Ánh đèn tắt đi, và sân khấu hình tròn Astley chìm vào yên lặng.

Trong bóng tối trên sân khấu, không ai có thể thấy được điều gì đang xảy ra.

Shopen đứng phía sau Arthur; anh cởi bỏ đôi găng tay, để lộ đôi bàn tay có thể tạo ra vô số nốt nhạc đẹp đẽ.

Lòng bàn tay anh đẫm mồ hôi; sự lo lắng và căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Thưa ông Hastings, quý ông thực sự không sao chứ?”

Arthur mỉm cười đứng dậy, cởi chiếc mặt nạ Guy Fawkes và đeo lên mặt Shopen.

“Frederick, đừng lo lắng cho tôi. Bây giờ tôi cảm thấy rất tốt. Như tôi đã hứa với bạn, tôi sẽ tạo điều kiện cho bạn thể hiện bản thân một cách trọn vẹn. Còn lại, tùy thuộc vào bạn liệu có tận dụng tốt cơ hội này hay không.”

Shopen hỏi: “Nhưng… nhưng tay ông đang chảy máu…”

Là một nghệ sĩ piano, không ai hiểu rõ hơn Shopen tác động của chấn thương tay đối với sự nghiệp âm nhạc của mình.

Thấy Shopen quá lo lắng, Arthur chỉ có thể cười một cách bất đắc dĩ: “Frederick, tôi không bị thương, và ông Bertrand cũng không sao cả. Điều bạn thấy có thể không phải là sự thật, và ngay cả sự thật đó, bạn cũng có thể không thể nhìn thấy được. Thực sự, tôi có chút máu chảy, nhưng không nghiêm trọng như bạn nghĩ đâu. Hơn nữa, trên thế giới này, không chỉ có tôi và ông Bertrand mới đang chảy máu đâu… Người dân Ba Lan mà bạn quan tâm cũng vậy thôi.”

“Frederick, nếu bạn thực sự muốn cảm ơn chúng tôi, đừng suy nghĩ quá nhiều. Hãy cống hiến những nốt nhạc của mình, để mọi người biết rằng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể làm cho Ba Lan.”

“Nhưng…”

Lần này, Arthur không để Shopen nói tiếp, anh cười và đẩy Shopen ngồi xuống ghế dài.

Khi Shopen vẫn còn muốn nói thêm điều gì đó, anh bỗng nhận thấy trên tay Arthur có một chiếc cúp bạc đầy nửa chỗ đất.

Arthur đặt chiếc cúp bên cạnh bản nhạc trước mặt Shopen và mỉm cười nhẹ nhàng với anh.

Ý nghĩa của chiếc cúp bạc này đối với Shopen, chỉ có rất ít người mới biết, nhưng may mắn thay, Arthur chính là một trong số đó.

Vào buổi tối hôm qua, Arthur đã đặc biệt đến căn hộ của Shopen ở London và từ chính tác giả cuốn “Người Anh” – một người Ba Lan lưu vong khác – là ông Mickiewicz, anh đã được nghe câu chuyện về chiếc cúp này.

Đó là món quà mà các giáo viên và bạn học tại Học viện Âm nhạc Warsaw đã tặng cho Shopen khi anh rời Warsaw để đi học ở Vienna. Phía dưới đáy chiếc cúp bạc ẩn chứa một bản nhạc hợp xướng do các bạn học soạn tặng cho Shopen, còn phía trên bản nhạc lại là một nắm đất màu nâu bình thường.

Đối với những người khác, việc dùng một chiếc cốc bạc để đựng đất có thể trông rất kỳ lạ, nhưng đối với Chopin, gói đất này lại mang một ý nghĩa đặc biệt.

Đây là một gói đất đến từ Warsaw; nó tượng trưng cho nỗi nhớ và niềm đam mê của Chopin dành cho miền đất mà anh luôn hằng mong nhớ.

