Nữ Công tước xứ Kent không ngay lập tức ngồi xuống, bà đứng bên cạnh bàn ăn, ánh mắt nhẹ nhàng quét qua ấm nước bạc và giỏ bánh mì, rồi dường như chợt nhận ra điều gì đó, bà hơi ngạc nhiên.

“Ồ?” bà thốt lên nhẹ nhàng, giọng nói mang theo chút ngạc nhiên vừa đủ: “Ngài Arthur hôm nay ngồi ở chỗ của Nam tước Mạc BẬn phải không? Thủ tướng hôm nay… không đến cùng ngài ăn sáng sao?”

Khi câu nói này vang lên, trong lòng Ngài Arthur không khỏi thấy tim mình se lại.

Không phải vì bị đề cập đến tên mình, mà là vì ông lập tức nhận ra rằng Nữ Công tước xứ Kent nói ra điều đó hoàn toàn có chủ đích.

Mặc dù rõ ràng lời nói đó không nhắm vào ông, nhưng với bối cảnh của cuộc xung đột giữa mẹ con họ, ông vẫn cảm thấy rất lo lắng.

Trong đời mình, Ngài Arthur đã hai lần hối tiếc vì đã học tiếng Đức: Lần đầu là khi Cao Tư viết thư cho ông để thảo luận về các vấn đề liên quan đến không gian ba chiều; còn lần thứ hai… chính là lúc này.

Victoria ngẩng đầu lên, rõ ràng cô cũng không ngờ mẹ mình sẽ mở đầu cuộc trò chuyện theo cách này.

“Hôm nay ông ấy không đến.” Cô trả lời rất nhanh, nhưng không giải thích lý do.

Nữ Công tước xứ Kent mỉm cười nhẹ, như thể đã thở phào nhẹ nhõm: “Thật tốt. Trước đây tôi còn lo lắng rằng công việc của Thủ tướng quá nhiều đến mức… ngay cả buổi sáng Chủ nhật ông ấy cũng không dành thời gian cho con.”

Câu nói đó được nói ra một cách rất khéo léo, nghe giống như là sự quan tâm bình thường của một người mẹ dành cho con gái mình.

Không có lời chỉ trích, không có than phiền, thậm chí cũng không đề cập đến việc Nam tước Mạc BẬn can thiệp vào công việc của Cung điện Buckingham, nhưng thông qua đó, vấn đề “ai thường xuyên xuất hiện hơn tại bàn ăn của Cung điện Buckingham” đã được phơi bày một cách rõ ràng.

Trong phòng ăn, một khoảnh lặng ngắn ngủi bao trùm không khí.

Ngón tay của Victoria nhẹ nhàng siết chặt lại dưới chiếc khăn ăn.

Cô chắc chắn hiểu mẹ mình đang nói gì, thậm chí còn hiểu rõ hơn cả những gì mẹ mình nghĩ.

“Mẹ ơi,” cuối cùng cô cũng lên tiếng, giọng nói vẫn kiềm chế: “Nam tước Mạc BẬn chỉ là không khỏe, không phải con đã bảo ông ấy không đến đâu.”

“Con không hề nói rằng con đã bảo ông ấy không đến đâu đâu.” Nữ Công tước xứ Kent ngồi xuống, trả lời một cách nhẹ nhàng: “Con chỉ cảm thấy may mắn vì hôm nay ông ấy hiểu biết và biết giữ phép mình.”

Nghe thấy điều này, Ngài Arthur suýt nữa không kìm được mà muốn nắm lấy trái tim mình và… kể lại câu chuyện v

Victoria ngước mắt nhìn mẹ mình.

  Đây là lần hiếm hoi kể từ khi cô lên ngôi mà cô phải đối mặt trực tiếp với ánh mắt ấy.

  “Sự kiềm chế ư?” Cô lặp lại từ đó: “Mẹ nghĩ, cái gì mới thực sự là sự kiềm chế?”

