Nếu bạn muốn biết địa điểm du lịch bãi biển được người Anh thế kỷ 19 ưa chuộng nhất vào mùa hè là nơi nào, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là hạt Kent.

Là khu vực đầu tiên ở Anh triển khai dịch vụ du lịch bãi biển, mỗi khi người London nhắc đến việc đi nghỉ mát bên bờ biển, họ chắc chắn sẽ kể với bạn về “Ba viên ngọc của bờ biển Kent”.

Cái gọi là “ba viên ngọc” này thực chất là ba thị trấn ven biển thuộc hạt Kent – Margate, Ramsgate và Broadstairs.

Mặc dù cả ba địa điểm này đều là những điểm du lịch bãi biển phổ biến, nhưng đối tượng khách hàng mà chúng hướng đến lại có những sự khác biệt rõ rệt.

Margate là thành phố ven biển Kent đầu tiên nổi tiếng. Ngay từ thế kỷ 18, nơi này đã được biết đến với các dịch vụ chăm sóc sức khỏe bằng nước biển. Thêm vào đó, việc di chuyển từ London đến Margate bằng tàu thư rất thuận tiện, vé tàu rẻ, và cơ sở vui chơi đã được phát triển hoàn chỉnh, vì vậy nó tự nhiên trở thành địa điểm lý tưởng cho tầng lớp công chúng trung lưu và thấp cấp.

Trong khi đó, Ramsgate lại mang một phong cách sang trọng hơn so với Margate.

Thành phố cảng này được xây dựng trên vách đá và đã được phong là “Cảng Hoàng gia” trong thời gian Kiều Trị Tứ Thế cai trị. Cơ sở cảng ở đây không chỉ tốt hơn Margate mà quy hoạch đô thị cũng rất ngăn nắp và thoải mái.

Dọc hai bên đường ở Ramsgate chủ yếu là những ngôi nhà liền kề theo phong cách Regency, ban công được trang trí bằng cây hoa wisteria và lan can bằng kim loại, tạo nên không khí đặc trưng của tầng lớp trung lưu.

Các bác sĩ, luật sư, mục sư, các sĩ quan đã nghỉ hưu và những quý ông bà sau một năm làm việc vất vả ở thành phố thường rất thích ở lại đây vài ngày.

Nơi đây, gió biển mát mẻ, các dịch vụ tắm nước biển chữa bệnh phong thấp đều có sẵn, và trên đường phố còn có các buổi hát thánh ca, triển lãm tranh nhỏ và buổi đọc thơ để mọi người có thể giải trí. Đây thực sự là địa điểm lý tưởng cho tầng lớp giàu có có điều kiện chi tiêu.

Còn Broadstairs thì là nơi thực sự lý tưởng để sống ẩn dật.

Không giống như Margate ồn ào náo nhiệt, cũng không giống như Ramsgate đầy những cuộc giao tiếp xã hội của giới quý tộc, Broadstairs là một vịnh nhỏ nằm giữa hai vách đá trắng. Vài năm trước, nơi đây chỉ có một con đường chính, vài khách sạn, một nhà thờ nhỏ và ít nhà của ngư dân. Hầu hết thời gian, bạn chỉ nghe thấy tiếng chim hải âu kêu, tiếng xe ngựa lăn trên con đường đá cuội, hoặc tiếng chuông nhà thờ vang lên cùng với tiếng sóng biển từ xa.

Nhưng chính vì điều đó, nó lại trở thành địa điểm yêu thích của

Họ không lên bãi biển, cũng không ngâm mình trong nước biển, chỉ đơn giản là ngồi bên bờ vách, thưởng thức làn gió, nhìn những con thuyền xa xôi bị sương mù nuốt chửng, rồi viết những suy nghĩ của mình vào thư để tự an ủi bản thân.

Nếu bạn thấy phần mô tả trên có vẻ quen thuộc, thì có nghĩa là bạn đã đoán đúng.

Bởi vì ông Sá Châu – Điền Căn Thức đã mua một căn nhà nhỏ ở đây, và hầu như mỗi mùa hè, ông đều đến Broughsides để nghỉ ngơi vài ngày. Có lẽ là để tìm cảm hứng cho việc viết lách, hoặc để nhớ về người tình đầu tiên đã mất tích của mình, và hồi tưởng lại những khoảnh khắc hạnh phúc trong ký ức.

