Sau một khoảng nghỉ giữa hiệp ngắn ngủi, ánh đèn lại được bật lên.

Tiếng ồn ào trên khán đài vẫn chưa hề tắt hẳn, trong khi các nhân viên cung đình đang mang những khay đựng đồ đi qua giữa đám đông.

Mọi người vẫn đang đắm chìm trong dư vị của buổi biểu diễn của Lý Tư – một trải nghiệm vừa kinh ngạc vừa say đắm; không khí trong toàn bộ Cung điện Buckingham vẫn còn ngửi thấy mùi nóng bỏng từ âm thanh đàn piano.

Lúc này, người thông báo bước lên sân khấu.

Giọng nói của anh ta không cao, nhưng rất rõ ràng.

“Thưa quý ông, thưa quý bà! Tiếp theo, xin mời chào đón với lòng kính trọng sâu sắc nhất vị chỉ huy danh dự suốt đời của Hội Âm nhạc London – Ngài Arthur Hastings, người đã xa rời sân khấu âm nhạc nhiều năm và giờ đây trở lại… Tối nay, ngài sẽ tự tay điều khiển dàn nhạc để trình diễn lần đầu tiên bản giao hưởng “Bản march Wellington” dành tặng cho “Anh hùng Waterloo”!”

Ngay lập tức, toàn bộ hội trường trở nên yên tĩnh.

Không khí dường như trở nên căng thẳng hơn, nhiều vị khách có vẻ ngạc nhiên, như thể họ chưa hiểu rõ điều gì vậy.

“Wellington?” Một người lặng lẽ lặp lại cái tên đó: “Tôi nghe thấy là Công tước Wellington phải không?”

Một số quý tộc ngồi ở hàng ghế đầu tiên nhìn nhau, các quý bà cũng bắt đầu thì thầm bàn tán.

Tất cả các vị khách đến Cung điện Buckingham đều đã nhận được danh sách chương trình vào lúc đến nơi, và họ hoàn toàn biết tên của Arthur có trong danh sách đó.

Việc sắp xếp này đã tạo ra một làn sóng xôn xao không quá lớn cũng không quá nhỏ, bởi vì trong số những vị khách tối nay, không thiếu những người hâm mộ của Ngài Arthur.

Cần biết rằng, trước khi chính thức tuyên bố từ giã sân khấu âm nhạc, Arthur vốn không mấy nổi tiếng tại London.

Dù ở London hay Paris, những nghệ sĩ chơi đàn piano có vóc dáng và ngoại hình đẹp luôn được các quý bà săn đón, và Arthur cũng đã hưởng lợi ích từ điều này.

Chính vì vậy, một số quý bà tự nhận mình là người hâm mộ ruột của Arthur đã đặt cược với bạn bè trước khi buổi biểu diễn bắt đầu; họ tin rằng dù nghệ sĩ piano người Hungary đến từ Paris có tài năng đến đâu, điều đó cũng không có nghĩa là anh ta có thể dễ dàng đánh bại “Arthur Hastings – người được mệnh danh là ‘Huyền thoại’ trong giới âm nhạc”.

Nhưng rõ ràng, điều mà những quý bà này không ngờ đến là Arthur lại không chọn việc biểu diễn bằng đàn piano, mà thay vào đó lại trình diễn một bản giao hưởng.

Sự thay đổi này đã làm thay đổi hoàn toàn bầu không khí trong hội trường.

Không khí trong hội trường trở nên căng thẳng hơn, tiếng thì thầm lan tràn khắp nơi, giống như những con sóng đập vào mái vòm vàng óng

Vị Công tước già từ từ ngẩng đầu lên, bàn tay gân guốc của ông được đặt trên cây gậy dìu; khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ngạc nhiên hiếm thấy.

Ông cũng hoàn toàn không biết gì về bản nhạc mới của Arthur tối nay, và cũng chưa kịp suy nghĩ xem vinh quang bất ngờ này có ý nghĩa gì.

