Tổng cục Cảnh sát Moscow tọa lạc ngay trên con phố sầm uất nhất của thành phố – Đại lộ Tver. Nói về con phố này, nó giống hệt như Đại lộ Nevsky ở Saint Petersburg; Đại lộ Tver chính là biểu tượng cho tất cả những điều tuyệt vời ở đây.

Gogol từng viết một bài văn ca ngợi Đại lộ Nevsky ở Saint Petersburg. Người phụ nữ giáo viên tại trường nữ sinh này, vốn thường xuyên than phiền về cuộc sống ở Saint Petersburg, nhưng khi nói về con phố sầm uất này, dường như cô quên hẳn những khó khăn trong cuộc sống và bắt đầu cảm nhận được vẻ đẹp tuyệt vời của cuộc sống.

Không chỉ những người trẻ tuổi, mới 25 tuổi, với đôi môi rậm và bộ đồ vest may tỉ mỉ, mà ngay cả những người già có bộ râu dày và mái tóc bạc phơ cũng đều yêu mến con phố này. Còn các quý bà thì sao! Ah! Họ lại càng yêu thích Đại lộ Nevsky hơn nữa. Ai mà không yêu mến con phố này chứ? Chỉ cần bước chân lên Đại lộ Nevsky, bạn sẽ ngay lập tức cảm nhận được không khí vui vẻ và sôi động.

Những cựu chiến binh đã xuất ngũ, mang đôi ủng da nặng nề và bẩn thỉu, bước trên mặt đường bằng đá hoa cương, gây ra tiếng kêu “kèt kẹt”; những phụ nữ trẻ, đi giày nhỏ xinh và nhẹ nhàng, cứ như những bông hướng dương xoay theo ánh nắng mặt trời, không ngừng quay đầu nhìn vào những cửa hàng rực rỡ ánh đèn; những sĩ quan trẻ đầy hy vọng về sự thăng tiến, cầm theo thanh kiếm quân đội leng keng, để lại những dấu vết sâu trên mặt đường… Tất cả họ đều tỏ ra không hài lòng với con phố này, và bước đi của họ mang theo những âm thanh khác nhau.

Mặc dù không phải là cùng một thành phố, cũng không phải là cùng một con phố, nhưng Đại lộ Tver so với Đại lộ Nevsky thiếu đi sự hiện đại và tính thương mại phương Tây, nhưng lại đậm chất văn hóa truyền thống của Nga.

Tất nhiên, ở đây cũng không thiếu những cửa hàng san sát nhau như trên Đại lộ Nevsky, cũng không thiếu những người phụ nữ xinh đẹp được Gogol ca ngợi.

Nếu bạn đến đây chỉ để thưởng thức cảnh đẹp hay để theo đuổi một cuộc sống tốt đẹp hơn, thì rõ ràng Moscow là lựa chọn tốt hơn so với Saint Petersburg.

Đối với Saint Petersburg, đây là thành phố mẫu mực mà Peter Đại đế xây dựng dựa trên tiêu chuẩn của châu Âu. Tuy nhiên, đối với một thành phố không được hình thành tự nhiên mà do con người xây dựng nên, Saint Petersburg rất ngăn nắp, lịch sự và hiện đại… Nhưng “mùi vị quân sự” của thành phố này thật sự quá nồng nàn.

Saint Petersburg không chỉ là một thành phố, mà còn là một căn cứ quân sự lớn, nơi đóng quân của rất nhiều đơn vị quân đội, và cũng là nơi làm việc của những quan chức tài ba từ các cơ

Và đặc điểm này cũng quyết định rằng đây chắc chắn là một thành phố có sự mất cân bằng nghiêm trọng giữa nam và nữ. Ở Saint Petersburg, có không ít người đẹp, nhưng số những người lính đang thực hiện nghĩa vụ quân sự trong 25 năm, không nhà cửa, thì còn nhiều hơn nữa.

Còn Moscow thì sao?