  Nữ Công tước Kent từ từ tháo găng tay ra và đặt chúng lên đầu gối, mọi cử chỉ của bà đều rất bình tĩnh, như thể đây chỉ là một cuộc trò chuyện buổi sáng bình thường mà thôi.

  “Đối với một nữ hoàng trẻ tuổi……” Cuối cùng bà cũng bắt đầu nói: “Sự kiềm chế, chính là biết lúc nào người xung quanh đang giúp đỡ bạn, và lúc nào họ đang đưa ra quyết định thay bạn.”

  Arthur, người đã ăn xong món bánh pudding, cúi đầu, tập trung cắt miếng thịt xông khói trên đĩa, như thể trong cấu trúc sợi của miếng thịt đó ẩn chứa những bí mật quốc gia đáng để nghiên cứu kỹ lưỡng.

  Anh rất rõ rằng, chỉ cần anh ngẩng đầu lên, mình sẽ bị cuốn vào cuộc đối đầu này – một cuộc đối đầu không hề dành cho anh, nhưng lại có sự hiện diện của anh.

  “Tước công Mạc BẬn chưa bao giờ đưa ra quyết định thay tôi,” Victoria không hề tỏ ra yếu thế: “Ông ấy chỉ đưa ra lời khuyên khi tôi cần.”

  “Tôi biết.” Nữ Công tước Kent gật đầu: “Ông ấy luôn rất giỏi trong việc đưa ra lời khuyên.” Tôi chỉ lo lắng rằng, một ngày nào đó, con sẽ nhận ra rằng mình đã lâu lắm không thể ăn sáng một mình mà không có sự đồng hành của ông ấy nữa.

  Câu nói này cuối cùng đã vượt qua ranh giới vô hình đó.

  Bàn tay của Victoria siết chặt lại.

  “Mẹ ơi!” Giọng nói của cô trở nên rõ ràng hơn: “Con đã là nữ hoàng rồi.”

  “Chính vì vậy,” Nữ Công tước Kent nhìn con gái mình: “Mẹ mới phải nhắc nhở con.”

  Không khí trong phòng ăn dường như bị hạ thấp đi vài trăm pascal.

  Cuối cùng, Arthur cũng nhận ra rằng mình đã “nghiên cứu” hết những “bí mật quốc gia” trong miếng thịt xông khói rồi.

  Anh đặt đũa xuống, ho nhẹ một tiếng, giọng nói thận trọng và kiềm chế: “Thưa Hoàng hậu, Thái tử…”

  Ánh mắt của mẹ con cùng đổ dồn về phía anh.

  “Nếu con dám nói một điều…” Arthur nhẹ nhàng cúi người: “Sau bữa sáng, vẫn còn một số việc cần được giải quyết. Ngày mai, Nội các và Quốc hội sẽ thảo luận về chúng; xét đến việc buổi chiều còn có nhiều cuộc họp liên tiếp, Hoàng hậu nên đưa ra quyết định trước 9 giờ rưỡi sáng…”

  Khi lời nói của Arthur kết th

Nếu những lời vừa rồi đó xuất phát từ miệng của Nam tước Mạc BẬn, có lẽ bà ấy đã cười lạnh và chỉ ra: “Chắc Chủ tịch Nội các muốn thậm chí cả giờ ăn sáng của Nữ hoàng cũng được đưa vào lịch trình nội các.”

Nếu người nói là một quý tộc thiếu hiểu biết, bà ấy thậm chí không cần phải nói gì; chỉ cần một ánh mắt cũng đủ để người đó hiểu rõ ý nghĩa của việc vượt quá giới hạn.

Nhưng bây giờ, người nói lại là Arthur Hastings – vị quan 28 tuổi này đã được kiểm chứng về đức tính và năng lực của mình qua ba triều đại: Kiều Trị Tứ Thế, William IV và Victoria.

Quan trọng hơn nữa, ông là người luôn biết giữ khoảng cách đúng mức trong thời kỳ dưới sự trị vì của Cung điện Kensington, và sau khi Victoria lên ngôi, ông vẫn luôn duy trì thái độ phù hợp.

