Nghỉ việc.

Anh ấy đã nghỉ việc rồi.

Người đó – người mà cô quen biết đến mức gần như trở thành người xa lạ; người mỗi khi gặp chỉ gật đầu nhẹ và nói “Cô Hasting” một cách lịch sự; người mà cô tưởng chừng sẽ mãi mãi đứng trong văn phòng ở Whitehall, luôn mặc những bộ đồ đen lịch sự, và luôn giữ khoảng cách vừa phải với cô…

Người đó đã nghỉ việc rồi.

“Cô ơi,” giọng nói của Lão quản gia vang lên bên tai Flora: “Cô có muốn vào nhà không? Ngoài này lạnh lắm, tay cô đã lạnh rồi đấy.”

Flora cúi đầu xuống, nhìn vào đôi tay mình.

Đôi tay đó đang nắm chặt chiếc khuyên áo choàng đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi.

Cô buông tay ra, máu từ từ trở lại, và những đầu ngón tay bắt đầu tê dại.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn Lão quản gia: “Anh ấy ở đâu?”

“Ở phòng khách tầng trệt, cô ơi. Bà chủ đang ở đó cùng anh ấy.”

Chưa kịp nghe hết, Flora đã bước đi.

Nhưng mới đi được vài bước, cô lại dừng lại.

Trên con đường nhỏ mà hàng ngày luôn có người quét dọn, nhưng chưa bao giờ có ai đi qua đó, bỗng nhiên xuất hiện một bóng dáng.

Người đó đi rất chậm, rất vững vàng, giống như đang bước trên những con phố quen thuộc của Whitehall.

Dù tiếng gậy chạm đất rất nhẹ, nhưng trong tai Flora, âm thanh đó vang lớn như tiếng chuông của Nhà thờ Westminster, làm cho cô đau lòng đến tận xương tủy.

Flora đứng yên tại chỗ, không thể nhúc nhích. Cô chỉ đứng đó, nhìn người đó từng bước tiến lại gần.

Bộ áo khoác du lịch màu xám đậm, phần vải áo dính đầy bụi đất; mái tóc bị gió thổi rối bù, vài sợi tóc đen rơi xuống trán.

Khoảng cách vẫn còn quá xa, Flora không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Nhưng cô cảm thấy, anh ta dường như đang nhìn cô, luôn nhìn cô.

Trái tim cô đập quá nhanh, nhanh đến mức cô không thể nghe thấy bất cứ thứ gì khác.

Không nghe thấy tiếng gió, không nghe thấy tiếng lá cây rơi xào xạc, không nghe thấy tiếng Lão quản gia lặng lẽ rời đi phía sau.

Cô chỉ nghe thấy tiếng trái tim mình đập.

Trong mỗi đêm khó ngủ, trong mỗi giấc mơ ngon lành, cảnh tượng này đã từng xuất hiện hàng ngàn lần trong đầu Flora.

Nhưng khi nó thực sự xảy ra trước mắt cô, cô cảm thấy mọi thứ thật sự quá tuyệt vời, quá giống như một giấc mơ.

Cô không dám nhúc nhích.

Không dám chớp mắt.

Thậm chí không dám thở.

Chỉ sợ trong chốc lát, bóng dáng ấy sẽ tan biến như sương buổi sáng.

Chỉ sợ với một hơi thở, giấc mơ này sẽ kết thúc.

Nhưng cô lại rõ ràng cảm nhận được nhịp tim mình đang đập mạnh đến nỗi cả ngực cô đều rung chuyển.

Nếu đây chỉ là một giấc mơ, tại sao nhịp tim lại đau đớn đến thế?

Tranh minh họa trong ấn bản kỷ niệm 100 năm “Hồi ký của Arthur Hastings: Năm mươi năm cuộc đời”, do Nhà xuất bản Đế quốc in ấn tại London năm 1909: “Tôi ở đây”.

Loạt tác phẩm tưởng niệm sinh nhật 100 năm của Sir Arthur Hastings… Mỗi tiếng gậy va vào mặt đất dường như đang vang vào tim cô, khiến đôi mắt cô đau nhức, và những ngón tay cầm chiếc áo choàng cũng run rẩy.

