Mặc dù từ sáng sớm đã biết rằng Ủy ban Y tế Trung ương không thể mang lại bất kỳ tin tức tốt đẹp nào, nhưng thông qua các tài liệu viết và lời trình bày của bác sĩ Russell và Barry, có thể thấy tình hình hiện tại đã vượt ra khỏi phạm vi của từ “tệ hại” để mô tả.

Ngay cả trước khi dịch bệnh tả bùng phát, chính phủ Anh đã chú ý đến căn bệnh này có nguồn gốc từ tiểu lục địa Nam Á và đã sớm cử các chuyên gia đến các quốc gia bị ảnh hưởng để nghiên cứu và học hỏi. Thậm chí, để ngăn chặn dịch bệnh xâm nhập, họ còn quyết định tái áp dụng các biện pháp kiểm soát cửa khẩu được sử dụng trong thời Trung cổ để đối phó với dịch bệnh hạch đen.

Tuy nhiên, khi dịch bệnh tả thực sự đến với hòn đảo này, mọi nỗ lực của họ vẫn tan thành mây khói. Trong suốt hai tháng vừa qua, hơn 700 ủy ban y tế địa phương đã được thành lập trên khắp nước Anh, nhưng do tính cách đặc trưng của người dân Anh và truyền thống tự trị lâu đời, sự hợp tác và hướng dẫn giữa Ủy ban Y tế Trung ương với các ủy ban này còn rất hạn chế.

Nhiều biện pháp mà Ủy ban Y tế Trung ương cho là khả thi khi được triển khai ở cấp địa phương, chỉ có thể được coi là những đề xuất mang tính khuyến nghị, nhằm tránh bị cáo buộc là xâm phạm quyền tự do của công dân hoặc là hành động phục hồi chế độ độc đoán.

Tất nhiên, ngoài lo ngại về những chỉ trích về mặt tinh thần này, việc nội các chính phủ có xu hướng nhượng bộ cũng là do áp lực liên tục từ các thương nhân vận tải, những người lo ngại rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến hoạt động thương mại hàng hải. Mặt khác, họ cũng rất e ngại những cuộc bạo loạn của người dân có thể xảy ra bất kỳ lúc nào xung quanh các cơ quan chính phủ, bệnh viện và nghĩa trang.

Vì vậy, kết quả là sau khi những đề xuất y tế của Ủy ban Y tế Trung ương được triển khai ở cấp địa phương, điều mà các địa phương thực hiện nhiều nhất vẫn chỉ là việc quét rác một cách kiên trì.

Không thể phủ nhận rằng việc quét rác trong thành phố thực sự là một bước không thể thiếu trong quá trình phòng chống các bệnh truyền nhiễm và cũng có thể giúp cải thiện môi trường vệ sinh. Tuy nhiên, vấn đề là ngoài việc quét rác, những thành tựu mà các địa phương đạt được ở các lĩnh vực khác thực sự rất ít ỏi.

Tuy nhiên, ở một khía cạnh nào đó, việc họ làm như vậy cũng là một sự bất đắc dĩ. Dù sao thì việc quét rác cũng có thể được coi là biện pháp phòng chống rẻ tiền, hiệu quả nhất, và cũng giúp mọi người thấy rõ rằng chính phủ đang thực sự là

Trên khắp Toàn quốc, không hề có bất kỳ đạo luật nào về sức khỏe cộng đồng, và Nội các cũng không thể trực tiếp ban cho các ủy ban y tế địa phương quyền lực hành chính tạm thời mà không qua Quốc hội. Vì vậy, họ thực sự chỉ có thể áp dụng các biện pháp tại đường phố mà thôi.

Tệ hơn nữa, ngay cả khi áp dụng những biện pháp đó, vẫn có rất nhiều nơi sau hai tháng chiến đấu chống lại dịch hạch đã thông báo rằng “kho đạn” của họ đã cạn kiệt.

