Bên bờ sông Thames, hoàng hôn luôn đến sớm hơn so với những nơi khác ở London.

Trong phòng riêng của Câu lạc bộ Du thuyền Hoàng gia Thames, ánh nến tạo ra vầng sáng vàng ấm áp trên mặt bàn làm từ gỗ óc chó; ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy rực, thỉnh thoảng lại có những tia lửa bắn ra ngoài.

Eld đã cởi áo khoác ra và để lên ghế sau đó kéo căng cổ áo lên, rồi tựa vào góc sofa bằng lụa, ngồi xuống một cách thoải mái.

Arthur ngồi đối diện anh, ánh mắt trống rỗng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Trong tay anh vẫn còn chiếc ly rượu porter thứ hai trong buổi tối này; theo thông lệ, ly đầu tiên luôn được uống khi đứng, bởi đối với cặp đôi này thuộc Bộ Hải quân, chỉ có ly thứ hai mới thực sự đánh dấu sự bắt đầu của giờ giải trí sau giờ làm việc.

Eld rót cho mình một ly rượu, uống cạn một cách thoải mái rồi thốt lên: “Đang nghĩ gì vậy? Món ăn tối hôm nay chăng?”

“Tôi đang nghĩ về ngân sách,” Arthur đặt ly xuống bàn, vẻ mặt cau có đến nỗi như muốn nhăn lại thành một khối: “Chi phí xây dựng con tàu Great Britain lại tăng lên nữa. Tuần trước, Brunel đã gửi thư cho tôi; lời lẽ trong thư rất lịch sự, nhưng ý chính vẫn là yêu cầu Bộ Hải quân hỗ trợ thêm 5.000 bảng Anh cho dự án kỹ thuật này.”

“5.000 bảng à?” Eld nhướng mày, rút chân lại khỏi bàn trà: “Lần trước khi anh ta xin tiền, anh ta đã nói gì nhỉ? ‘Thưa Ngài, tôi cam đoan đây sẽ là lần cuối cùng có sự thay đổi trong thiết kế.’”

“Anh biết rõ tính cách của anh ta mà… Mỗi lần như vậy, ông kỹ sư vĩ đại này đều nói như vậy,” Arthur nói với giọng nặng nề. “Nicholas I không thể đánh bại anh ta, Palmerston cũng không thể, thậm chí những viên đạn dưới thời Tháp Luân Đôn cũng không thể… Nhưng chính Brunel với những kế hoạch xây dựng tàu thuyền lớn lao ấy lại đang khiến tôi gần như kiệt sức… Nếu tôi biết trước rằng khả năng quản lý dự án của anh ta tệ đến thế, lẽ ra tôi nên hủy bỏ dự án này ngay từ đầu.”

Nghe vậy, Eld bật cười ha hả: “Thôi đi, hãy nghĩ theo hướng tích cực một chút đi… Dù Brunel luôn xin tiền, ít nhất anh ta cũng không phải kẻ lừa đảo; cuối cùng thì anh ta vẫn luôn hoàn thành công việc được giao. Arthur, anh phải hiểu rằng trên đời này còn có loại người: họ dùng tiền của bạn, sống trong nhà của bạn, học hỏi kỹ năng của bạn… nhưng khi rời đi, họ thậm chí không muốn để lại một lời nhắn nào cho bạn.”

“Eld, sao hôm nay anh lại tự nhận thức được bản thân mình đến thế nhỉ?” Arthur nhìn Eld từ đầu đến chân rồi nói: “Có lẽ tôi nên nhắ

“Anh coi tôi như người như thế nào vậy, Arthur?” Eld đứng lên và nói một cách quả quyết: “Anh không thể nghĩ rằng tôi sẽ phản bội Bộ Hải quân chỉ vì một khoản lương hàng năm vài nghìn bảng chứ?”

“Thật sự có người đưa ra cái giá đó cho anh sao?!”

