Cuộc chiến này bắt đầu vì một mục đích thiếu khôn ngoan, diễn ra trong sự kết hợp kỳ lạ giữa sự liều lĩnh và sự nhút nhát, và kết thúc sau hàng loạt khổ đau và thảm họa. Nó không mang lại bất kỳ vinh quang nào cho chính phủ, cũng không làm tăng thêm uy tín cho các đội quân tham gia chiến tranh. Cuộc chiến này không mang lại lợi ích chính trị hay quân sự nào cả. Chúng ta cuối cùng rời khỏi quốc gia đó với tư cách là người chiến thắng, giống như cách một đội quân thua trận rút lui vậy.

G.R. Greg, mục sư đi theo quân đội Anh tại Afghanistan, khi biết được những gì đang xảy ra ở đó, bất kỳ ai cũng sẽ lo lắng cho những người bạn của mình sắp phải đến nơi đó, huống chi John Elphinstone còn là người yêu cũ của Victoria nữa.

Mặc dù Victoria đã nhận thức được tính nghiêm trọng của sự việc, nhưng thực tế là khi Arthur kể cho cô nghe về sự thật, anh vẫn che giấu một số chi tiết tàn nhẫn.

Sau nhiều năm trải nghiệm, Arthur từng nghĩ rằng không còn điều gì có thể làm anh buồn bã hay tức giận nữa. Nhưng thực tế đã chứng minh rằng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều điều có thể khiến anh phát điên.

Dù không đến mức như Lord Auckland, người vừa rời chức vụ Tổng đốc Ấn Độ, ngay lập tức bị sốc đến mức đột quỵ và sức khỏe suy yếu đến mức phải nằm liệt giường ngay sau khi nhận được tin tức chiến tranh, nhưng tâm trạng của anh cũng không hơn gì Lord Auckland.

Mặc dù sau khi qua đời, Tướng William Elphinstone bị người dân Afghanistan cởi hết quần áo và làm nhục một cách dã man, điều đó quả thực giống như một cái tát mạnh vào mặt Đế quốc Anh. Nhưng so với McNaughton, người sắp được bổ nhiệm làm Tổng đốc Mumbai, thì Elphinstone thực sự không có lý do gì để than phiền về số phận của mình.

Bởi vì McNaughton không chỉ bị xử tử, thân xác tan tàn của ông còn bị treo lên một cây cột ở chợ Kabul; đầu, tay, chân của ông đều mất tích, còn những phần thân thể đẫm máu của ông thì bị mọi người đem ra xem xét một cách hả hê.

Và trong số tất cả những người thiệt mạng, người không xứng đáng nhận được sự thương hại nhất chính là chính William Elphinstone. Bởi theo báo cáo của một số binh sĩ Anh may mắn sống sót, sau khi Burns và McNaughton bị giết, Đại úy Pottinger – người đã một mình du hành khắp Trung Á – đã khuyên Elphinstone nên ngừng các cuộc đàm phán và ngay lập tức tiến hành tấn công toàn diện vào phe nổi dậy, trước khi mối quan hệ giữa Akbar và các đồng minh của ông còn chưa vững chắc.

Kế hoạch này cũng nhận được sự ủng hộ của các sĩ quan trẻ trong quân đội đóng quân tại đây. Lúc này, các binh sĩ cũng đang căm phẫn vì cái chết của McNaught

Elfinstone, người chỉ biết nhượng bộ một cách vô điều kiện, sau khi đồng ý với yêu cầu của phe nổi dậy, lập tức bắt đầu tuyển mộ những người sẵn lòng trở thành con tin. Nhưng không ngạc nhiên khi số người đăng ký rất ít. Một vị sĩ quan tuyên bố rằng anh ta thà bắn chết vợ mình còn hơn là giao nàng cho người Afghanistan; một vị sĩ quan khác thì cho rằng chỉ có lưỡi lê mới có thể buộc anh ta phải tuân theo ý muốn của họ. Chỉ có một vị sĩ quan duy nhất tự nguyện đăng ký – người này buồn bã tuyên bố rằng nếu việc này nhằm mục đích tốt đẹp cho tất cả mọi người, thì anh và vợ mình sẵn lòng ở lại. Sau sự việc này, đề xuất để mọi người trở thành con tin đã phải bị bỏ qua; tuy nhiên, uy tín của William Elfinstone trong quân đội cũng hoàn toàn tan biến.

