Cô ấy có những cảm xúc dành cho người khác giới đối với anh ta, mặc dù bản thân cô ấy không hề nhận ra điều đó.

– “Hồi ký của Greyville” – Sá Châu (Charles Greyville, từ năm 1821 đến năm 1859 giữ chức vụ thư ký tại Viện Cơ mật Anh)

Đối với tầng lớp thượng lưu Anh Quốc, buổi tối tiệc không chỉ đơn thuần là việc ăn uống; với tư cách là một phương tiện giao tiếp xã hội, các buổi tiệc này đòi hỏi khách mời phải tuân thủ rất nhiều quy tắc và nghi thức phức tạp.

Buổi tối tiệc hoàng gia Anh, ở một mức độ nào đó, cũng không khác gì các buổi tiệc lớn khác; chỉ là nghi thức ăn uống có một số điểm khác biệt nhỏ mà thôi.

Trong hầu hết các buổi tiệc của giới quý tộc, thứ tự vào bàn sẽ bắt đầu từ người đàn ông có địa vị cao nhất; người phụ nữ có địa vị cao nhất sẽ dẫn tay người đàn ông đó vào bên trong để dùng bữa, sau đó người đàn ông có địa vị thấp hơn sẽ dẫn người phụ nữ có địa vị thấp hơn vào, và cứ tiếp tục như vậy.

Tuy nhiên, do Victoria có địa vị cao nhất trong hoàng gia, và không phải tất cả các vị khách mời đều quen biết nhau, nên sau khi mọi người tập trung lại với nhau, sẽ có một viên chức hoàng gia có nhiệm vụ hướng dẫn ai sẽ ngồi cùng ai.

Để tránh tình huống gây khó xử, Victoria thường sẽ đến muộn một chút; vì vậy, mặc dù theo lịch trình thì bữa tối tiệc bắt đầu lúc 7 giờ rưỡi, nhưng thực tế thì thường phải đến tận 8 giờ tối, khi Nữ hoàng xuất hiện, bữa tiệc mới bắt đầu.

Những người tham dự bữa tiệc thường sẽ tụ tập trò chuyện trong phòng khách trước, sau đó Nữ hoàng sẽ được Đại công tước Conningham và một số quan chức hoàng gia dẫn vào bên trong. Victoria sẽ bắt tay các quý bà và chào hỏi các quý ông, sau đó mọi người sẽ cùng nhau sắp xếp thứ tự để cùng nhau vào phòng ăn và ngồi xuống.

Giống như người dân tỉnh Sơn Đông thích sắp xếp hàng ngồi khi ăn uống, buổi tối tiệc hoàng gia Anh cũng có những quy định về thứ tự ngồi rất cụ thể.

Vào thời đại của George III, nam và nữ khách mời thường ngồi riêng thành hai hàng; nhưng sau khi bước vào thế kỷ 19, thông thường họ sẽ ngồi xen kẽ nhau theo kiểu một nam một nữ.

Với rất nhiều quy tắc như vậy, việc tham gia các buổi tối tiệc hoàng gia tự nhiên sẽ khiến người ta khó có thể cảm thấy thoải mái khi ăn uống.

Về mặt bầu không khí tại các buổi tiệc, phải thừa nhận rằng, mặc dù Victoria luôn cố gắng thể hiện vẻ vui vẻ, thân thiện và tự nhiên của mình, so với hai người chú của bà là Kiều Trị Tứ Thế và William IV, bầu không khí tại các buổi tiệc của bà vẫn còn khá u

Như vậy, bữa tối của nàng tự nhiên không thể sánh kịp với Kiều Trị – người có nhiều sở thích và kiến thức rộng lớn – cũng như William IV – người giàu kinh nghiệm và giỏi trong việc làm cho bầu không khí trở nên sôi động.

Những vị khách đã từng tham dự bữa tối của Nữ hoàng đều nhận xét chung rằng chỉ khi Công tước Wellington có mặt tại đó, bầu không khí bữa tiệc mới thực sự thoải mái.