Victoria nghiêng đầu sang một bên, mỉm cười nói với Wellington: “Đây là tặng cho Ngài đấy, thưa ngài.”

Cô không sử dụng quá nhiều từ ngữ trang trí; giọng nói của cô chân thành đến mức gần như hơi ngượng ngùng: “Mặc dù trong cuộc chiến tranh Peninsula, Ngài đã có một bản nhạc do Beethoven soạn thảo mang tên ‘Chiến thắng của Wellington’, nhưng tôi nghĩ, chúng ta vẫn còn nợ Ngài một bản nhạc khác… về Trận Waterloo.”

“Trận Waterloo ư…” Vị Công tước già lặp lại nhỏ giọng, ông thở dài khàn khàn: “Tôi nhớ rất rõ trận chiến đó… đến nỗi tôi thà mãi mãi không phải nghe đến cái tên ấy.”

Nói xong, khóe miệng ông nở ra một nụ cười nhẹ.

“Nhưng…” Công tước Wellington dừng lại một chút, quay đầu nhìn Victoria, cúi đầu nói: “Nếu đây là ý muốn của Hoàng gia, thì mọi chuyện sẽ khác đi.”

Ngay khi lời vừa dứt, Lêôpolđo ngồi bên cạnh liền tiếp lời: “Vì bản nhạc này, Sir Arthur và Albert đã bỏ ra rất nhiều công sức. Ban đầu, bản nhạc này được dự định sẽ được dành tặng cho Ngài vào dịp kỷ niệm Trận Waterloo năm nay… Nhưng… Ngài cũng biết, vào thời điểm đó, sức khỏe của Hoàng đế William… Hy vọng bản nhạc này cũng có thể mang lại chút an ủi cho Nữ hoàng Adelaide.”

Wellington gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì nữa.

Ánh sáng trong hội trường dần tắt đi.

Những luồng không khí nhẹ nhàng lướt qua ngọn nến pha lê; ánh lửa dao động, phản chiếu lên những họa tiết vàng óng, trông giống như vô số lá cờ chiến tranh đang bay trong gió.

Những bước chân nhẹ nhàng vang lên từ phía sau sân khấu.

Ban đầu, âm thanh đó gần như nhỏ đến mức khó có thể nhận ra, nhưng lại mang theo một nhịp điệu mạnh mẽ, kiên định và bình tĩnh.

Ngay lập tức sau đó, rèm sân khấu được kéo ra hai bên, và một bóng dáng cao ráo xuất hiện ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối.

Bộ vest đen tuyền, kiểu dáng đặc trưng của phong cách Savile Row; vai áo thẳng tắp, eo áo thu hẹp, và tà áo uốn cong một cách tự nhiên theo từng bước đi.

Chiếc khăn cổ bằng lụa trắng được buộc chặt trước ngực; cổ áo có góc cung làm nổi bật đường nét cằm một cách rõ ràng.

Găng tay trắng của bàn tay trái được gấp nhẹ trong lòng bàn tay; bàn tay phải cầm chiếc đũa chỉ huy bằng ngà, ngắn nhưng thanh mảnh. Ánh sáng trên sân khấu chiếu lên khuôn mặt ông; bóng tối và ánh s

Khi Arthur bước lên sân khấu, gần như tất cả các nghệ sĩ trong Dàn nhạc liên hợp của Nhà hát St. James đều đồng loạt đứng dậy.

Không ai vỗ tay.

Không ai dám vỗ tay.

Bởi vì thái độ của ông ấy đã khiến mọi tiếng vỗ tay trở nên thừa thãi.

Ông không phải là một nghệ sĩ có khả năng thu hút sự chú ý của mọi người như Lý Tư, nhưng khi ông xuất hiện, cả nhà hát đều nằm dưới sự kiểm soát của ông.

Bước chân ông dừng lại trước bục chỉ huy, thân hình thẳng tắp.

Arthur không vội vàng giơ cây đũa chỉ huy lên, mà chỉ cúi đầu nhẹ, tháo găng tay ra rồi xếp gọn sang một bên bàn nhạc.

