Luật pháp giống như một tấm lưới nhện; những con ruồi lớn có thể xé nát tấm lưới đó, nhưng những con ruồi nhỏ lại bị mắc kẹt trong đó.

— Montesquieu, “Tinh thần của Luật pháp”

“Anh đã thương lượng xong với cô gái tên Clara chưa?”

“Chưa thể nói là đã thương lượng xong được. Với loại công việc này, quyết định cuối cùng không do cô ấy đưa ra. Nhưng cô ấy sẵn lòng giới thiệu tôi với Gervais; biết đâu ông trùm khốn nạn đó sẽ cho tôi cơ hội thử sức. Tất nhiên, dựa vào những gì tôi biết về bọn này, nếu chúng ta hoàn thành được công việc đầu tiên, họ sẽ đòi chia lợi nhuận. Nhưng nếu công việc đầu tiên này bị cảnh sát phát hiện, thì chúng ta sẽ phải tự gánh chịu hậu quả.”

Trong một quán cà phê nhỏ ở khu Saint-Germain, Arthur và Victoroc đã trao đổi ngắn gọn về tiến triển công việc của mình.

Ngay sau khi được thả khỏi tù vào ngày hôm qua, Arthur đã được Clara dẫn đến gặp Gervais.

Tuy nhiên, ông trùm của băng đảng tội phạm này không mấy quan tâm đến kế hoạch lớn lao của Arthur.

Ở Paris, có không ít người sống bằng nghề lừa đảo, nhưng phần lớn trong số họ chỉ thực hiện những hành vi trộm cắp nhỏ lẻ, và những kẻ lừa đảo này thường hoạt động đơn lẻ, chứ không hề xây dựng nên một hệ thống lừa đảo hiệu quả.

Lý do rất đơn giản: bởi vì nghề lừa đảo, một khi được mở rộng quy mô, rất dễ bị Sở Cảnh sát Paris để mắt đến. Hay nói chính xác hơn, họ sẽ bị Bộ Phận An ninh theo dõi, và cuối cùng sẽ bị François Victoroc – “vua địa ngục” của thế giới ngầm Paris – bắt giữ.

Nếu Victoroc vẫn còn giữ chức vụ tại Bộ Phận An ninh, thì Gervais chắc chắn sẽ không dám nghĩ đến việc mở rộng hoạt động lừa đảo của mình. Nhưng thật không may, Victoroc đã rời khỏi vị trí đó. Người kế nhiệm ông, Aral, dù cũng là một viên cảnh sát giàu kinh nghiệm, nhưng Sở Cảnh sát Paris vẫn gặp phải những vấn đề tương tự như Scotland Yard.

Hiện nay, Sở Cảnh sát London đã được đặt thêm tiền tố “Hoàng gia”, nhưng trong vòng nửa năm kể từ khi nhận được danh hiệu này, họ đã thực hiện rất tệ trong công tác điều tra tội phạm.

Việc Arthur đột ngột rời đi đã khiến hệ thống điều tra tội phạm của Scotland Yard rơi vào tình trạng hỗn loạn. Mặc dù trên danh nghĩa, nhiều bộ phận và cơ chế chống tội phạm do ông thành lập vẫn đang hoạt động, nhưng những người đứng đầu các bộ phận này đều đang hoạt động độc lập với nhau.

Tuy nhiên, điều này cũng không thể trách các sĩ quan làm việc chăm chỉ; bởi vì khi Sir Arthur Hastings vẫn còn ở đó, tất cả các trưởng bộ phận đều báo cáo trực tiếp với ông

Vào thời đại của Arthur Hastings, những bộ phận này thường xuyên sử dụng những biện pháp vượt ra ngoài phạm vi trách nhiệm của mình để hoàn thành công việc.

Dù có vẻ mâu thuẫn, nhưng thực tế là hiệu quả và tuân thủ quy định luôn là hai khái niệm đối lập nhau. Nếu bạn muốn đạt được hiệu quả, thì sẽ rất khó để tuân thủ các quy định một cách hợp pháp. Còn nếu bạn muốn tuân thủ quy định, thì bạn sẽ không thể làm việc một cách hiệu quả.

