London… cuối cùng cũng đang gần lại rồi.

Vào buổi sáng hôm đó, tôi đứng trên boong tàu Con tàu Beagle, tựa vào lan can, hít thở hương vị của dòng sông Thames – một hương vị chỉ những người London mới hiểu được: mùi bùn lầy, khói than, chất thải từ bia và dây thừng cũ… Sau năm năm xa xứ, nỗi nhớ quê hương giống như một sợi dây cũ buộc chặt vào linh hồn mình; chỉ cần kéo nhẹ thôi đã khiến trái tim ta rung động.

Mặt trời đã lên cao, mặt sông phản chiếu ánh nắng vàng chói lọi; hơi nước bốc lên từ boong tàu. Chúng tôi tiếp tục hành trình ngược dòng, qua Gravesend, rồi đi qua kênh đào Limehouse… Những danh lam thắng cảnh quen thuộc dần hiện ra trước mắt: mái vòm của Nhà thờ St Paul lấp lánh trong sương mù, Tháp Luân Đôn đứng sừng sững dưới ánh bình minh…

Thỉnh thoảng, con tàu rung lắc; gió sông thổi qua, mang theo tiếng ồn ào từ bến cảng phía xa: có người lái xe la mắng những công nhân trì hoãn công việc, có người bán cá hồi tươi rẻ… Tiếng mái chèo của các thuyền nhỏ vang lên theo nhịp điệu, và nhịp điệu đó còn du dương hơn cả tiếng chim hót trong rừng cận nhiệt đới mà tôi từng nghe.

Các thuyền nhỏ qua lại không ngừng; dường như hoạt động giao thông trên sông Thames chưa bao giờ ngừng nghỉ. Có những con tàu thương mại Na Uy chở đầy gỗ đang cập bến để unloading hàng; những người thủy thủ trần trụi lưng, da mặt đỏ bừng vì nắng, la hét vang dội giữa các kho hàng… Một con tàu của Công ty Đông Ấn Anh đến từ Ấn Độ cũng đã cập bến; cửa kho mở ra một nửa, và từ xa tôi thấy vài thùng trà đang được cẩn thận vận chuyển xuống…

Cảnh vật London trước mắt tôi như một bức tranh được cuộn ra từng góc nhỏ; tôi không khỏi châm một điếu thuốc và thì thầm ngâm nga: “London ơi! Nàng thơ trong mơ của anh… Hôm nay, anh trở về trong vòng tay nóng bỏng của em…” Ồ, ai vậy? Đáng lẽ phải là một con đĩ nào đó chứ?

Chưa kịp hoàn thành câu thơ, Eld đã cảm thấy mông mình bị đá vào mạnh; anh ta ngã ngồi xuống boong tàu, chiếc ống thuốc trong tay cũng bay ra ngoài và rơi thẳng xuống sông Thames.

“Quần của anh lỏng đến mức có thể nuôi gà được; tóc của anh dầu đến mức có thể dùng để chiên cá được… Eld này, anh đang giả vờ là Byron ở đây à?” Một giọng nói giận dữ và thở hổn hển vang lên phía sau Eld.

Quay đầu lại, Eld thấy đúng như vậy… Trên con tàu Con tàu Beagle, ngoài Đại tá FitzRoy ra, chỉ còn có kẻ hói đầu đến từ Cambridge kia là dám đối xử thiếu lịch sự với anh ta thôi.

Darwin cầm một chiếc hộp trong mỗi tay, đeo hành lý trên vai và còn treo ống nhòm quanh cổ. Trông anh ta giống như vừa bò ra khỏi các đầm lầy ở Nam Mỹ, người đẫm mồ hôi, chiếc áo sơ mi trắng không còn chỗ nào sạch sẽ cả.

Eld đổ ngã xuống boong tàu, hai tay chống xuống đất, khóe miệng co giật liên hồi. Khuôn mặt anh ta, vốn đầy biểu cảm phức tạp, bỗng chốc hiện lên vẻ mặt giận dữ như thể vừa làm điều gì đó tồi tệ vậy.