Anh ấy đang tiến lại gần.

Càng lúc càng gần hơn.

Cho đến khi anh ấy đứng ngay trước mặt cô, cách chỉ ba bước chân.

Khoảng cách giữa họ rất gần.

Gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi khói than và sương mù đặc trưng của London trên áo khoác anh ấy; gần đến mức cô có thể nhìn thấy bóng dáng của chính mình trong đôi mắt anh ấy – một khuôn mặt đầy nước mắt, mái tóc rối bù, trông thật tồi tàn.

Nhưng ánh mắt anh ấy nhìn cô không hề chán ghét hay thất vọng, mà chỉ toát lên một sự bình yên và êm đềm khiến cô muốn khóc lại muốn cười.

Trong đôi mắt anh ấy, có những điều mà cô không thể hiểu nổi.

“Flora.”

Lần đầu tiên sau ba mươi hai năm, Flora cảm thấy cái tên của mình thật hay đẹp.

Cô muốn nói ra rất nhiều điều: tại sao anh ấy lại đến đây, tại sao anh ấy lại từ chức, và những câu hỏi mà cô đã suy nghĩ mãi trong bao đêm nhưng không dám hỏi.

Nhưng cô không thể nói ra được gì cả. Môi cô run rẩy, chỉ phát ra được một tiếng nức nở khò khè.

Nước mắt lại trào ra.

Cô không muốn khóc; cô không muốn anh ấy thấy cô trong tình trạng này.

Nhưng cô không thể kiềm chế được. Những giọt nước mắt như thể không nghe lời cô, đua nhau trào ra ngoài, làm phai mờ lớp phấn mỏng trên khuôn mặt cô, để lại những vệt dính loang lổ.

Cô cúi đầu xuống, không dám nhìn anh ấy.

Cô nghe thấy một tiếng thở dài.

Rất nhẹ, gần như không thể nghe thấy được.

Sau đó, tiếng bước chân của anh ấy lại vang lên.

Một bước, hai bước…

Gót giày của anh ấy hiện ra trước mắt Flora.

Anh đứng ngay trước mặt cô, quá gần đến nỗi cô có thể cảm nhận được hơi ấm mơ hồ từ người anh ấy tỏa ra.

Một bàn tay được đưa về phía cô, dừng lại trước mặt cô trong chốc lát…

Như thể đang chờ đợi điều gì đó…

Chờ cô từ chối?

Chờ cô tránh xa?

Chờ cô nói ra điều gì đó?

Flora không hề động đậy; cô chỉ run rẩy, để cho đôi bàn tay đầy chai sạn ấy nắm lấy tay mình.

Cô cảm nhận được hơi ấm trong lòng bàn tay anh ấy…

Rất ấm, ấm hơn cả những gì cô tưởng tượng, ấm đến nỗi khiến mũi cô cảm thấy buồn.

“Tôi đã đến rồi,” anh ấy nói.

Một câu nói ngắn gọn, không giải thích, không lý do, không có những lời mà cô nghĩ mình sẽ nghe thấy… Nhưng đủ để xé toạc sợi dây căng thẳng trong tâm trí cô.

Những giọt nước mắt rơi lả tả xuống bãi cỏ bên chân cô. Cô muốn ngăn chúng lại, nhưng không thể; cô giơ tay lên lau, nhưng càng lau thì nước mắt càng chảy nhiều hơn.

Anh ấy nắm lấy tay cô, không dùng lực, chỉ đơn giản là nắm chặt, như thể đang nắm lấy thứ đã mất và cuối cùng cũng tìm lại được.

Nước mắt của Flora vẫn tiếp tục rơi, không thể ngừng lại.

Cô muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng cô dường như bị cái gì đó chặn lại, chỉ có thể phát ra những âm thanh vụn vặt, không thành câu.

“Tôi…” Cuối cùng, cô cũng thốt ra được một từ, nhưng ngay sau đó lại im bặt.

Arthur nhìn cô, nhìn những vết nước mắt trên khuôn mặt cô, nhìn đầu mũi cô đỏ hoe vì khóc, nhìn đôi vai cô run rẩy vì nức nở.