Arthur cúi xuống, nói nhỏ vào tai Chopin: “Hãy đi đi, Frederic. Hãy cho mọi người thấy xem, ai mới chính là nghệ sĩ piano số một của Ba Lan. Hãy tự tin lên – bạn có đủ năng lực và tài năng. Ngay cả Mendelssohn, một thiếu niên nổi tiếng và được ca ngợi khắp châu Âu, tôi cũng không nghĩ anh ấy có thể vượt trội hơn bạn trên đàn piano. Điều thú vị là, quan điểm của Mendelssohn cũng giống như của tôi.”

Bạn còn nhớ ông Heine, người đã cùng tôi tham gia buổi thử giọng tối qua không? Bạn có biết ông Heine, một người kiêu hãnh như vậy, đã nhận xét về bạn như thế nào không? Ông ấy nói với tôi rằng, khi bạn ngồi xuống đàn piano, ông ấy cảm thấy như thể một người đồng hương từ quê hương mình đang kể cho ông nghe những điều kỳ lạ nhất đã xảy ra ở quê nhà khi ông không có mặt. Nếu có thể, ông ấy rất muốn hỏi bạn: “Những bông hoa hồng trong nhà vẫn đang nở rộ đầy sức sống chứ? Những cây cối kia vẫn đang hát trong ánh trăng đẹp đẽ như trước chứ?”

Frederic, bạn nói đúng… Bạn có thể không giỏi trong những việc khác, nhưng trên đàn piano, không ai có thể làm tốt hơn bạn, bởi vì bạn chính là Chopin. Vì đàn piano là thứ duy nhất bạn có thể kiểm soát, hãy cố gắng hết sức đi. Như vậy, máu của tôi cũng không uổng phí rồi.”

Khi nói đến đây, nụ cười trên mặt Arthur càng trở nên rạng rỡ hơn.

Ông đưa hai tay ra sau lưng và bắt đầu lùi lại từng bước.

Tuy nhiên, khi ông chuẩn bị bước xuống sân khấu, Chopin bỗng nhiên gọi ông lại: “Thưa ông Hastings.”

“Ừm?”

Arthur dừng bước lại, mỉm cười và nhướng mày.

Chopin nhìn vào khuôn mặt mờ ảo trong bóng tối, vẻ lo lắng trên khuôn mặt cuối cùng cũng tan biến, và anh lại một lần nữa nở nụ cười quyến rũ, tràn đầy niềm vui như những ngày ở Phòng hòa nhạc Vienna.

Anh cầm lấy chiếc cốc bạc trên đàn piano và hỏi Arthur: “Có thể cho tôi một ít máu được không?”

Arthur nhìn anh một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng mỉm cười gật đầu.

Anh đặt hai ngón tay lên trên chiếc cốc bạc; những giọt máu rơi xuống, làm đỏ lên chiếc cốc và cả gói đất bên trong nó.

Arthur lắc đầu nhẹ và cười nói: “Chỉ cần một giọt thôi là đủ rồi. Không phải tôi keo kiệt, mà là ‘máu’ này thực sự có độc.”

  Sương mù lại bao trùm sân khấu, và Arthur quay người đi vào trong làn khói mờ ảo.

  Cùng với tiếng bước chân của anh, những nốt nhạc du dương mà khán giả đã mong đợi từ lâu cũng bắt đầu vang lên.

  Một cơn gió thổi qua sân khấu, làm cho những tờ giấy ghi nốt nhạc bay lượn. Trên đó chỉ ghi tên bản nhạc đầu tiên mà Chopin sẽ biểu diễn tối nay – “Sonata Đêm hòa âm E thứ nhỏ”.

  Gió buổi tối thổi qua Nhà hát Hình tròn Astrée, giai điệu du dương ấy bắt đầu từ phần nhạc của tay phải, được chơi một cách nhẹ nhàng và trôi chảy đến mức không thể diễn tả nổi. Tất cả như đang gọi vang hơi thở của buổi tối mùa hè.

  Những giai điệu nhẹ nhàng và thanh lịch ấy vang vào tai khán giả, giống như những đôi bàn tay mềm mại đang vuốt ve má họ.

  Những người vừa mới căng thẳng vì cuộc đấu thương kia bỗng chốc như bị cuốn vào những ký ức về một buổi tối mùa hè quê hương. Còn những người hâm mộ Hastings đến đây để chứng kiến buổi ra mắt piano đầu tiên của anh thì càng thể hiện rõ sự ngạc nhiên của mình.