Người hùng của trận Waterloo này từng bị tổn thương thính lực do thử nghiệm loại đạn mới vào những năm đầu sự nghiệp, và khi tuổi tác tăng lên, thính lực của ông càng suy yếu hơn. Vì vậy, mỗi khi nói chuyện, ông luôn phải nói to. Không chỉ về các vấn đề quốc gia mà ngay cả khi các vị khách khác trò chuyện phiếm, âm lượng của ông cũng đủ lớn để mọi người đều nghe thấy.

Hành vi này khiến các vị khách khác không biết nên cười hay nên buồn, thậm chí Victoria cũng phải thường xuyên hét lớn để chuyển đề tài, nhằm ngăn Công tước Wellington “phát thanh” cuộc sống riêng tư của mọi người.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Victoria ghét Công tước Wellington. Thực tế, bà rất tôn trọng vị anh hùng quốc gia này.

Bà đã không ít lần nói với Arthur rằng, vào ngày bà lên ngôi, khi nhìn thấy Công tước Wellington quỳ gối tuyên thệ trước mặt mình, bà gần như không tin nổi rằng người đàn ông hiền lành, đáng kính này chính là người hùng đã đánh bại Napoleon; bà cảm thấy vô cùng xúc động trước điều đó.

Nếu phải nói ra một người thuộc Đảng Bảo thủ mà Victoria tin tưởng nhất, thì đó chắc chắn là Công tước Wellington. Bởi vì trong số rất nhiều công tước ở Anh, chỉ có ông là người duy nhất mà Victoria không gọi bằng tước hiệu hay tên riêng, mà thường gọi là “the old Duke” (Công tước già). Dù là tại các buổi khiêu vũ trong cung điện hay các cuộc diễu binh, mỗi khi có sự xuất hiện của Công tước Wellington, bà đều sắp xếp cho ông ngồi gần mình và luôn chào hỏi ông.

Thật đáng tiếc, do khoảng cách tuổi tác giữa Victoria và Công tước Wellington là 50 năm, nên hai người hầu như không có nhiều chủ đề để trò chuyện chung.

Tuy nhiên, Công tước Wellington cũng nhận thấy được sự tôn trọng mà Nữ hoàng dành cho mình. Chính vì vậy, khi Bì Nhĩ liên tục tức giận vì sự thiên vị của Nữ hoàng đối với Đảng Whig, ông đã khuyên người bạn cũ của mình: “Dù Nữ hoàng còn trẻ, nhưng bà ấy rất thông minh và lịch sự. Chúng ta nên kiên nhẫn đối xử với bà ấy, thay vì cố gắng thuyết phục bằng áp lực.”

Tuy nhiên, mặc dù Victoria và Công tước Wellington đều tôn trọng lẫn nhau, nhưng trên thực tế, chỉ có Nam tước Mạc BẬn ngồi bên cạnh bà mới thực sự có thể giúp Nữ hoàng cảm thấy

Bởi vì, Tiến sĩ Arthur Hastings đã trở về từ Paris.

Hầu hết những người thuộc tầng lớp thượng lưu ở London đều đã nghe nói về việc vị tổng thư ký của Ủy ban Cảnh sát này đã cống hiến hết mình cho buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham dành cho Nữ hoàng.

Ông gần như đã ghé thăm tất cả các nhà hát ở Paris và sử dụng hết mọi nguồn lực mà mình có trong giới âm nhạc châu Âu để mời được các nghệ sĩ piano như Chopin, Lý Tư, Talberg… đến London biểu diễn.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ông lập tức trở về London để báo cáo với Nữ hoàng.

Thật không may, có lẽ do quá vất vả, ông đã bị ốm ngay khi về đến London và phải nằm viện nhiều ngày.

Theo lời khuyên của bác sĩ, Tiến sĩ Arthur nên nghỉ ngơi ít nhất nửa năm.

Nhưng vì muốn đảm bảo buổi hòa nhạc diễn ra suôn sẻ, ông đã quyết định xuất viện ngay khi sức khỏe đã tốt lên một chút.

