—– Ngạn ngữ Nga

Ở một góc khuất nào đó của tỉnh Vitebsk ở Nga, có một thị trấn nhỏ hẻo lánh tên là Druskin.

Nơi đây không hề có bất kỳ công trình kiến trúc nào hoành tráng, cũng chẳng thấy những khu vườn rộng lớn và đẹp đẽ như ở Babylon cổ đại. Những con phố đất không được lát gạch men kéo dài mãi mà không thấy bất kỳ ngôi nhà nào cao hơn ba tầng; nhà thờ nhỏ ở quảng trường trung tâm thành phố cũng thấp bé và xuống cấp. Khi gió thổi vào mùa đông, các cửa sổ kêu rít lên, nghe giống như tiếng Chúa đang hiện ra vậy.

Ngay cả khi chuẩn mực “hoành tráng” được hạ xuống còn chỉ những ngôi nhà ba tầng, thì ở đây, việc sở hữu một ngôi nhà như vậy vẫn là điều cực kỳ hiếm gặp.

Những căn nhà sang trọng ít ỏi ở đây thuộc về thị trưởng, giám đốc bưu điện và cả giám đốc cảnh sát.

Đúng vậy, là những biệt thự!

Mặc dù hầu hết mọi người sống trong thành phố này thậm chí không biết từ “biệt thự” có nghĩa là gì; có lẽ chỉ một vài giáo viên có trình độ học vấn trung bình hay cao mới hiểu rằng đó chính là nhà riêng của ai đó.

Nhưng ở thành phố này, những từ ngữ khó hiểu và xa xỉ lại càng làm nổi bật địa vị của một người.

Làm thế nào để mô tả ấn tượng đầu tiên của một người ngoại bang có tham vọng khi bước chân vào thị trấn nhỏ này?

Ngồi trên xe ngựa, nhìn những bông tuyết bay lượn khắp nơi, bạn có cảm giác như những bông tuyết không rơi xuống những con phố đầy bùn lầy, mà rơi thẳng vào trái tim bạn.

Cảm giác đó lạnh lẽo và buốt giá, như thể cả cuộc đời đầy danh vọng và lợi ích của bạn đã kết thúc ở đây; dù là cuộc sống hay sự nghiệp đều như bị bỏ rơi. Trong suốt phần đời còn lại, bạn chỉ có thể ngửi mùi tuyết lạnh và nhớ lại những ký ức đã qua.

Nơi chết tiệt này thậm chí không có con đường nào dẫn ra bên ngoài; cứ như thể đây chính là điểm cuối của thế giới. Đứng trên đường, dù nhìn về phía nào bên ngoài thành phố, bạn cũng chỉ thấy những cánh đồng trống trải, rừng rậm và đồng cỏ.

Tuy nhiên, ngay cả ở nơi như thế này, những thứ cần thiết vẫn đều có đủ. Tù nhà, bệnh viện từ thiện, nhà thờ, tòa thị chính, cảnh sát và tòa án địa phương… Thỉnh thoảng, “sloboda” (chợ) cũng khiến thành phố trở nên sôi động hơn; quan chức, chủ đất, linh mục, nông nô, thương nhân… tất cả đều có mặt ở đây.

À, đúng rồi!

Đừng quên, trong duy nhất một khách sạn của thành phố này, còn có một nhà ngoại giao người Anh bị mắc

Tuy nhiên, điều khiến Arthur tức giận nhất không phải là Tướng Đông, mà chính là những rắc rối liên quan đến việc nhập cảnh vào Nga.

Vào thế kỷ 19, hệ thống quản lý xuất nhập cảnh của các quốc gia còn rất lạc hậu; ngay cả những kẻ bị truy nã như Garibaldi, người đã bị tuyên án tử hình, vẫn có thể tự do lưu thông khắp nơi. Chỉ cần tránh được kiểm tra của các trạm biên phòng, họ có thể dễ dàng vào được hầu hết các quốc gia châu Âu.

Ngay cả đối với một quốc gia có mức độ tập trung quyền lực cao như Pháp, việc để những người lưu vong thuộc “Thanh niên Ý” trốn thoát cũng là điều khá phổ biến; khoảng hai phần ba trong số họ đều thành công trong việc vượt qua các kiểm soát này.

