Không khí tại bến cảng London trộn lẫn mùi của nước biển, khói than và mùi tanh của cá.

Dòng sông Thames chảy êm đềm dưới bầu trời màu xám chì; dòng nước đục ngầu vỗ vào những tảng đá của bến cảng. Rất nhiều con thuyền buồm đang chờ đợi được vào cảng để giao hàng. Tiếng hô của các thủy thủ vang lên từ boong tàu, trong khi những cánh tay máy kéo vang lên tiếng kêu rít rắc.

Sương mù bao phủ mặt sông, làm cho những mái nhà xa xôi, những ngọn tháp nhà thờ và ánh đèn trên cây cầu trở nên mờ ảo.

Arthur đứng bên thành tàu, tay đặt lên lan can, nhìn ngắm thành phố này mà anh đã rời đi ba tháng trước. Cho đến khi cảm nhận được rung động khi tàu cập bến, anh mới tỉnh táo trở lại.

Anh mang theo chiếc vali bước xuống thang tàu.

Trên bến cảng, mọi người qua lại tấp nập: những người công nhân vác hàng, những người hầu kéo xe hàng, những phụ nữ khoác áo choàng… Tất cả đều vội vã đi qua bên cạnh anh.

“Arthur!”

Bỗng nhiên, giọng nói của Eld xuất hiện từ đám đông.

Hôm nay, Eld mặc một chiếc áo khoác màu nhạt, trông rất nổi bật trên bến cảng.

Anh đang vẫy tay mạnh mẽ về phía Arthur, như thể sợ rằng anh không thấy: “Đây này!”

Arthur mang theo vali đi về phía Eld. Eld vội vàng bước tới, đón lấy chiếc vali từ tay anh và đặt nó xuống đất, sau đó nhìn Arthur một cách vui vẻ:

“Thế nào? Chuyến đi Paris vừa rồi có vui không?”

Arthur liếc nhìn anh một cái nhưng không trả lời trực tiếp, mà lấy ra một lá thư từ túi áo và đưa cho Eld:

“Đây, một người hâm mộ trẻ tuổi ở Paris muốn tôi đưa lá thư này cho bạn.”

“Người hâm mộ?” Eld coi thường và ném lá thư đó đi: “Tôi có quá nhiều người hâm mộ rồi, làm sao có thời gian đọc thư của họ chứ?”

Arthur cúi xuống nhặt lấy lá thư, vỗ nhẹ để bỏ bớt bụi:

“Tôi nghĩ bạn nên đọc xem. Biết đâu hai người sẽ hợp nhau đấy.”

“Làm sao bạn biết được chúng ta sẽ hợp nhau?” Eld nhéo cằm suy nghĩ: “Bạn rất tin tưởng vào anh ta à?”

“Cũng không hẳn là tin tưởng lắm đâu.” Arthur lấy điếu xì gà ra và nhét vào miệng: “Chỉ là tôi thấy cái tên của anh ta khá hay thôi.”

Eld nghe vậy liền hứng thú: “Tên anh ta là gì vậy? Alexander Trung Mã?”

“Nếu bạn đang nói đến Alexander lớn đó, thì tôi khuyên bạn đừng nên nghĩ đến việc đó. Trừ khi anh ta mất trí, còn không thì suốt đời này anh ta cũng sẽ không bao giờ hâm mộ bạn đâu.”

」Arthur lấy ra que diêm để đốt chiếc ống thuốc của mình: “Người hâm mộ trẻ tuổi của cậu ấy tên là Charles Bì Nhĩre Baudelaire.”

  Elder suy nghĩ kỹ một lúc: “Tên đó có gì đặc biệt chứ? Anh ta là con trai của một quý tộc nào ở Pháp không? Hay là một tài năng mới nổi trong giới văn học Paris?”

  Arthur lắc đầu: “Không phải cả hai.”

  “Vậy thì anh ta có điểm gì đáng để chú ý chứ?” Elder nhún mũi: “Làm sao tôi có thể hợp được với một thằng nhóc như vậy chứ?”

  “Tất nhiên là hợp được rồi.” Arthur nhún vai: “Bởi vì người thanh niên này cũng giống như cậu, cũng là một ‘nhà thám hiểm Quảng trường Leicester’, và anh ta thực sự rất say mê việc thám hiểm đấy.”

  “Nhà thám hiểm?” Elder vừa định cho chiếc ống thuốc vào miệng, nhưng ngay lập tức, từ khóa mà hệ thống phát hiện đã khiến anh ta dừng lại giữa chừng: “À…… vậy thì ở Paris, anh ta cũng coi như là một nhân vật quan trọng rồi đấy.”