Đối với những hành động của Tiến sĩ Arthur Hastings, người ta trong tầng lớp thượng lưu có những ý kiến trái chiều.

Một số người cho rằng ông chỉ là một kẻ từ nông thôn leo lên vị trí cao nhờ vào những thủ đoạn xảo trá.

Cũng có người thẳng thắn nói: “Sự nhiệt tình quá mức của Tiến sĩ Arthur thật sự khiến người ta cảm thấy khó chịu. Dù là quan chức hầu cận hay nhân viên phục vụ, ai lại phải tự hạ mình đến thế để tìm cách lấy lòng người khác!”

Tuy nhiên, nếu có người ghét ông, thì cũng có người ngưỡng mộ ông.

Còn có những người tin rằng những lời chỉ trích đó chỉ là những lời bôi nhọ dành cho Tiến sĩ Arthur; bởi vì không ai sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình chỉ để nịnh hót người khác.

Ông Đức Thái Lai, một nghị sĩ Hạ viện, đã không ít lần lên tiếng bênh vực người bạn cũ của mình tại các buổi tiệc của câu lạc bộ quý tộc: “Theo tôi, những gì Tiến sĩ Arthur đã làm chính là sự kế thừa của tinh thần quý tộc Anh cổ điển. Coi trách nhiệm như niềm tin, dù mệt đến độ ngã gục, cũng không để Nữ hoàng phải xấu hổ trước công chúng.”

Dù mọi người có đánh giá Tiến sĩ Arthur theo hướng tích cực hay tiêu cực, thì tất cả đều thừa nhận rằng ông xứng đáng ngồi bên cạnh Nữ hoàng ngày hôm nay.

Có lẽ chính vì sự có mặt của Tiến sĩ Arthur mà thực đơn tối nay trông cũng phong phú hơn mọi khi.

Khi lật qua thực đơn được ghi bằng tiếng Pháp, các món súp bao gồm súp gạo gà và súp rau củ.

Món đầu tiên được phục vụ là ba loại hải sản: cá hồi, cá đuối và cá tuyết. Nhóm món thứ hai gồm bít tết bò tái, gà tây hầm, thịt cừu nướng và thịt bò với đậu gà.

Trong hai nhóm món phụ, nhóm đầu tiên bao gồm thịt c

Hai món nướng là chim cút nướng và gà trống đã được tẩm ướp. Nhóm các món phụ khác bao gồm xúc xích Đức và bánh xốp trứng kem.

Cuối cùng là các món ăn kèm như salad tôm hùm, thịt viên sốt dầu với đá gel, đậu Hà Lan và atisô. Cùng với đó còn có các món tráng miệng như salad trái cây Macedonia, đá giá, phô mai mâm xôi, phô mai vani, bánh quy anh đào, bánh choux, bánh Linz và kem.

Tuy nhiên, so với bữa ăn thịnh soạn này, Arthur rõ ràng lại quan tâm hơn đến cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh bàn ăn.

Arthur luôn giữ thái độ kiềm chế khi ăn uống trong các dịp trang trọng; tay trái ông nhẹ nhàng đỡ lấy chiếc nĩa bạc, từng động tác đều nhẹ nhàng đến mức gần như không làm phát ra tiếng động trên đĩa sứ.

Nhưng chính vào lúc đó, ông đã nhận ra giọng nói phía bên kia bàn.

Giọng nói ấy khàn đặc và đầy âm vang đặc trưng, chỉ có một người duy nhất ở London mới có thể nói như vậy.

Đó chính là Công tước Wellington.

Dù cách nhau nửa chiếc bàn dài, hai cái đèn nến và ba chiếc mũ đội đầu của các quý bà, giọng nói của vị anh hùng già này vẫn vang dội rõ ràng, giống như tiếng hô lệnh của ông trên chiến trường Waterloo.

“Tôi nói...” Công tước Wellington gần như đang tuyên bố trước cả bàn, nhưng ông tự mình dường như không nhận ra điều đó.