Trong suốt hai năm Arthur Hastings điều hành Bộ Điều tra Tội Phạm và Cục Tình Báo Cảnh Sát, đó chính là giai đoạn phát triển “hoang dã” của hai bộ phận này; công việc của họ thường xuyên nhận được sự ghi nhận từ các cấp cao hơn. Nhưng cái giá phải trả là những người này đã làm ra rất nhiều việc không đúng đắn.

Sự ra đi đột ngột của Arthur khiến cho nhiều tài liệu quý báu và phương pháp điều tra thông thường được sử dụng trong thời kỳ đó rơi vào tình trạng khá nan giải. Những kinh nghiệm trước đây không thể được áp dụng tiếp, và nhiều tài liệu liên quan đến tội phạm cũng không thể được sử dụng do vấn đề về tính hợp pháp.

Hơn nữa, do những cuộc cải cách của Quốc Hội đã gây ra nhiều ảnh hưởng tiêu cực đối với Scotland Yard, giới truyền thông ở Fleet Street càng ngày càng theo sát chặt chẽ hơn đối với cơ quan cảnh sát này.

Vì vậy, việc công tác chống tội phạm của Scotland Yard rơi vào tình trạng suy thoái cũng không quá khó hiểu.

Tuy nhiên, may mắn thay, mặc dù Arthur đã rời đi, ông vẫn để lại cho Scotland Yard một di sản quý báu – đó chính là những cựu đồng nghiệp của mình.

Nhóm cựu đồng nghiệp của Hastings, do Ledley King dẫn đầu, với tinh thần “luôn có nhiều cách để giải quyết vấn đề hơn là chỉ gặp khó khăn”, sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng các tài liệu pháp lý mà Arthur để lại, họ đã nhanh chóng tìm ra nhiều khu vực mờ ám mà họ có thể tận dụng. Sau vài tháng nỗ lực, các bộ phận chống tội phạm của Scotland Yard cuối cùng cũng đã trở lại đúng hướng phát triển.

Nhưng Rèseaux de Police Paris lại không may mắn như Scotland Yard. Họ không chỉ sa thải một số nhân viên quan trọng mà còn buộc Victor phải nghỉ hưu, đồng thời loại bỏ những nhân viên an ninh có tiền án dưới quyền của Victor.

Chính vì lý do này mà người như Gervais gần đây mới có được những điều kiện sống tốt đẹp đến vậy, đến nỗi anh ta thậm chí còn nảy sinh ý định muốn bước chân vào lĩnh vực này.

“Điều chúng ta cần làm bây giờ là trao cho Gervais niềm tin, để anh ta có thể thành công tại Paris và nhận ra rằng lĩnh vực này thực sự rất tiềm năng.”

Arthur khuấy đều chiếc thìa trong cốc trà: “Bạn đã liên lạc với Rèseaux de Police Paris chưa? Bạn dự định sẽ tổ chức một kế

“Cần phải thay đổi quan điểm.” Arthur nhấc cốc trà lên và suy nghĩ một chút: “Anh lo rằng Sở Cảnh sát Paris sẽ lật ngược tình thế chống lại anh sao?”

“Đúng vậy!”

Victor vỗ tay: “Nói chuyện với người thông minh thật là dễ dàng. Anh em ta đang nghĩ đến cùng một điều. Tổng cảnh sát Paris, ông Jissoké, coi việc bắt giữ kẻ sát nhân là ưu tiên hàng đầu, nhưng điều đó không có nghĩa là những người dưới quyền ông ấy cũng nghĩ như vậy. So với việc đối đầu với phe bảo hoàng, họ thích gây rắc rối cho tôi hơn nhiều.”