Cô không cần phải nói gì cả; bởi vì anh ấy hiểu tất cả.

Cô đã nghĩ rằng anh ấy sẽ không đến…

Cô đã nghĩ rằng anh ấy sẽ ở lại London, ở lại thế giới thuộc về mình, tiếp tục đảm nhận vai trò Phó Thư ký Thường trực, tiếp tục có ảnh hưởng lớn trong chính trường…

Cô đã nghĩ rằng mình chỉ là một người qua đường trong cuộc đời dài lâu của anh ấy, một người

Nhưng vào lúc này————

Anh đứng ở đây, nắm tay cô, dành cho cô sự chú ý chưa từng có trước đây.

Nước mắt của Flora vẫn rơi, nhưng bỗng nhiên cô không muốn lau chúng nữa.

Cô muốn anh thấy, thấy những giọt nước mắt này, thấy bản thân mình đã bao nhiêu đêm phải ẩn sau chăn gối để âm thầm nghĩ về anh.

Nhưng cuối cùng cô vẫn cúi đầu xuống.

Không dám nhìn quá lâu.

Sợ rằng nếu nhìn lâu quá, cô sẽ nhận ra đây chỉ là một giấc mơ.

Sợ rằng nếu nhìn lâu quá, cô sẽ thấy trong ánh mắt anh những điều khác: sự thương hại, lòng áy náy, hoặc những lời nói lịch sự nhưng lại khiến người ta đau khổ hơn cả sự từ chối.

Anh không nói gì, chỉ cứ nắm tay cô.

Đợi một lúc, anh bất ngờ buông tay ra, nhưng trước khi Flora kịp cảm thấy thất vọng, đôi tay ấy đã nhẹ nhàng nâng lên và vuốt nhẹ chiếc áo khoác trùm vai cô.

Chiếc áo khoác vừa rồi đã lỏng ra một chút, để lộ đôi vai mảnh mai của cô; anh lại kéo chiếc áo khoác lại cho chặt, ngón tay anh vô tình chạm qua cằm cô, động tác rất nhẹ nhàng, nhẹ như một chiếc lá rụng, nhưng tim Flora lại đập loạn xạ.

Cô ngẩng đầu lên.

Đôi mắt anh ở rất gần, gần đến mức cô có thể nhìn thấy bóng dáng của mình trong đáy mắt anh.

Bóng dáng ấy nhỏ bé, được ánh mắt anh che chở một cách cẩn thận.

Gió thổi qua, mang theo vài chiếc lá kim màu vàng úa, rơi lên vai anh, rơi vào mái tóc cô.

Hai người cứ thế đứng đó.

Rất lâu.

Lâu đến mức cô quên mất mình đang khóc, lâu đến mức những vệt nước mắt trên khuôn mặt cô đã bị gió thổi khô, trở nên căng cứng và gây khó chịu.

Cuối cùng, cô cũng ngẩng tay lên, động tác rất chậm rãi và nhẹ nhàng, như thể sợ làm phiền điều gì đó.

Bàn tay cô chạm vào chiếc áo khoác của anh, chiếc áo khoác màu xám đen đầy bụi bẩn, cảm giác thô ráp của vải len truyền qua đầu ngón tay cô, thật sự tồn tại, là thứ thuộc về anh, là thứ mà cô chưa bao giờ dám chạm vào.

Không phải là mơ.

Thực sự không phải là mơ.

Bàn tay cô siết chặt lấy cổ tay áo khoác của anh, đến nỗi các đốt ngón tay cô đều trắng bệch đi.

Anh cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm lấy cổ tay mình, sau đó lại ngẩng đầu lên nhìn cô.

Anh không nói gì cả.

Nhưng bàn tay kia của anh lại được nâng lên, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay cô.

Bàn tay anh rất rộng lớn và ấm áp, ôm trọn bàn tay cô.

Mũi Flora lại cảm thấy chua xót.

Cô cắn môi, cố gắng không để mình khóc tiếp, nhưng nh

Trong góc vườn, Lão quản gia Nolan quay lưng đi và lặng lẽ lau mắt bằng ống tay áo của mình.