Ông ngả người về phía trước một chút, như thể đang thì thầm với Piệr Tướng quân ngồi bên cạnh: “Robot, bạn có được mời tham dự buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham không?”

Piệr Tướng quân hơi ngạc nhiên, chưa kịp trả lời thì đã nghe Công tước Wellington tiếp tục nói: “Tôi à... tôi đã được mời rồi... Nhưng thành thật mà nói, tôi không hiểu tại sao khi tổ chức hòa nhạc, người ta lại để ghế xa nhau đến thế.”

Ông đặt ly xuống, và bắt đầu phân tích một cách từ tốn: “Tôi không nói rằng nhạc không hay... Chỉ là tai tôi, dường như ngày càng khó có thể nghe được những âm thanh nhỏ nhặt ấy nữa. Tiếng súng tôi vẫn nghe được, tiếng trống tôi cũng vậy... Nhưng piano, violin... và cái... cái...”

“Saxophone?” Piệr cố gắng giúp ông hoàn thành câu.

“Có lẽ vậy.” Công tước Wellington giơ ngón tay trỏ lên và nhẹ nhàng gõ vào tai phải mình: “Tôi không phê bình buổi hòa nhạc đâu... Nhưng nếu tôi không nghe thấy gì cả, thì thà không nghe còn hơn.”

Một số quý bà xung quanh nhìn nhau cười, còn Piệr Tướng quân thì đành nhìn sang phía bên kia một cách bất đắc dĩ.

Arthur nhấp môi, kìm nén tiếng cười, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Tuy nhiên, khi ông quay đầu lại, ông lại thấy Victoria đang cúi đầu ăn uống, dường như có vẻ mất tập trung.

Rõ ràng bà ấy đã nghe thấy những lời vừa rồi của Công tước chồng mình.

Arthur đặt xuống dao nĩa và hỏi với giọng độ vừa phải, phù hợp với quy tắc lịch sự: “Nữ hoàng bệ hạ, có vẻ như… bệ hạ không khỏe lắm.”

Victoria ngẩng đầu lên: “Không khỏe ư? Không, tôi không sao cả. Chỉ là…”

Nói đến đây, bà bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn quanh, nhưng thật đáng tiếc, vào tối nay, Tử tước Mạc BẬn lại xin phép không đến dự bữa tiệc.

Victoria nhìn quanh một lát, rồi cuối cùng lại đặt ánh mắt về phía Arthur: “Thưa Ngài Arthur, nếu không phiền ngài, có thể đi dạo cùng tôi được không? Tôi chỉ muốn… thoát ra ngoài một chút.”

Khi Nữ hoàng yêu cầu, làm sao một người trung thành có thể từ chối được?

Arthur cúi đầu nhẹ: “Lệnh của bệ hạ là vinh dự lớn lao đối với tôi.”

Victoria nở nụ cười biết ơn, sau đó quay người rời khỏi phòng ăn.

Theo quy tắc lễ nghi, Arthur mới rời đi một phút sau khi bà ấy đi.

Chưa đi xa, ông đã thấy Victoria đang đứng trước cửa sổ hành lang.

“Arthur.”

Cuối cùng, Victoria cũng mở miệng nói. Có lẽ do gần đây bà bị ảnh hưởng bởi danh hiệu “Phu nhân Mạc BẬn”, lúc ở trong phòng ăn, bà thậm chí không dám nói nhiều với Arthur, sợ rằng vài ngày nữa mình lại bị đặt cho biệt danh “Phu nhân Hasting”.

Nhưng khi ở nơi riêng tư, Victoria trở nên nói nhiều hơn hẳn.

Bà lo lắng hỏi: “Sức khỏe của ngài đã tốt hơn chưa? Tôi nghe nói sau khi tôi rời bệnh viện, ngài lại lâm vào tình trạng hôn mê một lần nữa.”

Nói là hôn mê, nhưng thực ra chỉ là do ngày hôm trước ông thức trắng đêm, nên khi ngủ thiếp đi, Arthur Hasting vẫn cười tự nhiên và nói: “Sự quan tâm của bệ hạ chính là liều thuốc tốt nhất để tôi hồi phục. Và tôi nghĩ các bác sĩ có lẽ đang đánh giá quá mức; theo tôi, tôi đã hoàn toàn bình phục rồi.”

