấy làm sai trong việc quản lý số tiền chi tiêu cho việc mua cỏ cho ngựa của đội cảnh sát, và yêu cầu Thống đốc bãi nhiệm anh ấy. Nhưng tôi tin chắc rằng Henry của tôi không bao giờ làm những điều đó, bởi vì tấm gương của anh ấy chính là ông!”

Nghe những lời này, miệng Reidley không khỏi run lên, may mắn thay anh kịp kiềm chế bản thân, giữ được công việc và mức lương cao tại Bộ Hải quân.

Arthur liếc nhìn Reidley với vẻ mặt u ám, rồi nhìn sang Blackwell đang “đau khổ tột độ”, cuối cùng cười nói: “Tôi cũng nghĩ rằng một người cha như ông chắc chắn không thể nuôi dạy ra một đứa con tham nhũng. Tôi nghĩ chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó ở đây. Vậy này, Eld...”

Eld căng thẳng hỏi: “Ừ?”

Arthur nói: “Con tàu của Hải quân Hoàng gia sẽ xuất phát vào lúc nào để vận chuyển đồ tiếp tế và những người bị lưu đày đến Nam Úc?”

Nghe vậy, Eld thở phào nhẹ nhõm, nụ cười lo lắng trên môi cuối cùng cũng xuất hiện – anh biết câu trả lời này.

“Tuần sau thứ Hai sẽ có một con tàu, và nó sẽ xuất phát từ Portsmouth.”

Arthur gật đầu, sau đó nhìn Inman và nói: “Nếu ông đồng ý, tôi sẵn lòng viết thư cho Thống đốc Nam Úc, Sir George Gray, thay cho ông và Henry. Mặc dù lá thư của tôi có thể không mang lại nhiều tác động, nhưng ít nhất cũng có thể thể hiện s