“Hy vọng là vậy…” Eld lắc đầu: “Tôi không đùa đâu. Tôi đang nói về Aaron… Thằng bé dùng tiền của anh để học đại học, học được đủ các kỹ thuật điều tra tại Học viện Hastings, sau khi gây ra rất nhiều rắc rối, lại nhờ vào sự giúp đỡ của anh mà có thể ổn định cuộc sống ở Mỹ. Nhưng làm sao nó có thể không gửi cho anh một lá thư chào hỏi chứ?”

“Làm sao anh biết nó chưa từng gửi thư cho tôi?” Arthur uống một ngụm rượu và nói bình thản: “Có thể nó đã gửi, nhưng tôi chưa nói với anh.”

“Đừng nói vớ vẩn nữa.” Eld tỏ vẻ không tin: “Trong hai năm qua, tôi luôn liên lạc với Aaron. Nếu nó đã gửi thư cho anh, làm sao tôi lại không biết được?”

“Anh luôn liên lạc với Aaron trong hai năm qua à?” Giọng của Arthur rất bình tĩnh: “Tôi không hề biết điều đó.”

“Ehm……” Ánh mắt của Eld bắt đầu hướng về phía lò sưởi: “À này……”

“Eld, khi người khác hỏi về tôi, miệng anh nói ra như không kiểm soát được, nhưng khi tôi hỏi thông tin từ anh, anh lại bắt đầu tuân thủ nghiêm túc các quy định bảo mật phải không?”

Eld đặt ly rượu xuống bàn trà, giơ hai tay ra hiệu đầu hàng: “Đừng hiểu lầm, Arthur. Tôi không cố ý che giấu thông tin đâu. Nếu anh không hỏi, làm sao tôi có thể tự nguyện trả lời? Lẽ nào tôi lại tự nguyện đi nói với Thư ký thứ hai rằng tôi có liên lạc với những người thuộc phe Hiến Chương chứ?”

“Vậy thì sao? Tôi cũng vẫn duy trì liên lạc với cha của những người thuộc phe Hiến Chương đấy!” Arthur vỗ mạnh vào bàn, làm Eld giật mình: “Đừng nói những chuyện vô ích nữa. Gần đây Aaron đang làm gì ở Mỹ vậy? Tôi đã viết thư nhờ ông Washington Owen chăm sóc nó, nhưng thằng nhóc đó vừa xuống tàu ở New York đã bỏ trốn ngay. Những kỹ thuật điều tra mà nó học được ở trường không hề được áp dụng vào việc truy tìm tội phạm, mà lại dùng để đối phó với tôi trước!”

Nhận ra không thể che giấu được nữa, Eld đành ngồi thẳng dậy từ ghế sofa, rót thêm nửa ly rượu porter cho mình: “Sao anh lại tức giận như vậy chứ? Điều này chẳng phải chứng tỏ Aaron rất có khả năng sao? Nói thật lòng, bây giờ nó sống ở Mỹ khá tốt đấy.”

“Tốt đến mức nào?”

Eld cầm ly rượu và nói: “Khi mới đến Mỹ, Aaron đã trải qua một thời gian khó khăn. Ban ngày nó phải vác những gói hàng lớn ở bến c

Những ngày như vậy kéo dài khoảng nửa năm; anh ta đọc trên báo thấy Chicago có rất nhiều cơ hội, vì vậy anh ta đã dùng tiền tiết kiệm để mua vé tàu đi Chicago. Nhưng chuyến đi này không diễn ra suôn sẻ như anh ta tưởng tượng. Trên đường đến Chicago, đoàn xe đã gặp phải một nhóm cướp hoang dã trên đồng cỏ…

“Đoàn người đó có bao nhiêu người vậy?”