“Ông Jissoké càng trọng dụng tôi, họ càng khó chịu. Càng thành công trong công việc của tôi, thì càng chứng tỏ sự yếu kém của cơ quan cảnh sát Paris. Tôi chính là cái gai trong mắt họ. Họ không biết phải làm thế nào để loại bỏ các tổ chức tội phạm ngầm, nhưng để loại bỏ tôi, họ có thể nghĩ ra vạn cách xấu xa.”

“Vậy là…”, Arthur đặt cốc trà xuống; anh đã đoán trước được hành động tiếp theo của Victor: “Anh định đi theo con đường riêng, không liên quan đến cảnh sát à?”

Victor không trả lời trực tiếp, mà cười hỏi lại: “Hãy thử đặt mình vào vị trí của họ xem. Nếu anh ở vị trí đó, để đánh bại tôi, anh sẽ làm gì?”

Arthur không do dự mà trả lời: “Trước hết sẽ hợp tác với anh, tìm người để lừa đảo ngân hàng và thực hiện các giao dịch. Khi anh tìm ra kẻ sát nhân, sau đó sẽ khiến nhân chứng thay đổi lời khai, buộc tội anh về tội lừa đảo. Như vậy, cả kẻ sát nhân lẫn anh đều bị bắt, thật là hoàn hảo.”

Victor cười và gật đầu: “Anh đã nắm bắt được tinh túy của vấn đề này rồi. Tôi dám chắc rằng Aral và những người khác cũng đang nghĩ như vậy. Vì vậy, thay vì để họ chuẩn bị “chiếc áo cưới” cho mình, thì chúng ta nên tìm con đường khác.”

“Anh định làm thế nào?”

Victor ngồi khoanh chân và nói: “Thành thật mà nói, khi tôi còn làm việc trong bộ phận an ninh, tôi đã luôn theo dõi một băng nhóm tội phạm có tên ‘Duame’. Băng nhóm này chuyên lừa đảo ngân hàng và có mặt ở khắp nơi trên nước Pháp. Gần đây, khi tôi điều tra một vụ án, tôi đã bắt giữ một thành viên cấp cao của ‘Duame’. Tôi đã hứa với anh ta rằng nếu anh ta hợp tác ngoan ngoãn với chúng tôi, tôi sẽ không giao anh ta cho Sở Cảnh sát Paris.”

“Vậy là anh định làm một trò thật sự à?” Arthur nhướng mày: “Anh định chơi một ván thật sự sao?”

“Tại sao lại không được chứ?” Victor cười ha hả: “Khi kẻ sát nhân bị phát hiện, chúng ta còn có thể loại bỏ một băng nhóm lừa đ

“Nếu những nạn nhân bị lừa đảo tại ngân hàng đến văn phòng chúng ta để xin sự giúp đỡ, chúng ta thậm chí còn có thể kiếm thêm được một số tiền công.”

“Tôi buộc phải thừa nhận rằng, cảnh sát Paris các bạn thực sự làm tốt hơn nhiều so với cảnh sát London.”

Sau khi nói xong, Arthur lấy ra chiếc ví séc từ túi áo khoác của mình, viết vài dòng lên đó, sau đó xé ra và đưa cho Victor.

Victor nhìn vào tờ séc và nói: “Nhưng anh cũng không từ chối, phải không? Ngài Arthur Hastings đã gửi vào ngân hàng này ba trăm bảng Anh – quả là một ân huệ lớn. Với danh tiếng của anh, cùng với ông Trung Mã và ông Heine, chắc chắn chúng ta sẽ thu hút được khá nhiều khách hàng.”

Arthur cất lại chiếc ví séc và nói: “Hy vọng thành viên kinh nghiệm mà anh đang nhắc đến, người tên ‘Duame’, sẽ làm việc rất tốt. Nếu ba trăm bảng Anh này bị mất, ông Victor phải bồi thường toàn bộ số tiền đó.”

“Điều đó tất nhiên,” Victor đứng dậy và mặc áo khoác lên. “Không chỉ bồi thường toàn bộ số tiền, mà còn phải trả thêm 10% lãi suất nữa. Đối với giấy tờ gửi tiền này, tôi, François Victor, sẽ chịu trách nhiệm bồi thường không giới hạn.”