Theo báo cáo của Ủy ban Y tế Trung ương, hôm qua, ủy ban y tế địa phương Exeter thuộc hạt Devon đã gửi đi thông báo khẩn cấp đến London.

Chính quyền Exeter tuyên bố rằng họ đã hoàn toàn bị tê liệt, bởi vì hiện tại họ không thể cung cấp các nghĩa trang riêng biệt, cũng không có khả năng tiếp tục dọn dẹp những ngôi nhà tư nhân bị ô nhiễm.

Họ đã yêu cầu Nội các, dựa trên một sắc lệnh của Viện Cơ mật trước đây, để các tổ chức từ thiện được thành lập từ việc sáp nhập nhiều ủy ban giúp đỡ người nghèo địa phương tiếp quản quyền lực của ủy ban y tế Exeter.

Chỉ khi đến thăm nơi này, Arthur mới hiểu tại sao trước đây Giám mục Exeter lại chủ động đứng ra lãnh đạo cuộc chiến đấu tại địa phương. Hóa ra, ủy ban y tế địa phương đang gặp rất nhiều khó khăn; nếu không có sự giúp đỡ của Giám mục trong việc tổ chức lễ tang và sử dụng quyền lực của mình để hỗ trợ công tác phòng chống dịch bệnh, thì có lẽ ngay cả nơi chôn cất của người chết cũng không thể được cấp phép.

Tuy nhiên, mặc dù tình hình tại Exeter rất tồi tệ, so với tin tức từ Lis, họ vẫn còn may mắn hơn.

Dù sao thì, dưới sự lãnh đạo của một người có uy tín cao và có trách nhiệm xã hội như Giám mục Exeter, những người dân sống tại Exeter – với dân số chỉ khoảng mười nghìn người – ít nhất cũng đoàn kết nhất trí, sẵn lòng đóng góp tiền bạc và sức lực.

Trong lá thư yêu cầu trợ giúp tài chính từ Trung ương mà ông James Snales, Chủ tịch ủy ban y tế địa phương Lis, đã gửi đến Viện Cơ mật trước đây, ông ta đã lên án gay gắt những người giàu có địa phương và mang tính châm biếm.

Ông ta nói: “Đối với một thị trấn như Lis, đừng hy vọng rằng sẽ có bất kỳ khoản đóng góp tự nguyện nào có thể giúp đảm bảo các biện pháp phòng ngừa hiệu quả và duy trì môi trường sống sạch sẽ, thoải mái cho tầng lớp lao động. Chúng tôi không có ngân sách thành phố, ngay cả ngân sách an ninh cũng không thể được sử dụng cho mục đích y tế công cộng theo quy định pháp luật, và hiện tại, ngân sách đó đã cạn kiệt.”