  Arthur cũng chẳng buồn giải thích cho Elder hiểu, chỉ đơn giản là nhét lá thư vào túi anh ta rồi bước đi về phía chiếc xe ngựa: “Anh ta nói rằng mong muốn lớn nhất trong đời mình là được gặp cậu. Elder, lần sau khi cậu đến Paris, nhớ liên lạc với anh ta nhé.”

  Elder nhìn xung quanh một lượt, đảm bảo không ai đang chú ý đến mình, mới yên tâm cho lá thư vào túi quần và bước theo sau Arthur: “Chỉ là gặp mặt thôi mà… Tôi luôn rất khoan dung đối với những người ủng hộ mình như ông Baudelaire đây.”

  Hai người lên xe ngựa, cửa xe đóng lại, tiếng ồn ào bên ngoài lập tức xa dần.

  Elder tựa vào ghế, chống chân lên thành ghế và hỏi: “À, đám cưới của Alexander thế nào rồi?”

  Arthur quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ: “Đám cưới diễn ra rất hoành tráng. Tại Nhà thờ Saint-Germain, có hàng loạt xe ngựa đậu từ cửa vào cho đến góc phố. Có rất nhiều người đến dự, từ giới văn học, sân khấu, chính trị đến kinh doanh… tất cả đều là những người nổi tiếng trong xã hội.”

  “Hugo có đến không?”

  “Có đấy. Anh ấy đứng ở hàng thứ hai, bên cạnh là Lamartine.”

  “Còn George Sand thì sao?”

  “Cô ấy cũng đến, cùng với Chopin. Hai người đó luôn quấn quýt bên nhau, gần như làm lu mờ tầm quan trọng của những vị khách mời khác rồi đấy.”

  Elder lẩm bẩm vài tiếng, sau đó thay đổi tư thế ngồi: “Thật không ngờ, cái người mập mạp Alexander ấy lại có uy tín khá lớn ở Paris, đám cưới còn được tổ chức tại Nhà thờ Saint-Germain nữa chứ. Nếu chúng ta hành động chậm một chút nữa, bây giờ cái người đó có lẽ đã chết đ

“Lời này cậu có thể nói với Alexander trực tiếp vào tháng sau đi.” Arthur vươn người và nói: “Anh ta và cô Ida Ferrier… à không, bây giờ phải gọi là bà Trung Mã rồi đấy. Họ sẽ đến London du lịch vào tháng sau và ghé thăm chúng ta, những người bạn cũ này.”

Elders bật cười ha hả: “Thằng mập kia đang háo hức muốn khoe vợ xinh đẹp của mình trước mặt chúng ta đấy à?”

“Cậu nghĩ sao?” Arthur nhướng mày hỏi: “Cô Ida Ferrier là một trong ba nữ diễn viên nổi tiếng nhất Paris đấy. Nếu không cậu cưới luôn hai người kia, thì sẽ không có cơ hội vượt qua anh ta đâu.”

Elders không ngừng trêu chọc: “Tôi tưởng anh ta chỉ đùa đánh thôi, ai ngờ anh ta lại thật sự kết hôn. Nhưng bây giờ thì Alex (biệt danh của cậu bé Trung Mã) sẽ ra sao đây? Cậu bé ấy vốn dĩ đã không thích cha mình rồi; giờ chắc chắn sẽ căm ghét ông ta hơn nữa đấy.”

“Không cần lo cho đứa nhỏ đó đâu.” Arthur tháo găng tay ra và nói: “Lần này tôi đến Paris cũng để thảo luận về chuyện này với Alexander. Alex năm nay cũng đã mười bảy tuổi rồi; trước đây cậu bé đã nói với tôi rằng muốn đến Anh học đại học. Tôi và Alexander đã thống nhất sẽ giúp con trai ông ta đăng ký nhập học tại Đại học London, và sau khi học xong sẽ đưa Alex trở về Paris.”

“Mười bảy tuổi rồi à?” Elders không khỏi thốt lên: “Alex đã lớn như vậy rồi sao?”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói: “Cậu nghĩ sao nữa? Lần cuối cùng cậu gặp cậu bé là khi nào?”

“Lần cuối…” Elders cười và nói: “Chắc là hai năm trước rồi. Tại một buổi tiệc ở Paris, thằng nhóc đó đến cùng với cha mình. Nó gầy như que, đứng im lặng ở góc, chỉ quan sát cha mình uống rượu với mọi người thôi. Nơi Paris ấy… những người bạn của cha nó, những buổi tiệc rượu, những nữ diễn viên kia… Ừm, đưa nó đến London cũng tốt thôi; nếu nó ở lại Paris, chắc chắn sẽ trở thành như cha nó mà thôi.”