Lối sống ở Moscow tuy khá bảo thủ, nhưng lại gần gũi hơn với phong tục của người Nga, chứ không giống phong cách quan liêu của Saint Petersburg.

Những biệt thự quý tộc ở Moscow giống như những khu dinh thự nhỏ.

Những căn hộ công vụ nhỏ bé, hẹp hòi như ở Saint Petersburg rất hiếm thấy; nhà cửa ở Moscow đều rộng lớn và thoải mái. Vì thường xuyên tổ chức các sự kiện giải trí quy mô lớn, nhiều ngôi nhà còn có sân vườn lớn dùng để nuôi bò và gia cầm, cùng với ruộng rau và những túp lều nhỏ để dự trữ thực phẩm.

Ở một số biệt thự sang trọng, thậm chí còn có những hàng nhà kính để trồng các loại trái cây mùa đông được nhập khẩu từ nước ngoài.

So với những cung điện trang nghiêm ở Saint Petersburg, những biệt thự ở Moscow mang lại cảm giác thoải mái và ấm cúng, thậm chí còn có chút hương vị của thời đại Byzantine.

Phong cách Đế quốc ở Saint Petersburg thể hiện qua những công trình công cộng hoành tráng, còn ở Moscow thì thông qua những trang trí và đồ nội thất lộng lẫy trong không gian sống riêng tư của giới quý tộc.

Biệt thự của Tổng cục trưởng Cảnh sát Moscow, Zhensky, nằm không xa Trụ sở Cảnh sát Moscow. Nơi ở yên bình này, trong sương buổi sáng, bỗng nhiên bị tiếng móng ngựa phá vỡ sự yên tĩnh đẹp đẽ như một bức tranh.

Sương buổi sáng ở Moscow bị những thanh kiếm của binh lính Cossack làm tan thành từng sợi mỏng; hơi nước bốc ra từ những con ngựa Don biến thành những hạt băng, tạo nên một “mạng nhện” trước cánh cổng sắt của biệt thự Tổng cục trưởng Cảnh sát.

Những huy chương đầu đại bàng trên ngực các binh sĩ Cossack được lau cho sáng bóng; những chiếc áo choàng đỏ thắm viền lông sói rung rinh trong gió lạnh; từ xa nhìn, trang phục của họ giống như vừa được lấy ra từ quan tài của Paul I vậy.

Giữa hai binh sĩ Cossack là một chiếc xe ngựa màu đen di chuyển rất chậm. Con ngựa màu nâu đang kéo xe gặp khó khăn trên mặt đường đóng băng; người lái xe cẩn thận điều khiển dây cương, không hề có vẻ hung hãn hay bất kỳ sự phóng khoáng nào như những người lái xe ngựa Nga thường thấy.

Anh ta rất e ngại rằng một cái rẽ đột ngột có thể khiến vị nhà ngoại giao người Tây phương – người đã bị gãy ba xương sườn – phải vào bệnh viện một lần nữa.

Bỗng nhiên, con ngựa màu nâu kéo xe trượt trên mặt đường đóng băng, phát ra tiếng h

“Ngài hãy cẩn thận!” Tiếng kêu của Đại úy Kossov, trưởng đội vệ sĩ, vang lên trong hơi vodka; ông chỉ vào con ngựa màu nâu đang vẫy đuôi và nói: “Con quái vật này đã đá chết vài người Ba Lan rồi đấy!”

“Không sao đâu.” Bàn tay đeo găng da nai của Arthur vuốt qua bờm ngựa và nhẹ nhàng lau đi máu đóng băng giữa các sợi lông: “Những con ngựa Don của quý quốc các ngài thực sự mạnh mẽ như những khẩu pháo một sừng, thú vị hơn nhiều so với những con ngựa kéo xe ở Anh.”

Ông liếc thấy túi quần phồng to của Đại úy Kossov; bên trong có lộ ra nửa chai rượu brandy Pháp.