Phu nhân Công tước Kent im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới gật đầu nhẹ.

“Nếu đây là chuyện quan trọng…” Bà nói với giọng điệu bình tĩnh: “Thì tất nhiên không thể để trì hoãn được.”

Câu nói đó không phủ nhận điều gì, cũng không tiếp tục tranh luận thêm. Chính nó đã đủ để cho thấy sự đồng ý.

Arthur thở phào nhẹ nhõm trong lòng, nhưng vẫn giữ thái độ cúi đầu, không nói thêm lời nào nữa.

Victoria lập tức nắm bắt lấy cơ hội này. Cô đứng dậy một cách nhanh gọn và nói: “Mẹ ơi, con sẽ vào phòng làm việc xử lý một số tài liệu trước. Buổi sáng con còn có công việc khác, nên không thể ăn cùng mẹ ở phòng ăn được.”

Phu nhân Công tước Kent nhìn cô mà không phản đối: “Được thôi, đừng để bản thân mình quá mệt mỏi.”

Victoria gật đầu nhẹ, sau đó quay sang Arthur với giọng điệu nhẹ nhàng hơn, nhưng không cho phép ai phản bác: “Ngài Arthur, sau khi ăn sáng xong, hãy đến phòng làm việc tìm con.”

Arthur cúi đầu đáp: “Tuân lệnh, Hoàng thượng.”

Victoria không dừng lại thêm, quay người rời khỏi phòng ăn. Chiếc áo choàng của cô lay động nhẹ phía sau lưng, và rất nhanh sau đó, cô biến mất sau cánh cửa dẫn vào nội cung.

Trong phòng ăn, chỉ còn lại hai người. Phu nhân Công tước Kent nhấp một ngụm trà, như thể cuộc đối đầu căng thẳng vừa rồi chưa từng xảy ra.

“Món pudding có vẻ khá ngon đấy…” Bà bỗng nói, giọng điệu thoạt như đang trò chuyện phiếm: “Theo ý kiến của ngài, bữa ăn ở Cung điện Buckingham so với Cung điện Kensington thì sao?”

“Bữa sáng ở Cung điện Kensington không phong phú như ở Cung điện Buckingham; nó giống như bữa ăn gia đình hơn…” Arthur mỉm cười nhẹ, giọng điệu rất nhẹ nhàng: “Tuy nhiên, mặc dù món ăn ở Cung điện Kensington không tinh tế lắm, nhưng khi ngồi xuống bàn ăn, mọi ng

」

  Ánh mắt của Nữ Công tước xứ Kent chuyển động nhẹ: “Vậy là cậu thích Cung điện Kensington hơn?”

  “Không dám nói là thích.” Arthur lắc đầu một cách tự nhiên và nói một cách e ngại: “Có lẽ bà cũng biết, tôi xuất thân từ gia đình nghèo khó. Tôi hầu như không bao giờ gặp được cha mẹ mình… Hay nói đúng hơn, tôi chưa bao giờ thực sự gặp họ. Tôi sinh ra ở vùng nông thôn Yorkshire; mẹ tôi đã qua đời khi tôi mới chào đời, còn cha tôi là ai thì tôi cũng không bao giờ biết. Ký ức đầu tiên của tôi là khuôn viên của Nhà Tùy Thân, và những chiếc chăn luôn không đủ ấm vào mùa đông.”

Khi anh nói những điều này, trong giọng nói không hề có chút oán trách nào, mà giống như đang kể lại một quá khứ đã được anh tự gom gọn và lưu giữ trong lòng.

“Sau đó, tôi được gửi đến một trang trại để học việc… Rồi sau đó… may mắn hơn một chút.” Arthur cười, nụ cười ấy toát lên vẻ thoải mái và tự nhiên: “Chú tôi… hay nên nói là ông nội tôi? Dù sao đi nữa, vị quý ông đó đã sẵn lòng cho tôi một cơ hội, một con đường để bắt đầu cuộc sống mới. Nhưng… gia đình đối với tôi, luôn là thứ rất mơ hồ.”