Động tác này gần như mang tính nghi thức, nhưng không hề giả tạo.

Khi ông ngẩng đầu lên, ánh sáng trong Cung điện Buckingham dường như đều tụ lại quanh ông.

Ông nhìn quanh khán giả, ánh mắt lướt qua các thành viên hoàng gia, quý tộc, nhà ngoại giao và các nghệ sĩ, bình tĩnh nhưng sắc bén, như thể muốn đảm bảo rằng mọi người có mặt ở đây đều đã sẵn sàng.

Lý Tư, ngồi ở góc khuất, cũng nhận thấy điều này.

Anh ta tựa vào ghế, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chiếc găng tay, khóe miệng nở nụ cười châm biếm.

Trong mắt anh ta, Arthur Hastings chỉ là kẻ đang giả vờ mà thôi.

Trong bóng tối của hành lang bên cạnh, Flora lặng lẽ nhìn về phía bóng dáng đứng nổi giữa ánh sáng kia.

Vị trí của cô không quá gần, thậm chí còn hơi xa xôi.

Nhưng vị trí đó lại cho cô một góc nhìn độc đáo.

Cô chưa bao giờ thấy Arthur như vậy.

Nếu không tự mình chứng kiến, cô thật sự không dám tin rằng vị chỉ huy bình tĩnh đến mức không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào trên sân khấu kia, chính là người thầy gia sư thường xuyên xuất hiện tại Cung điện Kensington – người hiền lành, thân thiện, thậm chí đôi khi còn có chút gì đó e thẹn.

Trái tim cô đập nhanh hơn bình thường.

Khoảnh khắc Arthur giơ cây đũa chỉ huy lên, Flora gần như có thể cảm nhận được sức mạnh ấy xé toạc không khí.

Sự thanh lịch không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, sức áp đặt tự nhiên mà phi thường.

Vào khoảnh khắc này, tất cả đều được điều khiển bởi ông ấy.

Tiếng trống quân vang lên.

Âm thanh ấy như thể đập trực tiếp vào trái tim cô.

Các nhạc cụ kim loại tiếp tục vang lên, các dây đàn âm trầm lan tỏa phía sau.

Mỗi nốt nhạc đều được Arthur kiểm soát một cách nghiêm ngặt.

Ông không làm những cử chỉ thái quá, cũng không có sự đam mê kịch tính như Lý Tư, mà thay vào đó, ông điều khiển cả dàn nhạc bằng một sự chính xác gần như lạnh lùng.

Toàn b

Các nhạc cụ dây bắt đầu chơi đồng bộ, các nhạc cụ kim loại với âm sắc hùng vĩ xâm nhập vào phần chính của bản nhạc; nhịp điệu rõ ràng, tiết tấu sạch sẽ, giống như tiếng giày binh sĩ đập trên con đường đầy sỏi đá. Melodía này không hề nặng nề, cũng không mang tính kể chuyện anh hùng kiểu Beethoven; ngược lại, nó nhẹ nhàng, hào hứng và đậm chất niềm vui tự hào – đó là cảm giác thoải mái khi chiến thắng đã đạt được.

Đó chính là “Bản march Wellington”.

Mỗi lần đạo diễn dương cầm vung gậy, động tác đều chuẩn xác và kiểm soát được, như thể ông đang điều khiển một phép màu cơ khí nào đó.

Hướng mà đạo diễn dương cầm vung xuống chính là hướng mà cả dàn nhạc hít thở.

Khi ông nâng cao gậy, các nốt nhạc bỗng nhiên bay lên;

Khi ông dừng lại, ngay cả không khí cũng trở nên yên tĩnh.

Dần dần, nhịp điệu bắt đầu lan rộng ra.

Các nhạc cụ kim loại vang dội, trống quân đội đập rắn rỉnh như nhịp tim, tiếng violin và violoncella hòa quyện vào nhau, tạo nên âm thanh như bước chân của hàng vạn binh sĩ và lá cờ quân đội đang bay trong gió.