Anh ta vung tay mạnh vào mặt boong tàu, ngồd dựng thẳng lên và la lớn vào Darwin: “Sá Châu! Mày có bị điên không vậy? Câu thơ tao vừa rồi viết rất đẹp mà, ‘Hôm nay, tao trở lại thế giới này trong vòng tay nóng bỏng của mày’. Mày đang ghen tị với tao đấy, chỉ là ghen tị thôi… Ghen tị vì tài năng thi ca bẩm sinh của tao nhiều hơn mái tóc của mày!”

Đã sống cùng Eld suốt năm năm, Darwin đã quen với những lời công kích kiểu này, vì vậy anh ta chỉ cười lạnh và nói: “Tao ghen tị với mày à? Bộ đồ mày mặc trông như vừa lăn ra từ bụng lừa vậy mà còn đứng đây ngâm nga thơ văn… Mày tưởng mình là Byron à? Thực ra, mày chỉ là đôi tất chưa được giặt sạch của ông ấy thôi.”

“Mau biến mất đi!” Eld nổi giận, kéo tay áo lên và tiến lại gần: “Khi tao giúp mày sắp xếp các mẫu vật, mày chẳng hề cảm ơn tao một câu. Bây giờ đến lượt mày giúp tao mang hộp, sao mày lại có nhiều lời phàn nàn thế?”

Đúng lúc Darwin chuẩn bị đáp trả, bỗng nhiên có tiếng quát lớn vang lên phía sau: “Cả hai người im miệng lại ngay!”

Tiếng quát ấy như một quả đạn nổ trên boong tàu, khiến hai con chim bồ câu đang đậu trên đó vội vàng bay lên.

Đại tá Fitzroy, với bộ quân phục chỉnh tề, đá tung những sợi dây dày đặc quấn quanh boong tàu và bước đến giữa hai người: “Eld! Nhìn cái bộ dạng của mày kìa! Lát nữa chắc chắn sẽ có người từ Bộ Hải quân đến đón, có thể còn vài phóng viên nữa nữa đấy. Đừng để tao phải nghe tin rằng mày xuất hiện trước mặt họ với cái quần rách và bộ râu rối bù! Tôi cảnh báo mày đấy… Tôi không muốn đọc tiêu đề báo như ‘Con tàu Beagle đi biển năm năm, cuối cùng chỉ mang về một kẻ điên và một ít tảo’ trên tờ *The Times* ngày mai đâu.”

Eld bị mắng đến mức sững sờ, miệng vẫn mở ra như thể muốn nói gì đó, nhưng ngay lập tức lại bị đôi mắt sắc bén của đại tá nhìn chằm chằm vào mà không thể nói nên lời.

“Nhanh lên, xuống dưới thay đồ đi! Chiếc áo sơ mi của mày trông như thể vừa được lau bằng cá chết

“”

  Khi nghe Đại tá Fitzroy đề cập đến chú mình, EldNgay lập tức cảm thấy như quả bí bị sương giá làm héo úa vậy.

  Trong lúc này, anh thực sự cần phải tạo ấn tượng tốt với chú mình; dù sao sau khi trở về London, anh vẫn cần sự giúp đỡ của ông ấy để xây dựng các mối quan hệ trong Bộ Hải quân mà.

  Anh tức giận nhặt lên chiếc hòm rách trong tay Darwin và đi lê bước về phía khoang tàu.

  Về đến khu vực sinh hoạt trong khoang tàu, không lâu sau Eld đã cởi hết áo ra, lấy cái chậu rửa mặt, đổ nước vào, đứng trước gương nhỏ cỡ bàn tay, một tay cầm dao cạo râu, tay kia vuốt ve bộ râu vàng khô do nắng chiếu.

  Anh cau mày, rên rỉ liên hồi; kết quả là bộ râu của anh được cạo lên xuống một cách lộn xộn, trông giống hệt một người học việc cạo râu mới bắt đầu nghề.

  Chưa hết, anh còn thường xuyên lẩm bẩm: “Tôi đã bay vòng quanh Trái Đất một vòng rồi; dù không có công lao gì, ít ra cũng phải chịu khó một chút chứ? Chỉ vì cái bộ râu chết tiệt này mà tôi lại bị coi như con khỉ… Thật là!”