Đại úy Kossov nhận thấy ánh mắt của Arthur, ông cúi đầu xuống và ngượng ngùng xin lỗi: “Thưa ngài, trong thời tiết khắc nghiệt như thế này, các binh sĩ chúng tôi cũng cần phải tìm cách để ấm lòng mình mà.”

Arthur vẫy tay và nói đùa: “Tôi hiểu mà. Dù là một linh mục đạo đức nhất đến đây, ông ấy cũng sẽ phải uống vài ngụm rượu mạnh mới dám mở miệng trước mặt Chúa đấy. Trên suốt chuyến đi này, cảm ơn sự bảo vệ của các ngài. Henry, sau này hãy dẫn Đại úy Kossov cùng các binh sĩ của ông ấy đến nhà hàng Pháp phía trước nghỉ ngơi đi; món ăn ở đó khá ngon, đặc biệt là món gà hầm Marlene rất tuyệt vời. Còn về hóa đơn, cứ bảo chủ nhà mang đến tên tôi là được.”

“Rõ rồi, thưa ngài.” Blackwell cúi đầu nhẹ và mỉm cười: “Đại úy Kossov, sau này ngài cùng các thuộc hạ của mình theo tôi đi là được.”

Nghe vậy, Đại úy Kossov không nhịn được mà cười; ông vội vàng đến đỡ tay Arthur: “Thưa ngài, ngài… ngài thật là chu đáo. Nào, ngài cẩn thận một chút nhé.”

Trên chiếc khóa cổng bằng đồng của dinh thự Zhenkovskiy vẫn còn đọng sương; chưa kịp cho Arthur tiến lại gần, ông đã thấy một bà phụ nữ mặc áo choàng lông cáo bạc đang được người hầu giúp đỡ bước xuống cầu thang.

Đôi khuyên tai bằng đá malachit đính kim cương của bà phản chiếu ánh sáng ban mai thành những tia sáng lấp lánh; đầu ngón tay nhô ra từ chiếc găng tay lông cáo còn được phủ một lớp bột vỏ sò Biển Marmara.

Arthur đã quen thuộc với giới thượng lưu Moskva từ lâu, và ngay lập tức nhận ra đây chính là vợ của Tổng cảnh sát Moskva, Zhenkovskiy – một thiếu nữ xuất thân từ gia đình Muravyov danh giá. “Xin ngài hãy tha thứ cho sự xa hoa man rợ này…” Giọng nói tiếng Pháp của bà mang đậm vị ngọt ngào đặc trưng của Odesa; đôi khuyên tai malachit rung nhẹ theo từng cử chỉ lắc đầu của bà: “Thấy ngài trong tình trạng như thế này thật là đau lòng… Làm sao những kẻ hung hãn đó có thể dám tấn công một người xuất chúng như ngài được?”

Lờ

Anh ấy dùng loại phấn trắng chì mà các cô gái London yêu thích làm nền, trộn lẫn với mica vụn được sử dụng để sửa chữa bức tranh trong tu viện, khiến làn da tỏa ra ánh sáng ẩm ướt như trong mộ phần dưới ánh nến.

Kỹ thuật “trang điểm giả máu khóc” do chính Victor hướng dẫn đã tạo ra hai vệt đỏ bệnh tật trên xương quai hàm – bột rượu vang đỏ Hungary được nghiền nhuyễn và sấy khô; khi tiếp xúc với nhiệt, nó sẽ tan chảy thành những vệt màu như sau khi người ta ho ra máu.

Một chiếc thìa bạc được nhúng vào dầu bạc hà để vẽ những đường nét của sương giá ở hai bên thái dương; sau đó, mật ong được pha loãng được dùng để tạo ra những giọt mồ hôi nhờn trên đỉnh mũi, như thể người đó đang sốt cao.

Điểm nhấn tuyệt vời nhất nằm ở màu son: trước tiên, sử dụng sáp để cố định màu đỏ tự nhiên của môi, sau đó thoa lên một lớp mực ốc chó trộn với nước ép việt quất, cuối cùng rắc một lớp đường bột để mô phỏng lớp da chết đang bong tróc – trông giống như làn da vừa bị dao của kẻ hung hãn làm tổn thương nặng nề.