Nếu nhóm người này muốn đến Anh, thì vấn đề lớn nhất đối với họ không phải là visa, mà là việc có đủ tiền để mua vé tàu sang Anh.

Đúng vậy! Vào thời điểm đó, Anh hoàn toàn không có chế độ visa; chỉ cần bạn xuất trình vé tàu cho hải quan để chứng minh rằng bạn đã đến Anh thông qua các tuyến đường hợp pháp là được.

Tất nhiên, để đối phó với hành vi buôn lậu, khi nộp vé tàu, bạn cũng cần khai báo về những hàng hóa, vật phẩm quý giá, sách vở hay bất kỳ thứ gì có thể phải chịu thuế mà bạn mang theo.

Nhưng Nga… thì lại hoàn toàn khác!

Nếu bạn là người Nga bình thường, không phải quý tộc hay quan chức và muốn ra nước ngoài, tôi khuyên bạn nên từ bỏ ý định đó ngay từ đầu.

Bởi vì bạn không chỉ cần xin cấp hộ chiếu tại cục cảnh sát địa phương, mà còn phải đến Saint Petersburg để xin giấy phép xuất cảnh từ Bộ Nội vụ Nga và khai báo tài sản của mình. Ngoài ra, bạn còn phải cung cấp kế hoạch du lịch chi tiết, cùng thông tin về nguồn tài chính và chỗ ở khi ở nước ngoài.

Những thủ tục hợp pháp này có thể khiến quá trình xuất cảnh của bạn kéo dài hàng năm; và khi bạn chuẩn bị lên đường, bạn còn phải trải qua những cuộc kiểm tra nghiêm ngặt tại các trạm biên phòng, giống như đang đối mặt với những điệp viên. Nếu bạn muốn xuất cảnh một cách suôn sẻ, bạn không chỉ cần chuẩn bị sẵn tiền, mà còn phải liên hệ trước với những người sẽ nhận tiền đó.

Mặc dù việc người nước ngoài nhập cảnh vào Nga không quá nghiêm ngặt như khi người dân trong nước xuất cảnh, nhưng Arthur Hastings – người đã quen với sự lỏng lẻo trong các thủ tục kiểm soát của các nước Tây Âu – vẫn cảm thấy vô cùng tức giận về cách Chính phủ Nga đối xử với mình.

Để có thể vào Nga, ông phải mang theo những giấy tờ sau:

1. Hộ chiếu ngoại giao do Chính phủ Anh cấp, dùng để chứng minh danh tính nhà ngoại giao của mình.

2. Thư bổ nhiệm và các tài liệu ngoại giao do Bộ Ngoại giao cung cấp, giải thích mục đích chuyến đi đ

4. Biên lai khai báo hải quan tại cửa khẩu biên giới, trong đó ghi rõ các vật dụng cá nhân mà Arthur đã khai báo và đảm bảo mọi thứ đều tuân thủ quy định.

5. Giấy tờ đăng ký do chính quyền địa phương tỉnh Grodno của Nga cung cấp sau khi hoàn thành việc kiểm tra nhập cảnh tại trạm kiểm soát biên giới.

6. Giấy tờ tiếp đón do Đại sứ quán Nga tại Vương quốc Hanover cung cấp cho Arthur trước khi lên đường, nhằm đảm bảo quyền lợi ngoại giao của ông tại Nga.

……

Chỉ vì những loại giấy tờ vớ vẩn này mà Arthur đã bận rộn từ giữa tháng 12 năm ngoái cho đến giữa tháng 1 năm nay mà vẫn chưa hoàn thành được mọi thứ.

Khi ngày bắt đầu công việc càng ngày càng đến gần, Arthur không còn cách nào khác ngoài viết thư cho Moscow và liên hệ với Đại tá Thùy Bình Ski – người đang làm việc tại Sở Hiến binh thuộc Văn phòng Hoàng gia.

Nói về Đại tá Thùy Bình Ski, ông ấy quả thực là một người bạn thân thiết của Arthur, một người anh em đồng hành suốt cuộc đời.