  Lúc này, cánh cửa khoang tàu kêu “kheo” một tiếng, Darwin bước vào với hai chiếc hòm trên tay.

  Anh ta đặt những chiếc hòm xuống đất rồi cũng bắt đầu cởi cúc áo để thay đồ.

  “Em lại xuống đây à?” Eld lẩm bẩm, vung dao cạo râu qua một bên, không quan tâm đến bộ râu còn dang dở trên mặt mình: “Tôi tưởng em sẽ mất ít nhất nửa giờ để mang những mẫu vật đó xuống đây đấy.”

  Darwin vỗ vã bụi trên vai mình: “Tôi xuống lấy cuốn sách bản đồ hành trình.”

  “Lấy sách bản đồ để làm gì?”

  “Con tàu sắp cập bến rồi; Đại tá Fitzroy e rằng Bộ Hải quân có thể sẽ đến kiểm tra ngay trên tàu, vì vậy anh ấy bảo tôi phải mang hành lí xuống trước. Còn những tài liệu quan trọng cần nộp cho Bộ Hải quân thì phải được gửi lên ngay lập tức.”

  “Hả?” Nghe nói con tàu sắp cập bến, cơn giận của Eld lập tức tan biến; anh mỉm cười, giọng nói đầy hào hứng: “Này, Sá Châu, sau khi cập bến, em có kế hoạch gì không?”

  Darwin đang buộc cúc áo, nghe vậy tay anh dừng lại, khuôn mặt đỏ bừng: “Tôi… tôi muốn về nhà trước.”

  Eld nháy mắt, trên khuôn mặt hiện lên vẻ hiểu ý của mình.

  Anh nghiêng đầu nhìn Darwin: “Ồ, còn đỏ mặt nữa à? Tôi chỉ hỏi ‘tối nay em định làm gì’ thôi, chứ không phải hỏi em có muốn về nhà gặp cô hôn thê nhỏ của mình ngay không đâu.”

  Darwin cúi đầu

Anh ấy nói khẽ: “Thực sự tôi muốn trở về gặp cô ấy.”

“Tch…”, Eld nhìn anh ta một cái, vừa mặc áo sơ mi vào vừa lẩm bẩm: “Loại người như bạn này, vừa thấy phụ nữ là không thể đi đâu được nữa, còn tồi hơn cả chuột chũi nữa.”

“Bạn có thể đừng dùng từ ‘phụ nữ’ được không? Ông bạn nam giới này…”

“Vậy tôi phải gọi cô ấy là gì? Bé yêu? Em nhỏ? Làm ơn đi, đó là bạn gái bạn chứ không phải của tôi.”

Darwin suýt nữa đã xắn tay áo lên và đấm anh ta: “Này, Eld, đồ khốn kiếp…”

Thấy vậy, Eld vội vàng giơ hai tay lên đầu hàng: “Sá Châu, đừng giận nhé, tôi chỉ đùa thôi.”

Darwin cũng không thực sự định đánh anh ta, anh ta liếc mắt và nói: “Còn bạn thì sao? Tối nay bạn định làm gì?”

Nghe vậy, Eld vội vàng cài nút áo lại, cười ha hả và nói: “Tôi à… định đến Bộ Hải quân để tiêu hết số tiền lương mình tích lũy trong năm năm qua.”

“Rồi sau đó?”

“Rồi sau đó…” Eld dang rộng hai tay, buồn bã nhớ lại quá khứ: “Tôi sẽ đến Quảng trường Leicester… để thư giãn, để xua tan nỗi buồn.”

Khi nói ra điều này, đôi mắt Eld hơi nhắm lại, khóe miệng nhếch lên, như thể trước mắt anh ta lại hiện lên những giấc mơ về nhà hát, xì gà, rượu champagne, váy ba lê và đôi chân trắng nuột…

Đáng tiếc, Darwin hoàn toàn không có phản ứng gì cả, thậm chí không thèm lên tiếng, anh ta chỉ cúi đầu tiếp tục vuốt phẳng cổ áo bị nhăn nheo.