Nữ Công tước xứ Kent không lên tiếng, cô chỉ lặng lẽ nghe anh kể.

“Vì vậy, lần đầu tiên tôi ăn sáng tại Cung điện Kensington, tôi thực sự cảm thấy không thoải mái chút nào.” Arthur tiếp tục: “Không phải vì quy tắc lễ nghi, cũng không phải vì sự thiếu chu đáo của bà… Mà là bởi vì bên cạnh chiếc bàn đó, có mẹ tôi, có những đứa trẻ… những người luôn xuất hiện đúng giờ mỗi ngày.”

Khi câu nói này vang lên, không khí trong căn phòng trở nên im lặng hơn.

Nữ Công tước xứ Kent cúi đầu nhìn chiếc cốc trà, mặt nước trong cốc nhẹ nhàng dao động.

“Hoàng hậu thực sự rất may mắn.” Cuối cùng, Arthur ngẩng đầu lên và nói với giọng đầy cảm xúc: “Trong lòng Hoàng hậu có rất nhiều lời than phiền, nhưng ít nhất bà ấy vẫn biết rằng mẹ mình luôn ngồi đối diện bà ấy mỗi ngày. Dù hai người thường xuyên tranh cãi, dù có nhiều bất đồng, nhưng tôi thì chưa bao giờ có được những điều đó.”

Khi nói những lời này, anh không cố gắng xây dựng sự gần gũi, cũng không lợi dụng cơ hội này để bênh vực Victoria. Anh chỉ đơn giản là nói ra suy nghĩ của mình một cách thật thà.

Nữ Công tước xứ Kent im lặng rất lâu, đến nỗi các người hầu trong phòng ăn đều vô thức bước đi nhẹ nhàng hơn.

“Tôi chưa bao giờ nghe ai kể những câu chuyện này về cậu.” Cuối cùng, Nữ Công tước xứ Kent cũng lên tiếng: “Những chuyện này… có

“Vậy tại sao anh không nói ra?”

“Bởi vì điều đó chẳng thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì cả, Thái tử ạ.”

Khi nói ra những lời này, Arthur không hề có vẻ đau khổ, mà ngược lại rất bình tĩnh.

“Khi tôi còn là một đứa trẻ, việc nói ra những điều này chẳng ai muốn lắng nghe cả,” Arthur nói một cách ôn hòa nhưng vô cùng kiên định: “Và khi cuối cùng có người sẵn lòng lắng nghe… thì tôi đã không cần sự thương hại của bất kỳ ai nữa.”

Nữ Công tước xứ Kent lắc đầu với vẻ thông cảm.

“Hơn nữa…” Arthur tiếp tục, “Tại Bạch Sảnh, tại Quốc hội, trong cung đình, quá khứ chưa bao giờ được coi là công cụ để giải thích lập trường; nó chỉ bị dùng làm điểm yếu để tấn công người khác mà thôi. Tôi không muốn phải để người khác lợi dụng cuộc đời mình.”

Nữ Công tước xứ Kent thở dài nhẹ: “Anh thật là khắt khe với bản thân mình… Nhưng dù anh không muốn biến quá khứ thành điểm yếu để người khác tấn công, ít nhất anh cũng nên cho những người quan tâm đến mình hiểu về hoàn cảnh của mình… Flora chắc hẳn nên biết những điều này.”

Arthur lắc đầu: “Không, Thái tử ạ… Ngay cả cô ấy cũng không nên biết.”

“Tại sao?”

Arthur mỉm cười: “Bởi vì tôi không muốn ai đó đối xử với tôi một cách đặc biệt chỉ vì sự thương hại.”

Nữ Công tước xứ Kent hỏi: “Anh không cần điều đó sao?”

“Không cần, bởi vì những thứ tôi cần đã được đáp ứng rồi,” Arthur trả lời một cách thẳng thắn: “Cơ hội, vị trí, trách nhiệm… tôi chẳng có gì cả, nhưng cũng có tất cả những thứ đó. Còn về sự âu yếm… nếu nó xuất phát từ sự thiện cảm chứ không phải từ sự bình đẳng, thì nó sẽ khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

Nữ Công tước xứ Kent im lặng nhìn anh.