Vì vậy, Quốc

Tuy nhiên, dù đạo luật đã được ban hành, nhưng theo phản hồi từ Ủy ban Y tế Trung ương, hiệu quả của nó rõ ràng chưa đạt yêu cầu. Không phải mọi giáo sĩ đều có thể dũng cảm gánh vác trách nhiệm như Tổng Giám mục Exeter; mặc dù ông lão này đã từng chỉ trích Scotland Yard về tình trạng “dịch bệnh lan rộng khắp London”, nhưng qua những hành động sau đó của ông, có thể thấy rằng mọi lời nói và việc làm của ông đều xuất phát từ lòng công chính. Trái ngược hoàn toàn với Tổng Giám mục Exeter, các ủy ban giáo xứ khắp nơi sau khi Đạo luật Cholera được ban hành vẫn kiên quyết phản đối mọi khoản chi tiêu bổ sung do việc thực thi lệnh của Ủy ban Y tế Trung ương hay Viện Cơ mật gây ra. Giáo xứ Christchurch chính là ví dụ điển hình cho điều này; sau nhiều lần yêu cầu từ Tòa án Tối cao, Bộ Nội vụ và Ủy ban Y tế Trung ương, giáo xứ này vẫn từ chối chi trả các khoản chi phí y tế công cộng và không hề phản hồi lại các văn bản của chính phủ. Là người chịu trách nhiệm cao nhất về công tác y tế Toàn quốc, Lord Bramham, Tòa án Tối cao, tự nhiên rất tức giận trước hành động bất tuân của giáo xứ Christchurch. Ông yêu cầu Tòa án Tối cao công bố lệnh trên “Báo cáo Anh Quốc”, buộc giáo xứ Christchurch phải trích 200 bảng từ thuế trợ cấp để chi phí cho việc điều trị bệnh cholera trong vòng một tuần. Nhưng điều hài hước là, phản hồi của ủy ban giáo xứ đối với yêu cầu này chỉ là một câu nhẹ nhàng: “Lệnh này thật vô lý, giáo xứ Christchurch từ chối tuân theo.” Thậm chí còn kịch tính hơn nữa, và cũng rất đặc trưng cho Anh, là sau khi hai bên đối đầu nhau trong vài tuần, cuối cùng Tòa án Tối cao đã nhượng bộ. Một tuần sau, Tòa án Tối cao lại công bố một lệnh mới trên “Báo cáo London”, không còn yêu cầu giáo xứ Christchurch phải thực hiện bắt buộc nữa, mà thay vào đó đồng ý cho phép ủy ban y tế địa phương huy động quỹ thông qua các khoản quyên góp công cộng để thu về 100 bảng cho mục đích y tế. Khi Arthur đọc xong những báo cáo này, anh cũng cuối cùng hiểu được lý do tại sao hai vị bác sĩ lại tức giận đến vậy. Những chuyện này… chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ khiến người ta tức giận rồi, huống chi là những người phải trực tiếp làm việc trong tình huống đó. Bác sĩ Russell cởi mũ và liên tục quạt gió; mặc dù mùa đông ở London rất lạnh, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến khả năng làm việc siêu nhanh của ông tại Ủy ban Y tế Trung ương. Russell nói: “Nói về chuyện này, thưa ông Hastings, chúng tôi cũng đã xem báo cáo mà ông gửi về từ Lý Vật Phố. Thực ra, không chỉ Lý Vật Phố đang tiến hành điều tra ng

Tuy nhiên, việc áp dụng các phương pháp thống kê vào công tác y học quả thực là một nỗ lực rất đáng giá. Chúng tôi đã dựa trên kinh nghiệm của Lý Vật Phố để phân tích các ca bệnh xảy ra ở London, nhưng kết quả thu được…”

Arthur nhướng mày và đặt xuống tập hồ sơ hỏi: “Kết quả có gì khác biệt không?”

Bác sĩ Barry gật đầu và nói: “Theo cuộc điều tra, gần một nửa số ca bệnh ở London xảy ra ở khu vực phía nam sông Thames. Để tìm hiểu lý do tại sao lại như vậy, các nhà điều tra y khoa của chúng tôi đã được cử đến nơi bắt nguồn của đợt dịch hạch ở London – đó là khu vực Bermondsey.”

Theo báo cáo từ các nhà điều tra tại London, chúng tôi thực sự nhận thấy rằng tình trạng nguồn nước uống ở đó rất tồi tệ. Những con đường thoát nước bốc mùi hôi thối, và dòng nước trong những ống dẫn hẹp, dưới ánh nắng mặt trời, thậm chí còn có màu xanh đậm và dính nhớp.

Có những loại nước thậm chí không thể gọi là nước được; chúng trông giống như bùn lầy hơn. Tuy nhiên, chúng tôi được biết rằng đây chính là nguồn nước uống cho người dân trong khu vực đó. Mặc dù tình trạng nguồn nước uống tồi tệ như vậy, nhưng qua so sánh dữ liệu, chúng tôi không có đủ bằng chứng để chứng minh rằng những người dân sử dụng nguồn nước này phải chịu thiệt hại nhiều hơn so với những người dùng nguồn nước khác.