“Hả?” Eld nhíu mày: “Sá Châu, phản ứng của bạn kỳ lạ quá! Bạn không hề cau mày, ý bạn là gì vậy, bạn đổi giới à?”

Darwin nhướng mày lên, giọng điệu nhẹ nhàng như người London nói chuyện thời tiết: “Không có gì đặc biệt cả. Tôi đã đoán trước rồi.”

“Đoán trước rồi?” Eld nghi ngờ và nhíu mắt lại: “Làm sao bạn đoán được? Chẳng lẽ bạn đã lén đọc nhật ký của tôi?”

“Nhật ký của bạn cần phải lén đọc sao? Tôi chỉ cần nghĩ là biết ngay, chắc chắn bạn đã viết đầy mười trang về những câu kiểu ‘Ôi trời, lâu lắm rồi không chạm vào phụ nữ’…” Darvin nói xong, vừa vuốt phẳng tay áo vừa nói thêm: “Hơn nữa… các thủy thủ đã bắt đầu bàn tán về chuyện đó rồi đấy.”

“Bàn tán về chuyện gì?”

“Việc đầu tiên bạn sẽ làm sau khi xuống tàu…”

Eld ngẩn người, khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên.

“Chết tiệt, họ thật sự đánh cược về chuyện này à?”

“Cái trò đánh cược này khá sôi nổi đấy.” Darwin gật đầu nói: “Một lựa chọn là Quảng trường Leicester, lựa chọn còn lại là những điều khác.”

“Tỷ lệ cược thì sao?”

Darwin vung tay áo lên: “Những lựa chọn khác là 1 trúng 100.”

Eld bị nghẹn giọng: “Cao đến mức đó à? Còn Quảng trường Leicester thì sao?”

“1 trúng 1.”

“Á?” Eld suýt nữa làm rơi chiếc dao cạo xuống đất: “1 trúng 1? Anh đùa tôi à? Không ai cá rằng tôi sẽ đi làm gì khác đâu nhỉ?”

Darwin cảm thấy thật bất lực trước sự thiếu tự nhận thức của người bạn mình: “Không đùa đâu. Họ thậm chí còn đánh cược về việc anh từ con hẻm nào vào, quen biết với cô gái nào… Nghe nói ông Đào Mã còn cá rằng anh sẽ kể chuyện đùa để làm vui các cô gái, rồi vì say xỉn mà quên cởi quần nữa đấy.”

“Đồ khốn nạn ông Đào Mã!” Eld tức giận đi đi lại lại trước gương: “Tôi chỉ là… một thanh niên Anh bình thường, yêu thích cuộc sống đô thị và luôn tìm kiếm niềm vui thôi mà… Thế mà các bạn, lũ đánh bạc không biết xấu hổ này, lại miêu tả tôi như một con chuột chũi trong đường ống cống vậy…”

“Eld, trong đường ống cống không có chuột chũi đâu… Đừng tự cao tự đại quá.”

Eld lườm lườm: “Này Sá Châu, người như anh này, lòng dạ nhỏ hơn cả chiếc ống thử nghiệm nữa đấy… Đối với anh, dù tôi đầu tiên ghé đến Nhà thờ Westminster để ăn năn, anh cũng sẽ nói rằng tôi có quan hệ gì đó với các nữ tu ở đó thôi.”

Darwin lắc đầu: “Vậy bây giờ anh định làm gì? Anh muốn đứng trước mặt ông Đào Mã và những kẻ kia để minh oan cho mình à?”

“Minh oan cái gì chứ!” Eld trợn mắt lên: “Được thôi, tôi sẽ đi… Tôi sẽ đi một cách vui vẻ, xem ai có thể ngăn tôi được… Không chỉ vậy, tôi còn sẽ ăn mặc chỉnh tề để ông Đào Mã và lũ khốn nạn trong Bộ Hải quân kia có thể nhìn thấy rõ ràng… Tôi trở lại rồi đây, ông Eld · Carter vĩ đại đã trở lại… Mang theo số tiền tiết kiệm được trong năm năm qua và phong cách của một quý ông… Tôi trở lại rồi đây!”