Mặc dù Arthur không hiểu tại sao John Elfinstone lại kiên quyết tìm cách đưa xác người hèn nhát đó trở về, may mắn thay, chính quyền thuộc địa Ấn Độ không hề mơ hồ. Tình hình ở Afghanistan đã trở nên rất tồi tệ, vì vậy họ không thể để một cựu quan chức thuộc địa tiếp tục gây rối. Vị Toàn quyền Ấn Độ mới được bổ nhiệm, Lord Ellenborough, vừa đến Ấn Độ đã ngay lập tức ngăn chặn hành động của John Elfinstone và ra lệnh giám sát chặt chẽ người này. Ngoài ra, sau khi trao đổi với Toàn quyền trước đó, Lord Auckland, Lord Ellenborough đã nổi giận và xử lý nghiêm khắc tất cả các nhân viên dân sự của Công ty Đông Ấn có liên quan đến sự việc ở Afghanistan, đồng thời tự mình đảm nhận việc xử lý các vấn đề liên quan đến Afghanistan.

Đối với quyết định của Lord Ellenborough, Arthur cảm thấy điều đó hoàn toàn hợp lý. Bởi vì chỉ vài tuần trước, Sir William MacNorton vẫn cam đoan với chính phủ rằng mọi việc ở Afghanistan đều đang nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ. Thế nhưng, chưa đầy một tháng, chính sách Trung Á của Anh đã tan thành mây khói. Họ không chỉ không thể thiết lập một chính quyền thân thiện ở Afghanistan, bảo vệ Ấn Độ khỏi mối đe dọa từ Nga, mà còn khiến quân đội Anh phải chịu những thất bại chưa từng có. Một nhóm người man rợ, sử dụng vũ khí thô sơ, đã đánh bại được quốc gia mạnh mẽ nhất thế giới… So với màn trình diễn “hài hước” của Anh ở Afghanistan, thất bại đáng xấu hổ của Nga trong cuộc chiến tranh tại Khiva Khanate dường như trở nên không đáng kể chút nào. Điều này đã gây ra tổn thương nặng nề cho lòng tự trọng và uy tín của Anh.

Hơn nữa, với mức độ “rò rỉ thông tin” như hiện nay, không khó để đoán được tin tức sẽ xuất hiện trên trang nhất của tờ *The Times* vào ngày mai:

“Chúng tôi xin lỗi phải thông báo một tin tức thảm khốc và đáng buồn…”

Loại câu mở đầu chuẩ

Tệ hơn nữa, vì trước đó tờ *The Times* đã công khai phản đối cuộc chiến tranh tại Afghanistan một cách rõ ràng, nên họ có lẽ sẽ tự hào tuyên bố trong các bài xã luận rằng: “Những lo ngại tồi tệ nhất của chúng tôi về quân đội Anh tham gia chiến tranh ở Afghanistan giờ đây đã được chứng minh là đúng.”

Điều duy nhất đáng mừng là, vì Đảng Bảo thủ chỉ nắm quyền cách đây rất lâu, nên nội các do La-vơ-rít và Bì Nhĩ lãnh đạo có thể hoàn toàn đổ lỗi cho chính phủ Mạc Bằn – người đã phê duyệt kế hoạch xâm lược – về thảm họa này.

Tuy nhiên, mặc dù trách nhiệm về cuộc xâm lược Afghanistan không thuộc về Đảng Bảo thủ, nhưng nếu Bì Nhĩ không thể dập tắt làn sóng phẫn nộ của người dân Anh đang ngày càng gia tăng, thì hậu quả có thể còn thảm khốc hơn cả việc xâm lược Afghanistan.