Ban đầu, khán giả vẫn yên lặng; họ vẫn chưa thể thoát khỏi ảnh hưởng của lửa và sự lãng mạn trong tác phẩm của Lý Tư.

Nhưng theo từng giai đoạn của bản nhạc, cơ thể họ bắt đầu rung động nhẹ nhàng.

Phía trước ghế ngồi của hoàng gia, găng tay của Nữ hoàng Victoria nhẹ nhàng gõ vào tay vịn; bà có vẻ hơi lo lắng, nhưng ánh sáng trong mắt bà không thể che giấu được.

Công tước Wellington ngồi yên bình, nhưng khi bản nhạc càng tiến triển, đôi gót chân của vị anh hùng Waterloo cũng bắt đầu nhấp nhô theo nhịp điệu.

Giữa các quý bà ở hàng sau, những tiếng hít thở nhẹ liên tục vang lên.

Họ nhìn nhau, biểu cảm trên khuôn mặt từ ngạc nhiên chuyển thành sự kính trọng sâu sắc.

Một thiếu nữ quý tộc tóc vàng dùng quạt che miệng và nói: “Tôi cứ như thấy được cảnh Công tước Wellington trở về sau chiến thắng vậy.”

Người bạn của cô không trả lời, chỉ nhẹ nhàng mím môi, ánh mắt theo dõi từng động tác của đạo diễn dương cầm.

Lý Tư, người đang tựa vào ghế, từ từ ngồi thẳng dậy; nụ cười trên khuôn mặt ông cũng dần biến mất.

Biểu cảm trên khuôn mặt ông không còn là sự chế giễu hay khinh thường, mà là sự nghiêm túc và không cam lòng.

Ông nhận ra rằng nhịp điệu trong tác phẩm của Arthur khác biệt so với sự ổn định của hầu hết các nhà soạn nhạc Anh; điều ẩn chứa trong đó không phải là những cơn xúc động dữ dội, mà là sự kiên định của ý chí.

Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng Arthur không đang cố gắng làm

Khi anh ấy hạ mình xuống sân khấu, tất cả mọi người trong khán phòng đều bắt đầu thở gấp theo nhịp điệu của tiếng trống.

Đoạn giai điệu chính với những nốt ba liên tiếp nhẹ nhàng, những nhịp tám phần tử được lặp đi lặp lại, và các hợp âm C major rực rỡ như dòng nước vàng cuồn trào xuống sân khấu. Lần đầu tiên, tiếng thán phục không kìm lòng được vang lên từ khán giả; họ gần như không thể kiềm chế được bản thân mà muốn cùng nhịp với âm nhạc.

Bỗng nhiên, tay chỉ huy Arthur dừng lại. Đó là một sự thay đổi vô cùng tinh tế, gần như khó có thể nhận ra được. Anh ấy nhẹ nhàng nâng tay phải lên, vung ra ngoài, như thể đang đẩy nhịp điệu trên sân khấu lan tỏa khắp toàn bộ hội trường.

Chiếc gậy chỉ huy bằng ngà không hề rơi xuống đất, mà thay vào đó vẽ nên một đường cong duyên dáng trong không trung, sau đó dừng lại ở giữa không trung. Những người xem ban đầu chỉ đơn giản là lay động nhẹ người theo nhịp nhạc, nhưng giờ đây họ cảm thấy một sức hút kỳ lạ. Nhịp điệu ấy dường như đã thoát khỏi dàn nhạc, xuyên qua không khí và in sâu vào tâm trí của họ.

Tiếng trống vẫn tiếp tục đập mạnh mẽ, các nhạc cụ kim loại như những bông hướng dương dưới ánh nắng mặt trời chói chang; âm thanh nhạc từ sân khấu tràn ra, va vào bức tường đỏ sau khán đài, rồi lại quay trở lại, cuồn trào khắp hội trường như dòng sóng biển.