Mặc dù việc mất đi 300 bảng Anh là một tổn thất không nhỏ đối với Arthur hiện tại, nhưng nó cũng không đến mức gây ra những rắc rối lớn. Lý do anh nói như vậy, vẫn là mong muốn Victor tập trung hoàn toàn vào vụ án này.

Dù sao thì, đối với một điệp viên ngoại giao của Anh Quốc, nếu thực sự có thể phanh phui ra thủ phạm thực sự đứng đằng sau vụ ám sát này, chỉ riêng thông tin đó thôi cũng đủ để anh có cơ hội xuất hiện trước Bộ Ngoại giao.

Tuy nhiên, nguồn thông tin mà anh có được vẫn cần phải được xử lý một cách khéo léo; đó cũng chính là lý do tại sao anh lại trả cho Victor một tờ séc trị giá 300 bảng Anh.

Dù sao thì, bị liên quan đến các vụ lừa đảo ngân hàng cũng không phải là một danh tiếng tốt đẹp gì cả; và cách tốt nhất để minh oan trong một vụ án chính là giả vờ trở thành nạn nhân. Mặc dù có người biết rằng anh đang giả vờ, nhưng miễn là không ai dám chỉ ra điều đó, thì mọi chuyện vẫn ổn thôi.

Một nhà ngoại giao Anh Quốc bị liên quan đến vụ lừa đảo ngân hàng… Kẻ phải lo lắng về chuyện này chắc chắn không phải là Arthur Hastings, mà là chính phủ triều đại Tháng Bảy, những người luôn nỗ lực duy trì mối quan hệ hữu nghị với Anh Quốc.

Arthur đội chiếc mũ cao cấp lên đầu, cầm gậy và bước ra ngoài.

Trong không khí mùa hè, luôn có rất nhiều hơi ẩm, nhưng độ ẩm đó dường như không thể bám vào cơ thể khỏe mạnh của Ngài

……

Cách quán cà phê không xa lắm, có một biệt thự kiểu cổ điển với hai cửa ra vào.

Là khu vực tập trung của những người giàu có ở Paris, khu Saint-Germain không thiếu những công trình kiến trúc như thế này.

Và chủ nhân của những căn nhà này đều thuộc về một vài nhóm đặc biệt: hoặc là ngân hàng gia, hoặc là các ông chủ mỏ lớn, hoặc là những nhà đầu tư bất động sản, hoặc là những người mới được bầu vào Quốc hội.

Chủ nhân của căn biệt thự này tên là Delesart.

Hôm nay, bầu không khí trong biệt thự Delesart rõ ràng ồn ào hơn bình thường, nhưng lý do không phải vì ông Delesart lại tổ chức buổi khiêu vũ gặp gỡ cho cô con gái yêu quý của mình, mà là vì có một vị khách hiếm khi ghé thăm.

Giống như nhiều gia đình ngân hàng gia có mạng lưới hoạt động rộng khắp châu Âu, gia đình Delesart cũng không chỉ hoạt động ở Paris. Họ có mặt ở Pháp, Đức, Ý, Thụy Sĩ và Anh… Tuy nhiên, so với gia đình Rothschild, gia đình Delesart không may mắn lắm. Ngoại trừ chi nhánh chính ở Paris phát triển tốt, các hoạt động kinh doanh ở các khu vực khác đều không mấy thành công.

Người đến thăm hôm nay là ông Henry Delesart – người đứng đầu gia đình tại Anh. Mặc dù hoạt động kinh doanh của ông ở London chỉ thuộc loại ngân hàng vừa và nhỏ, nhưng với tư cách là khách từ trung tâm tài chính châu Âu – London, các anh em trong gia đình vẫn dành cho ông sự tôn trọng xứng đáng.