“Được thôi.” Darwin lắc đầu: “Nhưng đừng trách tôi không cảnh báo anh đấy.”

Eld ném chiếc dao cạo cho Darwin: “Nào, Sá Châu, giúp tôi cạo hết phần râu còn lại đi… Để các cô gái ở Leicester thấy xem… Sau năm năm, cằm của ông Eld · Carter vẫn mượt mà như cũ.”

Darwin nhận lấy chiếc dao cạo, không vui gọi Eld ngồi xuống: “Thôi được, dù sao đây cũng là lần cuối cùng mà.”

Thời gian gấp rút lắm, đừng làm lung tung nữa, chúng ta phải kết thúc nhanh chóng.”

“Chết tiệt! Sá Châu, anh đã cắt một vết trên cằm tôi rồi! Đồ hói đầu đến từ Cambridge khốn kiếp này!”

“Im miệng đi! Eld, nếu có gan thì tự mình làm đi, kẻ thám hiểm vô dụng của Quảng trường Leicester này.”

Hai người vật lộn một hồi lâu mới cuối cùng cạo sạch “bộ lông” của Eld.

Eld vừa định cầm gương ngắm nghía thì nghe thấy tiếng hét không thể chối cãi của Đại úy Fitzroy vang lên từ boong tàu: “Tất cả mọi người, ngay lập tức tập trung ở boong tàu! Chuẩn bị cập bến! Ngay bây giờ!”

Có lẽ vì sắp đến London, nên hôm nay Đại úy Fitzroy nói rất lịch sự, cực kỳ chú ý đến cách diễn đạt. Bởi thông thường ông ta luôn nói thêm sau: “Nếu không mau làm việc, tôi sẽ đóng đinh mông các người vào boong tàu để làm cờ chỉ hướng gió!”

Eld đẩy cửa buồng ra, lao nhanh như khi bị loài sư tử Mỹ săn đuổi, kéo theo chiếc kính viễn vọng trên cổ Darwin và chạy thẳng về phía boong tàu.

Trên đường đi, anh ta vẫn lẩm bẩm: “Phải chăng có đoàn chào đón ở bến cảng? Phải chăng Bộ Hải quân đã điều động ban nhạc quân đội? Có cô gái nào đang cầm vòng hoa chờ tôi không?”

Khi hai người chạy đến boong tàu, họ thấy sương mù trên sông Thames đã tan hết, bến cảng bằng gạch đá phản chiếu ánh nắng mặt trời thành màu nâu nhạt, nơi nào cũng đông người, tạo nên cảnh tượng náo nhiệt chưa từng thấy.

Mắt Eld sáng lên, mũi anh ta như muốn nhô lên trời: “Tôi… chết tiệt, Arthur thật sự không nói dối tôi! Sá Châu, chúng ta chắc chắn đã nổi tiếng ở London rồi. Những người này chắc hẳn là độc giả của tạp chí “Người Anh” phải không? Bộ Hải quân không thể chuẩn bị một lễ đón long trọng như vậy đâu! Chắc chắn tất cả đều là những người theo đuổi Eld Carter và những người tin tưởng vào Charles Darwin.”

Darwin cảm thấy cổ mình bị chiếc kính viễn vọng siết chặt đến mức đỏ bừng, ban đầu anh ta định mắng Eld, nhưng nghe anh ta nói vậy, anh ta cũng ngước nhìn về phía bến cảng.

Không nhìn thì còn đỡ, nhưng nhìn vào thì thực sự khiến anh ta bất ngờ.

Anh ta thấy đoạn sông giữa Greenwich và Tháp Luân Đôn gần như chật kín bởi đám đông đến chào đón.

Trên bến cảng, cờ hoa rực rỡ, hàng ngũ kỵ binh và bộ binh canh gác được sắp xếp ngăn nắp, bộ đồ đỏ-xanh của họ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Hai con ngựa trắng to lớn đang kéo xe hoàng gia dọc theo bờ sông, chiếc xe có mái vàng nổi bật trên con đường đã được dọn sạch.

Bên b