Vào tháng Mười Hai ở London, bầu trời tối đến mức cứ như thể ai đó đã vội vàng đặt chiếc màn che ánh sáng của Chúa xuống từ trước.

Đức Thái Lai ngồi bên cửa sổ lồi của câu lạc bộ Athena trên phố St. James’s, tay cầm một ly rượu porter, mơ màng nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài.

Hôm nay, ông hiếm khi mặc bộ đồ vest màu tím đặc trưng của mình; thay vào đó, ông chỉ mặc một chiếc áo khoác màu nâu đậm, hai khuy cổ được tháo ra, trông giống như vừa bị kéo dậy khỏi giường ngủ vậy.

Thực tế, ông cũng vừa mới bị kéo dậy không lâu trước đó.

Chiều hôm nay, tại Hạ viện không có cuộc tranh luận nào diễn ra, và văn phòng kiểm toán cũng vừa hoàn thành giai đoạn đầu tiên của công tác kiểm toán các bộ trong Toà Nhà Whitehall; hiện tại không có vấn đề gì cần ông, với tư cách là Tổng kiểm toán Chính phủ Hoàng gia, phải can thiệp trực tiếp.

Ban đầu, ông định ở nhà nghỉ ngơi thật thoải mái, nhưng…… Mary Anne, hay nói đúng hơn là bà Đức Thái Lai, gần đây rất say mê việc trang trí lại phòng khách; bà bắt đầu công việc hàng ngày lúc 8 giờ sáng, tiếng đinh đóng đinh vang lên liên tục, khiến ông không thể nào ngủ được.

Ông vừa định đi tìm một khách sạn để nghỉ ngơi thì người quản lý nhà đã đưa cho ông một tờ giấy nhắn.

“4 giờ rưỡi chiều, Athena, chỗ cũ.”

Ba yếu tố cơ bản của một tiểu thuyết là thời gian, địa điểm và nhân vật; hai yếu tố đầu tiên đã được nêu rõ, nhưng chỗ để ghi tên nhân vật thì lại trống rỗng.

Tuy nhiên, điều này cũng không sao cả; sau bao năm sống cùng nhau, làm sao Đức Thái Lai có thể không nhận ra chữ viết của Arthur được.

Nhưng đối với một người giữ chức vụ thứ hai trong Bộ Hải quân như Arthur, một sai sót nhỏ như thế này thực sự là bất thường.

Arthur… Nói thế nào đây? Có thể ông ta còn nhiều khuyết điểm khác, nhưng về mặt phép lịch sự xã hội thì ông ta hoàn hảo đến mức không thể tìm ra điểm nào để chê trách được.

Ngay cả khi hẹn Eald đến quán rượu giá rẻ ở Covent Garden để uống một ly, ông ta cũng luôn viết rõ “Thân mến Eald” và “Bạn trung thành của anh, Arthur”.

Nhưng tờ giấy nhắn hôm nay thì lại được viết một cách ngắn gọn đến mức giống như một mệnh lệnh bí mật được gửi đến một cựu đồng nghiệp ở Scotland vậy.

Để tránh bị người khác phát hiện, ông ta thậm chí còn không ghi tên mình.

Ha, chắc hẳn Bộ Hải quân lại gặp phải vấn đề gì đó mới cần giải quyết phải không?

Là một “người kiểm toán chính phủ đáng tin cậy”, việc Arthur làm như vậy thực sự khiến Đức Thái Lai không thể không suy nghĩ nhiều.

Ông thở dài một tiếng, bước

Đúng lúc Đức Thái Lai đang cân nhắc xem có nên gọi thêm một ly rượu nữa không, thì phía sau anh ta vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

“Xin lỗi, tôi đến muộn rồi.” Arthur ngồi xuống chiếc ghế da đối diện anh ta, đặt gậy dựa vào mép bàn: “Có chuyện khẩn cấp xảy ra trong văn phòng.”

“Chuyện trong văn phòng ư?” Đức Thái Lai nhướng mày, nhưng tốt bụng mà không “phanh phui” người bạn này: “Chuyện gì mà khiến cho ngài thứ hai trưởng văn phòng phải tự mình xuất hiện đây?”

“Mấy vị Bộ trưởng Hải quân đã tranh cãi nhau tại cuộc họp ủy ban, về việc phân bổ ngân sách cho loạt tàu chiến mới.” Arthur vẫy tay gọi người phục vụ, đặt một ly whisky: “Tướng Gage kiên quyết muốn ưu tiên đầu tư vào dự án mở rộng căn cứ ở Portsmouth, nhưng Tướng Seymour lại muốn xây dựng thêm một xưởng đóng tàu hơi nước ở Plymouth. Cả hai người đều không thể thuyết phục được đối phương, cuối cùng Bộ trưởng Hải quân, Bá tước Hardington, mới quyết định cho cả hai bên tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình; còn khoản thiếu hụt ngân sách… thì để đến năm sau hãy tìm cách giải quyết.”