“Chưa đầy hai mươi người; trong số đó còn vài phụ nữ và những đứa trẻ tuổi nữa. Nói chung, đó là những gia đình nông dân muốn đến Chicago tìm kiếm cơ hội may mắn; họ gom tiền thuê một người hướng dẫn để cùng mang theo tất cả đồ đạc đi về phía tây, hy vọng tìm được một mảnh đất tốt để sinh sống. Những đoàn người như thế này rất phổ biến trên các đồng cỏ của Illinois. Allen kể rằng khi anh ấy ở New York, anh đã từng nghe người ta nói rằng mỗi mùa xuân, hàng trăm người lại từ miền đông đổ về Chicago, sau đó tiếp tục đi về phía tây. Những người này không có gì đáng giá cả; chính vì vậy, không ai sẵn lòng bảo vệ họ cả… Nếu ai muốn cướp thì cứ cướp đi thôi.”

Arthur không nói gì, chỉ cứ ngậm điếu xì gà trong miệng và từ từ thở ra làn khói.

Elder thay đổi tư thế ngồi, rồi tiếp tục nói: “Sau khi nhóm người của Rogan bao vây đoàn người đó, họ trước tiên lục soát túi tiền của tất cả mọi người, sau đó chọn ra vài con ngựa trông còn tốt để chuẩn bị mang đi cùng. Người hướng dẫn bị đạn bắn trúng vai, nằm dưới gầm xe ngựa và liên tục rên rỉ; máu đã làm cho đất bùn dưới đó chuyển sang màu đen… Nhưng không ai dám đến giúp đỡ anh ta cả. Những phụ nữ đó tụ tập trong một chiếc xe lều; trong số họ có người đang ôm một đứa trẻ sơ sinh. Đứa bé cứ khóc không ngừng… Người mẹ sợ tiếng khóc của đứa bé sẽ làm phiền bọn cướp, nên đã đặt tay lên miệng đứa bé, làm cho khuôn mặt nhỏ xinh của đứa bé bị tím tái… Suýt nữa thì đứa bé đã ngạt thở mất.”

」

  Arthur đột nhiên giơ tay lên, ngắt lời Eld: “Câu bạn vừa nói nghe như thể bạn đã có mặt ở hiện trường vậy?”

  “Tôi đã từng nói với bạn rồi, cậu bé Aaron này có thiên phú trong việc kể chuyện; chính chú Carter của anh ta cũng từng dạy dỗ anh ta riêng biệt.” Eld vẫy tay và nói: “Nếu không có chuyện đó xảy ra, anh ta hoàn toàn có thể tiếp nối sự nghiệp của chú Carter trên làng văn học Anh.”

  “Nếu thực sự như vậy, thì việc tôi gửi anh ta sang Mỹ lúc đó cũng không phải là sai lầm.”

  “Đồ khốn nạn, Arthur!” Eld chỉ vào Arthur bằng ngón trỏ và nói: “Aaron kể rằng lúc đó anh ta đang ngồi sau một chiếc xe ngựa chở hàng bị lật, tay vẫn cầm con dao cảnh sát mà bạn đã tặng anh ta. Anh ta nhìn thấy rất rõ: mặc dù bọn cướp có nhiều người, nhưng tổ chức lại rất yếu kém; khi đi thu thập của cải, mỗi người đều lo cho bản thân mình, thậm chí không để ai canh gác. Kẻ đầu đội mù mắt kia chỉ quan tâm đến việc kiểm kê số ngựa bị cướp, hoàn toàn không để ý đến việc sinh viên trường cảnh sát xuất sắc nhất của Học viện Hastings đang chuẩn bị tấn công họ. Bạn xem, anh ta vẫn nhớ những gì bạn đã dạy họ trong buổi thuyết trình, và anh ta cũng đã áp dụng chúng vào thực tế. Bất kỳ cuộc tội phạm có tổ chức nào, một khi bước vào giai đoạn chia đôi của cải, sức mạnh tấn công của họ sẽ giảm sút, bởi vì lúc này tất cả mọi người đều tập trung vào việc phân chia, giống như Bộ Hải quân sau khi dự luật ngân sách được thông qua vậy.”

  “Tôi tưởng anh ta chỉ học được những kỹ năng chống trinh sát thôi…” Arthur lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, gõ nhẹ nó vào gạt tàn, vẻ mặt cũng dịu lại một chút: “Nhìn ra thì, ít nhất anh ta cũng đã áp dụng một số thứ đó vào việc tốt.”