Nói đến đây, Elders hỏi tiếp: “À, khi nó đến London rồi, sẽ ở đâu đây?”

“Còn ở đâu được nữa, chắc chắn sẽ ở nhà tôi mà.” Arthur vuốt râu và nói: “Nhưng nếu nó muốn tìm chỗ ở gần trường học, sau này tôi sẽ nhờ Lionel giúp đỡ. Dù sao thì Alexander cũng đã nói rằng tất cả chi phí sinh hoạt của con trai mình ở London sẽ do ông ta chi trả; chúng ta cũng không cần phải tiết kiệm tiền cho nó đâu.”

“Cậu đã liên hệ với trường học chưa? Cần tôi giúp đỡ gì không?”

“Tôi đã viết thư giới thiệu cho giáo sư Keyi rồi.”

Anh ấy nói rằng, chỉ cần người đến nơi, bất kỳ lúc nào cũng có thể tiến hành thủ tục nhập học.”

“Ừm…… vậy thì chắc chắn sẽ ổn thôi.” Eld nhẹ gật đầu: “Khi Alex đến London, tôi sẽ dẫn cậu ấy đi tham quan một chút.”

Arthur lo lắng nói: “Cẩn thận đừng làm hỏng cậu ấy nhé.”

“Làm hỏng?” Eld tròn mắt: “Trời ơi! Arthur, sao anh lại nghĩ như vậy? Tôi là một quý ông đàng hoàng nhất ở London mà. Anh làm việc trong Bộ Hải quân… không, trong toàn bộ Whitehall này, liệu có ai xuất sắc hơn tôi không?”

Arthur nhếch môi, không mấy tin tưởng: “So với kẻ thấp bé về chiều cao, dù thắng đi cũng chẳng có gì đáng tự hào cả.”

Eld không chịu thua: “Arthur, anh phải biết rằng, trước khi cuộc chiến bắt đầu, các bản đồ hàng hải của các cảng lớn của Trung Quốc như Khẩu Sông Châu Giang, Hổ Môn, Hạ Môn, Ninh Ba, Phúc Châu… đều do Văn phòng Đo đạc Hải dương tổng hợp và nộp lên. Nếu không có công sức xuất sắc của tôi, làm sao Hải quân Hoàng gia có thể di chuyển thuận lợi trên những tuyến đường hàng hải xuyên qua nửa vòng trái đất được?”

Arthur nhìn anh và hỏi: “Nghe anh nói thế, có vẻ như anh khá tự hào đấy?”

“Tự hào thì không hẳn, nhưng Whitehall thực sự đánh giá cao công việc của tôi.” Eld ngượng ngùng nói: “Tôi biết anh muốn nói gì. Đúng vậy, cuộc chiến này thực sự không đạo đức… và quan trọng hơn, việc tôi làm đã gián tiếp giúp đỡ chính phủ Palmerston và Mạc BẬn. Nhưng ai có thể ngờ được rằng họ lại vì việc buôn lậu ma túy mà đánh nhau với người Trung Quốc chứ?”

Nghe vậy, Arthur từ từ vỗ tay: “Vì sự kiện ở Cáucaso, Nga đã yêu cầu Bộ Ngoại giao giải quyết một cách nghiêm túc… Vị Bộ trưởng Ngoại giao tôn kính của chúng ta, Nam tước Palmerston, cho rằng tôi nên chịu trách nhiệm về những hành động của mình. Vậy thì, nếu Bộ Ngoại giao do đánh giá sai tình hình, coi thường mức độ nghiêm trọng của sự việc mà dẫn đến cuộc chiến, khiến cho Anh thiệt hại hơn 6 triệu bảng Anh mỗi năm về kim ngạch thương mại song phương… liệu điều đó có thể được coi là ‘chuyên nghiệp’ không? Thậm chí, ông ta còn viết thư riêng gửi cho Thủ tướng Trung Quốc nữa… Người đàn ông đó có biết rằng Trung Quốc không có chức vụ Thủ tướng không?”

Nghe xong, Eld trước tiên là sững sờ, sau đó khóe miệng dần nở thành nụ cười.

Anh không ngờ rằng, người luôn tự hào là tấm gương về sự chuyên nghiệp như Palmerston cũng có lúc bị chê bai.