Chính vào khoảnh khắc đó, Arthur quay người lại; chiếc áo choàng của anh bay phấp phới theo gió. Những động tác của anh không hề nhanh, nhưng lại vô cùng uyển chuyển. Arthur nâng tay trái lên, lòng bàn tay hướng lên trên, để tất cả mọi người hiểu ý của mình.

Vỗ tay… Vỗ tay… Vỗ tay…

Không ai biết ai là người bắt đầu trước; có thể là một vị quý tộc ngồi ở phía sau, hoặc là vài bà quý cô trẻ tuổi đầy hứng thú. Tiếng vỗ tay mượt mà hòa nhập vào buổi biểu diễn của dàn nhạc, theo nhịp điệu, trở thành một phần không thể tách rời của bản nhạc.

Arthur nhẹ nhàng xoay cổ tay; anh không hề cố gắng kìm hãm những tiếng vỗ tay bất ngờ này, mà thay vào đó còn làm cho nhịp điệu trở nên thoải mái hơn, để âm nhạc của dàn nhạc và tiếng vỗ tay của khán giả hòa quyện vào nhau vào khoảnh khắc đó.

Nhịp trống trở nên mạnh mẽ hơn, nhịp điệu càng thêm vững chắc. Dàn nhạc như thể đang thở đồng bộ với hàng ngàn bàn tay khác. Mỗi lần vỗ tay đều đúng vào cùng một khoảnh khắc, giống như tiếng bước chân của hàng ngàn binh sĩ cùng lúc di chuyển.

Victoria ngồi đó, nín thở theo dõi màn trình diễn này. Ánh mắt cô lấp lánh ánh sáng – đó là sự ngạc

Anh nhìn Arthur đứng giữa dàn nhạc và khán giả, khiến hàng trăm quý tộc vô thức tuân theo nhịp điệu do anh chỉ huy.

Đó không phải là màn trình diễn để khoe khoang kỹ năng thông thường.

Đó chính là sự thống trị tuyệt đối.

Nhịp điệu càng lúc càng dâng cao, các nhạc cụ đồng âm bắt đầu tái hiện giai điệu chính.

Arthur gần như hòa mình vào âm thanh của nhạc, những cử chỉ tay của anh đơn giản nhưng mang theo một sức mạnh không thể cưỡng lại được.

Trong tiếng vỗ tay của khán giả, bản nhạc lao về đỉnh điểm như một cơn bão.

Bùm! Bùm! Bùm!

Ba tiếng trống quân cuối cùng vang lên mạnh mẽ, cây đũa chỉ huy của Arthur đột ngột dừng lại giữa không trung.

Tất cả tiếng vỗ tay trong khán phòng đều im bặt trong khoảnh khắc đó, như thể bị một bàn tay vô hình nào đó nén chặt lại.

Sự yên lặng bao trùm khắp nơi.

Arthur không quay người ngay lập tức.

Anh đứng quay lưng với khán giả, yên lặng vài giây, sau đó từ từ hạ cây đũa chỉ huy xuống.

Động tác đó giống như việc rút kiếm sau một chiến thắng.

Một lát sau, tiếng vỗ tay lại bùng nổ dữ dội, như một cơn bão bất ngờ ập đến, khán phòng vang vọng tiếng reo hò như sấm.

Người ta đứng dậy, những chiếc ghế lụa gợn sóng, mọi người vỗ tay, hô hào, thổi kèn; những chiếc quạt của các quý bà đều được gấp lại, kim cương và ngọc trai lấp lánh dưới ánh đèn, ngay cả mái vòm vững chãi của Cung điện Buckingham dường như cũng rung chuyển nhẹ.

Giữa tiếng reo hò của khán giả, những nghệ sĩ piano đang nghỉ ngơi ở góc khuất đều nhìn nhau.

Tuy nhiên, so với Lý Tư – người có khuôn mặt phech và tâm trạng phức tạp – thì Chopin và Mendelssohn, những người bạn của Arthur, dường như thoải mái và tự tin hơn nhiều.

Dù sao thì cũng chẳng ai hiểu rõ “sức mạnh” của Arthur hơn Chopin và Mendelssohn.