Chàng trai trẻ này ngồi đó, ăn mặc chỉn chu, lời nói thận trọng, không hề tỏ ra sắc bén hay tự ti.

Anh không hề giống như người đang khoe những vết thương của mình để mong nhận được sự thương hại, mà giống như đang giải thích một bộ logic sống đã được hình thành và thực sự hiệu quả.

Arthur nói: “Có lẽ Hoàng thượng không hề vì không biết phải làm thế nào mới đúng mực mà cứ kiên quyết như vậy… Một số người suốt đời chỉ học cách giành lấy, trong khi cô ấy từ nhỏ đã học cách không để mất đi bất cứ thứ gì… Con người với con người là không giống nhau.”

Trong phòng ăn lại trở nên yên tĩnh một lần nữa.

Nữ Công tước xứ Kent đặt chiếc cốc trà xuống và lắc đầu: “Có vẻ như, anh hiểu rõ hơn tôi tưởng.”

Arthur mỉm cười: “Chỉ là tôi học cách ngồi một mình bên bàn sớm hơn Hoàng thượng

」

Bà Công tước xứ Kent im lặng một lúc lâu, sau đó từ từ gật đầu.

Arthur đứng dậy từ chỗ ngồi, chỉnh lại ống tay áo rồi cúi đầu chào: “Thưa Công tước, nếu không có lệnh gì khác, tôi xin đi làm việc.”

Bà Công tước xứ Kent nhìn anh và cuối cùng cũng nở ra một nụ cười thực sự, dịu dàng.

“Đi đi,” bà nói. “Đừng để cô ấy phải chờ quá lâu.”

Arthur đáp lời rồi quay người chuẩn bị rời khỏi phòng ăn. Tay anh đã đặt lên tay nắm đồng vàng được đánh bóng mịn màng bên cạnh cửa.

Nhưng đúng lúc đó, giọng nói của bà Công tước xứ Kent vang lên phía sau anh: “Sir Arthur.”

Arthur lập tức dừng bước và quay đầu hỏi: “Thưa Công tước?”

“Gần đây… anh có vẻ như ít đến Cung điện Kensington hơn trước đây, phải không?” bà hỏi một cách thoải mái, như thể đó chỉ là một câu hỏi tình cờ.

“Vì công việc công vụ gần đây khá nhiều,” Arthur trả lời một cách cẩn thận. “Hơn nữa, kể từ khi Ngài lên ngôi, nhiều việc đều được tổ chức tại Cung điện Buckingham, nên tôi ít đến Cung điện Kensington hơn.”

Bà Công tước xứ Kent gật đầu, dường như chấp nhận lời giải thích đó, nhưng bà vẫn tiếp tục nói: “Tuy nhiên, tại Cung điện Kensington gần đây khá yên tĩnh. Flora còn nói với tôi vài ngày trước rằng, lần cuối cùng anh đến đó đã là cách đây khá lâu rồi.”

Giọng nói của bà vẫn dịu dàng, không hề có ý định đi sâu vào vấn đề hay trách móc ai cả, chỉ đơn giản là mở rộng đề tài: “Dù sao thì các bạn cũng đã cùng nhau trải qua những ngày tháng ở Cung điện Kensington. Những khoảnh khắc đó không phải ai cũng có thể trải qua được. Khi con người đến một độ tuổi nhất định, họ thường muốn quay đầu nhìn lại, muốn biết liệu những người xung quanh mình vẫn đang ở nguyên vị trí cũ hay không.”

Ngón tay của Arthur hơi siết lại một chút, nhưng anh nhanh chóng thả lỏng lại và vẫn giữ vững thái độ bình tĩnh như mọi khi: “Đối với tôi, Flora luôn là người thân. Dù tôi ở đâu, điều đó cũng không bao giờ thay đổi.”