Trong vấn đề này, các thành viên cấp cao của Chính phủ Anh– dù là La-vơ-rít, Bì Nhĩ--, Công tước Wellington, hay các bộ trưởng khác cùng các thư ký trong nội các – đều nhanh chóng đạt được sự đồng thuận đáng ngạc nhiên.

Như Lãnh chúa Ellenborough đã viết trong bức thư gửi từ Ấn Độ: “Chúng ta cần phải dạy một bài học cho người dân Afghanistan để khôi phục uy tín và danh dự của nước Anh.”

Tuy nhiên, về cách thức áp đặt bài học đó cho Afghanistan, mọi người vẫn chưa đạt được sự thống nhất.

Phe cực hữu trong quân đội đề xuất phải trả đũa bằng máu, và yêu cầu phải tái chiếm Afghanistan.

Trong khi đó, phe ôn hòa trong các bộ phận như Bộ Tài chính lại đề xuất tiến hành một cuộc trả đũa quân sự ngắn hạn sau đó rút quân khỏi Afghanistan.

Nếu xét về tính chất của các bộ phận, Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, Sir Arthur Hastings, lẽ ra nên được coi là người thuộc phe cực hữu; và xét về phong cách mạnh mẽ của ông tại Scotland Yard, người anh hùng trong lĩnh vực cảnh sát này chẳng hề giống một kẻ hèn nhát chút nào.

Công tước Wellington, người đại diện cho phe cực hữu, cũng luôn tin tưởng vào tài năng của vị tân binh trong chính trường Anh này. Chắc chắn ông không thể ngờ rằng, trong hàng ngũ của mình, lại có kẻ phản bội âm thầm tồn tại.

Tuy nhiên, điều này cũng không thể trách Arthur, bởi vì chi phí để phát động một cuộc chiến tranh quy mô lớn thực sự quá cao. Chỉ riêng trong các năm tài khóa 1840 và 1841, số tiền chi tiêu cho cuộc chiến tranh Afghanistan đã vượt quá 1 triệu bảng Anh; và sau khi chiến tranh kết thúc, việc duy trì quân đội tại đó còn tiêu thêm 500.000 bảng Anh nữa.

Về phần Anh Quốc, họ đã thu được gì từ cuộc chiến này?

Câu trả lời là, ngoại trừ một chính phủ rối ren, bất tài, họ không nhận được gì cả.

Và liệu một chính phủ yếu ớt như vậy có thể ngăn chặn được quân Nga tiến vào Trung Á hay không?

Ít nhất theo quan điểm của Arthur, những rắc rối mà họ gây ra cho người Nga có lẽ còn không bằng những gì người Chechen sống ở vùng núi Cáucaso đã tạo ra.

Vậy người Chechen đã tiêu tốn bao nhiêu công quỹ để làm điều đó?

Câu trả lời là… không hề tiêu tốn một xu nào cả.

Ngay cả những lô hàng bông, vật tư y tế và đạn dược được gửi đến cho họ cũng đều do Đài Vĩ Sir Erkert và Sir Arthur Hastings tự bỏ tiền ra, trong đó Đài Vĩ Sir Erkert chi trả phần lớn, còn Sir Arthur chỉ đóng góp một phần nhỏ.

Còn nhóm “Thanh niên Ý” – những người khiến các quốc gia Ý lo lắng – thì họ đã tiêu tốn bao nhiêu tiền?

Hai mươi nghìn bảng Anh!

Và phần lớn số tiền đó còn chưa đến tay họ; trong việc này, Sir Arthur chi trả nhiều hơn, còn Garibaldi thì ít hơn.

Vì vậy, sự thật đã chứng minh rằng việc chi tiêu ít tiền cũng có thể mang lại kết quả lớn; Chính phủ Anh đồng tiền đó không phải là thứ dễ dàng có được, và chúng ta phải biết sử dụng chúng một cách hiệu quả.