“Để đến năm sau mới giải quyết ư?” Đức Thái Lai nghe vậy liền tỏ vẻ không hài lòng và đặt ly rượu xuống: “Bá tước quả là biết cách ‘đền ơn’ người khác – việc tốt thì ông ấy làm, còn việc gánh hậu quả thì để tôi lo. Anh có biết rằng mỗi dự án mới của Hải quân Hoàng gia đều tiêu tốn rất nhiều kinh phí không?”

“Nếu không thì anh nghĩ tại sao tôi lại mời anh ra đây chứ?” Arthur lắc đầu: “Tâm trạng của tôi cũng chẳng hề thoải mái hơn Đức Thái Lai đâu; dù sao thì mọi kế hoạch của Bộ Hải quân cuối cùng cũng sẽ được chuyển đến văn phòng bí thư để tổng hợp và triển khai thực hiện mà.”

“Hừm… Chuyện của Bộ Hải quân, lần nào chẳng phải tôi là người gánh vác hậu quả? Tại sao Bá tước Hardington không thẳng tiếp xúc với Bộ trưởng Tài chính, ông Goulburn, để thảo luận? Mỗi lần đều bắt tôi đến tìm anh… Chẳng lẽ vì ông ấy biết rằng anh và tôi có mối quan hệ tốt, nên nghĩ rằng Văn phòng Kiểm toán sẽ dễ bị đe dọa à?”

“Benjamin, xin hãy đừng nói chuyện nghiêm trọng như vậy. Hải quân Hoàng gia không giống Quân đội, càng không giống những dự án tốn kém như Scotland Yard đâu; ngân sách của chúng ta tại Hạ viện còn dễ dàng hơn nhiều so với các bộ phận Quân đội hay Cảnh sát. Chỉ cần anh sẵn lòng giúp tôi chuẩn bị một báo cáo điều tra, nói rõ về những mối đe dọa có thể đến từ ‘người hàng xóm’ ở bên kia eo biển… Tất cả chỉ vì lợ

“Được thôi.” Đức Thái Lai tựa lưng vào ghế, chân co lên và nói: “Nhưng nếu lần này tôi ra tay giúp đỡ, thì dự án đường dây điện báo quân sự từ Tòa nhà Trắng đến Portsmouth chắc chắn sẽ phải trì hoãn.”

“Về vấn đề đó, bạn không cần lo lắng đâu.” Arthur thấy Đức Thái Lai đã đồng ý, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm: “Khoản ngân sách đó chúng ta vốn dĩ đã dự định chuyển sang năm sau rồi.”

“Năm sau à?” Đức Thái Lai có thể không quan tâm đến những việc khác, nhưng anh ấy cũng có một phần lợi ích từ công ty điện báo điện từ của Anh; làm sao anh có thể để vuông mặt khi cơ hội đang trong tầm tay: “Việc chuyển khoản như vậy sẽ không gây ra vấn đề gì chứ? Mặc dù nói như vậy có vẻ không hay lắm, nhưng làm sao bạn biết được liệu hai năm sau mình còn đang giữ chức vụ này không?”

“Về điểm này, bạn không cần lo lắng đâu.” Những gì Đức Thái Lai có thể nghĩ ra, Arthur chắc chắn cũng đã nghĩ đến rồi; anh ấy đã có kế hoạch ứng phó từ trước: “Dự án đường dây điện báo quân sự vẫn sẽ tiếp tục triển khai bình thường, nhưng số tiền đầu tư có thể do chúng ta trả trước; số nợ sẽ được tính lãi với suất 4%, và cả tiền lãi lẫn gốc sẽ được Bộ Hải quân thanh toán hết trong vòng hai năm sau. Tất nhiên, xét đến tình hình tài chính hiện tại của công ty, tôi đã liên hệ với Ngân hàng Rothschild; Lionel sẵn lòng đảm nhận toàn bộ khoản nợ này từ Bộ Hải quân. Một khoản vay có sự bảo lãnh của chính phủ thực sự rất hấp dẫn đối với Rothschild.”

Nghe đến đây, Đức Thái Lai cuối cùng cũng yên tâm; anh ta gật đầu nhẹ và nói: “Nếu bạn đã sắp xếp xong mọi thứ, thì được thôi… Khi kiểm toán lần tới, tôi sẽ không tính khoản vay này vào báo cáo. Còn về năm sau… thì ai mà biết được; biết đâu Quốc hội lại phát hiện ra rằng Bộ Hải quân đã vay một khoản vay với lãi suất 8,16% từ Rothschild.”

Arthur cầm ly rượu lên và nhẹ nhàng chạm cốc với Đức Thái Lai: “Thế thì chúng ta đã thống nhất với nhau rồi.”