Tỷ lệ mắc bệnh của người dân ở khu vực Bermondsey không cao hơn so với người dân ở các khu vực lân cận. Tất nhiên, chúng tôi cũng đồng ý với quan điểm của bạn rằng nguồn nước bẩn thỉu như vậy chắc chắn sẽ gây ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của người dân địa phương, nhưng liệu nó có thực sự là tác nhân gây ra dịch hạch hay không, chúng tôi không thể đưa ra kết luận một cách dễ dàng.”

Bác sĩ Russell cũng bổ sung một cách tự giễu: “Dù sao đi nữa, nếu bạn muốn cải thiện điều kiện vệ sinh tồi tệ ở các khu ổ chuột, tôi hoàn toàn ủng hộ. Bởi vì việc cải tạo thành phố, dù không thể ngăn chặn được dịch hạch, thì cũng chắc chắn sẽ có tác dụng phòng ngừa các bệnh khác như bệnh sốt ruột, bệnh ho gà…”

Nhưng liệu có nên cải tạo các khu ổ chuột hay không, liệu có nên tái thiết hệ thống cung cấp nước của thành phố hay không, điều đó không phụ thuộc vào chúng tôi. Các nghị sĩ cần phải xem xét vấn đề vượt ngân sách, và các ủy ban giáo xứ cũng không muốn chi thêm một xu nào cho công tác y tế công cộng. Ngay cả khi tôi và bác sĩ Barry cùng nhau mang xẻng ra hiện trường và làm việc chăm chỉ, thì việc đào được mười mấy feet trong một ngày cũng là gi

Thay vì mỗi khi dịch bệnh xuất hiện lại vội vàng vay nợ để phòng ngừa tạm thời, thà rằng chúng ta nên đầu tư một khoản tiền lớn để giải quyết vấn đề cơ bản. Nếu chúng ta có thể ngăn ngừa dịch bệnh thông qua việc cải tạo thành phố, về lâu dài mà nói, khoản đầu tư này thực sự sẽ mang lại lợi ích cho chính phủ, bởi vì nó giúp tránh được những chi phí y tế công cộng không chắc chắn và tạm thời.”

Balin đáp: “Quan điểm của chúng tôi thực sự là giống nhau, nhưng những vấn đề mà chúng tôi gặp phải lại khác nhau. Đối với Đảng Whig mà tôi thuộc về, họ chủ yếu phản đối việc quyền lực của chính phủ mở rộng do dịch hạch gây ra, nhưng họ không quá phản đối việc vay nợ để xây dựng.

Tuy nhiên, đối với Đảng Bảo Thủ mà ông thuộc về, ngay cả khi Piệr Tướng quân là một thành viên của phe tự do trong Đảng Bảo Thủ, ông vẫn kiên trì với quan điểm cần thiết phải xây dựng một hệ thống chính phủ mạnh mẽ và hiệu quả. Nếu ông ấy ở vị trí của Lãnh chúa Brumham, chắc chắn ông sẽ tìm mọi cách để buộc Giáo khu Clacton Heath phải chi trả tiền.

Nhưng tương ứng với điều đó, Piệr Tướng quân rất nhạy cảm với vấn đề nợ công của chính phủ, và nhiều người trong Đảng Bảo Thủ cũng vậy. Việc đột nhiên yêu cầu chính phủ phát hành một số lượng lớn trái phiếu công để xây dựng, nhất là những trái phiếu có mức độ hoàn vốn không chắc chắn, e rằng sẽ rất khó để được chấp thuận.”

Nghe vậy, Arthur lập tức nói: “Thực ra, những lo ngại của hai ngài đều là không cần thiết. Theo tôi, những vấn đề này đều có thể được giải quyết một cách dễ dàng.”

Balin nhìn người thanh tra trẻ tuổi này và hỏi: “Ông có phương án nào không?”