Trong số những lời khen ngợi và nụ cười giả tạo của các người thân, Amili Delesart là người thể hiện sự nhiệt tình nhất. Cô luôn quan tâm đến chú ruột mình, dùng những lời nói học được từ sách vở để nịnh hót ông, nũng nịu với ông bằng giọng điệu dịu dàng và van xin ông. Dù đã tuổi cao, nhưng ông chú ruột của cô vẫn còn minh mẫn lắm. Ông hiểu rõ lý do tại sao cô lại quan tâm đến mình đến thế – cô mong muốn kết hôn với một gia đình quý tộc có tiếng tăm. Và nếu nói về quý tộc, thì có quốc gia nào ở châu Âu có lịch sử lâu đời hơn Anh không?

Ông chú ruột với mái tóc bạc phơ liền năn nỉ: “Con gái yêu quý của tôi, Amili ơi, thôi đi… Ông chú này đã già rồi, không chịu đựng nổi những việc này đâu.”

Amili nắm lấy cánh tay ông chú và nũng nịu: “Vậy thì lần này ông từ London về, có mang quà gì cho con không?”

Ông chú lập tức nhận ra ý định của cô, liền ra hiệu cho người hầu đứng sau lưng mình, và ngay lập tức người hầu đó đưa ra một chiếc túi nhỏ đầy ắp quà.

“Tôi biết cậu thích sưu tầm danh thiếp lắm; việc đếm các chức vụ trên danh thiếp trước khi ngủ còn hiệu quả hơn cả việc đếm cừu nữa đấy.”

Chú của cô vỗ nhẹ vào chiếc túi xách nhỏ và nói: “Chỉ để thỏa mãn sở thích này của cậu mà, trước khi rời London, tôi đã cẩn thận phân loại và sắp xếp lại tất cả những danh thiếp mà tôi nhận được trong những năm qua. Bên trong đây đều là danh thiếp của những người xuất chúng ở London – tất cả họ đều là những cá nhân nổi bật nhất thời đại này. Trong số đó, còn có một số người đã từng tham gia các chương trình du học ở châu Âu; biết đâu lúc này họ đang ở Paris đấy.”

Món quà của chú rõ ràng đã chạm đến trái tim Amili; cô vui mừng hôn lên trán ông già và nói: “Ông thực sự là một thiên thần! Mặc dù tuổi tác đã cao, nhưng ông vẫn biết cách làm hài lòng các cô gái.”

Ông già tự hào gọi Amili ngồi xuống; quả thật, ông ấy là một bậc thầy trong việc chinh phục trái tim phụ nữ.

Có vẻ như ông ta muốn trêu chọc cô gái nhỏ được các bậc trưởng thượng trong gia đình yêu mến này; thay vì đưa chiếc túi cho Amili, ông ta lần lượt lấy ra các danh thiếp, dùng hai ngón tay che đi che lại, rồi từ từ tiết lộ từng chữ trên danh thiếp, giống như đang đố vấn vậy.

Nhờ vậy, ngọn lửa trong trái tim Amili càng trở nên mãnh liệt hơn.

“Đầu tiên là Lionel Rosechild… Tôi tin rằng cậu đã nghe cha mình kể về anh chàng này rồi đấy. Nhưng thật đáng tiếc, anh ta không phải là quý tộc, và gia đình Rosechild cũng luôn kiêng kỵ kết hôn với người ngoài.”

“Tiếp theo là William Gladstone – chàng trai tốt nghiệp Đại học Oxford này vừa mới được bầu làm nghị viên năm nay; anh ta là một tài năng trẻ đầy hứa hẹn trong chính trường Anh, và cũng là trợ thủ đắc lực của Công tước Newcastle. Cha anh ta là chủ sở hữu tàu buôn lớn nhất ở Liverpool, rất có ảnh hưởng tại địa phương. Mặc dù hiện tại anh ta vẫn chưa phải là quý tộc, nhưng tôi nghĩ sau này chắc chắn sẽ trở thành như vậy.”