“Về phía Lord Elphinstone, chúng ta không cần phải lo lắng quá; tôi tin rằng Lord Ellenborough sẽ xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa.” Trước mặt Victoria, Arthur không hề đề cập đến những tranh cãi trong nội các, mà ngay lập tức trình bày quan điểm của mình với bà: “Ngay cả khi cho anh ta đến Afghanistan, điều đó cũng chỉ nên được thực hiện sau khi tình hình đã hoàn toàn ổn định.”

“Vậy tình hình sẽ ổn định vào lúc nào?” Victoria tỏ ra rất lo lắng: “Những hành động của người Afghanistan thật là thiếu tôn trọng; tôi không thể chấp nhận việc họ coi thường danh dự của Anh Quốc như vậy. Liệu nội các đã soạn thảo xong kế hoạch quân sự tiếp theo chưa?”

“Nội các vẫn đang thảo luận,” Arthur giả vờ suy nghĩ một lát trước khi tiếp tục: “Tuy nhiên, nếu bạn hỏi ý kiến cá nhân tôi, việc tình hình có thể ổn định hay không phụ thuộc vào việc nội các mong muốn một kết quả như thế nào.”

Victoria không hiểu: “Chẳng lẽ vấn đề này còn có thể có những kết quả khác sao? Bạn có nghĩ rằng quân đội Anh không đủ mạnh để ổn định tình hình ở Afghanistan không?”

Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Thưa Hoàng thượng, quân đội chưa bao giờ mang lại sự ổn định; cũng giống như cảnh sát không thể tạo ra trật tự.”

  Victoria ngày càng cảm thấy bối rối trước những lời của Arthur hôm nay; chúng thực sự đi ngược với suy luận thông thường: “Ý Ngài là gì vậy? Nếu quân đội không mang lại sự ổn định và cảnh sát không tạo ra trật tự, vậy liệu họ có phải là những kẻ phạm tội không?”

  Nhận thấy vẻ bối rối của Victoria, Arthur đưa ra một ví dụ: “Có lẽ Ngài đã hiểu lầm ý tôi. Tôi không có ý nói rằng cảnh sát hay binh sĩ là những kẻ phạm tội, nhưng nhiệm vụ của cảnh sát là truy tố những kẻ phạm tội theo pháp luật, trong khi nhiệm vụ của binh sĩ là giành chiến thắng trên chiến trường. Tuy nhiên, số lượng các vụ án phạm tội hay tần suất xảy ra chiến tranh không phải là điều mà cảnh sát hay binh sĩ có thể quyết định được.”

  Victoria hỏi một cách vừa hiểu vừa không hiểu: “Vậy thì ai mới là người quyết định những điều đó?”

  Arthur không trả lời, chỉ giơ ngón tay chỉ về phía vòm trời Cung điện Buckingham.

  “Ngài muốn nói… là Chúa sao?” Victoria hỏi.

  Arthur lắc đầu rồi lại gật đầu.

  Victoria càng thêm bối rối: “Ý Ngài là gì vậy?”

  “Có thể nói rằng Chúa là người quyết định tất cả những điều này, nhưng trong việc xác định số lượng các vụ án phạm tội hay khởi động chiến tranh, vẫn có những người có thể quyết định ‘ai mới là Chúa’.” Arthur đột nhiên hỏi: “Ngài còn nhớ cuộc chiến chúng ta với Trung Quốc không?”

  Nếu không phải Arthur nhắc đến, Victoria thực sự đã gần như quên mất cuộc chiến đó rồi: “Tôi vẫn nhớ, nhưng có vẻ như đã nửa năm nay không có tin tức gì về nó nữa. À đúng rồi, Ngài Arthur, cuộc chiến với Trung Quốc tiến triển đến đâu rồi? Theo ý Ngài, chúng ta còn phải chiến đấu bao lâu nữa?”