Arthur trả lời: “Tôi hoàn toàn hiểu được những lo ngại của các nghị sĩ Đảng Whig đối với việc bảo vệ truyền thống tự do của nước Anh. Nhưng thời gian luôn trôi đi, và truyền thống cũng luôn thay đổi. Cũng giống như vào cuối thế kỷ trước, trong Đảng Whig vẫn còn nhiều nghị sĩ rất hào hứng với Cách mạng Pháp; thậm chí Edmund Burke cũng từng ca ngợi Cách mạng Pháp.

Nhưng khi làn sóng điên cuồng của cuộc cách mạng ngày càng lan rộng, các quý ông ấy cũng dần bình tĩnh lại. Khi họ nhìn lại, họ mới nhận ra rằng một số quan điểm của mình trước đây chỉ là những suy nghĩ nóng vội khi lòng đầy hứng thú. Dường như chỉ trong một đêm thôi, toàn bộ tinh thần của Đảng Whig đã thay đổi.

Việc kiên trì với những quan điểm hiện tại không có nghĩa là chúng sẽ được duy trì mãi về sau. Tôi tin rằng, nếu họ tiếp tụ

Mặc dù các quý ông và quý bà từ trước đến nay luôn quan tâm đến vấn đề nghèo đói, nhưng việc thường xuyên thảo luận về nó gần như hàng ngày như hiện nay có lẽ là lần đầu tiên xảy ra. Câu khẩu hiệu “Sự sạch sẽ chỉ đứng sau lòng thành kính” mà Giám mục Exeter đã phát biểu giờ đây gần như đã trở thành một nguyên tắc sống, và có lẽ sau này cũng sẽ được khắc trên bia mộ của ông ấy.

Là một nhân vật có uy tín trong giới xuất bản London hiện nay, Đức Thái Lai chắc chắn hiểu rõ về sự thay đổi trong xu hướng này. Với tư cách là một nhà văn có tầm nhìn xa trông rộng, ông đã bắt đầu lên kế hoạch cho những cuốn sách mới xoay quanh chủ đề nóng này.

Không chỉ vậy, ông còn muốn mời Điền Căn Thức cùng tham gia vào dự án này.

Mặc dù hiện nay họ được coi là những người dẫn đầu trong thể loại tiểu thuyết về phong cách sống, nhưng theo Đức Thái Lai, đó không phải là một danh tiếng tốt đẹp. Dù ông cũng đã thành công nhờ việc viết những cuốn tiểu thuyết này, nhưng để trở thành một nhà văn vĩ đại như Shakespeare, ông vẫn cần phải sáng tác những tác phẩm sâu sắc và có nội dung, đồng thời tìm cách gắn bó với văn học truyền thống của Anh Quốc.

Dù sao đi nữa, ông cũng đã rất bực mình với những kẻ tự xưng là những người có gu văn học cao nhất nước Anh và luôn chỉ trích ông.

Đức Thái Lai đồng ý: “Thực ra tôi cũng nhận thấy sự thay đổi này. Trước đây, tầng lớp thượng lưu và trung lưu của chúng ta luôn theo đuổi tư tưởng tự do và không muốn can thiệp vào lối sống của người dân thuộc tầng lớp thấp hơn. Nhưng trong vài tháng gần đây, không hiểu sao, họ đều chuyển sự chú ý sang vấn đề này và sẵn lòng chia sẻ những lối sống lành mạnh của mình với họ. Từ những lời khuyên nhẹ nhàng ban đầu, đến những lời chỉ trích gay gắt, thậm chí một số quý ông và quý bà còn mong muốn sử dụng những biện pháp tích cực, chủ động hơn… để ‘giúp’ họ thay đổi thói quen sống của mình.”