“Ôi, Arthur, sao anh có thể nói như vậy được? Anh chẳng đọc báo cáo mà Palmerston đã trình bày trước Hạ viện

」

  Khi nói đến đây, Eld không nhịn được mà cười lên: “Thật đáng tiếc là ngày hôm đó bạn không có mặt ở đó; nếu không thì bạn đã được chứng kiến cảnh Gladstone mắng ông Viscount Palmerston đến mức mặt đỏ bừng, cổ thịt phồng lên rồi.”

  “Gladstone ư?” Arthur có vẻ ngạc nhiên: “Ý anh là kẻ thù số một của Bàn-chi-bình? Người đó làm nghề chặt củi phải không?”

  Eld cười ha hả và nói: “Bạn đoán xem ông ta nói gì?”

  “Nói gì cơ?”

  Eld ho khan một cái, rồi bắt chước giọng điệu của Gladstone như một mục sư đang truyền đạo: “Người Trung Quốc đã chỉ ra cho các bạn thấy những hoạt động thương mại bất hợp pháp mà các bạn đang tham gia. Khi họ nhận ra rằng các bạn không muốn từ bỏ những việc đó, thì họ có quyền cấm những hoạt động thương mại đáng ghê tởm này và đuổi các bạn ra khỏi bờ biển của họ. Tôi không hiểu tại sao những người thuộc Đảng Whig lại cố tình bóp méo sự thật, coi đó là tội ác do người Trung Quốc gây ra. Tôi không dám đoán liệu cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu, cũng không thể nói trước được diễn biến của nó. Nhưng tôi dám chắc rằng, tôi chưa bao giờ biết đến, cũng chưa bao giờ đọc về một cuộc chiến nào bất công hơn cuộc chiến chống Trung Quốc này… Đây là cuộc chiến khiến đất nước chúng ta phải chịu đựng sự ô nhục vĩnh viễn… Đây chính là Cuộc chiến Thuốc phiện – cuộc chiến thuộc về Palmerston!”

  Cũng đáng hiểu tại sao Arthur lại ngạc nhiên; bởi vì gia đình Gladstone là một trong những gia đình ở Liverpool đầu tiên gửi tàu buôn đến Trung Quốc để thực hiện các hoạt động thương mại sau khi quyền độc quyền thương mại với Trung Quốc của Công ty Đông Ấn Anh bị bãi bỏ.

  Hơn nữa, vì gia đình Gladstone đã giàu lên nhờ nạn buôn bán nô lệ, nên họ tự nhiên cho rằng mình không hề cảm thấy áy náy khi tham gia vào hoạt động buôn bán thuốc phiện.

  Mặc dù Gladstone luôn tỏ ra là một tín đồ đạo đức, nhưng Arthur vẫn nhớ rõ rằng người này từng bảo vệ chế độ nô lệ tại Hạ viện; vì vậy, Arthur không tin rằng Gladstone chỉ là một người mới vào nghề trong chính trường.

  Là một người bạn thân của Arthur, Eld lập tức nhận ra suy nghĩ của anh và giải thích: “Chị gái của Gladstone, Helen, là người nghiện thuốc phiện… Và bạn cũng biết rằng những mục sư ủng hộ Gladstone cũng không thể chấp nhận việc phát động chiến tranh chỉ vì mục đích buôn lậu thuốc phiện.”

  Tranh biếm họa trên tờ *London News Picture* năm 1840, có tiêu đề “Cuộc cãi vã giữa người bán trà và kẻ buôn lậu ma túy”.

  Arthur nhún vai và nói: “Thật

»»

Khi nói đến đây, Eld bỗng nhiên mở lời: “Nhưng, như bạn đã nói, từ nay về sau, Palmerston chắc chắn sẽ không còn dám cáo buộc bạn về những việc bạn đã làm ở Cáucaso nữa. Ít nhất thì bạn cũng không gây ra một cuộc chiến tranh nào, và về mặt thực tế, quyết định của bạn lúc đó cao thượng hơn nhiều so với ông ta về mặt đạo đức.”

»»

Arthur hút một hơi thuốc lá rồi từ từ thổi khói ra: “Từ năm 1839, cuộc chiến này đã kéo dài được hai năm rồi. Bộ Hải quân có từng thống kê chi phí quân sự chưa?”

Bây giờ, Eld rõ ràng đã trưởng thành hơn nhiều so với khi mới vào Bộ Hải quân; anh ta liền đáp ngay: “Phía Quân đội thì không biết, nhưng nếu chỉ tính riêng Hải quân Hoàng gia, chi phí quân sự của chúng ta đã vượt qua 300.000 bảng Anh (khoảng 9 triệu lượng bạc). Tất nhiên, nếu tính cả việc thương mại Anh-Trung bị gián đoạn trong hai năm vì cuộc chiến này, thì chỉ có Chúa mới biết chúng ta đã mất đi bao nhiêu tiền.”