Victoria gật đầu, có vẻ như đã thở phào nhẹ nhõm, nhưng bà vẫn tiếp tục hỏi: “Tuy nhiên, tại sao ngài không nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa? Nếu vì điều này mà buổi hòa nhạc tại Cung điện Buckingham bị trì hoãn, tôi sẽ không trách ngài đâu.”

“Đó là trách nhiệm của tôi, bệ hạ,” Arthur trả lời một cách ngắn gọn. “Hơn nữa, đây là sự kiện văn hóa lớn đầu tiên kể từ khi bệ hạ lên ngôi; tôi không muốn sự kiện đầu tiên này của bệ hạ lại gặp bất kỳ sự cố nào.”

Victoria thở dài nhẹ, trông có vẻ như đang suy nghĩ lung tung.

Một lúc sau, bà dường như đã quyết định, lắc đầu và nói: “Thôi, chúng ta hãy trở về thôi.”

“Nhưng không ngờ, Arthur lại không quay người đi ngay lập tức.”

“Majestät Nữ hoàng,” anh ấy nói nhỏ, “Ngài có phiền lòng vì những lời vừa rồi của Công tước Wellington không?”

Victoria dừng bước một chút, khép môi nhẹ nhàng, dường như đã bị phát hiện ra suy nghĩ của mình.

“Phiền lòng ư?” Victoria cười nhẹ: “Cũng không hẳn là phiền lòng. Chỉ là… vì Công tước già không nghe rõ, thì cứ để người ta di chuyển chiếc ghế lại gần một chút thôi. Dù sao sân khấu cũng không phải là bàn thờ, cũng không cần phải giữ khoảng cách đó.”

“Vậy nếu sau khi di chuyển ghế mà Công tước Wellington vẫn không nghe rõ thì sao?”

“Điều này…” Victoria cũng không biết phải làm thế nào, nhưng rõ ràng cô ấy không muốn nhắc đến chuyện này trước mặt Arthur, để người đàn ông luôn muốn thể hiện sức mạnh này không phải lo lắng thêm nữa: “Đó không phải là việc mà Ngài nên quan tâm.”

Victoria nghĩ rằng nói như vậy thì người thầy nhỏ bé của mình sẽ từ bỏ chủ đề này, nhưng Arthur chỉ mỉm cười và nói: “Nếu Ngài không quan tâm, thì Majestät sẽ phải lo lắng cho người khác.”

Victoria quay đầu lại, trông có vẻ tức giận: “Anh lại muốn thể hiện sức mạnh à? Bác sĩ đã nói rằng anh cần phải nghỉ ngơi rồi mà.”

“Xin lỗi, Majestät,” Arthur trả lời nhẹ nhàng: “Khi tôi thấy Ngài mệt mỏi hơn cả mình, tôi không thể nào yên tĩnh được. Nếu Ngài thực sự muốn tôi ngủ ngon, xin hãy cho phép tôi chuẩn bị mọi thứ cho buổi hòa nhạc này một cách kỹ lưỡng.”

Lời nói này khiến Victoria ngẩn ngơ, cô thở dài và lắc đầu bất đắc dĩ: “Anh đấy, đôi khi thật sự còn bướng bỉnh hơn cả tôi nữa.”

Arthur cúi đầu xuống, đáp lại với thái độ của một thần tử: “Vậy thì tôi sẽ chỉ nói về công việc thôi. Vấn đề của Công tước Wellington thực ra không quá khó giải quyết. Lúc nãy ông ấy đã nói rồi mà, ông ấy chỉ không nghe rõ tiếng violin và piano, nhưng tiếng trống và kèn trumpet vẫn bình thường. Chỉ cần thêm một bản march vào là được, không khó chút nào.”