Ông đã sống ở biệt thự này suốt bốn mươi năm; ông chứng kiến Flora từ một cô bé nhỏ trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp, chứng kiến cô ấy đi London rồi trở về… Nhưng ông chưa bao giờ thấy cô ấy như thế này.

Ở phía xa, qua một cửa sổ của tòa nhà chính biệt thự, khuôn mặt của Selina đã dán sát vào kính, mũi cô gần như bị ép phẳng xuống. Adelaide đã kéo cô hai lần nhưng không thành công; thế là cô cũng đặt mặt vào kính theo. Hai chị em giống như hai bức tượng điêu khắc kỳ lạ, không hề nhúc nhích, chỉ chăm chú nhìn hai bóng người trong vườn.

Adelaide hạ giọng xuống, vội vàng đá chân: “Tại sao họ không nói gì cả?”

Selina liếc nhìn cô: “Đừng ồn!”

“Nhưng họ chẳng nói gì cả!”

“Thì sao nếu họ không nói? Việc họ không nói có gì sai đâu…”

Mary chưa kịp nói hết thì đã thấy Arthur động đậy.

Anh buông tay Flora ra, lùi lại một bước, cúi người nhặt cuốn sách đang nằm trên mặt đất – cuốn sách mà Flola đã để rơi nhưng chưa kịp nhặt lên.

Anh đứng thẳng dậy, dùng ống tay áo lau nhẹ những hạt cỏ dính trên trang sách, sau đó nhìn vào bìa sách.

“Bộ truyện trinh thám Hastings”, tác phẩm của ông Arthur Sigma.

Flora đỏ mặt khi nhận lấy cuốn sách từ tay Arthur, cầm nó trong lòng bàn tay, cúi đầu nhìn cuốn sách đã được anh lau sạch.

Một giọt nước mắt lại rơi xuống, đọng trên bìa sách.

Cô vội vàng lau đi, nhưng càng lau thì nó càng ướt hơn.

Arthur nhìn cô, nhìn vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt cô, nhìn cô vụng về lau giọt nước mắt ấy, nhìn giọt nước mắt lan rộng thành một vệt ướt màu đen nhỏ trên trang sách.

Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng lấy cuốn sách đó đi.

“Tôi sẽ cầm giúp bạn.”

Những lời nói bình thường nhất, những từ ngữ đơn giản nhất… nhưng lại khiến Flora không thể cưỡng lại được.

Cô không thể nói ra lời nào, chỉ gật đầu.

Anh cho cuốn sách vào túi áo khoác, sau đó lại nhìn cô.

Gió lại thổi đến, làm bay lên một lọn tóc mái của cô; lọn tóc ấy bay qua má cô, vuốt ve đôi mí đỏ hoe của cô.

Anh nhìn lọn tóc ấy một cái, sau đó giơ tay nhẹ nhàng vuốt nó sang sau tai cô.

Ngón tay anh lại chạm vào má cô.

Nhưng lần này, chúng ở lại lâu hơn.

Flora nhắm mắt lại; cô có thể cảm nhận được hơi ấm từ đầu ngón tay anh, cảm nhận được cái chạm nhẹ nhàng ấy, cảm nhận được tiếng tim mình đập… “Đập… đập… đập…” Tiếng tim ấy vang lên khiến cô cảm thấy xấu hổ và e thẹn.

Nhưng cô ấy không muốn mở mắt; cô sợ rằng khi mở mắt ra, tất cả những điều này sẽ biến mất.

Một thời gian dài trôi qua… hoặc có lẽ chỉ là trong chốc lát, hơi ấm đó đã tan biến.

Cô mở mắt ra, và anh ấy đứng ngay trước mặt cô, nhìn cô bằng ánh mắt vẫn yên bình, dễ chịu như trước.

“Hãy quay lại đi,” anh nói. “Gió đang thổi mạnh lắm.”

Flora gật đầu, quay người và đi cùng anh về phía tòa nhà chính của dinh thự.

Đi được vài bước, cô bỗng dừng lại.

Anh cũng dừng lại và nhìn cô.