Tất nhiên, Cung điện Kensington chắc chắn sẽ không chọn nơi giải trí của giới trí thức để nghỉ dưỡng, cũng không đặt chỗ ở bãi biển Magate đông đúc ồn ào; họ chắc chắn sẽ chọn Ramsgate – nơi mang đậm phong cách của tầng lớp thượng lưu.

Thực ra, từ thế kỷ 17, tầng lớp giàu có ở Anh đã có truyền thống đi nghỉ mát bên bờ biển vào mùa hè.

Nhưng theo thời gian, với sự phát triển của xã hội công nghiệp và sự tích lũy của của cải xã hội, số lượng tầng lớp trung lưu có đủ điều kiện để nghỉ dưỡng ngày càng tăng lên; ngay cả những người lao động kỹ thuật có điều kiện tài chính tốt hơn trong tầng lớp thấp cũng dần có khả năng chi trả chi phí đi lại.

Và sau khi các tuyến đường sắt được mở ra, các chuyến tàu hành khách đã cung cấp cho những người muốn theo xu hướng này một lựa chọn hiệu quả và tiết kiệm hơn so với xe ngựa hay tàu thuyền.

Chẳng hạn, tuyến đường sắt Canterbury–Whitborough; kể từ khi tuyến đường sắt này được hoàn thành và đưa vào sử dụng, vào mùa cao điểm du lịch, từ cuối tháng 6 đến đầu tháng 9, hầu như mỗi ngày đều rất khó xin được vé.

Nhiều cảng biển và làng chài yếu kém đã được hồi sinh nhờ sự phát triển của ngành du lịch và việc mở các tuyến đường sắt; những con phố đã hàng chục năm không được cập nhật bỗng nhiên trở nên sôi động với việc xây dựng các cửa hàng, thư viện, vũ trường, rạp hát và khách sạn; các công trình kiến trúc theo phong cách Georgia và những ngôi nhà hình bán nguyệt liên tục xuất hiện bên cạnh những ngôi nhà cũ kỹ của ngư dân.

Nhìn thoáng qua, người ta không khỏi cảm thấy như đang ở một thế giới khác.

Và trong các báo cáo kinh tế do Bộ Tài chính công bố, cũng đã chỉ rõ rằng những khu nghỉ dưỡng bên bờ biển này đang trở thành những trung tâm quan trọng thúc đẩy sự phát triển kinh tế của Anh; tốc độ phát triển của một số thành phố ven biển thậm chí còn sánh ngang với các thành phố sản xuất truyền thống.

Còn báo cáo điều tra dân số do

Trên bãi biển Ramsgate, ánh nắng tháng Tám xuyên qua lớp mây mỏng rải xuống mặt biển, tạo nên những tia sáng lấp lánh như bạc.

Gió biển nhẹ nhàng thổi qua những du khách cầm ô che nắng và túi đồ, khiến viền váy của các quý bà phất phới nhẹ nhàng. Các quý ông vừa giữ mép mũ vừa cười nói về không khí “thanh mới hơn nhiều so với ở London”.

Khác với những hoạt động giải trí trên bãi biển ngày nay, vào năm 1835, mọi người vẫn cảm thấy e ngại trước đại dương. Việc tắm biển lúc bấy giờ là một phong tục y khoa mới mẻ, chứ không chỉ đơn thuần là để giải trí. Mọi người đến Ramsgate không phải để nâng tone da, mà là để cải thiện sức khỏe.

Các bác sĩ treo thông báo khắp nơi trong thành phố và đăng bài trên báo, tuyên bố rằng việc tắm biển thường xuyên có thể điều hòa dịch cơ thể, kích thích thần kinh và loại bỏ đờm ẩm. Vì vậy, rất nhiều người thuộc tầng lớp trung lưu và gia đình có địa vị đã đưa người già và trẻ nhỏ đến thị trấn ven biển này vào mùa hè.

Trên bãi biển, hàng loạt xe tắm được đỗ ngay sát mép sóng. Những chiếc xe gỗ này giống như những căn hộ di động, có bánh xe và rèm cửa. Các quý bà thường thay đồ bên trong xe, sau đó người chủ xe sẽ đẩy xe ra vùng nước nông hơn để tránh tình huống phải lộ ngực trước mắt mọi người.