  “Thực tế, tôi cũng giống như Ngài, tôi không biết cuộc chiến đang tiến triển như thế nào, cũng không biết nó sẽ kéo dài bao lâu nữa.” Arthur cười một cách bất lực: “Đó chính là điều mà tôi đã nói – việc khởi động chiến tranh thật sự rất dễ dàng; chỉ cần Bá tước Palmerston phát biểu một bài diễn văn hùng hồn tại Hạ viện, và Bá tước Mạc Bằn gật đầu, thì chiến tranh liền bắt đầu. Để bắt đầu một cuộc chiến, chỉ cần một bức thông báo chiến tranh, một lệnh động viên, và những tiếng reo hò mừng chiến thắng… Thế nhưng để kết thúc một cuộc chiến thì sao? Thưa Hoàng thượng, kẻ thù sẽ không chơi theo những quy tắc của chúng ta, cũ

“Vậy ông nghĩ rằng Afghanistan cũng sẽ trở thành ‘Trung Quốc thứ hai’ phải không? Chúng ta đi đó vài năm trời mà vẫn không tìm được ai có thể chấm dứt cuộc chiến này?”

“Có lẽ, tình hình ở Afghanistan còn tồi tệ hơn cả Trung Quốc.” Giọng nói của Arthur vẫn bình tĩnh nhưng từ ngữ đã không còn chỗ để né tránh: “Ở Trung Quốc, ít ra chúng ta cũng biết rõ là ai đang nắm quyền. Còn ở Afghanistan, thậm chí không tìm được một người đại diện nào mà tất cả người dân Afghanistan đều công nhận. Phải chăng chúng ta lại cần tiếp tục đàm phán với Akbar Khan một lần nữa ư? Bệ hạ, tôi xin cam đoan với ngài rằng, ngay cả một quan chức cấp huyện do Anh bổ nhiệm, lời nói của họ cũng có uy tín hơn cả Akbar Khan.”

Môi Victoria như được kéo thành một đường thẳng: “Vậy ông đề xuất giải pháp gì? Cuộc chiến này chắc chắn phải tiếp diễn, để người dân Afghanistan rút ra bài học. Nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta không thể lại rơi vào tình trạng chiếm đóng vô tận như trước đây. Làm thế nào để cùng lúc đạt được cả hai mục tiêu này?”

Cuối cùng, bà cũng đặt ra câu hỏi then chốt mà Arthur đang mong đợi.

“Bệ hạ, việc thực hiện cả hai mục tiêu này thực ra không khó chút nào, miễn là chúng ta tách riêng hai việc: chiến đấu và ở lại. Nếu mục tiêu của chúng ta chỉ đơn giản là trừng phạt những bộ lạc tham gia vào các vụ thảm sát, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều. Quân đội Ấn Độ có thể tổ chức một đội quân viễn chinh trước khi mùa đông kết thúc, tiến về phía bắc qua con đèo Khyber Pass, đốt phá các căn cứ của những bộ lạc tham gia vào các vụ tàn sát, xử tử công khai những thủ lĩnh trực tiếp tham gia vào các cuộc tấn công vào đội quân Anh đang rút lui; nếu có thể, tốt nhất là tìm được chính Akbar Khan. Sau khi hoàn thành những hành động này, quân đội sẽ lập tức rút về Ấn Độ, không chiếm đóng một inch đất nào của Afghanistan, không hỗ trợ bất kỳ vị emir mới nào, cũng không hứa sẽ bảo vệ bất kỳ bộ lạc nào. Hãy để Afghanistan trở lại với hình thức ban đầu của nó – một vùng núi được các trưởng lão bộ lạc tự quản lý.”

“Nhưng Tử tước Palmerston trước đây đã nói rằng, chúng ta vào Afghanistan chính là để chặn đứng người Nga.” Victoria ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn thẳng vào mặt Arthur: “Nếu chúng ta rút quân đi, Afghanistan sẽ không còn quân đội Anh đóng trên đó, và nó sẽ trở thành sân sau của người Nga. Nicholas I sẽ lợi dụng cơ hội này để điều xe kỵ binh Cossack của mình xuống phía nam dãy núi Hindu Kush.”

Arthur ngả người ra sau ghế, khóe miệng nở nụ cười nhẹ: “Tử tước Palmerston nói hoàn to