Nghe xong, Arthur cũng đã có thể ước lượng được tình hình.

Trong suốt hai năm qua, anh ta chắc chắn không hề im lặng như mọi người tưởng tượng đâu.

Mặc dù công việc nông nghiệp có thể cải thiện đạo đức con người, nhưng nó không thể thay đổi được bản chất ganh đấu của họ.

Thực tế, gần như mỗi ngày, anh ta đều theo dõi sát sao những diễn biến chính trị ở London, đặc biệt là các cuộc tranh luận tại Quốc hội vào tháng Tư hoặc tháng Năm hàng năm; anh ta chưa bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cuộc thảo luận nào.

Giống như Bì Nhĩ đã làm, Arthur cũng đang chờ đợi một cơ hội – một cơ hội để Đảng Tự do mãi mãi không thể phục hồi lại được.

Thực tế, việc dự án ngân sách tổng quát năm 1840 được Hạ viện thông qua đã là một điều rất khó khăn rồi.

Lúc đó, Đảng Tự do yêu cầu bổ sung thêm 176.000 bảng Anh cho chi phí quân sự trong cuộc chiến với Trung Quốc. Vì số tiền không lớn và rủi ro thâm hụt ngân sách không cao, nên cuộc tranh luận tại Hạ viện về cuộc chiến này chủ yếu xoay quanh vấn đề đạo đức.

Tuy nhiên, do cuộc chiến không diễn ra nhanh chóng như dự kiến, để có thể kết thúc cuộc chiến này với chính phủ nhà Thanh một cách triệt để, phe ủng hộ chiến tranh do Palmerston dẫn đầu buộc phải mở rộng quy mô chiến tranh. Họ không chỉ điều động Hạm đội Đông Ấn và Quân đội đóng ở Ấn Độ từ Ấn Độ, mà còn cử một số binh sĩ xuất sắc nhất từ nước Anh để hỗ trợ tình hình chiến sự ở Trung Quốc.

Trong số những sĩ quan được cử từ nước Anh, không thiếu những người đã trưởng thành từ thời kỳ Chiến tranh Napoleon. Và khi các hạm đội mới đến, quy mô lực lượng H

Xét đến việc Anh và Trung Quốc cách nhau đến nửa vòng trái đất, mức độ huy động quy mô lớn như vậy thực sự là điều gây kinh ngạc.

Và để chấm dứt chiến tranh càng sớm càng tốt, Palmerston cũng hiểu rằng chỉ dựa vào hải quân để đánh bại Trung Quốc là không khả thi, vì vậy ông đã tăng cường lực lượng cho quân đội bộ binh. Thậm chí, để đảm bảo tỷ lệ thành công của chiến dịch, đội quân xâm lược này còn tiến hành các cuộc tập trận đổ bộ tại khu vực Singapore trong khoảng một hoặc hai tháng.

Chính vì lý do này, chi phí cho cuộc chiến tranh chống lại Trung Quốc cũng tăng vọt. Dự án ngân sách năm ngoái mới vừa được quốc hội thông qua một cách khó khăn, thì vào tháng Tư năm nay, Đảng Bảo thủ lại đề xuất thêm 5 triệu bảng Anh cho quân sự, vì vậy dự án ngân sách này gần như không gặp trở ngại nào khi bị bác bỏ tại Hạ viện.

Sau khi dự án ngân sách bị bác bỏ, Nội các Mạc BẬn vẫn tiếp tục duy trì hoạt động trong suốt hơn một tháng, trong sự chỉ trích dữ dội từ dư luận. Còn Bì Nhĩ, với quan điểm “đánh đập kẻ đang sa sút”, đã quyết đoán đưa ra đề xuất bất tín đối với Đảng Bảo thủ vào tháng Bảy.

Thật đáng tiếc, đề xuất này cuối cùng đã thất bại với tỷ số 312 phiếu thuận so với 311 phiếu chống.

Đảng Bảo thủ, nhận thấy mình sắp mất quyền cai trị, chỉ có thể yêu cầu Nữ hoàng Victoria tổ chức cuộc bầu cử mới, hy vọng sẽ lật ngược tình thế và giành được càng nhiều ghế trong cuộc bầu cử lần này càng tốt.

Nhưng làm sao Arthur có thể để họ thành công được?