Đối với Mendelssohn, một nhạc sĩ đã có thể sáng tác ra “Turandot”, thì bất kỳ tác phẩm nào anh ấy tạo ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, ngay cả với những kỳ vọng cao đó, màn trình diễn và tác phẩm của Arthur tối nay vẫn hoàn hảo đến mức không thể chê vào đâu được.

Không biết đó là lời than phiền hay đùa cợt, Mendelssohn nói với Chopin bên cạnh mình: “Alfred, bạn nghĩ sao, tại sao anh ta lại thích làm cảnh sát đến vậy?”

Chopin lấy khăn ra lau mồ hôi trên lòng bàn tay, anh cười một cách bất đắc dĩ: “Có lẽ là bởi vì, đối với anh ta, chỉ việc chuyên tâm vào âm nhạc thì thực sự không có gì thách thức cả.”

Mendelssohn cũng nhún vai một cách bất đắc dĩ: “Thật đáng tiếc, có vẻ như ông Faraday cũng nghĩ nh

Khi bản “Bản march Wellington” bùng nổ mạnh mẽ, tiếng kèn đồng và trống quân hợp lại thành một giai điệu duy nhất, anh ta gần như đông cứng ngay tại chỗ ngồi, và cho đến lúc này vẫn chưa thể tỉnh táo lại được.

Anh ta giơ tay lên, gõ nhẹ theo nhịp ba âm liên tiếp trên đầu gối, biểu cảm trên khuôn mặt phức tạp, vừa giống như sự ghen tị, vừa giống như đã được truyền cảm hứng.

Strauss thì thầm một mình: “Nhịp điệu này thật sự khiến con người không thể kiểm soát được việc hít thở theo nó… Giống như… giống như các bản waltz của Vienna vậy…”

Bỗng nhiên, anh ta lắc đầu: “Không, đây không phải là waltz… Đây là bản nhạc dành cho cuộc hành quân. Mỗi nốt nhạc đều đang tiến lên, ngay cả sự im lặng cũng đang tiến lên.”

Mendelssohn nghe thấy những lời đó, mỉm cười nói: “Đúng vậy, ông Strauss, có vẻ như ông hiểu rất nhanh, ít nhất là nhanh hơn tôi.”

Còn Lý Tư thì vẫn ngồi yên ở chỗ, người hơi cúi về phía trước, khuỷu tay đặt trên đầu gối, đầu ngón tay chạm vào môi, ánh mắt cũng mất đi sự tập trung.

Tiếng vỗ tay trong hội trường vẫn tiếp tục, nồng nhiệt đến mức gần như giống như một cuộc diễu hành chiến thắng, nhưng đối với anh ta, tất cả những âm thanh đó giống như những cái tát liên tục xé nát khuôn mặt anh.

Anh nhớ lại câu tự nhận xét kiêu ngạo mà mình đã viết ở Paris không lâu trước đây: “Tôi muốn piano trở thành toàn bộ dàn nhạc giao hưởng.”

Nhưng lúc này, Arthur trên sân khấu lại làm điều gì đó còn tàn nhẫn hơn nữa – anh ta đã biến toàn bộ dàn nhạc giao hưởng thành một cây piano.

Và giới thượng lưu London, cùng với Nữ hoàng Victoria và Công tước Wellington, đều trở thành những phím đàn trên cây piano đó.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy rất lạnh, một cơn lạnh buốt từ giữa mùa hè.

Tiếng vỗ tay kéo dài quá lâu, đến nỗi ngay cả không khí cũng trở nên mệt mỏi.

Chopin đang lặng lẽ quan sát anh.

Khuôn mặt thường ngày đầy tự tin và sắc bén của anh, lúc này trở nên cực kỳ bình tĩnh, thậm chí có phần cứng đờ.

Ngón tay anh run rẩy nhẹ, như thể đang vô thức chơi một giai điệu nhạc không âm thanh.

“Franz?” Chopin nhẹ nhàng gọi anh.