  Nghe vậy, Eld hào hứng tiếp tục kể: “Khi bọn cướp đang chia đôi của cải, Aaron lén lút tiến lại phía sau Rogan, rồi dùng dao đâm vào cổ hắn và giành lấy khẩu súng của hắn. Có một tên cướp khác đang ngồi bên cạnh, lục soát những chiếc vali vừa cướp được; khi nghe thấy tiếng động lạ, hắn vừa quay đầu lại thì đã thấy một ống súng đặt ngay trước trán mình. Aaron dùng khẩu súng săn của Rogan đe dọa hắn, nói rằng thủ lĩnh của các bạn đã chết rồi. Bây giờ anh ta đưa ra hai lựa chọn cho bạn: hoặc là buông súng xuống và nằm xuống đất, hoặc là… bạn có thể chạy trốn và thử xem liệu mình có nhanh hơn đạn không.”

  Nhưng ngược lại, Arthur lại lắc đầu nhẹ và nói: “Aaron vẫn còn quá thiếu thận trọng; lúc đó lẽ ra anh ta nên đâm

“Những kẻ còn lại đều đã bỏ chạy. Cái chết của Rogan không gây ra nhiều tiếng động, nhưng những hành động hung hãn của nhóm cướp đã làm cho những người bạn ở bên bờ sông hoảng sợ và bắt đầu dùng đuốc để nhìn về phía này. Aaron cúi xuống sau xác Rogan và bắn một phát súng vào hướng những ngọn đuốc đó. Phát súng đó không trúng ai, nhưng đã khiến những ngọn đuốc rơi khỏi tay kẻ cướp. Những ngọn đuốc rơi xuống đám cỏ khô bên bờ sông và lập tức bùng cháy. Lúc đó, Aaron hét lớn: ‘Rogan đã chết rồi, các ngươi còn không đầu hàng sao?’ Những kẻ cướp hoảng loạn và chuẩn bị bắn trả thì lại bị những nông dân trong đoàn xe dùng cuốc và búa đánh trọng thương. Những kẻ cướp còn lại thấy Rogan biến mất và bạn bè liên tục bị đánh bại, thì không dám tiếp tục chiến đấu nữa, vì vậy chúng vội vàng lên ngựa và bỏ chạy sâu vào đồng cỏ.”

Nghe đến đây, Arthur cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: “Làm tốt lắm. Nếu ở Scotland Yard, chỉ dựa vào vụ án này thôi, tôi cũng sẵn lòng viết báo cáo đề xuất thăng chức cho anh ta.”

“Báo cáo thăng chức ư?” Eldor tự hào nói: “Arthur, thôi đi, bây giờ cuộc sống của anh ta thoải mái hơn nhiều so với khi ở Scotland Yard đấy. Sau khi tin tức lan truyền, Aaron lập tức trở thành người nổi tiếng ở Chicago. Những gia đình nông dân mà anh ta cứu được đều khen ngợi anh ta, nói rằng có một chàng trai người Scotland từ Anh đến, một mình đã tiêu diệt cả băng cướp ở đồng cỏ. Cảnh sát trưởng quận Cook ở Chicago còn viết thư khen ngợi anh ta, ca ngợi lòng dũng cảm và kiến thức chuyên môn phi thường mà anh ta đã thể hiện trong chiến dịch triệt phá băng cướp do Rogan dẫn đầu; bởi vì anh ta không chỉ bảo vệ tính mạng và tài sản của hơn mười người dân vô tội trong lúc nguy cấp, mà còn cung cấp những thông tin quan trọng cho văn phòng cảnh sát trong quá trình truy lùng sau đó. Vì những công lao đó, họ đã trao cho anh ta danh hiệu Cảnh sát Trưởng Danh Dự của quận Cook.”