Ba năm kinh nghiệm làm việc tại Scotland Yard, cùng với sự hướng dẫn tỉ mỉ của thám tử Paris Victor, cuối cùng đã tạo nên hình ảnh của một chàng công tử yếu đuối, chán chường đối với cuộc sống này.

Không chỉ bà Zhenisky cảm thấy đau lòng, mà cả nữ diễn viên nổi tiếng Ekaterina Semyonova và bà Maria Khovlinna, những người bạn thân được bà mời đến, cũng đều rất hoảng sợ.

“Lạy Chúa! Khuôn mặt ông thật là tệ quá, hãy vào đây và ngồi gần lò sưởi đi.”

Một cách hoàn hảo, từng chi tiết đều được chuẩn bị kỹ lưỡng!

Dưới sự giúp đỡ của các người hầu, cùng với những lời quan tâm của các bà, Arthur Hastings – người vừa mới đánh bại ba tên côn đồ vào tối hôm qua – cuối cùng cũng được mời đến bên lò sưởi trong phòng khách.

Anh ấy ngồi trên ghế sofa một lúc lâu, rồi mới cố gắng nở nụ cười yếu ớt: “Ông… Tướng Zhenisky không có ở nhà sao? Chúng tôi đã hẹn nhau ở đây để bàn về vụ tấn công tối qua.”

Bà Zhenisky tự tay rót cho Arthur một tách trà đen: “Tôi đã sai người thông báo cho ông ấy tại cục cảnh sát Moscow rồi. Hãy yên tâm chờ đợi ở đây, không lâu nữa ông ấy sẽ đến.”

Khi biết Tướng Zhenisky không có ở nhà, Arthur – kẻ thường xuyên lừa đảo phụ nữ và trẻ em – lập tức bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Ba người phụ nữ xinh đẹp này: một người là vợ của Giám đốc Cảnh sát Moscow, một người là chị gái của Đại tá Cảnh sát Hiến binh Moscow Semyonov, và người còn lại nắm giữ nhiều bí mật trong giới xã hội Moscow mà ít ai biết đ

“Xin hãy đừng đứng dậy nhé!”

Cô Xie Miên Nữa vội vàng đặt tay lên vai Arthur, nhưng rõ ràng cô đã quá muộn, bởi vì Arthur vốn dĩ cũng không có ý định đi đâu cả. Vừa mới ngồi ra khỏi ghế sofa, anh ta lại giả vờ như đang bị thiếu máu và ngồi trở lại.

“Nhanh, hít mùi này xem.” Bà Hofflinna dường như giàu kinh nghiệm hơn nhiều. Thấy Arthur lảo đảo và ngã xuống ghế sofa, bà vội vàng lấy chai muối thơm ra và đưa gần mũi anh ta.

Mùi thơm nồng nàn khiến Arthur phải ho liên hồi. Ban đầu anh ta vẫn định tiếp tục “diễn kịch” thêm một chút nữa, nhưng bản năng đã buộc anh ta phải chấp nhận sức mạnh của chai muối thơm đó.

Arthur nắm đầu và nói nhẹ: “Cảm ơn bà, bà ơi, giờ tôi đã đỡ hơn nhiều rồi.”

Bà Zhen Skif đứng bên cạnh và can ngăn: “Trông tình trạng của ông thế này, tôi thật sự lo lắng là ông sẽ ngất xỉu trong lúc trò chuyện đây. Bác sĩ điều trị cho ông là ai? Họ đã đưa ra lời khuyên gì?”