Flora đứng đó, cúi đầu nhìn chiếc váy của mình – trên váy còn dính đầy lá cỏ, bùn đất và vài chiếc lá khô vàng.

“Arthur…” Cô nhẹ nhàng gọi tên anh.

Cô im lặng một lúc, sau đó ngẩng đầu nhìn anh: “Thật sự anh đã đến à?”

“Vâng.”

Arthur nhìn cô, nhìn đôi mắt vẫn còn ẩm ướt nhưng đã bắt đầu lấp lánh ánh sáng.

“Thật đấy.”

Cô cười.

Nụ cười của cô rất nhẹ nhàng, mong manh, và vẫn còn in dấu những giọt nước mắt.

Arthur nhìn nụ cười của cô, không nói gì, chỉ quay người và nắm tay cô tiếp tục đi về phía trước.

Gió vẫn thổi, lá cây vẫn rơi…

Nhưng tất cả những điều đó, giờ đây đã không còn quan trọng nữa.

Ở xa xôi, trong căn phòng trên tầng hai, Selina và Adelaide đang nằm sát cửa sổ cuối cùng cũng không kìm được mà la lên:

“Họ đang nắm tay nhau!”

“Anh ấy còn giúp cô ấy vuốt mái tóc! Anh ấy còn giúp cô ấy cầm sách nữa! Anh ấy…”

Tuy nhiên, tiếng la hét chỉ kéo dài vài giây thôi.

Sophia, em gái thứ hai đang tức giận, bước vào phòng và dùng một tay bịt miệng Selina, tay kia túm lấy cổ áo Adelaide, kéo hai em gái mình vào bên trong.

Selina vẫn đang vung tay, cố gắng chỉ ra ngoài cửa sổ.

Adelaide thì đá chân xuống đất vài cái, làm cho đôi giày tròn yêu quý của mình tuột ra khỏi chân, lăn xuống dưới gầm giường.

“Umm… umm…” Giọng Selina vang lên từ khe tay của Sophia.

“Im lặng!” Sophia nói, giọng trầm xuống, cảnh báo hai em gái mình: “Các bạn muốn cả dinh thự này đều nghe thấy sao?”

Cánh cửa phía sau họ rung nhẹ, để lại hở.

Không ai để ý rằng, ngay bên ngoài hành lang, một người hầu gái đang mang theo đĩa trà đi ngang qua đó.

Cô hầu gái dừng bước lại.

Cô quay đầu nhìn chiếc cửa mở hé, rồi lại liếc nhìn cửa sổ lớn ở cuối hành lang dẫn ra vườn.

Qua cửa sổ đó, có thể nhìn thấy con đường nhỏ trong vườn.

Nhưng cô chẳng thấy gì cả, bởi vì hai bóng người kia đã đi xa rồi.

Cô cúi đầu xuống, nhìn vào khay trà trong tay mình.

Trên khay có ba chiếc cốc trà làm từ sứ, nước trà đỏ trong các cốc vẫn còn bốc hơi nóng.

Đây là những chiếc cốc cần được mang đến phòng khách; bà Công tước già đang chờ đợi ở đó.

Cô tiếp tục đi về phía trước, nhưng sau vài bước, cô lại đột nhiên dừng lại.

Không hiểu sao, cô lắc đầu và bất chợt bật cười.

“Mary!”

Một giọng nói vang lên từ cuối hành lang, khiến cô hầu gái suýt nữa làm rơi khay trà.

Cô vội vàng quay đầu lại.

Bà quản gia lớn tuổi đang đứng ở đầu hành lang, hai tay khoanh ngực, vẻ mặt cau có đến nỗi có thể “ép chết” một con ruồi.

“Mary! Cô đang đứng đó cười ngốc nghếch cái gì vậy? Trà đã nguội hết rồi đấy!”

Khuôn mặt cô hầu gái đỏ bừng lên: “Tôi… tôi sẽ đi ngay bây giờ…”

“Nhanh lên!” Bà quản gia bước tới, tiếng bước chân vang dội: “Hôm nay có khách quý đến nhà, bà chủ đang chờ trà ở phòng khách đấy! Nếu làm chậm việc quan trọng này, cô sẽ gặp rắc rối đấy!”