Nói đến đây, Eldor không khỏi thốt lên: “Phải biết rằng, Aaron mới chỉ 22 tuổi mà đã trở thành Cảnh sát Trưởng Danh Dự rồi. Hãy nghĩ xem, Arthur, khi chúng ta 22 tuổi, chúng ta đang làm gì nhỉ?”

“Tôi à?” Arthur uống một ngụm rượu và nói: “Khi tôi 22 tuổi, tôi đã là trợ lý cảnh sát trưởng ở Scotland Yard rồi.”

“Anh cứ phải giả vờ như vậy sao?”

“Không phải anh đã hỏi tôi sao? Đừng đưa tôi cơ hội như vậy, Eldor.”

“Được thôi, lỗi tôi.” Eldor ho khan một tiếng rồi tiếp tục nói: “Sau khi nhận được danh hiệu Cảnh sát Trưởng Danh Dự, ngày càng nhiều người ở Chicago

„“

Elder vỗ nhẹ tàn thuốc rồi tiếp tục nói: “Người Mỹ đâu có biết đến điều này chứ? Những hiểu biết ban đầu của họ về lĩnh vực này có lẽ xuất phát từ bộ truyện “Bộ sưu tập các vụ án của Arthur Hastings” của anh đấy. Nói về bộ truyện này, thì cũng khá thú vị đấy. Aaron nói rằng, người dân Chicago có thể không biết đến huyền thoại Arthur Hastings của Sở Cảnh sát Scotland Yard, nhưng hầu hết mọi người đều biết đến thám tử lớn Arthur Hastings. Bởi vì sau khi ông được Hội đồng Thành phố bổ nhiệm làm thám tử chuyên nghiệp đầu tiên của Chicago, ông đã không ít lần bị mọi người hỏi liệu công việc của mình có giống như những gì thám tử lớn Arthur Hastings đã làm hay không.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cười khẩy: “Chắc hẳn Aaron phải cảm thấy ghê tởm lắm mới đúng?”

“Ban đầu thì có chút, nhưng may mà giờ đã dần quen rồi.” Elder nói với vẻ nụ cười tinh nghịch: “Aaron đã nói thẳng ra rằng, bây giờ ông ấy cảm thấy việc trở thành Arthur Hastings cũng không phải là một lựa chọn tồi.”

“Thế à?” Arthur tưởng rằng thằng bé này cuối cùng cũng đã nhận thức được sai lầm của mình, liền cười và hỏi: “Nó muốn trở về nước à?”

“Không phải vậy đâu.” Elder cười ha hả: “Nó nói rằng nó đã nhận ra một điều: trước đây, nó luôn cho rằng lịch sử chính là sự lựa chọn của đa số mọi người, vì vậy chỉ cần đứng về phía đa số, thì bạn đã đúng rồi.”

Arthur cũng không ngạc nhiên lắm với quan điểm này của Aaron; xét cho cùng, theo một nghĩa nào đó, suy nghĩ của Aaron cũng là một biến thể của nguyên tắc chủ nghĩa duy lợi của Bentham mà thôi.

“Vậy bây giờ thì sao?”

“Bây giờ nó nhận ra mình đã sai rồi. Lịch sử chưa bao giờ là sự lựa chọn của đa số mọi người; ý kiến của đại đa số mọi người chẳng hề quan trọng chút nào. Chỉ những nhóm người có tổ chức và sử dụng bạo lực mới là quan trọng—hải quân, quân đội, cảnh sát… Bạn phải chiếm được lòng tin của họ, thì mới có thể bước lên con đường dẫn đến thành công, và mới có thể được lịch sử ghi nhớ.”

Arthur đặt ly rượu vào không trung trong một lúc lâu trước khi từ từ đặt nó xuống: “Nó thật sự nói như vậy à?”

“Không thiếu một từ nào cả.”

Arthur không nói gì thêm, ông đặt điếu xì gà xuống gạt tàn, ánh sáng từ đèn chiếu qua vai Elder, rơi xuống bức tranh in trên tường phòng riêng, miêu tả trận chiến Trafalgar.