Việc phụ nữ xuống biển cũng có những quy tắc riêng; thường thì họ sẽ được những người phụ nữ chuyên phục vụ tắm biển hỗ trợ. Những người phụ nữ này thực chất là những công nhân đặc biệt sống ở các thành phố ven biển; họ thường là những phụ nữ trung niên cao lớn, mạnh mẽ, có nhiệm vụ hỗ trợ khách hàng để đảm bảo họ không bị sóng cuốn trôi.

Còn các quý ông thì không có nhiều quy tắc như vậy; họ thường chỉ mặc áo ba lỗ và quần short đến đầu gối, và một số người can đảm thậm chí còn bơi xa ra vài chục mét để cho mọi người trên bãi biển có thể ngắm nhìn cơ thể săn chắc của họ qua ống nhòm.

Những người không muốn xuống biển cũng có rất nhiều cách để vui chơi. Trẻ em chạy quanh những tảng đá bên bờ biển để tìm kiếm cua nhỏ và sao biển, cẩn thận cho chúng vào những thùng sắt. Các bà mặc váy dài thì ngồi trên những chiếc ghế bành bọc vải len, dùng ô lớn che mặt, vừa uống nước chanh ấm vừa đọc những ấn bản mới nhất của tạp chí “Sir” và “The Briton”. Nếu may mắn, họ còn có thể xem những buổi biểu diễn tự phát do các dàn hợp xướng địa phương tổ chức trên những bục gỗ gần đó.

Khu vực gần bến cảng còn sôi động hơn nữa; nơi đó có hàng loạt gian hàng bán đồ lư

Và ở chân vách đá phía đông cuối bãi biển, các chủ nhà trọ đang bận rộn tiếp đón khách hàng; trước cửa hàng của họ thường treo những tấm biển quảng cáo với nội dung như “Trà uống chỉ 6 xu” hoặc “Bữa sáng cá tươi – mỗi người 1 shilling”. Mặc dù giá cả ở đây cao hơn nhiều so với London, nhưng vì đã đi du lịch rồi, khách hàng thường không quá keo kiệt về những chi tiết nhỏ như vậy.

Tuy nhiên, Nữ công tước xứ Kent và Công chúa Victoria chắc chắn sẽ không ở chung khách sạn với tầng lớp thường dân. Vài tháng trước, họ đã đặt trước biệt thự Albin dành riêng cho các thành viên hoàng gia và quý tộc cao cấp.

Giống như những lần Victoria đi tuần du trong những năm trước, khi xe ngựa của Cung điện Kensington di chuyển dọc theo con đường Ramsgate hướng ra bến cảng, hai bên đường đã đông kín người xem. Như tờ *The Times* đã viết: Việc gia đình hoàng gia xuất hiện trực tiếp giữa lòng người dân Anh là điều mà họ rất mong đợi.

Toàn bộ khu vực Ramsgate dường như được ánh nắng buổi sáng làm sáng lên; những lá cờ ba góc được treo trước cửa sổ hai bên đường, trẻ em đứng trên ban công nhà liền kề vẫy tay chào đón, và có người còn rải những chiếc “bông hoa” làm từ giấy màu xuống trên nóc xe ngựa hoàng gia đang di chuyển, như thể đó là một nghi thức trang trí thông thường.

Ban nhạc đã đứng sẵn ở góc đường dẫn ra bến cảng; các nhạc cụ đồng âm vang lên rõ ràng trong làn gió biển, nhưng nhịp điệu lại luôn chậm hơn một nhịp so với động tác chỉ huy của người dẫn dắt… Rõ ràng, những “nghệ sĩ” này chỉ được mượn tạm từ nhà thờ, nên không hề chuyên nghiệp lắm.

Phía sau ban nhạc, một hàng các thành viên của hội đồng địa phương đứng đó; hầu hết họ đều đội những chiếc mũ lễ cao 16 inch, mặc những bộ áo khoác mới may, dù đang đổ mồ hôi nhưng vẫn không chịu tháo ra một chiếc khóa áo nào.

Đám đông ùa vào xung quanh xe ngựa; tiếng hô reo, tiếng vỗ tay, cùng với những chiếc mũ được ném lên không trung, hòa quyện vào nhau thành một bản nhạc vui vẻ.