  Arthur, người nổi tiếng với phong cách biểu diễn mạnh mẽ và hoang dã tại các buổi hòa nhạc ở London, hôm nay lại sáng tác một bản nhạc hoàn toàn trái ngược với phong cách cá nhân của mình.

  Ngay cả Mạc Tiết Lai, Chủ tịch Hiệp hội Âm nhạc đang ngồi ở hàng ghế đầu tiên và lo lắng cho sự an toàn của Arthur, cũng bị cuốn hút bởi giai điệu này đến mức mất hết tập trung. Anh nhắm mắt lại, thưởng thức từng nốt nhạc, và dần dần khuôn mặt anh cũng trở nên thoải mái hơn: “Tinh khiết, yên bình, trong trẻo nhưng cũng rất tinh tế… Quên đi những phiền muộn, quên đi nỗi buồn, quên đi việc mình vẫn đang nằm trên chiếc giường nhỏ trong căn hộ… Liệu anh ấy đang nói gì đó chăng? Nếu so sánh Mozart với một hồ nước yên bình, thì đây chính là một hồ nước dưới ánh trăng buổi tối… Liệu đây thực sự là tác phẩm của Arthur Hastings sao? Anh ấy lại là một người tinh tế đến thế sao? Có lẽ, tôi đã hiểu anh ấy chưa đủ sâu sắc…”

  Mendelssohn, người đã biết sự thật từ lâu, đang dựa vào cửa hành lang, nhìn những bàn tay đang di chuyển trên phím đàn trong bóng tối… Ngay cả ông, một người xuất sắc như vậy, cũng không khỏi cảm thấy ghen tị và thở dài: “Thật là không may… nhưng cũng thật là may mắn! London lại xuất hiện thêm một tài năng lớn như vậy… Nếu c

Trung Mã nhìn Arthur trước mắt mình – người dường như không hề bị thương gì cả – và không khỏi ngạc nhiên: “Arthur, cậu…”

Arthur phun ra một làn khói, nhẹ nhàng vẫy tay với hai người bạn của mình rồi cười nói: “Thật sự đây là một thiên tài, phải không?”

“Cậu không bị thương chứ?”

Arthur chỉ cười mà không trả lời, anh vuốt ve mái tóc rồi nói: “Tên tuổi ‘nghệ sĩ piano thiên tài’ sắp phải thuộc về người khác rồi… Nếu các bạn đang hỏi điều đó, thì đúng là tôi có bị thương một chút.”

Đức Thái Lai nhìn quanh và hỏi: “Vậy ông Bertrand thì sao?”

Arthur hít một hơi thuốc: “Ông Bertrand chắc đã lấy tiền và trở về căn hộ rồi… Hôm nay thực sự là một ngày vất vả đối với ông ấy… Nhưng nói chung, số tiền này hoàn toàn xứng đáng được chi.”

“Vậy là cậu đã mua chuộc ông ấy?” Đức Thái Lai vỗ đầu và nói: “Chết tiệt! Tôi lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước… Nhưng… giá cả mà Bertrand đòi hỏi chắc không hề rẻ chứ? Cậu làm tất cả những việc này chỉ để một nghệ sĩ piano người Ba Lan xuất hiện trước công chúng à? Rốt cuộc cậu muốn đạt được điều gì?”

Arthur không trả lời trực tiếp, anh chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở Đức Thái Lai: “Benjamin, sắp đến lúc cậu phải tranh cử vào quốc hội rồi… Cậu định đưa ra chủ đề nào để khiến cử tri của mình hài lòng đây?”

Nghe vậy, Đức Thái Lai lập tức hiểu ra ý của Arthur – đó chính là vấn đề viện trợ cho Ba Lan.

Trong việc này, anh vừa có thể gây khó dễ cho Đảng Whig, vừa giữ được vị thế đạo đức cao… Và sự xuất hiện của một nghệ sĩ piano Ba Lan xuất sắc chắc chắn là cách tốt nhất để công chúng hiểu biết hơn về Ba Lan.