Thùy Bình Ski không chỉ coi trọng tình bạn với Arthur một cách chân thành mà còn có tầm nhìn xa trông rộng mà những quan chức Nga bình thường khó có thể sánh kịp.

Ông ấy tin chắc rằng nếu Arthur không thể nhậm chức đúng hạn, điều đó có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ ngoại giao giữa Anh và Nga, từ đó gây tổn hại nghiêm trọng đến tình bạn thiêng liêng giữa hai quốc gia bạn bè này.

Vì vậy, Thùy Bình Ski đã thông qua các kênh riêng để giúp Arthur đẩy nhanh quá trình xử lý các giấy tờ nhập cảnh. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là cùng với những giấy tờ này, Arthur còn nhận được một giấy chứng minh đi lại nội địa được cấp thông qua các kênh chính thức hợp pháp.

Giấy chứng minh đi lại nội địa là gì?

Nói một cách đơn giản, người Nga không chỉ gặp khó khăn khi ra nước ngoài mà ngay cả khi đi lại trong nước cũng phải xin cấp giấy chứng minh. Những ai tự ý rời khỏi khu vực quản lý mà không có giấy chứng minh sẽ bị coi là vi phạm pháp luật.

Những doanh nhân muốn thực hiện giao dịch xuyên khu vực cần có giấy phép đi lại doanh nhân.

Những người có niềm tin tôn giáo sâu sắc muốn đến các tu viện hay địa điểm thánh thiện để hành hương cần có giấy chứng minh hành hương.

Các thợ thủ công hoặc lao động di chuyển khi tìm việc cần mang theo giấy chứng minh lao động di chuyển.

Đối với các binh sĩ hoặc cựu chiến binh cần được điều động sang các khu vực khác nhau, họ cần mang theo giấy phép quân đội. Nếu họ muốn đến các khu vực nhạy cảm như biên giới, họ còn cần thêm giấy phép khu vực biên giới.

Còn giấy phép đi lại mà Thùy Bình Ski đã giúp Arthur chuẩn bị thì thuộc loại có điều kiện thoải mái nhất; thường chỉ những quan chức

Nếu Arthur chỉ mang theo giấy tờ thông hành của nhà ngoại giao, thì anh ta chỉ có thể đi qua một số tuyến đường cố định được quy định. Vì vậy, để cho Arthur có thể đi được nhiều nơi hơn, Thùy Bình Ski đã cố tình làm cho anh ta những giấy tờ giả mạo, kèm theo giấy phép du lịch phù hợp với danh tính giả đó. Tất nhiên, với giấy phép du lịch này, anh ta vẫn không thể đến bất kỳ nơi nào; ít nhất là những khu vực nhạy cảm, Arthur không được phép tiếp cận. Nhưng việc có thêm vài tuyến đường vào Saint Petersburg cũng là một điểm tích cực rồi. Arthur vẫn luôn ghi nhớ lòng tốt của Đại tá Thùy Bình Ski. Tuy nhiên, khi anh ta nghĩ rằng chuyến đi này sẽ thật vui vẻ, thì một trận bão tuyết bất ngờ đã phá hỏng hoàn toàn tâm trạng tốt đẹp của anh ta. Khi chiếc xe ngựa mà anh ta đi cuối cùng cũng đến được Druskin, Arthur bỗng nhận ra rằng tất cả những giấy tờ thông hành, giấy phép nhập cảnh và các tài liệu liên quan đều biến mất không dấu vết! Cùng với chúng, chiếc túi xách chứa 5.000 ru-ble của anh ta cũng không còn nữa! Dựa vào trực giác của một cựu đặc vụ Scotland Yard, Arthur lập tức nghi ngờ người thanh niên Nga đi cùng mình và đã xuống xe tại Vilna. “Kẻ trộm đáng ghét này! Làm sao ngươi dám lấy cắp tiền của một người cách mạng Ý! Agares, ngươi hẳn đã thấy chuyện đó, phải không? Đồ quỷ xảo trá kia, ngươi thậm chí còn không muốn nhắc nhở ta một tiếng!” Dù Arthur mắng lớn đến mấy, dù anh ta có chửi bới tất cả các họ hàng từ phía cha lẫn mẹ mình, thì thực tế vẫn không thay đổi: trong ví anh ta chỉ còn lại 200 ru-ble, cùng với bộ vest đẹp, áo sơ mi, khăn cổ và mũ cao cấp. Nhưng điều tồi tệ nhất không phải là điều đó… Điều tồi tệ nhất là những ru-ble trong ví anh ta không phải là ru-ble bạc, mà là ru-ble giấy. Mặc dù cả hai đều là ru-ble, nhưng do Chính phủ quốc gia Nga buộc người dân phải sử dụng ru-ble giấy, nên lượng ru-ble giấy lưu thông trên thị trường nhiều hơn ru-ble bạc, dẫn đến việc giá trị thực tế của ru-ble giấy bị suy giảm. Do đó, 1 ru-ble giấy thường chỉ có giá trị tương đương khoảng 0,75–0,8 ru-ble bạc. Theo tỷ giá giữa vàng và bạc, 1 bảng Anh tương đương khoảng 9,5 ru-ble bạc, tức là khoảng 12 ru-ble giấy. Nghĩa là, lúc này, Sir Arthur Hastings chỉ còn lại chưa đầy 17 bảng Anh tài sản. Kể từ khi ông rời khỏi đội ngũ trực tiếp của Scotland Yard, vào tháng 1 năm 1834, ông đã một lần nữa trở thành một người nông dân nghèo khó.