“Và đây là ông Benjamin Disraeli… Một người Do Thái khác, và cũng là một trong những người trẻ triển vọng nhất trong chính trường Anh hiện nay…”

Tên của những người có tầm ảnh hưởng lớn ở Anh lần lượt xuất hiện trước mắt Amili; đôi lông mày cô nhăn lại vì vui mừng, khuôn mặt cũng đỏ bừng lên. Cô cảm thấy rằng so với những người này, những đối tượng được cha mình giới thiệu cho cô trước đây thật sự không đáng kể chút nào.

Bỗng nhiên, một cái tên mới xuất hiện trước mắt cô…

Chữ cái đầu tiên là “A”; theo từng động tác di chuyển của móng tay chú, cuối cùng cái tên “Arthur” hoàn chỉnh cũng được

Arthur!

  Là anh ấy sao?

  Trái tim Amili đập thình thịch, cô gần như ngừng thở.

  Chú của cô cũng nhận ra sự thay đổi trên khuôn mặt cô gái nhỏ, ông mỉm cười và giơ ngón tay cái lên: “Amili, bố em nói rằng em có khả năng nhận biết những người xuất chúng, trước đây tôi không tin, nhưng bây giờ tôi thực sự phải ngưỡng mộ em. Chỉ trong một cái nhìn, em đã tìm ra người nổi tiếng và được kính trọng nhất trong số những tấm danh thiếp này.”

  Amili đỏ mặt và nói với chú mình: “Chú biết suy nghĩ của em mà lại làm em khổ như vậy?”

  Chú cười ha hả, sau đó mở toàn bộ nội dung tấm danh thiếp ra và đọc lên những danh hiệu dài dòng trên đó: “Arthur Wellesley! Công tước Wellington của Vương quốc Anh và Ireland, Hoàng tử Waterloo của Vương quốc Bỉ và Hà Lan, Công tước Rodrigo của Vương quốc Tây Ban Nha, Công tước Victoria của Vương quốc Bồ Đào Nha… Cảnh sát trưởng của Anh, quý tộc hàng đầu của hạt Hampshire, chỉ huy Tháp Luân Đôn, người bảo vệ Công viên St. James’s và Hyde Park, hiệp sĩ của Huân chương Garter, hiệp sĩ của Huân chương Golden Fleece…”

  Nhưng chưa kịp chú đọc hết, Amili đã tỏ ra thất vọng và tức giận: “Chú đang chế giễu em đấy… Dù em chỉ là một cô gái, nhưng em cũng không đến nỗi phải dựa vào những tấm danh thiếp để nhận biết Công tước Wellington đâu.”

  Chú xoa mũi và cười xin lỗi: “À, em yêu, xin lỗi nhé… Có vẻ như em không thích những người già như tôi đâu. Nhưng em nói đúng, đối với các cô gái trẻ tuổi, chúng tôi những người già này thực sự không hấp dẫn lắm.”

  Không nản lòng, chú lại lấy ra một tấm danh thiếp khác. Tên viết ở đầu tấm danh thiếp này cũng là A, nhưng Amili đã không còn cảm thấy hứng thú nữa. Trong lòng cô chỉ còn cảm giác tức giận.

  Tuy nhiên, trong chốc lát, cơn giận của cô lại tan biến hoàn toàn.

  Bởi vì trên tấm danh thiếp đó ghi tên của một chàng trai trẻ tài năng – Arthur Hastings.

  Chú không hề nhìn vào tấm danh thiếp đó, cho rằng cô gái nhỏ chắc chắn sẽ không quan tâm đến một người từng nổi tiếng nhưng giờ đã qua thời đại.

  Nhưng trước khi chú đặt tấm danh thiếp của Arthur xuống cuối danh sách, Amili đã đặt tay lên ngón tay trỏ của chú và hỏi: “Chú ơi, tại sao không xem tấm này đi?”

  “Tấm này à?”

  Chú ngẩn ngơ một chút, nhưng ngay lập tức ông lại tỏ ra hào hứng như một con cáo phát hiện ra một con gà mái trong chuồng: “À, Amili… Người đó không phải là quý tộc, và ông ấy cũng chưa từng làm những việc cao quý nào đâu… Em chắc chắn sẽ không thích ông ấy đâu.”