Bà Hofflinna đưa ra ý kiến: “Tình trạng sức khỏe của ông đang khiến cả Moscow lo lắng. Tối qua, Hoàng đế cũng đã hỏi thăm về tình trạng của ông và nói rằng sẽ cử người đưa ông về Petersburg ngay trong đêm để các bác sĩ triều đình khám và điều trị. Theo tôi nghĩ, việc đó thực sự là vô ích… Với thể trạng yếu ớt của ông, làm sao có thể chịu đựng được quãng đường xa như vậy được? Hơn nữa, ở Moscow cũng có rất nhiều bác sĩ giỏi. Nếu ông không phiền, tôi có một danh thiếp của một bác sĩ Đức. Danh tiếng của ông ấy ở Moscow rất lớn; nghe nói ông ấy từng là bác sĩ quân y trong quân đội Phổ và rất có kinh nghiệm trong việc điều trị các vết thương ngoài da.”

Nghe nói sẽ phải đưa mình đến bệnh viện, Arthur tự nhiên là không hề mong muốn điều đó chút nào. Chưa kể đến việc liệu bác sĩ Đức đó có thực sự giỏi hay không, ngay cả nếu ông ấy thực sự giỏi, thì số tiền trợ cấp y tế mà anh ta đã xin từ đại sứ quán sẽ bị lãng phí hết mất. Hiện tại, tiêu chí duy nhất mà Arthur đặt ra khi chọn bác sĩ là người đó phải dám kê đơn thuốc, dám viết hóa đơn; kỹ năng y khoa thì chỉ đứng ở vị trí thứ hai mà thôi.

Arthur muốn đổi đề tài: “Cảm ơn bà đã quan tâm đến tôi, nhưng so với vết thương nhỏ bé của mình, tôi cảm thấy những người bị bắt vì vụ đốt phá thì thật sự đáng thương hơn. Mấy ngày trước, tôi đi ngang qua doanh trại Krutits và thấy có rất nhiều nghi phạm đốt phá bị giam giữ ở đó. Một nhóm người bị cởi hết quần áo và đứng trên tấm kim loại trong cái lạnh giá của mùa đông, bị

Lưng anh ta đầy những vết thương màu xanh dọc ngang; bây giờ, lưng đầy vết thương ấy lại phải chịu thêm một trận đánh đòn nữa. Đám đông xung quanh reo lên kinh ngạc, không khí trở nên u ám. Các sĩ quan cảnh sát đều hoảng loạn; người thi hành án cố gắng giảm số lần đánh đòn so với quy định, một số người khác thì vội vàng tiến hành việc khắc chữ lên người nạn nhân, và một số người khác nhanh chóng xiềng chân họ. Vụ việc được kết thúc một cách vội vã như vậy.”

Bà Zhenisky, người biết rõ một số thông tin bên trong, e ngại bảo vệ cho chồng mình: “Đây cũng là biện pháp không thể tránh khỏi. Hiện nay, hàng ngày đều có các vụ hỏa hoạn xảy ra, và số hung thủ bị bắt chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Hoàng đế đã rất tức giận và ra lệnh phải giải quyết vụ án này trong vòng ba ngày. Bà cũng hiểu mà, lời của Hoàng đế là luật pháp; nếu ông ấy yêu cầu giải quyết trong ba ngày, thì chúng ta buộc phải làm như vậy.”

Bà Hofflinna lo lắng hỏi: “Dù lời nói như vậy, nhưng hiện nay, vì chuyện này mà Moscow đang xôn xao, dư luận đang rất phẫn nộ. Kẻ đốt phá đã bị kết án, nhưng cho đến tối qua, vẫn còn tiếp tục xảy ra các vụ hỏa hoạn. Nếu không đưa ra lời giải thích cho người dân, chuyện này e rằng sẽ rất khó để kết thúc.”

Bà Zhenisky hạ giọng nói: “Bà nói cũng đúng. Tôi nghe chồng tôi nói, Công tước Golitsyn đã báo cáo sự việc này lên Hoàng đế. Ý của Hoàng đế là thành lập một tòa án mới để xét xử lại vụ án này, đặc biệt là muốn làm rõ nguyên nhân vì sao kẻ bị xử đã công khai phản đối bản án trước khi thực hiện hình phạt.”