Victoria do dự một chút rồi nghiêng người sang một bên: “Vậy theo anh… nên chọn bản march nào mới phù hợp nhỉ? Có phải là bản ‘March of the Grenadiers’ không? Bản nhạc đó nghe rất hùng hồn.”

Arthur lắc đầu nhẹ nhàng, mỉm cười và nói: “Bản nhạc như vậy tuy chắc chắn là ổn, nhưng có phần quá thông thường. Đó là âm thanh của cuộc diễu binh, chứ không phải là âm thanh biểu thị sự tôn kính. Nếu muốn thực sự làm hài lòng Công tước già, tốt nhất là nên có một bản nhạc mới, một bản nhạc được viết riêng cho ông ấy.”

“Viết riêng cho ông ấy ư?” Đôi mày và đôi mắt của Victoria bỗng sáng lên: “Ý anh là… viết m

“Vâng, bệ hạ.” Arthur trả lời nhẹ nhàng: “Đó sẽ là một sự chu đáo vượt ra ngoài các quy tắc nghi thức thông thường; chỉ cần có bản nhạc này, dù Công tước Wellington không nghe thấy những bản piano khác, tôi tin rằng ông ấy chắc chắn sẽ không trách móc gì cả.”

Ánh mắt Victoria lấp lánh với niềm vui, nhưng ngay sau đó lại cau mày: “Nhưng… buổi hòa nhạc sẽ diễn ra trong vài ngày nữa thôi. Nếu bắt đầu sáng tác bây giờ, e là không kịp thời gian phải không?”

Arthur vẫn giữ vẻ bình tĩnh, anh mỉm cười và nói một cách điềm đạm, như thể đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Nếu bắt đầu từ bây giờ thì quả thực không kịp. Nhưng nếu đã có một bản nhạc sẵn sàng rồi thì sao?”

Victoria ngập ngừng một chút, gần như không dám tin: “Sẵn sàng? Ý anh là, anh đã có một bản nhạc phù hợp trong tay rồi à?”

“Đúng vậy, bệ hạ.” Arthur trả lời: “Khi tôi ở Paris, tôi đã trao đổi kỹ thuật với một số nhạc sĩ, và nhờ họ mà tôi bỗng nhiên có được cảm hứng. Lúc đó, tôi đã viết sơ bộ vài đoạn giai điệu. Sau đó, tôi có một chuyến đi ngắn đến Brussels…”

Anh dừng lại một chút: “Tại đó, tôi đã gặp Hoàng tử Albert, em họ của bệ hạ. Bệ hạ có lẽ vẫn nhớ, lòng đam mê âm nhạc của ngài ấy không hề kém gì bất kỳ nhạc sĩ chuyên nghiệp nào. Chúng tôi đã trò chuyện về âm nhạc, về nhạc quân đội; ngài ấy rất hứng thú, vì vậy tôi đã đưa những đoạn giai điệu chưa hoàn thiện đó cho ngài xem. Ngài ấy ngay lập tức đưa ra một số gợi ý về phần hòa âm và sắp xếp các nhạc cụ đồng âm. Và thế là, chúng tôi đã cùng nhau ở Brussels suốt hai ngày một đêm để hoàn thành bản nhạc đó.”

Victoria mở to mắt, giọng nói của bà tràn ngập sự ngạc nhiên khó che giấu: “Anh và Albert? Chỉ trong hai ngày một đêm đã hoàn thành một bản nhạc? Ngài ấy thực sự có khả năng như vậy sao?”

Arthur mỉm cười: “Cảm hứng đôi khi đến rất nhanh. Tôi chịu trách nhiệm phần giai điệu chính, còn Hoàng tử Albert thì phụ trách phần nhạc cụ đệm. Tôi vẫn nhớ vào buổi sáng hôm đó, gió thổi mạnh, các lính canh bên ngoài cửa sổ vẫn đang luyện tập bước đi; chúng tôi đã theo nhịp đó tiếp tục sáng tác, và cuối cùng đã hoàn thành bản nhạc một cách suôn sẻ. Chỉ là, chúng tôi chưa kịp đặt tên cho nó.”