Bà Công tước xứ Kent mỉm cười nhẹ: “Người thân… Đúng vậy, đôi khi chính vì là người thân mà họ lại dễ bị bỏ qua hơn.”

Bà không nói thêm gì nữa, chỉ cầm lấy chiếc cốc trà đã hơi lạnh đi: “Vị trí và hoàn cảnh hiện tại của anh đã khác với trước đây. Một số việc, nếu cứ trì hoãn mãi, mong chờ đợi thời điểm thích hợp, thì rất có thể sẽ bị bỏ lỡ.”

Việc bà Công tước xứ Kent bất ngờ nói ra những điều này hôm nay, không phải là do tình cờ, mà bởi vì bà thực sự rất quan tâm đến ch

Nếu bắt cô ấy phải xếp hạng những người hầu tại Cung điện Kensington dựa trên mức độ tin cậy, thì John Khánh Luân chắc chắn sẽ đứng đầu danh sách, nhưng người đứng thứ hai chính là cô Flora Hastings – nữ quản gia trưởng của Cung điện Kensington.

Flora đã bắt đầu phục vụ bà từ khi mới 19 tuổi, đảm nhận vai trò nữ quản gia cá nhân, chịu trách nhiệm chuẩn bị mọi sinh hoạt hàng ngày và lịch trình các sự kiện cho Bà Công tước Kent.

Bây giờ, Flora đã 31 tuổi rồi. Sau mười hai năm sống bên nhau, mối quan hệ giữa họ đã vượt ra khỏi ranh giới của những đồng minh chính trị hay mối quan hệ cấp trên-cấp dưới thông thường.

Dù vậy, hiện tại, Bà Công tước Kent vẫn đang tranh đấu với con gái mình về vấn đề địa vị quý tộc và lương hưu của Khánh Luân, nhưng trong thâm tâm, bà cũng biết rằng việc ông ta trở thành nhiếp chính gần như là không thể thực hiện được nữa.

Vì vậy, tiếp tục giữ Flora bên mình có lẽ sẽ quá tàn nhẫn đối với bà.

“Bây giờ, bạn thường xuyên đi lại giữa Cung điện Buckingham và Whitehall, chắc chắn không thiếu ai để cùng bạn thảo luận về công việc và tình hình chính trị,” Bà Công tước Kent nói một cách ân cần: “Nhưng bạn không thể cứ ép buộc mình phải lên lịch trình để ghé thăm những người quen cũ được. Flora không phải là người hay than phiền; suốt những năm qua, cô ấy luôn biết phải giữ thái độ đúng mực, biết nói những gì nên nói và những gì nên im lặng. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không có những kỳ vọng riêng.”

Arthur đứng yên không nói gì; thực ra, anh cảm thấy tình huống của mình bây giờ còn nguy hiểm hơn so với lúc trước.

“Bạn vừa nói rằng mình không muốn được ai thương hại,” Bà Công tước Kent quay đầu nhìn anh: “Tôi hiểu điều đó. Nhưng thưa Ngài Arthur, mối quan hệ giữa con người không chỉ có sự thương hại và lòng trắc ẩn mà thôi.

Có những tình cảm mà chỉ sau khi cùng nhau trải qua nhiều khó khăn, chúng mới tự nhiên hình thành.”

Bà dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn, gần như như đang trò chuyện bình thường: “Những năm qua, cuộc sống tại Cung điện Kensington không hề dễ dàng, đối với bạn cũng vậy, và đối với Flora cũng vậy. Một người đang học cách sống sót, người kia đang học cách lo liệu mọi thứ cho người khác. Nếu hai người như vậy mà còn cố tình phớt lờ tình cảm của nhau, thì thật là quá ngây thơ.”

Arthur hít một hơi thật sâu: “Thưa Hoàng thượng, tôi chưa bao giờ coi Flora là người có thể bị bỏ qua một cách tùy tiện. Chính vì vậy, tôi mới càng phải thận trọng hơn.”

“Thận trọng đến mức nào vậy?” Bà Công tước Kent trách móc: “Đến mức phải chờ cô ấy là người b