“Đúng vậy.” Đức Thái Lai uống hết ly rượu porter trong tay, đặt ly xuống và duỗi người: “Còn việc gì khác không? Nếu không có gì nữa, tôi sẽ về nhà ngủ đây.”

“Ừm…”

Thông thường, mỗi khi Đức Thái Lai đề nghị rời đi vào ngày làm việc, Arthur luôn đứng dậy tiễn anh ấy; dù sao thời gian của cả hai người cũng rất quý giá, không ai có thể lãng phí được.

Nhưng lần này, Arthur lại hiếm khi im lặng suy nghĩ một cách vô nghĩa như vậy.

“Có chuyện gì vậy? Ừm…” Đức Thái Lai ngạc nhiên, và không hiểu sao anh lại tự nhiên ngồi trở lại chỗ cũ; an

“Arthur, đừng nói với tôi rằng Bộ Hải quân sắp phá sản đâu.”

“Nghiêm trọng hơn thế nữa.”

“Nghiêm trọng hơn cả việc Bộ Hải quân phá sản ư?” Đức Thái Lai bất ngờ và ngay lập tức mặt anh đỏ bừng lên: “Hạm đội Địa Trung Hải đã bị chìm? Người Mỹ đã đuổi chúng ta ra khỏi Đại Tây Dương? Hạm đội Nga xuất hiện ở Eo biển Anh? Napoleon lại tái lập quyền lực của mình ở Pháp rồi sao?!”

“Không không, Benjamin, không phải như vậy đâu.” Arthur lên tiếng giải thích: “Ý tôi là, Bộ Hải quân suốt này luôn đứng trên bờ vực phá sản mà; vì vậy, dù thực sự phá sản đi nữa, cũng chẳng phải là tin tức gì đặc biệt đâu.”

“Vậy những câu hỏi sau đây của tôi thì sao?!”

“Nếu ngân sách Hải quân không được tăng thêm, tôi cũng không loại trừ khả năng xảy ra những tình huống đó.”

“Vậy ít nhất bây giờ thì vẫn chưa phải vậy à? Cảm ơn Chúa!” Đức Thái Lai ôm lấy ngực mình đang đập thình thịch, ngửa đầu uống thêm một ngụm rượu porter: “Arthur, những lời này bạn nên mang đến Hạ viện để nói chứ đừng dùng để dọa bạn bè, nhất là đừng dùng để dọa ông Benjamin Đức Thái Lai này. Bạn phải biết rằng, trước khi tôi trở thành Thủ tướng và thỏa mãn được mong muốn của mình, tôi hoàn toàn không đồng ý cho phép người Pháp chiếm đóng đảo quốc Anh đâu. Arthur, tôi vẫn chưa từng ngồi vào ghế số 10 đâu!”

“Đừng lo lắng quá, Benjamin.” Arthur cười và an ủi: “Làm thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, tôi cam đoan với bạn rằng Hải quân Hoàng gia có đủ sức mạnh để ngăn chặn người Pháp ở bên ngoài Eo biển Anh.”

“Cam kết này có hiệu lực trong bao lâu?”

“Ít nhất là cho đến lần xem xét ngân sách tiếp theo.”

“Thôi được.” Đức Thái Lai khoanh tay: “Thật sự là tôi không thể yêu cầu Hải quân Hoàng gia của chúng ta làm gì thêm được nữa rồi.”

Nói đến đây, Đức Thái Lai bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó: “Bạn… Arthur, hôm nay bạn đến đây chắc không phải vì cô Ivan đâu nhỉ?”

Arthur đang cầm ly rượu bỗng dừng lại: “Tại sao bạn lại nghĩ như vậy nhỉ, bạn tôi?”

Nghe thấy anh ta dùng từ “bạn tôi”, Đức Thái Lai lập tức hiểu mình đoán đúng.

Người vừa mới lo lắng đến mức không thể kiểm soát bản thân bỗng nhiên cười ha hả: “Thật sao? Ha ha, Arthur, bạn đến đây chỉ vì chuyện này à? Trời ơi!”

Arthur vẫn bình tĩnh hỏi: “Là vì Eld sao?”

“Đừng quan tâm đến chuyện đó.” Đức Thái Lai khoanh tay, tỏ ra như một người bạn nữ: “Bạn chỉ cần biết rằng, về mặt mối quan hệ giữa nam và nữ, tôi đáng tin cậy hơn Alexander; còn về việc giữ im lặng, tôi còn đáng tin

」

  Bạch!

  Arthur đập chiếc cốc rượu xuống mặt bàn một cách vừa phải.

  “Eld…… kẻ khốn nạn đó, tôi nghĩ hắn muốn đến Đài thiên văn Cape của họ để làm việc nghiên cứu khoa học thôi.”