Đức Thái Lai mừng thầm trong lòng, nhưng sau đó lại bắt đầu lo lắng cho tình hình của Arthur.

Anh cũng mơ hồ đặt ra câu hỏi: “Hôm nay tôi thấy Tử tước Palmerston cũng có mặt ở đây… Cậu nghĩ ông ấy có thể thưởng thức âm nhạc piano không?”

Arthur chỉ cười nhẹ và vỗ vai Đức Thái Lai: “Không sao đâu nếu Tử tước Palmerston không hiểu biết về âm nhạc… Chỉ cần Tử tước Mạc BẬn và bà Norton thích là được… Hai ngày trước tôi đã tặng bà Norton hai vé vào phòng riêng… Tin tôi đi, bà ấy chắc chắn sẽ chọn người đàn ông khiến mình vui vẻ để đến đó.”

Trung Mã cũng hiểu được những điều họ đang nói… Người đàn ông Pháp mập mạp đó nhăn mặt và hỏi: “Arthur, nhưng việc cậu liều lĩnh như vậy có hơi quá mức không? Liệu Tử tước Mạc BẬn sẽ vì vài bản nhạc vui vẻ mà ủng hộ cậu một cách vô điều kiện chứ? Dù tôi phải thừa nhận rằng những bản nhạc của ô

“”

  Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Alexander, bạn nói đúng, tôi dĩ nhiên cũng không chắc chắn.”

  “Vậy sao bạn vẫn làm những việc này?”

  Arthur tiếp tục băng bó tay mình và trả lời: “Chẳng phải còn có Hoàng gia ở đó sao?”

  Đức Thái Lai cau mày và nói: “Hoàng gia sẽ can thiệp vào việc bổ nhiệm hay sa thải nhân viên của Scotland Yard à? Hơn nữa, làm sao bạn có thể biết trước rằng ngài sẽ đến hôm nay?”

  Arthur cười và lắc đầu: “Tất nhiên là không, chỉ là đùa thôi. Tôi không tin vào lòng khoan dung của Nam tước Palmerston, cũng không tin vào sự đam mê âm nhạc của Nam tước Mạc BẬn đối với bà Norton… Điều duy nhất tôi tin được chính là tính ích kỷ và cá tính hung hăng của ông Norton, vị thẩm phán an ninh từ Westminster.”

  Khi nghe đến tên Norton, Trung Mã cũng nhớ lại một số tin đồn trước đây: “Hôm nay ông ấy cũng đến à?”

  Arthur gật đầu nhẹ: “Vài ngày trước, tôi đã gửi một bức thư cho vị cựu nghị sĩ kính mến, ông Bernie Harrison, kèm theo hai vé vào buổi tối nay, và mời ông ấy đưa người bạn thân của mình, ông Norton, đến dự cùng. Như vậy, mọi người có thể chứng kiến trực tiếp xem liệu vợ của ông Harrison và Nam tước Mạc BẬn có vấn đề gì không. Các bạn đều biết, mối quan hệ giữa ông Harrison và Scotland Yard luôn rất tốt… Tôi tin chắc ông ấy sẽ vui lòng chấp nhận lời mời của tôi. Nếu ông ấy có thể thuyết phục được ông Norton từ bỏ cuộc hôn nhân bất hạnh này vì những vị trí quyền lực hão huyền, thậm chí giúp ông Norton khởi kiện ly hôn, thì càng tốt.”

  Nghe đến đây, Đức Thái Lai cuối cùng cũng hiểu được kế hoạch tổng thể của Arthur.

  Anh ta không khỏi thở dài, nhưng ngay lập tức lại nở ra một nụ cười ngưỡng mộ và kính trọng: “Nếu Nam tước Mạc BẬn vì điều này mà phải ra tòa, e rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến cơ hội tranh cử của ông ấy! Những tin đồn như thế này thực sự là chết người đối với bất kỳ chính trị gia nào muốn tiến xa hơn trong sự nghiệp… Và bạn, Arthur yêu quý của tôi, có lẽ chỉ có bạn mới có thể cứu ông ấy lúc này. Nếu thành công, dù Nam tước Palmerston nói gì với ông ấy, cũng không thể lay chuyển vị trí của bạn tại Scotland Yard, thậm chí là toàn bộ Bộ Nội vụ.”