May mắn thay, mặc dù Ngài Arthur đã mất hết tiền và tất cả các giấy tờ ngoại giao, nhưng vì trên đường đi qua nhiều thành phố và trạm kiểm soát, anh ta luôn phải xuất trình giấy tờ du lịch trong nước và hộ chiếu nên những giấy tờ giả mà Thùy Bình Ski đã chuẩn bị cho anh ta vẫn luôn được anh ta mang theo bên mình.

Chính vì lý do này mà tại khách sạn nhỏ ở Drusisk này, không còn tồn tại người nào tên là Ngài Arthur Hastings nữa. Ở đây, chỉ có ông Artur Agaresovichhestingov mà thôi.

Arthur ngồi trên giường trong khách sạn, cơn gió lạnh thổi qua cửa sổ hỏng, khiến da mặt anh ta cảm thấy như đang bị dao băng cạo vào. Anh ta nhìn chăm chú vào cuốn hộ chiếu in hình đầu đại bàng của Đế quốc Nga trong tay mình; vì đói và lạnh đến mức, anh ta thậm chí không còn tâm trạng để tranh cãi với Hồng Quỷ Ma đang cười ha hả bên cạnh.

**Hộ chiếu nội địa Đế quốc Nga**

**Thông tin cá nhân**

Tên: Artur Agaresovichhestingov

Nơi sinh: Saint Petersburg, Đế quốc Nga

Ngày sinh: 17 tháng 1 năm 1809

Quốc tịch: Đế quốc Nga

Nghề nghiệp: Công chức nhà nước

**Mô tả ngoại hình**

Tuổi: 25 tuổi

Chiều cao: 2,6 arshin

Màu mắt: Đen

Màu tóc: Đen

Dấu hiệu đặc biệt: Có vết sẹo nhỏ ở góc mắt trái

**Thông tin cơ quan cấp hộ chiếu**

Cơ quan cấp: Bộ Nội vụ Đế quốc Nga

Ngày cấp: 19 tháng 1 năm 1834

Thời hạn hiệu lực: 5 năm

Số hộ chiếu: 2323451

**Phần thông tin cho phép đi lại**

Điểm đến: Moscow, Saint Petersburg, Minsk, Kiev

Mục đích đi lại: Thực hiện công việc công vụ

Ghi chú: Theo hộ chiếu này, người sử dụng được phép đi lại trong lãnh thổ Đế quốc Nga để thực hiện nhiệm vụ công vụ.

“Lạy Chúa!”