Cô hầu gái rụt đầu lại, cầm khay trà chạy nhanh về phía trước và biến mất ở cuối hành lang.

Tiếng bước chân dần xa đi, hành lang trở nên yên tĩnh trở lại.

Bà quản gia vẫn đứng nguyên tại chỗ, hai tay khoanh ngực, vẻ mặt vẫn nghiêm túc như trước.

Cô nhìn quanh xung quanh.

Khi chắc chắn không ai ở gần đó, cô tiếp tục đi về phía trước, đến trước cửa sổ lớn dẫn ra vườn.

Cửa sổ đóng chặt, kính bị phủ một lớp sương mù mỏng.

Cô giơ tay lên, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn mở cửa sổ ra.

Gió lạnh thổi vào, làm bay tóc cô; bà quản gia cũng không kịp sắp xếp lại tóc mình, chỉ cúi đầu nhìn ra phía vườn.

Con đường nhỏ ấy trống trải hoàn toàn.

Không có ai cả.

Chỉ có vài chiếc lá khô vàng, bị gió thổi bay, xoay tròn trên mặt đất.

Cô nhíu mắt nhìn xa hơn; trong bóng tối của tòa nhà chính, có vẻ như có một bóng người lướt qua, rồi lại biến mất.

Đúng lúc cô muốn nhìn kỹ hơn, một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía dưới.

“Đừng nhìn nữa, họ đã đi rồi.”

Nữ quản gia giật mình, cúi đầu nhìn thấy người làm vườn già đang đứng bên cạnh bụi cây, tay cầm chiếc kéo cắt cành, ngước mặt nhìn cô.

Mặt nữ quản gia hơi đỏ lên, cô ho một tiếng và nói: “Tôi chỉ muốn kiểm tra xem cửa sổ có được đóng kín chưa thôi.”

Người làm vườn già cười ha hả: “Kiểm tra cửa sổ mà phải vươn đầu ra xa đến thế sao? Lúc nãy bạn mắng Mary ầm ĩ đến nỗi tôi ở trong vườn cũng nghe thấy. Mắng xong lại quay đầu ra ngoài nhìn qua cửa sổ… Anna, bạn làm vậy không tốt đâu.”

Nữ quản gia trừng mắt nhìn ông: “Sao vậy? Tôi nói sai gì à?”

Người làm vườn già không tức giận, chỉ cúi đầu tiếp tục cắt các cành khô.

Thấy vậy, nữ quản gia đành hỏi: “Họ đã đi bao lâu rồi?”

Người làm vườn già không ngẩng đầu, cười ha hả đáp: “Cũng đã một lúc rồi. Hai người đi song song, đi rất chậm. Cô bé nắm lấy tay áo anh ta, mà anh ta cũng không thoát ra được.”

Nữ quản gia nhìn ông, môi cô nhấp nhô, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Một lúc sau, cô mới gọi lớn: “Ryan!”

Người làm vườn già ngẩng đầu: “Lại có chuyện gì nữa?”

Nữ quản gia đứng đó, do dự một lát: “Bữa tối… Bếp nói muốn thêm món ăn, bạn nghĩ nên thêm cái gì thì tốt nhỉ?”

Nghe vậy, người làm vườn già đặt xuống chiếc kéo, đặt tay lên eo, nhìn người phụ nữ già này – người đã làm việc trong dinh thự suốt ba mươi năm, luôn chỉ quan tâm đến quy tắc mà không quan tâm đến con người.

Mặt nữ quản gia bỗng nhiên đỏ bừng: “Tôi đang hỏi bạn đấy!”

Người làm vườn già cười ha hả; dù nụ cười của ông đầy nếp nhăn, nhưng trông ông lại giống một người trẻ tuổi: “Thêm cái gì cũng được. Chỉ cần là bạn chuẩn bị, chúng tôi đều thích ăn.”

Nữ quản gia ngập ngừng một lát, rồi nhìn người đàn ông già kia đang cầm kéo ở dưới lầu, thở dài một tiếng và đóng sập cửa sổ.

“Ông góa già này, chẳng có chút phẩm giá gì cả…”