  Arthur cười và nói: “Nhờ vậy, bạn cũng có thể thoải mái tấn công Bộ Ngoại giao về vấn đề Ba Lan. Benjamin, chúng ta đều có lợi mà.”

  Trung Mã cũng vỗ vỗ bụng và không khỏi than phiền: “Thật là đáng ghét… Trước đây tôi còn lo lắng cho bạn, nhưng bây giờ nghĩ lại thì thật là vô ích.”

Tuy nhiên, kẻ vô dụng như Norton thực sự xứng đáng bị trừng phạt; vụ án mạng kia cuối cùng lại thuộc về ai? Là của hắn hay là của Bernie Harrison?

Nghe vậy, Arthur cười và nói: “Điều đó còn tùy vào việc ông Harrison xử lý vụ việc ra sao. Hiện tại, tôi nghĩ cả hai người đều có khả năng bị nghi ngờ.”

Đúng lúc này, bản nhạc piano cuối cùng cũng chấm dứt.

Khi âm thanh cuối cùng của bản nhạc tan biến trong rạp hát, tiếng vỗ tay dồn dập như sóng thần bùng nổ khắp nơi.

“Một kiệt tác!”

“Thật là màn trình diễn đỉnh cao, tôi không thể nghĩ ra điều gì tốt hơn được.”

“Hastings! Hastings!”

Khi ánh đèn sân khấu được bật trở lại, ánh mắt của khán giả lại được chiếu sáng.

Khi họ chuẩn bị dành cho Arthur những lời khen ngợi cao quý nhất và ném những bông hoa hồng lên sân khấu, họ bất ngờ nhận ra rằng Arthur mà họ nhận ra không hề ở bên cạnh cây đàn piano, mà đang đứng ở một bậc thang không xa.

Còn người đang ngồi ở giữa sân khấu và chơi đàn thì là một chàng trai trẻ đeo mặt nạ, mái tóc xoăn màu nâu buộc phía trước trán.

“Điều này… là chuyện gì vậy?”

“Người vừa chơi đàn không phải là ông Hastings sao?”

“Tại sao anh ta lại đeo cái mặt nạ giống hệt ông Hastings?”

Trong tiếng xôn xao của khán giả, Arthur bước đến bên cạnh Chopin, cười hiền và cúi xuống để gỡ chiếc mặt nạ Guy Fawkes trên mặt Chopin.

Lúc này, Chopin vẫn đang đắm chìm trong thế giới âm nhạc riêng của mình; có lẽ vì quá xúc động khi chơi đàn, đôi mắt anh ta vẫn còn ẩm ướt vì nước mắt.

Khi anh ta tỉnh táo lại, anh chỉ thấy Arthur đứng trước mặt mình, và nhìn quanh, anh thấy đám đông khán giả đều đang ngạc nhiên.

Chopin e thẹn cúi đầu và nói lời cảm ơn: “Arthur, tôi thực sự rất biết ơn bạn vì đã cho tôi cơ hội này!”

Arthur mỉm cười và nói: “Không, Frederic, chính tôi mới là người phải cảm ơn bạn!”

Dưới ánh mắt của mọi người, Arthur – người đã mặc đầy đủ trang phục vest – quay người lại, nâng cao tay trái của Chopin lên, tay đó được bọc băng, và anh công bố trước mặt mọi người:

“Quý ông bà, xin hãy cúi đầu chào mừng! Người đứng trước mặt các bạn chính là một thiên tài thực thụ. Xin phép tôi giới thiệu với mọi người: Nghệ sĩ piano xuất sắc nhất của Ba Lan – ông Frederic Chopin!”

Trong chốc lát, cả rạp hát đều đứng dậy, tiếng vỗ tay vang dội.

Chopin, người vốn luôn e thẹn, ban đầu muốn lùi lại phía sau, nhưng cuối cùng, anh vẫn cứng rắn đứng ở đó.

Anh hít một hơi thật sâu, cúi đầu cảm ơn và nói: “Bản ‘Gửi đ