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bão tuyết đang cuồn cuộn, và lòng anh ta không khỏi tràn ngập nỗi buồn. Nếu cơn bão tuyết này không ngừng, thì bức thư cầu cứu anh ta gửi đến Moscow sẽ không biết khi nào mới được chuyển đi. Có lẽ sẽ có người thắc mắc tại sao Arthur không tìm sự giúp đỡ từ chính quyền thành phố? Đó chính là điều kỳ lạ nhất ở thành phố Drusisk! Trong những ngày gần đây, Arthur gần như hàng ngày đều đến tầng hai của tòa thị chính để yêu cầu gặp thị trưởng, nhưng mỗi lần, người gác cổng đều trả lời rằng thị trưởng đang đi săn. Với thời tiết bão tuyết như này, ai nghe cũng biết rằng câu trả lời đó chỉ là cách để tránh né Arthur mà thôi.

Cuối cùng, Arthur không còn lựa chọn nào khác nữa, thậm chí ông còn định tiết lộ danh tính của mình với người gác cổng, nhưng rồi ông lại nghĩ lại: Nếu làm vậy vào lúc này, sẽ rất khó giải thích tại sao ông lại có trong tay tấm giấy tờ du lịch giả mạo đó.

Nếu chính quyền thành phố phanh phui chuyện này, Thiếu tá Thùy Bình Ski – người tốt bụng kia – chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Arthur vừa mới nhậm chức mà đã gây ra một vấn đề lớn cho Bộ Ngoại giao; dù có sự bảo hộ của Bá tước Daramo, cuộc sống của ông cũng chưa chắc đã dễ dàng gì.

Vì vậy, dù mỗi lần đều gặp phải trở ngại, Arthur vẫn chỉ có thể áp dụng cách thức “ngu ngốc” nhất: hàng ngày đi lang thang trước cửa tòa thị chính, hy vọng rằng một ngày nào đó may mắn gặp được thị trưởng đến làm việc một cách bất ngờ.

Khi thấy Arthur gặp khó khăn, Hồng Quỷ Ma – người đã kiên nhẫn chờ đợi suốt hơn nửa năm – cảm thấy rất thỏa mãn khi thấy kẻ thù của mình bị đánh bại: “Đã tránh được những viên đạn dưới Tháp Luân Đôn, nhưng lại không thoát khỏi bọn trộm nhỏ người Nga. Arthur, cảm giác thất bại thật là khó chịu phải không? Hai trăm rupee của anh còn đủ để sống vài ngày nữa không? Sao không nghe lời tôi đi, cầm con dao nhỏ mà Garibaldi tặng anh, nằm xuống đống tuyết trên đường lớn, chúng ta sẽ đi cướp đồ!”

Arthur trừng mắt nhìn Hồng Quỷ Ma, ông định mắng lại kẻ đó, nhưng cơn gió lạnh buốt đã nhanh chóng dạy ông một bài học: Lúc này, thay vì lãng phí sức lực vào việc cãi vã, thà đợi đến khi tuyết tan bớt đi, rồi quay lại trước cửa tòa thị chính để thử vận may.

Arthur rên một tiếng, run rẩy quấn chiếc chăn rách của khách sạn quanh người, biến mình thành một con sâu bướm, sau đó mở cửa tủ quần áo và ẩn mình bên trong: “Đừng có nói nhảm nữa! Cái gì gọi là đi cướp đồ chứ? Tôi đã thề dưới lá cờ Thánh George rằng sẽ sống theo tinh thần hiệp sĩ!”

Cùng một thành phố, có người phải run rẩy trong cái lạnh giá, có người lại ngồi trong căn phòng ấm áp của tòa thị chính, hâm nóng cơ thể bên lò sưởi.

Lò sưởi đang reo lách tách; thị trưởng, người mặc áo khoác da hươu và đội mũ da gấu, ngồi ở vị trí trung tâm của bàn tròn, nhìn quanh những người xung quanh, rồi đột nhiên đứng dậy và hỏi: “Mọi người đã đến đủ chưa?”

“Đã đến đủ rồi.”

Thị trưởng gật đầu nhẹ, khuôn mặt ông hiện lên vẻ nghiêm túc mà mọi người có lẽ phải mất vài năm mới lại thấy một lần, và ông nói một cách nghiêm tú