  F

  Đức Thái Lai cười ha hả và an ủi: “Cũng không thể nói như vậy được đâu. Eld không tồi tệ như bạn nghĩ đâu. Trợ lý thư ký của Bộ Hải quân này biết phân biệt trọng việc và sự kiện quan trọng hay không quan trọng mà. Lần trước khi tôi yêu cầu ông ấy cung cấp các số liệu kế toán và hồ sơ liên quan đến công việc của Bộ Hải quân, thì không hề dễ dàng chút nào đâu.”

  Rõ ràng, Đức Thái Lai không hiểu rõ về các quy định nội bộ của văn phòng thư ký Bộ Hải quân. Ít nhất trong thời gian Đại tá Arthur Hastings giữ chức vụ, vấn đề bảo mật cuộc sống riêng tư của phó thư ký thứ hai luôn được ưu tiên cao hơn so với các hồ sơ công việc hoặc kế hoạch hành quân của Hạm đội Địa Trung Hải.

  Tất nhiên, điều này không phải là do ông ấy lạm dụng quyền lực cho mục đích cá nhân, mà là do những yếu tố thực tế. Dù sao đi nữa, trong hầu hết các trường hợp, ngay cả khi bạn biết Hạm đội Địa Trung Hải đang ở đâu, bạn cũng không dám tấn công họ; và ngay cả khi có can đảm, bạn cũng chưa chắc đã thắng được họ.

  Đại tá Arthur chắc chắn là một người tốt, một người vĩ đại với ý chí kiên định. Nhưng so với sức mạnh hải quân của Hoàng gia Anh, cuộc sống riêng tư của ông ấy lại quá yếu ớt, rõ ràng không phù hợp với nguyên tắc “hai sức mạnh” mà Hoàng gia Anh luôn tuân theo.

  Và ai cũng biết rằng, những pháo đài vững chắc nhất luôn bị xâm phạm từ bên trong; vì vậy, việc bảo vệ cuộc sống riêng tư của Đại tá Arthur chính là việc bảo vệ chính Bộ Hải quân. Chưa kể đến việc, người đang cố gắng buộc ông ấy phải nhượng bộ trong vấn đề này lại là một người phụ nữ Nga đáng ghét.

  Tất nhiên, những phụ nữ Nga cũng không hề xấu xa gì cả… Nhưng xét đến trường hợp của Bà Leven trước đây, chúng ta hoàn toàn có lý do để tin rằng chính phủ Nga từng sử dụng các điệp viên nữ để đối phó với các quan chức cấp cao của chính phủ Anh trước đây.

  “Benjamin…” Giọng nói của Arthur rất bình tĩnh, nhưng Đức Thái Lai nhận thấy ông ấy đang xoay chiếc cốc whisky trong lòng bàn tay mình hai vòng – đó là một cử chỉ hiếm khi thấy ở Arthur Hastings: “Chuyện này không phải như bạn nghĩ đâu.”

  “Ồ? Không phải như tôi nghĩ à?” Dù Arthur nói thế nào, người Do Thái có tính tự trọng quá mức này vẫ

“Sợ ư?” Đức Thái Lai đặt ly rượu xuống bàn, dùng khăn lau mép miệng: “Tại sao tôi phải sợ cô ấy chứ? Cô ấy là vợ tôi, chứ không phải là chủ nợ của tôi. Tất nhiên, theo một nghĩa nào đó, cô ấy quả thực cũng là ‘chủ nợ’ của tôi… Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Tôi đã giao cả cuộc đời mình cho cô ấy rồi. Nếu cô ấy muốn bán ‘tài sản thế chấp’ này để thu tiền, thì cô ấy cứ tự do làm đi. Nhưng tôi tin chắc rằng người vợ yêu dấu của tôi—Mary—chắc chắn sẽ không làm như vậy, bởi vì lúc này tôi vẫn còn ở giữa chừng, chưa đến lúc có giá trị nhất đâu.”

“Tôi không đang nói về loại sợ đó đâu.” Arthur ngắt lời anh, cau mày nhẹ: “Anh biết tôi đang nói gì mà.”

Trước những lời nói ẩn ý của Arthur, người bình thường có lẽ sẽ rất khó hiểu ý ông ta muốn nói gì. Nhưng với tư cách là một chính trị gia thành công và một chuyên gia trong lĩnh vực tình cảm nam nữ, Đức Thái Lai hoàn toàn không gặp khó khăn gì với vấn đề này.

Anh nâng ly và uống một hơi rượuBó Đức: “Arthur, đừng làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp quá. Anh rõ ràng biết giải pháp đơn giản nhất là gì—chỉ cần cưới cô ấy là xong chuyện mà. Nhưng tôi hiểu anh, lúc này anh chắc chắn không thể làm được đâu.”