Trong bức tranh, Nelson đang đứng trên boong tàu Victory; cột buồm chính của con tàu đã bị đạn pháo làm gãy, nhưng tay ông vẫn đang chỉ về phía trước một cách vững chắc.

“Nó đã tiến bộ rồi.” Cuối cùng, Arthur cũng lên tiếng, giọng nói của ông đã nhẹ hơn nhiều so v

“Anh ấy vẫn còn xa mới thực sự hiểu được điều đó.”

“Cái gì khiến anh ấy chưa hiểu?”

“Bởi vì anh ấy vẫn nghĩ rằng lịch sử sẽ ghi nhớ tên mình. Nhưng lịch sử không bao giờ ghi nhớ bất kỳ ai; lịch sử chỉ ghi nhận những kết quả. Nelson đã chiến thắng ở Trận Trafalgar, vì vậy tượng của ông ta được dựng trên quảng trường. Công tước Wellington đã thắng ở Trận Waterloo, vì vậy bức tượng ngựa của ông ta được đặt ngay trước cổng Khu tài chính. Nhưng nếu họ thua cuộc, ai sẽ nhớ đến họ? Lịch sử giống như dòng sông Thames: hôm nay nó ngập phủ tầng hầm của gia đình này, ngày mai lại xô đẩy bến cảng của gia đình khác; lịch sử không quan tâm bạn là ai, cũng không quan tâm bạn đã làm gì. Điều duy nhất bạn có thể làm là đứng trên bờ, cố gắng không để mình bị nó cuốn trôi.”

Elder không đồng ý hay phản đối: “Dù sao đi nữa, việc Allen có được thành tựu ngày hôm nay cũng phần lớn nhờ vào những lời khuyên của bạn. Ngày xưa, anh ấy chỉ là một chàng trai nhiệt huyết, nghĩ rằng chỉ cần đứng về phe đa số, mình đã tự nhiên chiếm được vị trí cao về mặt đạo đức. Nhưng bây giờ, anh ấy đã hiểu ra rằng mọi chuyện trên đời này không bao giờ phụ thuộc vào đa số hay thiểu số. Nói chung, tôi nghĩ anh ấy đang làm rất tốt.”

“Đó là bởi vì anh ấy đang ở Mỹ,” Arthur nói một cách lạnh lùng: “Trên miền đất mới này, nơi mà mọi người mới bắt đầu bước chân vào con đường thăng tiến, chỉ cần anh ấy leo nhanh hơn người khác vài bước, anh ấy sẽ dễ dàng thành công. Nhưng ở Anh, nơi mà mỗi thanh xà đều có người đứng, những lý thuyết đó chỉ khiến anh ấy gặp phải thất bại thảm hại mà thôi… Bài học từ Cuộc nổi dậy New Port chưa đủ sao?”

Elder nhíu mày và hỏi thăm: “Vậy là bạn vẫn không muốn anh ấy trở về nước à?”

Arthur lại nhét điếu xì gà đã tắt vào miệng, châm lửa và hít một hơi sâu trong ánh lửa le lói: “Ít nhất là trong vòng mười năm nữa, tôi không muốn thấy anh ấy ở London.”

Nghe vậy, Elder cười và nâng ly rượu lên, vẫy với Arthur: “Anh hùng thường có những suy nghĩ giống nhau. Thành thật mà nói, tôi cũng rất mong muốn chủ nghĩa thực dụng phát triển mạnh mẽ ở Mỹ… Dù rằng chủ nghĩa thực dụng của Allen có khác với bạn.”

“Nếu có cơ hội, tôi thực sự rất sẵn lòng giúp đỡ anh ấy.”

“Thôi đi,” Arthur vẫy tay: “Nếu anh ấy không tự nguyện viết thư cho bạn, bạn thậm chí còn không biết anh ấy đang ở đâu. Với một kẻ cứng đầu như vậy, bạn có thể giúp đỡ được gì chứ?”

“Nếu là trước đây, thì quả thực là như