Năm nay, những lời chỉ trích về hành vi ‘nghiện rượu’ của công nhân có lẽ là lần lớn nhất mà tôi từng chứng kiến. Các giám mục cũng rất ngạc nhiên khi nhận được sự ủng hộ lớn lao như vậy; thậm chí Hội đồng Giám mục tại Thượng viện còn hy vọng có thể tận dụng cơ hội này để thúc đẩy việc cấm rượu trên toàn quốc… Nếu có thể cùng lúc cấm cả ma túy nữa thì càng tốt…”

Nghe đến đây, Ba Lâm chỉ ho khan nhẹ một tiếng: “Thưa ông Đức Thái Lai, ông nói quá xa rồi.”

Đức Thái Lai cũng hiểu ý của Ba Lâm. Mặc dù ô

Nhưng đằng sau Bahrain lại là toàn bộ Khu tài chính London và các nhóm thương gia Anh Quốc. Đối với những người này mà nói, dù là cấm rượu hay cấm ma túy cũng đều không thể thảo luận được.

Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là, nếu thực sự phải đến mức cấm rượu, cấm ma túy, việc cho Đảng Whig mở rộng quyền lực của Ủy ban Y tế cũng không hẳn là điều không thể thảo luận được. Dù sao thì tình hình của dịch hạch hiện nay đã rất rõ ràng; khi so sánh lợi ích và thiệt hại, việc lựa chọn trở nên khá đơn giản.

Lời nói của Arthur đã mở ra một hướng suy nghĩ mới cho Bahrain. Anh ta nhướng mày lên và bỗng nhiên hỏi nhỏ Đức Thái Lai: “Nếu… ý tôi là nếu Đảng Bảo thủ yêu cầu Hạ viện thành lập Ủy ban Cấm rượu, theo anh, tỷ lệ thành công có cao không?”

Nụ cười của Đức Thái Lai trước tiên bị giật mình, nhưng ngay sau đó lại rạng rỡ hơn: “Mặc dù tỷ lệ thành công không cao, nhưng nếu ý chí của các giám mục quá kiên định, thì với tư cách là một người ủng hộ trung thành của họ, tôi cũng chỉ có thể miễn cưỡng tuân theo mà thôi.”

Bahrain nghiêm túc gấp lại các tài liệu và nói: “Tất nhiên, mặc dù nói như vậy có thể xúc phạm đến uy nghiêm thiêng liêng của các giám mục, nhưng tôi nghĩ rằng việc cấm rượu không thể giải quyết được vấn đề. Dù sao thì bạn cũng đã thấy rồi, khi ông Hastings ở Liverpool, một biện pháp phòng ngừa quan trọng mà ông đưa ra chính là sử dụng bia thay thế cho nước uống không sạch sẽ.”

Bác sĩ Russell nghe vậy, khuôn mặt mệt mỏi của ông không khỏi nở nụ cười: “Tôi cũng đã nghe về chuyện đó. Arthur Hastings… Người được Đại học London trao danh hiệu ‘Thùng rượu Hoàng gia Anh Quốc’ vào năm 1829. Phải nói rằng, các giám mục khi mắng người khác thật sự rất gay gắt… Thực ra, so với việc uống những loại nước xanh đục không sạch sẽ, uống bia có lẽ thực sự sạch sẽ hơn một chút.”

Arthur không mấy quan tâm và nói: “Nếu các giám mục đã xem qua báo cáo mới nhất của chúng tôi, có lẽ họ sẽ không còn phản đối việc uống bia nữa.”

“Hmm?” Bác sĩ Barry hỏi: “Vậy phía anh có tiến triển mới gì không?”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Thực ra, sau khi trở về London, tôi đã tài trợ riêng cho một nhóm nghiên cứu dịch hạch với cơ sở là Trường Y Đại học London. Người đứng đầu nhóm này là một chàng trai mà tôi mang về từ Liverpool; chính báo cáo của anh ta đã khiến tôi tin rằng dịch hạch có mối liên hệ nhất định với nguồn nước. Tất nhiên, cuộc điều tra riêng này của tôi chỉ có thể cung cấp những thông tin tham khảo cho Nghị viện mà thôi.”

Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng, nếu