“Bạn có biết không, Alfred,” Lý Tư ngẩng đầu lên, giọng nói hơi khàn: “Tôi đã dành gần hai mươi năm để nghiên cứu sức mạnh của đôi tay, để tìm cách khiến mười ngón tay kiểm soát được lửa và bão tố. Nhưng kẻ đó… nó thậm chí không cần chạm vào đàn nữa, bởi vì nó không cần nó nữa!”

Chopin ngồi xuống bên cạnh anh: “Đúng vậy, chỉ cần nó giơ một tay lên

Lêôpolđo thở dài; anh không giỏi lắm trong việc an ủi người khác, nhưng lúc này vẫn cố gắng nói vài câu: “Arthur là một chính trị gia đối với anh ấy, âm nhạc chỉ là sở thích tình cờ mà thôi. Còn bạn, Franz, bạn là nhà thơ của piano, còn anh ấy là nhà soạn nhạc của đất nước; các bạn không đi trên cùng một con đường.”

Dưới bóng tối của hành lang bên cạnh, ở nơi mà không ai có thể nhìn thấy, hơi thở của Flora vẫn chưa ổn định hoàn toàn.

Tiếng vỗ tay ào ập đến từ mọi phía, nhưng Flora cảm thấy mình như đang chìm dưới nước, chỉ nghe thấy những tiếng vang mơ hồ. Tay cô vẫn đặt trên ngực, nhịp tim đập mạnh đến nỗi gần như muốn phá vỡ xương ức.

Trên sân khấu, Arthur đứng thẳng tắp, mỉm cười đón nhận những tiếng reo hò và sự ngưỡng mộ của khán giả; cây đũa chỉ huy treo trong tay anh, tư thế của anh rất thanh lịch và kiềm chế, như thể khoảnh khắc “thống trị” đầy kinh ngạc vừa rồi chẳng liên quan gì đến anh cả.

Đầu ngón tay của Flora run rẩy nhẹ, đôi găng tay trong lòng bàn tay cô đã bị xoắn lại thành một khối.

Khi lần đầu tiên nghe Arthur chơi đàn, giọng đàn của anh ấy vẫn dịu dàng đến mức gần như e thẹn.

Nhưng tối nay, anh ấy đã khiến cả dàn nhạc, khiến tất cả mọi người, kể cả cô, đều phải cúi đầu.

Người đàn ông này luôn khiến người ta khó hiểu được.

Trong hàng ghế khán giả, Victoria thở ra nhẹ nhõm, như thể cuối cùng cô cũng tỉnh dậy từ một giấc mơ quá mãnh liệt.

Ngực cô vẫn còn phập phồng, đầu ngón tay trong đôi găng tay trắng vẫn run rẩy nhẹ, khuôn mặt trẻ trung của cô tỏa sáng với niềm hài lòng tuyệt đối dưới ánh đèn.

Cô biết rằng Arthur chắc chắn sẽ làm rất tốt, nhưng cô vẫn không ngờ anh ấy có thể làm tốt đến thế.

Cô quay sang nhìn Công tước Wellington bên cạnh mình; vào lúc này, ngài đang ngồi thẳng tắp.

Khuôn mặt già nua đã in hằn dấu vết của thời gian ấy, lúc này trên khuôn mặt ngài không hề có vẻ bình tĩnh như trên chiến trường, cũng không giữ thái độ kiêng định như mỗi khi họp tại Thượng viện.

Hàm ngài hơi nhô lên, khóe miệng ngài hiện lên một nụ cười nhẹ, như thể đang cố gắng kìm nén một cảm xúc nào đó.

Victoria không nhịn được mà hỏi: “Thưa Ngài, Ngài đang nghĩ gì vậy? Ngài… thích bản nhạc này chứ?”

Công tước Wellington nghiêng đầu, nhìn cô bằng đôi mắt màu xám lam, giọng nói của ngài khàn đục nhưng đầy niềm cười: “Thích ư? Bệ hạ, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình lại bị một bản nhạ