Những người bán hàng rong đẩy xe đẩy đầy kẹo bánh đi qua mép đám đông; những người ranh mãnh hơn thì tranh thủ bán những “đồ lưu niệm hoàng gia” mà họ đã đặt trước.

Có những đứa trẻ nắm lấy váy mẹ mình, khóc lóc đòi mua một chiếc khăn tay “giống hệt như của Công chúa Victoria”; những chàng trai trẻ thì đứng dậy đến tận vai để nhìn xem liệu nữ công chúa ngồi trong chiếc xe ngựa được trang trí bằng vàng có thực sự xinh đẹp như lời đồn hay không… Hay cô ấy thực sự mắc chứng bệnh về chân?

Hôm nay, Victoria mặc một bộ đồ màu tím nhạt, kèm theo một chiếc áo choàng nhỏ viền

Cô ngồi trong chiếc xe ngựa, khuôn mặt nở nụ cười dịu nhẹ, vẫy tay chào hỏi những người dân xung quanh một cách máy móc; tuy nhiên, đôi tay cô đã bắt đầu cứng lại, lưng cũng bắt đầu đau nhức.

Lẽ ra cô nên cảm thấy vui mừng trước cảnh tượng này – dù sao cô cũng chỉ là Thái tử chứ không phải Nữ hoàng – nhưng người dân lại đã đón tiếp cô với sự nhiệt tình gần như dành cho một vị Vua.

Nhưng xét cho cùng, con người vẫn chỉ là con người mà thôi. Trước khi đến Ramsgate, cô cũng đã nhận được những lời chào đón nồng nhiệt tương tự trên suốt hành trình, và cô luôn đáp lại sự kỳ vọng của người dân bằng thái độ thân thiện như mọi khi.

“Còn bao lâu nữa?” Cô thì thầm hỏi người đàn ông mặc bộ vest đen bóng ngồi bên cạnh mình.

Arthur không trả lời ngay lập tức. Anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, xác nhận rằng họ vẫn còn một đoạn đường phía trước, sau đó mới nhìn lại cô và nói: “Sắp đến rồi, Hoàng thái tử. Tuy nhiên, sau đó Ngài còn phải phát biểu trước Hội đồng thành phố và người dân để cảm ơn sự chào đón nồng nhiệt của họ, đồng thời khen ngợi công tác xây dựng đô thị và cảnh quan tuyệt đẹp của Ramsgate.”

Victoria gật đầu một cách mệt mỏi: “Tôi biết rồi.”

Arthur cũng hiểu rằng lịch trình này thực sự rất kiệt sức, nhưng đây chính là một phần của hệ thống Kensington – và anh coi đó là phần có lợi nhất trong hệ thống đó.

Vì vậy, anh chỉ có thể khuyên Victoria tiếp tục cố gắng và cổ vũ cô: “Hoàng thái tử, những người có địa vị cao giống như những diễn viên trên sân khấu; họ phải cố gắng làm hài lòng khán giả của mình. Cho đến nay, Ngài luôn làm rất tốt trong việc này. Tôi biết bây giờ Ngài có thể cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng xin hãy cố gắng thêm một chút nữa… Phần khó khăn nhất sẽ sớm qua thôi.”

Anh mỉm cười, nhìn ra nhóm người đang liên tục vẫy tay chào họ bên ngoài cửa sổ, giọng nói của anh vừa đầy khích lệ, vừa mang chút gì đó khắc nghiệt: “Những người này, từ sáng sớm đã đứng trên đường, khoác áo choàng, dắt theo con cái, chịu đựng cái nắng gắt, chỉ để được nhìn thấy Ngài một lần. Họ không biết Ngài có ngủ ngon không, đã đi bao lâu trên thuyền hay xe ngựa, cũng không biết Ngài có chán ghét buổi lễ này không… Nhưng chắc chắn Ngài biết rằng họ rất kỳ vọng vào Ngài… Toàn nước Anh cũng rất kỳ vọng vào Ngài.”

Victoria im lặng một lúc lâu.

“Họ nghĩ rằng tôi chính là tương lai…” Cuối cùng, cô cũng lên tiếng, giọng nói rất nh